— А ты — Наземный, — произнесла она, отведя наконец глаза.
— Ну да.
И что все это могло значить? Что если бы он не был Наземным, она могла бы… могла что?
Надо немедленно все это прекратить! Сменить тему.
Сменить тему… сменить тему…
— Бутерброд хочешь? — выпалил он.
— Бутерброд? — Люкса искренне удивилась, но ответила: — Да, пожалуй.
— Я сделаю, — подхватился Грегор.
Они ели бутерброды с сыром и почти не разговаривали. Когда Арес и Найк проснулись, чтобы заступить на дежурство, Грегор улегся рядом с Босоножкой и укрылся одеялом с головой, чтобы только спрятаться от глаз Люксы.
Утром во время завтрака Говард попытался описать им географическое положение Царства теней.
— Я никогда не бывал здесь сам — люди вообще редко забредают сюда, а для всех остальных есть более легкие и менее опасные пути.
— И куда из этого Царства можно попасть? — поинтересовался Грегор.
— В Огненную землю. Вот, смотри, это выглядит примерно так.
Он сунул палец в острый соус и нарисовал букву А.
— Мы вот здесь. — Он провел длинную прямую с левой стороны буквы. — Вот река, которая впадает в Водный путь. — Большой овал изобразил Водный путь. Слева от Водного пути Говард написал букву В. — А это — Огненная земля. Царство теней лежит примерно тут, — и Говард изобразил букву S между точками А и В.
Грегор уставился на эту импровизированную карту. Что-то его смущало.
— А где Регалия?
— Вот здесь, — ответил Говард, указывая на точку на самом верху изогнутой буквы S.
— Тогда почему мы не можем отправиться в Регалию напрямую? — недоумевал Грегор.
— Потому что Царство теней слишком далеко от Регалии и туда не добраться по прямой. Ведь Подземье — не ровная поверхность, не представляй его в виде широкой ровной долины. Оно скорее похоже на сферу, поэтому прямой путь не всегда возможен, — объяснил Говард.
— В каком-то смысле Регалия сейчас находится прямо у нас над головами, — заметила Люкса. — Не очень-то я люблю гулять так глубоко под землей.
Только Грегор смог оценить иронию, которая содержалась в ее словах: ведь вообще-то все, кроме него, и жили глубоко под землей!
Они собрали вещи и были готовы выступать. Газарду стало гораздо лучше, Говард разместил его на спине Авроры, объяснив Люксе, как следует о нем заботиться во время полета. Грегор взял Босоножку и Темпа с собой, Говард оседлал Найк, и все они надеялись, что Талия одна, без седока, справится с полетом.
Поначалу Грегор был настроен оптимистично. Царство теней представляло собой огромный туннель, такой широкий, что порой невозможно было увидеть его стены. Здесь были источники, полные рыбы, так что им не грозила жажда или голод. Пол туннеля был каменистым и неровным, но они ведь летели, так что это им не мешало. Вначале путешествие обещало быть довольно легким и даже приятным. Но через несколько часов Грегор почувствовал, что не все так здорово, как казалось.
Продвинулись они на самом деле не слишком заметно. Туннель начал идти под уклон, причем так круто, что летучие мыши практически не летели, а падали, парили в свободном падении, лишь иногда расправляя крылья. Но скорость их передвижения была медленной. При этом им все время приходилось останавливаться — почти каждые десять минут: то Босоножке надо пописать, то Талия устала и ей нужно отдохнуть, то надо поправить повязку Газарду, то Найк обнаружила источник, и ей непременно следует совершить в нем водные процедуры прямо сейчас…
Так они перемещались часов шесть, а потом Говард объявил, что пора разбить лагерь на ночлег. Газарду вредно было долго находиться в пути.
Царство теней все так же резко уходило под уклон, но им удалось найти удобную площадку, чтобы на ней остановиться.
Газард и летучие мыши сразу уснули, остальные собрались кружком вокруг фонарика Грегора и старались делать вид, что совершенно ни о чем не беспокоятся. Ну, Босоножка, предположим, действительно ни о чем не беспокоилась — она просто играла в игру «Я — шпион» с Темпом, хотя играть было не очень удобно в царившей вокруг темноте. Впрочем, это ее никогда не останавливало.
«Я — шпион, глаза мои вон, вижу только черное!» — говорила она в сотый раз. И бедный Темп должен был отгадать, что именно она загадала. После многих безуспешных попыток Босоножка тыкала пальчиком в какое-нибудь (любое) место в темноте вокруг и победно заявляла: «Ну вот же!» Надо признать, эта игра порядком всех утомила — всех, кроме верного Темпа, разумеется.
Но вот малышка наконец уснула. Грегор решил, что пришел момент обсудить кое-что с Говардом — то, что ему не хотелось обсуждать в присутствии маленькой девочки, которой многое придется объяснять.
— Говард, — обратился он, — ты сказал, что этот путь — более опасный, чем остальные. Что ты имел в виду? Какие опасности?
— Во-первых, в этом туннеле чертовски трудно ориентироваться. Во-вторых — воздух станет очень тяжелым, когда мы приблизимся к Огненной земле. И в-третьих — здесь проживают некоторые создания, которые не любят, когда их беспокоят, — ответил Говард.
— Они опасны, это создания?
— Некоторые — очень. Нам лучше по возможности избегать встречи с ними. Тех, которые живут у поверхности, можно не опасаться: им нас не достать, а летать они не умеют. Но есть и другие. Они не слишком гостеприимны и предпочитают скрываться, — продолжал Говард.
Все это звучало так, будто темнота кишмя кишела ужасными монстрами, которые только и выжидают момент, чтобы их сожрать. Но слушая Говарда, Грегор заметил слабый мерцающий свет, который тут же погас и снова зажегся.
Ну конечно… как же такое можно забыть?!
— Приветствуем вас! Я самец, меня зовут Фотос Свет-Свет, а это Бац, и она самка.
ГЛАВА 13
— Только не это! — помимо воли вырвалось у Грегора.
Меньше всего он хотел снова встретиться со светляками: эти жуки дезертировали с корабля, на котором они плыли за Мортосом, и сообщили о приближавшейся экспедиции крысам. Грегор, Босоножка, Арес, Говард, Люкса, Аврора и Темп оказались тогда на волосок от гибели. Грегор не знал, что светляки делают здесь, в Царстве теней, но у него не умещалось в голове, как после всего, что произошло, эти бесстыжие создания как ни в чем не бывало приходят и самым дружеским образом приветствуют их.
Говард, который был больше всех возмущен тогда трусостью и предательством светляков, вскочил и схватился за меч.
— А ну покажитесь, светляки! — заорал он в темноту, разбудив летучих мышей. — Покажитесь, вы, мешки, набитые трусостью и вероломством!
Последовала долгая пауза, затем Грегор услышал голос Бац:
— Фу, это так грубо!
— Очень грубо, — подтвердил Фотос Свет-Свет.
— И это после всего, что мы для них сделали! Вместо того, чтобы сказать хоть слово благодарности, — продолжала жалобным голосом Бац.
— Благодарности?! Благодарности?! — Говард был вне себя. — Вы продали нас крысам — и теперь ждете от нас благодарности?! А ну покажитесь!
— Кое-кто страдает провалами в памяти, — ответствовал Фотос Свет-Свет. — Почему-то ты не вспоминаешь, как мы голодали по вашей вине, ведя вас по Водному пути, как героически защищали вас от ужасного спрута!
— Да, я помню, вы с аппетитом отведали этого спрута, — вмешался Грегор. — Это точно.
Он не стал даже подниматься: светляки были такими ленивыми и неумелыми, что он был уверен — они никогда их не атакуют. Сначала Грегор думал было погоняться за ними в темноте, но потом поразмыслил и решил, что это ни к чему. Да, он презирал их — но он не собирался их убивать.
Говард был другого мнения.
— Найк! — позвал он. — Найк! Полетели-ка, разберемся с этими предателями раз и навсегда!
Найк подлетела к нему. Но Люкса схватила его за руку:
— Подожди, — сказала она.
Говард посмотрел на нее в изумлении:
— Ты не хочешь присоединиться ко мне, кузина? После того, что они натворили?!
Грегор сразу угадал, что она прошептала Говарду на ухо:
— У них есть свет.
Говард выставил руки вперед, словно защищаясь от того, что она говорила, но, подумав, нехотя убрал меч в ножны.
— Светляки, не могли бы вы показаться? — произнесла Люкса сладким голоском. — Мы не причиним вам вреда.
— Безопаснее будет держаться на расстоянии, — возразил Фотос Свет-Свет, а Бац тут же поправила:
— Он имел в виду — держать дистанцию. Он всегда неправильно употребляет слова.
— Я имел в виду на расстоянии! На расстоянии — и выключенными! — заспорил Фотос Свет-Свет.
И они начали пререкаться, споря о том, какое слово лучше подходит.
Когда светляки утомились, Люкса предприняла еще одну попытку:
— Как жаль! Ведь мы встретили вас именно в тот момент, когда у нас накопилось очень много еды, которая вот-вот пропадет. Особенно кекс, — сказала она.
— Кекс? — переспросила Бац.
Последовала еще одна долгая пауза.
— А этот кекс… он с посыпкой? — спросил Фотос Свет-Свет.
— О, разумеется, иначе я не называла бы его кексом, — ответила Люкса. — Будет очень, очень жаль выкидывать его.
Она достала круглый, посыпанный сахарной пудрой кекс из корзины и с грустью на него посмотрела. Он, конечно, слегка помялся за время их кувырканий в воде, но все еще выглядел довольно аппетитно, а запах от него исходил просто чудесный.
— Что ж, ваше высочество не разговаривает с нами грубо, как некоторые. Если мы сможем доставить вам удовольствие, съев этот кекс… Не вижу причин для отказа, — решил Фотос Свет-Свет.
— И я тоже! — подхватила Бац.
И тут же справа и чуть впереди от Люксы зажглись два огонька — с удивительным для них единомыслием оба сейчас горели желтым светом.
Впервые за весь этот долгий день Грегор мог видеть отчетливо. И тут же об этом пожалел.
Увиденное ему совсем не понравилось: с потолка свисали какие-то чудовищных размеров грибы… Из трещин в стенах периодически вырывались клубы пара… У Босоножки, спавшей у него на руках, на щеке была здоровенная царапина…
Всего этого он раньше не видел. И теперь думал о том, что ещеможно встретить в этой темноте. Какие ужасы и опасности скрываются там, куда не может проникнуть его взгляд.
Грегор знал, что Люкса испытывает к светлякам непреодолимое отвращение. В то же время светляки были им сейчас нужны. И Грегор был просто поражен тем, как быстро Люкса проанализировала ситуацию и приняла решение вступить в мирные переговоры. Живоглот, вероятно, аплодировал бы стоя, оценив ее дальновидность. Если бы большой крыс был сейчас здесь — он сделал то же самое или что-то в этом духе.
Если бы он был здесь. Вместо того чтобы бегать по следам Мортоса — или где он там бегает…
Грегор искренне надеялся, что когда они вернутся в Регалию, там их будут ждать хоть какие-то известия о Живоглоте.
Люкса разделила кекс на две равные части, и светляки заглотили каждый свою, не жуя.
— Каким ветром занесло самую грациозную из королев в Царство теней? — светским тоном осведомился Свет-Свет.
— Мы решили ради развлечения пройти по Впадине — а там случился оползень. И теперь вынуждены добираться домой этим путем, — сказала Люкса. — А вы как сюда попали?
— А мы здесь живем, — несчастным голосом ответила Бац.
— Вы здесь живете?! — не удержался Грегор.
Он никогда не задумывался о том, где живут светляки.
— Нас выжили с лучших земель чужаки, которых было гораздо больше, и они были сильнее, — поведал Свет-Свет с печалью в голосе. — Лизуны.
Говард счел нужным пояснить:
— Это слизняки, Грегор. Их вытеснили и выгнали из их земли слизняки.
— А что, слизняки у вас здесь быстро ползают? — удивился Грегор.
— Достаточно быстро! — огрызнулся Свет-Свет.
— На полной скорости они могут проползти за час целый метр, — язвительно сказала Найк.
— Но они такие упорные! — негодующе произнесла Бац.
— Насколько я понял, слизняки даже не в курсе, что они помешали светлякам, не говоря уж о какой-то борьбе, — отрезал Говард.
Грегор видел, что Говард еле сдерживает себя.
Бац замигала короткими, тревожными вспышками света, а брюшко Свет-Света приобрело красный оттенок.
— Говард, Найк, зачем же вы обижаете наших гостей? — проворковала Люкса.
— Мы надеемся, что они обидятся достаточно для того, чтобы покинуть нас, — сказала Найк.
— А я надеюсь, что они останутся с нами, — заявила Люкса. — Помимо всего прочего — это вообще-то их территория. Они это понимают. А вы?
— Нет, — угрюмо промолвил Говард.
— Тогда, прошу, ведите себя прилично и не разочаровывайте меня, — попросила Люкса.
— Надеюсь, ваше высочество знает, что делает, — буркнул Говард.
— Ты, видно, здорово устал. Почему бы тебе не отдохнуть? — любезно предложила в ответ Люкса.
Бормоча что-то под нос, Говард завернулся в одеяло и улегся. Найк придвинулась к нему поближе. Они очень подходили друг к другу, Найк и Говард: оба были гордыми, храбрыми и оба имели доброе сердце. Они делились друг с другом самым сокровенным. И у них обоих светляки вызывали неприязнь, которую они не могли и не хотели скрывать.
— Кажется, здесь кто-то считает, что мы поступили непорядочно во время нашего прошлого совместного путешествия, — заговорил Фотос Свет-Свет. — А ведь это не так. Ведь на самом деле это именно люди нарушили свои обещания по контракту: нам обещали, что еды будет вдоволь… а это не соответствовало действительности.
— Мы терпели голод в течение нескольких дней, просто из любезности, — добавила Бац.
— Да, просто чтобы не причинить никому неудобства или не расстроить, — закончил ее мысль Свет-Свет.
Было даже забавно слушать сейчас это умничанье. У светляков явно был особый, совсем свой взгляд на вещи. Вообще-то во время похода за Мортосом они были всего лишь светильниками — большими живыми лампочками. И Грегор тоже не мог простить им то, что они сделали.
— Положим, то, что вы ушли — вполне простительно. Гораздо хуже то, что вы предупредили крыс, что мы приближаемся, — сказал из своего одеяла Говард.
Светляки сконфуженно засопели.
— Это была идея Бац, — промямлил Свет-Свет.
— Лжец! — завизжала Бац и фурией налетела на Фотоса.
Их головы ударились друг о друга с неприятным треском, и оба повалились на землю, стеная и плюясь. Потом они уставились друг на друга со злобой и угрозой.
— Что ж, что было — то прошло, — вмешалась Люкса. — Может, вы присоединитесь к нам на время нашей прогулки по Царству теней? Я не могу обещать вам много еды, но мы можем гарантировать, что будем делиться с вами всем, что у нас есть, а наши летучие мыши прекрасно ловят рыбу.
Фотос Свет-Свет и Бац с готовностью согласились — возможно, они надеялись получить еще что-то на сладкое. И потом — что им оставалось делать? Грегор был уверен, что у них недостаточно сил и жизненной энергии, чтобы самостоятельно выжить здесь и обеспечить себе сносное существование. Они были растеряны и не знали, как им быть, а вернуться на свои земли, по которым теперь ползали слизняки, не могли.
Но все же светляки попытались изобразить, что делают Люксе одолжение.
— Что ж, я думаю, мы сможем принять ваше предложение, — заявила Бац. — Даже если таким образом нарушим кое-какие ранние договоренности — кое с кем.
— Да, кое-кто будет очень разочарован, но мы принимаем предложение, — подхватил Фотос Свет-Свет. — Не можем же мы вот так просто бросить вас на произвол судьбы, когда тут повсюду снуют крысы.
— Крысы?!
Говард резко сел — он, оказывается, и не думал спать.
— Вы видели крыс где-то поблизости?
— О, смотрите-ка, кто снизошел до разговора с нами, недостойными! — протянул Свет-Свет.
— Да, какая честь! — подхватила Бац.
— Многоуважаемые светляки, если у вас есть информация о крысах, я была бы премного благодарна, если бы вы ею поделились, — предложила Люкса.
— Они были здесь незадолго до вас, — заявила Бац, кивком указывая на туннель впереди.
— После мышей, — добавил Фотос.
Все, что произошло с ними: землетрясение, камнепад, ранение Газарда и утомительное путешествие по Царству теней — вытеснило из головы Грегора мысли о мышах и их проблемах. Зато Люкса ни на минуту не переставала думать о своих друзьях.
— Где?! — Она вскочила, словно готовясь немедленно куда-то бежать. — И сколько было зубастиков? А крысы были с ними? Или они их преследовали? Говорите же!
— О, их были сотни, — сказала Бац. — А может, тысячи.
— Крысы куда-то их гнали. Они все время гонят куда-то мышей. Из пещер, из джунглей, из туннелей. На это всегда так неприятно и скучно смотреть, — произнес Фотос Свет-Свет.
— Мы даже уснули, — добавила Бац.
— Это были зубастики из джунглей? — спросил Грегор.
— Нет, тех, из джунглей, погнали прямиком к Огненной земле. Но знаете что… Думаю, кто-то должен это сказать. Это было несколько дней назад. Но крысы гоняют мышей из года в год, — сказала Бац.
— Может, они решили наконец загнать их к Огненной земле, решить таким образом вопрос окончательно и уже не раздражать этим никого из нас, — предположил Свет-Свет.
— Но зубастики не смогут жить в Огненной земле, — возразила Найк.
— У всех свои проблемы, и все как-то сами справляются, — заявила Бац. — Посмотрите хотя бы на нас. Эти отвратительные слизни выжили нас, лишили собственного дома — и что же, кто-то разве пришел нам на помощь?
— Но ведь никто не знал, что на вас… напали, — заметила Люкса.
— Потому что мы слишком горды, чтобы просить о помощи! — пафосно воскликнул Свет-Свет.
— А еще потому, что лететь до Регалии далеко, — добавила Бац, — и никто не хотел напрягаться.