Я не выдержала и тихонько застонала. Да, лично я о заповедниках знала, меня в одном из таких в своё время едва не прибили. И тот факт, что драхи готовы эти земли открыть… он в голове не укладывался!
А ведь в западных горах, кроме прочего, есть источники древней магии — те, от которых драконы временами подпитываются… Да и что-то ещё при ближайшем рассмотрении наверняка обнаружится!
— Полагаю, — вырвал из раздумий Роналкор, — в Керне следует начать готовить площадку для временного размещения нескольких драконов. А то, сами понимаете, послы прилетят, а драконов пристроить некуда.
Я застонала громче! Просто вспомнился герцогский замок и окружающие его леса. Так вот — вырубать эти прекрасные леса ради редких визитов драхов? Нет, не так. Вырубать МОИ замечательные, чудесные леса?!
В следующую секунду раздался громкий смех. И я не сразу поняла, что смеётся не кто-нибудь, а Дантос. Видеть, как их светлость, продолжая хохотать, вскакивает из кресла, подлетает ко мне и, опустившись на одно колено, припадает губами к руке, было ещё удивительней и непонятней.
И лишь спустя пару секунд я сообразила: Дана мои собственнические замашки растрогали. Мол, не равнодушна к делам герцогства. Настоящая хозяйка!
Или он пытался таким образом сгладить свой некультурный хохот?
Или всё вместе?
Как бы там ни было, но у меня появился повод чуть-чуть надуться — не обиженно, а смущённо. И попробовать свою… ну всё-таки не слишком корректную мысль оправдать.
— А что? — проворчала опять-таки мысленно. — Вот вырубим мы эту площадку, а дальше? Куда весь этот лес девать? Там же, учитывая габариты драконов, древесины на постройку маленького города будет. Продать её? Но хорошей цены никто не даст. Зная, что лес всё равно вырубать и другого способа распорядиться этой древесиной у нас нет, торговцы будут сбивать цену до мизера!
Дантос ответил на эти рассуждения сиятельной улыбкой, а Роналкор недоумённо нахмурился:
— Это вообще что?
— Это у них фрагментарная телепатия, — пояснил знакомый со странностями нашего поведения Вернон.
Я тут же отлепилась от Дана и поправила:
— Не у нас, а у него!
— Ну да, у него, — не стал спорить маг. Добавил, дабы окончательно недоумение императора развеять: — Дантос каким-то непонятным образом мысли леди Астрид читает. На других людей эта его способность не распространяется, так что…
— Как интересно… — протянул их величество. В голосе послышались нотки удовольствия и одобрения.
Эта мужская солидарность стала поводом надуться уже по-настоящему и подумать ворчливо: зато я настроения читать умею и запросто любую ложь распознаю!
Подумать и… застонать в третий раз. Просто рядом прозвучало:
— Вот как? Ну-ка, а поподробнее?..
Блондинчик! Этот самый несносный мужчина в мире по-прежнему стоял в коленопреклонённой позе и внимательно, но с хитринкой смотрел в глаза.
Бес меня пожри, как всё-гаки бездарно я прокололась! Как невероятно глупо выдала такой замечательный секрет!
— Леди Астрид, Дантос… — окликнул их величество, ненавязчиво напоминая о правилах вежливости, и мы «шушукаться» прекратили.
Герцог Кернский, всё такой же сияющий, поднялся и даже хотел вернуться на прежнее место, но…
— Так! — сказал Роналкор веско. Окинул наше трио очередным благодушным взглядом и продолжил: — Раз уж эльфы от нас сбежали, то предлагаю посвятить время и внимание другому весьма занимательному делу.
— А именно? — поспешил уточнить Дан.
Их величество хитро стрельнул глазами, залпом осушил остатки вина и заявил:
— Мы идём в хранилище!
Глава 6
Прогулка в императорское хранилище, или, как его ещё называли, «Хранилище тайн», оказалась долгой и не слишком лёгкой. Нам пришлось пересечь добрую половину дворца, потом спуститься в подземелья.
Последние, несмотря на отсутствие камер заключения и прочей жути, оказались не слишком приветливыми, но никто из нас, разумеется, не роптал. Просто, несмотря на то что уточнять их величество не стал, было ясно — мы идём в обитель тайн не ради прихоти. Туда записи личного мага первого императора привезли!
Кстати, как его, ну то есть императора звали? Кажется, Ринитором. Впрочем, нет, не кажется. Точно — Ринитор! А вот имя мага, увы, не вспомню. Хотя когда-то знала…
Всю дорогу Ронал травил байки и вообще веселился. Дантос этому баловству вторил, зато Вернон был серьёзнее, чем когда-либо, только тёмные глаза азартом сияли. А я цепко держалась за руку герцога Кернского, активно вертела головой и не менее активно смотрела под ноги, ибо поводов споткнуться и упасть было множество.
Когда их величество остановился у низкой малоприметной двери, я облегчённо выдохнула. В тесное и довольно мрачное помещение, которое за этой дверью скрывалось, вошла предпоследней. И мысленно улыбнулась, увидев, как двое стражников вскакивают из-за стола, чтобы дружно вытянуться по струнке и побледнеть — видимо, император в эти глубины спускался нечасто.
— Главный хранитель на месте? — кивнув караульным, поинтересовался Роналкор.
Стражники растерялись на миг, потом закивали. Спустя ещё секунду к одному из них дар речи вернулся…
— Так точно! — прогремело в комнате.
— Позовите, — распорядился монарх.
Второй, тот, которого по-прежнему одолевала немота, скакнул в сторону и, отодвинув замаскированную под каменную плиту панель, принялся жать на скрытую за этой панелью медную пластинку. Причём жал не просто так — он определённо выбивал некий ритм, некий особый код.
Поняв это, мы, не сговариваясь, отвернулись, а через полминуты, когда повернулись обратно, панель была уже закрыта. Сам стражник стоял теперь на прежнем месте и явно изнывал от желания убрать со стола игральные карты.
Видевший это желание Роналкор махнул рукой, дозволяя, а сам обратился к нам:
— Ну как вам подвальчик?
— Э… — ответил за всех Вернон, и монарх расплылся в очередной улыбке. Но быстро посерьёзнел и указал на следующую, уже довольно приметную дверь.
Эта, в отличие от той, в которую мы вошли, была не деревянной, а железной. И, несмотря на отсутствие каких-либо символов и узоров, прямо-таки дышала магией.
Я невольно поёжилась. Просто за два года сотрудничества с Ластом много чего об охранных системах слышала и даже участвовала в нескольких взломах. А теперь представила, каково проникнуть за вот такую дверь, и слегка ужаснулась. Самоубийство в чистом виде! Но ведь сам Ласт сюда приходил…
— По поводу ваших находок, — пробасил Роналкор. — Несколько лет назад мы усилили защиту хранилища. Вот, — император кивнул на застывших стражников, — караул поставили, а также ввели магические коды и добавили ещё одну ключевую ауру. Теперь, чтобы проникнуть в хранилище, одного… хм… слепка недостаточно. Так что, решись обнаруженный вами труп повторить свой «подвиг», ничего бы не вышло.
Лично я по поводу безопасности государственных тайн не переживала, но толику облегчения всё равно ощутила. А их величество продолжил:
— Впрочем, он, как вижу, вообще редкостным неудачником был. Только вдумайтесь: несколько лет гоняться за магией, которая всё равно не покорится!
О том, что Ласт зря старался, мы узнали ещё на приёме, но возможности проникнуться этой информацией у меня не было. До сего момента.
А теперь я поняла! Теперь я услышала! И судорожно вздохнула — кто бы что ни говорил, а справедливость в мире всё-таки есть!
Ведь Арманитинэль чётко разъяснил — абы кому древняя магия не покоряется, для того чтобы овладеть этой силой, нужен определённый склад характера. А ещё чистота помыслов и здравый смысл. То есть Ласту с его гниловатой душонкой точно ничего не светило. Он мог хоть до скончания времён сидеть в источнике, выстроить и разложить по полочкам всю теорию, но всё равно ничего бы не получил. Не продвинулся к своей мечте ни на шаг.
И да, кстати! Кстати, о трупах…
— Ронал, у меня вопрос… — сказала я.
Император с готовностью кивнул, но озвучить мысль я не успела — в следующий момент раздался неприятный металлический скрежет, и дверь в хранилище начала медленно открываться.
Вернон аж подпрыгнул! Но от необдуманных поступков из разряда «подскочить и помочь двери открыться побыстрее» всё-таки удержался. Его покорность стоила нам маленькой вечности — именно столько времени прошло до момента, как хранилище открылось и на пороге появился тощий старец.
Образ главного хранителя полностью соответствовал моим ожиданиям — светлые одежды, глубокие морщины, высокий лоб, длинные белоснежные волосы и достающая до самого пояса борода. И движения под стать — очень неторопливые, почти черепашьи.
— Ваше величество? — прищурившись и узрев императора, проскрипел старик И начал медленно сгибаться в поклоне. Даже брошенное Роналкором «поклонов не нужно!» его не остановило.
Вернон аж подпрыгнул! Но от необдуманных поступков из разряда «подскочить и помочь двери открыться побыстрее» всё-таки удержался. Его покорность стоила нам маленькой вечности — именно столько времени прошло до момента, как хранилище открылось и на пороге появился тощий старец.
Образ главного хранителя полностью соответствовал моим ожиданиям — светлые одежды, глубокие морщины, высокий лоб, длинные белоснежные волосы и достающая до самого пояса борода. И движения под стать — очень неторопливые, почти черепашьи.
— Ваше величество? — прищурившись и узрев императора, проскрипел старик И начал медленно сгибаться в поклоне. Даже брошенное Роналкором «поклонов не нужно!» его не остановило.
Снова пришлось ждать. Правда, в этот раз получилось всё-таки быстрее, чем с дверью…
— Юнрим, мы пришли посмотреть документы, которые привезли сегодня в обед, — пояснил Роналкор, едва старик разогнулся.
Прежде чем кивнуть и отстраниться, впуская гостей, хранитель прищурился и осмотрел каждого из нас. Отдельно улыбнулся Вернону и проскрипел:
— О! Управление магического надзора!
Брюнет отпираться не стал и даже поклон в адрес старика отвесил. Но в храм государственной тайны пролез первым — всё-таки да, когда дело касается магии, наш не лишенный ехидства друг определённо дуреет.
Впрочем, любопытство взыграло не только в Верноне — в каждом из нас! Однако, когда мы вошли, а металлическая дверь закрылась, неприятно щёлкнув замком, Роналкор заставил притормозить.
— Астрид, так что за вопрос?
Я бросила быстрый взгляд на Юнрима, а получив от императора знак, что при старике говорить можно, слегка потупилась и попыталась сформулировать:
— Это касается «трупа», ну то есть Ласта. У нас есть сведения, что в замок герцога Кернского он пробрался в надежде найти колодец, который якобы даёт иммунитет к магии внешнего воздействия и, соответственно, от всех магических болезней исцеляет. Ещё мы знаем, что вошел он через третий потайной тоннель. Но есть подозрения, что тоннель Ласту искать не пришлось, что он заранее знал о проходе. И… — Я огляделась, дабы увидеть относительную пустоту помещения, где мы стояли. Оно напоминало читальный зал сельской библиотеки. Потом указала вглубь, на проём, через который виднелся зал с заваленными бумагами стеллажами. — И… я подумала, а не мог ли Ласт найти эти сведения тут? В вашем хранилище?
Тема была, в общем-то, серьёзной, но Роналкор улыбнулся и хитро прищурил глаза. Этот его прищур заставил меня… нет, не напрячься, а скорее воспрянуть! Просто мы с драконьей сущностью запах тайны уловили. И приготовились в эту тайну вцепиться!
Но их величество оказался умней — в смысле, дразнить любопытство не стал, сказал сразу:
— Да, мог. — И тут же добавил: — В этом хранилище содержится много интересных сведений, в том числе о каждом из аристократических родов. Семья Дантоса — не исключение.
Герцог Кернский разговор, конечно, слышал. Он заломил бровь и уставился на владыку и друга вопросительно. Но Роналкор лишь рукой махнул, мол: отстань, не с тобой разговариваю. А через миг обратился к хранителю:
— Юнрим, папку с материалами по Дантосу подай.
— Так сведения по семье или всё-таки по мне? — провожая медлительного Юнрима взглядом, хмуро вопросил блондинчик.
— Оба варианта, — ответил Ронал. — Но леди Астрид, полагаю, именно второй интересует.
Их величество был совершенно прав, и я невольно разулыбалась. А вот Вернон заметно погрустнел и даже насупился.
— Мы же не за этим пришли, — пробормотал он.
— Это вы «не за этим», — хмыкнул Ронал. — А мы с леди Астрид, как люди магией не наделённые, пришли ради сплетен и покрытых паутиной тайн!
Несмотря на то что я вообще-то тоже за сведениями по древней магии шла, желания возразить не испытала. Более того, когда Юнрим вернулся в «читальный зал», почувствовала острый зуд и поспешила навстречу, дабы перехватить у старика пухлую папку. Потом огляделась и, выбрав лучший из пустых столов, бодро махнула Роналкору.
— Юнрим, а этим двоим… — начал было монарх, но был перебит.
— Бумаги, которые привезли в обед, — закончил хранитель скрипуче. И, кивнув Дану с Верноном, пошаркал обратно, к тому самому проёму, в котором переполненные стеллажи виднелись.
А на пороге остановился, обернулся и спросил ворчливо:
— Чего застыли?
Эм… То есть тот кивок приглашением был?
Блондинисто-брюнетистая парочка недоумённо переглянулась и направилась за хранителем. Мы с их величеством тоже взглядами обменялись и, оставив выданную нам папку, также по следам Юнрима поспешили.
Когда оказались в зале «с бумагами», я споткнулась — просто он был настолько огромным, что дух перехватило. А попытка представить себе масштаб архива убила воображение наповал! Здесь, безусловно, можно было отыскать информацию по всем значимым фамилиям, событиям, другим государствам, да и вообще по всему.
Но старик в этом зале не задержался — предельно медленно двигался дальше, к следующему проёму. Там оказался небольшой коридор. Несколько запертых железных дверей непрозрачно намекали на особую секретность и важность.
Интуиция шепнула, что именно тут расположено хранилище артефактов, в которое Ласта посылал торговец с рынка в Датар-Ши. И если раньше я была уверена, что Ласт сознательно компаньона обманул, то теперь эта уверенность пошатнулась.
Тем не менее уточнять про уровень охранных систем я не стала. Как бы там ни было, а Ласт всё равно скотина и свою неприглядную смерть заслужил.
А мы с Дантосом, Верноном и их величеством заслужили дружный шок! Просто хранитель привёл в следующую огромную комнату, в центре которой на нескольких составленных вместе столах лежало гигантское количество книг, свитков и тетрадей.
— Вот, — сказал Юнрим. — То, что привезли в обед.
— Хм… — отозвался герцог Кернский.
— Кхе-кхе, — поддержал друга император. И тут же к хранителю обратился: — Мне говорили, что бумаг после Мириса осталось очень немного.
— В сравнении с тем, что было, это горсть, — ответил старик — Если верить летописям, при жизни мага его библиотека и личный архив занимали площадь, сопоставимую с площадью западного крыла вашего дворца.
Роналкор нервно сглотнул, мы с Даном — тоже. Потом посмотрели на выложенную посреди комнаты кипу и сглотнули ещё раз. А Вернон — наоборот! Наш магически одарённый друг стоял и прямо-таки лучился счастьем! И жмурился, словно согретый лучами весеннего солнца кот.
Когда Вернон отмер и с энтузиазмом потёр руки, я очень чётко поняла — нам с их величеством пора! Просто, если не сбежим сейчас, то уж кому, а мне от помощи в разборе наследия Мириса точно не отвертеться. В другой раз я бы была не против, но там лежит одна папочка… В общем, нет. Как хотите, а мы валим!
Объятая этими мыслями, я подхватила Ронала под руку и решительно потащила к двери. И ни капли не устыдилась, услышав укоризненное:
— Вот, значит, как… — Реплика, разумеется, Дану принадлежала.
Я обернулась, послала блондинчику обворожительную улыбку и продолжила тащить императора к выходу. Впрочем, к этому моменту Ронал и сам ситуацию осознал, так что тащил скорее он.
Тот факт, что их величество явно не желает оставлять меня с Дантосом и Верноном и, кажется, жаждет поделиться содержимым выданного Юнримом досье, искренне удивил.
Но ещё больше удивила реакция Дана: никаких полыхающих глаз, никаких золотых искорок по коже и ни тени агрессии в эмоциях! При том, что герцог Кернский даже на Вернона пару раз среагировал, уровень доверия Роналу… был поразительным.
В итоге в «читальный зал» я вернулась в глубокой задумчивости. Скорее по инерции, нежели осознанно, уселась за стол, подтянула к себе папку и вздрогнула, услышав:
— Ну давай, спрашивай.
Роналкор. Он уже устроился напротив и глядел весело, но внимательно. И да, в самом деле выражал готовность кое-какими секретами поделиться…
Я зажмурилась, чтобы сосредоточиться, а когда распахнула глаза, спросила о том, на чём мы остановились:
— Третий потайной ход. У вас действительно есть по нему сведения? Но откуда?
Ронал улыбнулся уголками губ и отнял папку с досье. Открыл, пошелестел страницами, потом принялся зачитывать:
— Вход в третий потайной тоннель расположен на восточном склоне, на расстоянии порядка сорока шагов от дна оврага…
Я перебила монарха жестом. Ничуть не сомневалась, что дальнейшее описание будет не менее точным, поэтому смысла продолжать не видела.
— Откуда? — повторила один из предыдущих вопросов.
Император пожал плечами, но всё-таки признался:
— Из донесений регента.
Та-ак…
Мой взгляд превратился в клещи лекаря-зубодёра, и Ронал поспешил поднять руки, показывая, что сопротивляться не намерен. А ещё он посерьёзнел и, прежде чем продолжить, придвинулся ближе.