— Печеный!..
— Дальше, — потребовал Рагдай.
— В боку… нож точеный, — ответил мужик задыхаясь. — Отступайте вдоль стены… Черт бы вас побрал…
— Спасибо, — прохрипел Рагдай. В горле у него сипело, глаза закатывались.
Залешанин подхватил витязя под руку, в ладони стало липко и горячо, потащил вдоль стены. Узкоглазый отступил, пробежал вперед, что-то крикнул. В стене отодвинулась неприметная калитка. Залешанин, не раздумывая, ввалился, таща Рагдая. За спиной слышались озлобленные крики, звон железа, ругань, потом внезапно — восторженные крики, отчаянный рев, в котором были злость и разочарование…
Залешанин был в малом дворике, Рагдай вопросительно поднял голову, глядя на смуглолицего. Тот с саблей в руке выждал, когда в проем нырнул чернобородый, быстро захлопнул калитку, задвинул толстенный засов, и все четверо по знаку чернобородого побежали через дворик к зияющему входу в дом.
Они пронеслись по комнатам, чернобородый что-то кричал на бегу, выбежали в другой дом, пробежали снова через дворик, затем через сад, выбежали на улочку, долго неслись вдоль высокой стены из накаленного камня, нырнули в калитку, вбежали в дом.
Сильные руки подхватили Залешанина, густой голос прорычал:
— Что с ними, Козьма?
— Не знаю, — ответил до грохота в ушах голос, в котором Залешанин узнал голос чернобородого, — они крикнули заветное слово.
— Эк угораздило…
— Да, нам не позавидуешь…
Залешанин чувствовал, что сидит на лавке, упираясь спиной в стену. Заботливые руки стирают мокрой тряпкой с лица пелену мутного пота. В ушах грохотала копытами конница, так могла нестись только орда степняков, не сразу сообразил, что стучит, едва не выпрыгивая, его сердце. В помещении стоял надсадный прерывистый свист, но скоро сообразил, что свистит в его раскаленной бегом груди.
Рагдай сидел рядом, его тоже обтерли мокрой холодной тряпкой. Залешанин видел, как витязь жадно ловит языком холодные капли, не замечая, что смешаны с его горько-соленым потом. В комнате суетились люди, переговаривались негромко. Звякал металл. После яркого солнца Залешанин с трудом различал лица.
Чернобородый сказал с досадой:
— Угораздило же услышать это словцо!.. Теперь все нажитое — коту под хвост. А сколько карабкался наверх, состояние сколачивал, в совет квартала вышел… Уже вся восточная пристань моя… почти вся моя, одного ромея осталось дожать — и все склады, таверны, причалы… эх… все перешло бы под мой кулак.
Залешанин слушал не понимая, а Рагдай, ему перевязывали раны, сказал утешающе:
— В другом месте наживешь…
— В другом, — огрызнулся чернобородый зло. — Это не мечом махать, здесь годами карабкаешься со ступеньки на ступеньку! А мне опять с пустого места…
— Ну, великий князь золотишка подкинет…
— Что золотишко! У меня и своего здесь нажито. Ромеи только думают, что хитрее их нет на свете. Но где один киянин пройдет, там трем грекам делать нечего. Но не все покупается золотом. А доброе имя купеческое? А доверие? Это ж сколько времени еще минется…
Заботливые руки сунули Залешанину ковшик. Он жадно прильнул, чувствуя холодную тяжесть, выпил залпом, потом лишь поперхнулся, ощутив, что проглотил не родниковую воду, а охлажденное вино.
— Сюда точно не придут? — спросил Рагдай.
— Как это не придут? — оскалил чернобородый купец зубы. — Стал бы тогда беспокоиться!
— Тогда надо срочно…
— Ничего пока не надо. Пусть чуть уляжется. Придут потом, когда соберут все клочья, соединят, поломают головы. На это уйдет вечер, а то и вся ночь. До утра тут безопасно. А в полночь вас выведут… а только и мне… какая жалость!.. уже здесь заказано.
Залешанин начал понимать, чернобородый был послан не купцом, а лишь прикидывался купцом, дабы в случае чего прикрывать тайных людей киевских князей. Но вошел во вкус, развернулся, в самом деле успел нажить состояние, потеснил других купцов, подмял под себя не одного купца-соперника…
— Ты еще арабских стран не видывал, — донесся утешающий голос Рагдая. — Один Багдад чего стоит! Гарун аль-Рашид, Шахерезада, лампа Аладдина, Синдбад… Эх, тебе радоваться надо, а не тужить. Ты еще в полной силе, а уже сиднем стал…
— Сиднем? — огрызнулся купец. — А кто твоего дружка Манфреда от алеманов вытаскивал?
— Ну, когда это было…
— А кто помог бежать Лешку Красноухому из Британии?.. Я уж молчу, что это мои деньги… ну, вверенные мне князем, помогли тебе выбраться из оков исландского ярла.
Рагдай сказал успокаивающе, словно купец не спорил, а поддакивал:
— Вот видишь, ты уже продрог на севере. А Царьград — это тоже север по сравнению с роскошью Востока, его сералями, гаремами, драгоценностями…
Купец умолк, Залешанин видел по его затуманившемуся взгляду, что уже примиряется с потерей имущества… если не успеет еще сегодня вечером срочно все продать, и уже перебирает страны, в которых не бывал, но наслышан много.
Царьград никогда не спал, но на рассвете, когда на Руси встает стар и млад, все же чуть затих. Купец вывел обоих через десяток двориков, потайных дверей. На улочке пусто, даже сравнительно чисто: объедки подобрали бродячие собаки, а помои из окон начнут выплескивать ближе к вечеру.
Залешанин бурчал, чалма налезала на лоб, полы халата раздувало ветром. Со стороны он выглядел как старый калека. Правда, его и разрисовали под старика: лицо коричневое, морщины, глаза натерли какой-то дрянью: красные и старческие, слезятся. На спине, горбясь, тащил широкую корзину с тряпьем, крышка откинута, вон громоздятся цветные тряпки. А то, что на дне во всю ширь затаился щит, уже набивший ему всю спину до кровоподтеков, знают только он да этот спесивый восточный купец, в котором мать родная не признает Рагдая.
Рагдай вышагивал впереди, как и положено хозяину. Высокий, надменный, гордый, за поясом богато украшенная драгоценными камнями короткая сабля.
Сердце Залешанина подскакивало, причал тянулся и тянулся, по обе стороны всевозможные корабли, вон их мачта, только бы не побежать в ту сторону, там ждут друзья, но на причале группками стоят воины, придирчиво заглядывают в лица каждому, проверяют мешки, роются в телегах. А помимо воинов, многие вроде бы в обычной одежде, но даже Залешанин чуял в них самых опытных и жестоких рубак, что из простых головорезов поднялись по службе выше.
До желанного корабля осталось не больше полета стрелы. Залешанин уже чувствовал запах свежей смолы, пеньки, когда с двух сторон дорогу перегородили высокие и с перьями на шлемах. За их спинами неотступно следовало по десятку воинов.
Один потребовал коротко:
— Кто? Куда? Зачем?
Залешанин набрал в грудь воздуха, готовясь разом сбросить мешающий халат и ухватить пару железных болванов в руки, после чего от тех останутся сплющенные железки, а в его руки попадет хотя бы меч или топор, однако Рагдай вдруг бросил что-то резкое и брезгливое на странном языке, офицер поднял брови, а Рагдай рывком сунул ему под нос руку. Залешанин думал, что витязь даст сейчас тому в морду, но Рагдай то ли дал только понюхать кулак, то ли разрешал поцеловать ему пальцы… то ли показывал перстень на кукише.
Высокий с перьями переменился в лице:
— От самого божественного базилевса? Пожалуйста, простите! Мы ищем двух опасных преступников… Проходите, проходите, пожалуйста!
Сердце Залешанина едва не разорвало грудь, а дыхание было таким частым, что уже сипел от ярости. Стражи покосились на него удивленно, но что со старика возьмешь, задыхается даже под тяжестью тряпья…
В это время с соседнего корабля по сходням важно двигалась пятерка купцов, одетых глупо и нарядно, будто вороны в павлиньих перьях. Залешанин сразу узнал земляков, чванятся, будто козы в лесу.
По кивку Рагдая он прошел мимо стражей, вот уже и сходни корабля Зверодрала, как вдруг один из купцов радостно заорал:
— Гляди, хлопцы! Индийские гости, как есть индийские!
— Ишь ты… — сказал другой пораженно.
— Какая удача! — завопил третий.
Какая там удача, подумал Залешанин затравленно. Он уже поставил ногу на сходни, но купец догнал, ухватил за рукав:
— Погоди, мил-человек! Мы тут в Индию навострили лыжи, ты нам не подскажешь, какой дорогой лучше, где цены ниже…
Залешанин в растерянности замычал, оглянулся на Рагдая. Того тоже окружили, бесцеремонно теребили, дергали, уговаривали, будто уже предлагали на продажу всю Русь с ее новыми землями. Рагдай раздраженно отпихивался, но рта не раскрывал.
Тот, который остановил Залешанина, воскликнул вдруг с жалостью:
— Он немой, братцы!
— Злодеи, — бросил другой понимающе, — чтоб, значит, не разболтал секреты хозяина… им языки режут!
— Знать, не одну душу такой хозяин загубил, раз так боится правды!
Тот, который остановил Залешанина, воскликнул вдруг с жалостью:
— Он немой, братцы!
— Злодеи, — бросил другой понимающе, — чтоб, значит, не разболтал секреты хозяина… им языки режут!
— Знать, не одну душу такой хозяин загубил, раз так боится правды!
— А исчо Индия, — бросил третий. — Ладно, доберемся… А то, мол, не счесть алмазов в каменных пещерах… Обдерем, еще и камень на капище вывезем.
Рагдая теребили настойчивее. Он упорно отмалчивался, надменный и брезгливый, проталкивался к сходням своего корабля. Один купец внезапно бросил рассерженно:
— Что за свинья черномазая? Вежеству их не учат там в Индии?
— Давай мы научим, — предложил другой.
Веселые, налитые молодой дурной силой, они нагло загораживали дорогу. Рагдай пихнулся, перед ним стояли стеной, ухмылялись. Он нахмурился, пробормотал ругательство, стараясь, чтобы это звучало по-индийски или похоже на индийское, напер на одного, тот не устоял, отлетел в сторону. На него наперли с двух сторон, Рагдай еще раздраженнее повел плечами, смельчаки слетели как спелые груши.
— Братцы, — заорал кто-то радостно, — он же дерется! Он сам начал! Первый!!!
— Дадим ему по шее, — предложил высокий сильный голос, — чтобы стариков не обижал! Старость уважать надо…
На Рагдая наперли уже почти всерьез, но он, все еще весело ухмыляясь, попытался протиснуться без драки. Кто-то дотянулся до его чалмы. Рагдай вскинул руку, но не успел: ветерок растрепал золотые волосы.
Среди русских купцов кто-то ахнул в замешательстве:
— Братцы… Да какой же это индийский…
— Это варяг, — предположил другой неуверенно.
Залешанин оглянулся. Начальник портовой стражи, с интересом следивший за стычкой, нахмурился, что-то резко крикнул воинам. Вытаскивая мечи, те бросились по причалу в их сторону.
— Нас раскрыли! — крикнул Залешанин. — Рагдай, на корабль?
— Да, — крикнул Рагдай. — Иди вперед! Я их задержу.
Красивым движением он отшвырнул цветастый халат, в его руке очутился меч, ради которого он и шел в длинном до пола халате. Купцы шарахнулись, Рагдай раскрутил меч, воины замедлили бег, перед ним остановились, закрылись щитами, выставили копья и пошли мелкими шажками.
Залешанин с отвращением скинул мешавший халат:
— Ну, наконец-то!
Купцы ахнули:
— И этот… нешто в Индии такие тоже?
— Говорят же, страна чудес!
— Да, это похлеще сокровищ в море голубом…
Рагдай сделал быстрый шаг, лезвие едва прочертило стремительную полосу, легкий треск, похожий на частые щелчки, срезанные наконечники копий посыпались на каменные плиты причала. Офицер прикрикнул, воины разом вытащили короткие мечи. Залешанин ступил сбоку, ухватил одного, отобрал меч, а самого вскинул на руки легко, как щенка, и забросил в гущу наступающих.
Мечом он владел хуже, да еще таким огрызком, но все же теперь их двое с мечами, на них нахлынули, зазвенело железо, начали окружать, как вдруг кто-то из купцов крикнул ошалело:
— А мы чо стоим? Наших индеев бьют!
Разом набежали, схватили воинов и швырнули в воду, у двоих появились мечи и длинные ножи, а кто-то размахивал кистенем. Один купец, высокий и такой же золотоволосый, как Рагдай, только с бородкой, так махнул одного закованного в железо гиганта, что тот пролетел по воздуху сажени три, прежде чем грохнулся на каменные плиты.
Залешанин прохрипел изумленно:
— Ого!.. Такой удар! Какой же ты купец?
— Купец, — буркнул тот недовольно, будто его заподозрили в обвесе покупателей.
— Ну да, — восхитился Залешанин, — ты богатырь под личиной купца?
Последних воинов сбросили в воду, Рагдай отступил по сходням, зло махал Залешанину. По причалу забегали еще люди с оружием, чиновники. Со стороны города бежал целый отряд, впереди на резвых конях неслись десятка два всадников.
— Купец я, — повторил золотоволосый недовольно. — Зовут меня Садко, я здесь по торговым делам. В Индию, страну чудес, еду. За Жар-птицей. А в Царьграде отдыхаем, корабли смолим, паруса, то да се, мачты меняем. Дурень ты, что не сказал сразу… Ну хотя бы промычал.
Залешанин удивился:
— А говорят, что новгородцы нас не любят.
Садко удивился:
— Тю на тебя! Вот дурень… А кто ж вашего князя привел в Киев и посадил вооруженной рукой, как не новгородское войско?.. Беги на корабль, вон уже паруса вверх пошли… А мы тут задержим малость.
Залешанин отступил на сходни, крикнул оттуда:
— Но вы-то выкрутитесь?
— Авось, — ответил Садко весело. — Не в таких делах бывали!
ГЛАВА 12
Хозяину корабля Рагдай показал перстень великого князя, для убедительности добавил кошель с золотом, наказы князя должны выполняться в охотку, и корабль в открытом море свернул, потом свернул еще и еще, запутывая погоню, а когда после недолгого плавания показался скалистый берег, Залешанин уже понял с холодком в сердце, что высадят их в самом поганом месте.
Хозяин сказал напряженно:
— Как только песок заскрипит под днищем, сразу за борт!..
— Зачем такая спешка? — спросил Залешанин сердито. — Не блох ловишь! Двое таких героев тебе честь оказали…
— Волна, — коротко бросил хозяин. — Если уйдет, никакие герои корабль не вытащат. Хотя, конечно, попробуем. У тебя вон какая шея здоровая…
Залешанин спешно побежал собирать вещи.
Море поднималось, надвигалось на берег. С каждой волной вода продвигалась дальше, поднималась, наконец начала переливаться через узкую щель в прибрежных скалах. Хозяин, напряженный как тетива, едва не вываливался за борт, наконец махнул рукой:
— Давай!
Шелестнул парус, корабль понесло вперед. Правый борт отвратительно скрежетнул по камню, впереди открылась каменистая равнина. Рагдай успокаивал коня, гладил по бархатным ноздрям. Работники суетились как муравьи в разворошенном мурашнике, кричали сорванными голосами.
Залешанин ошалел от крика, спешки, в которой мало что разумел, и, лишь когда ощутил под ногами твердь, мокрый и с клочьями пены на ушах, перевел малость дух. Рядом выводил на берег коней Рагдай, собранный и спокойный.
— Не ушибся? — спросил он ровным голосом.
— Пошел ты! Я ж не рыба, чтоб вот так…
Волна догнала, ударила под колени. Залешанин рухнул на спину, барахтался, захлебываясь, а когда поднялся, первое, что увидел, был корабль, который подхватила последняя высокая волна и вынесла через узкую щель обратно в море. А далеко-далеко, на самом виднокрае, виднелись белые паруса трех кораблей.
— Не догонят, — хладнокровно заметил Рагдай. — У нашего не корабль, а летающая рыба… Но нам придется тоже отрастить крылья.
Залешанин выбрался, вода хлестала даже из ушей, прохрипел:
— Думаешь, рискнут высадиться здесь?
— Вряд ли. Но перехватить нас еще можно.
Залешанин с проклятиями вскарабкался в мокрое седло. Вода стекала широкими струями. Откуда столько, словно все море захватил с собой, а Рагдай, сухой, как корка прошлогоднего хлеба, рассматривал его с брезгливой жалостью.
— Да едем уже, — огрызнулся Залешанин. — Едем, не видишь?
Навстречу дул слабый ветер, от которого во рту стало так сухо, что язык царапал нёбо и десны. В груди першило. Залешанин чувствовал, что хотя нет иссушающего зноя, но он весь иссох, вся вода из него уходит через поры, тело скукоживается, как лист над костром.
Степь гремела под копытами. Сухие стебли лопались с хрустом, но ни грохот копыт, ни треск сухих трав не заглушали многоголосый радостный вопль мириад кузнечиков, кобылок, жуков, что верещали песни, орали, перекрикивали один другого. Им не сухо, не жарко, подумал Залешанин тоскливо и с завистью. И степь не кажется пустой…
Они мчались на горячих арабских скакунах, купленных на корабле, а на привалах словно поджидали те, кто безуспешно пытался мешать и раньше. Рагдай несколько лет не садился на коня, теперь отдался скачке с ликованием, восторгом, как мальчишка. На корабле вроде бы и не двигаешься, а тут земля мелькает под копытами, впереди стремительно вырастает подлесок, бросается навстречу, расступается и пропадает сзади, а впереди все новое, внезапное…
— Это что, — крикнул Рагдай на скаку, — в старину, говорят, люди вовсе на Змеях летали!
— Брешут, — откликнулся Залешанин.
— Что?
— Брешут, говорю. Старикам да не приврать? Мол, в их времена горами двигали, а придет молодежь, что всемером одну соломинку будут поднимать… Ты вот и сейчас соломину не поднимешь.
Ветер срывал слова с губ и уносил, оба слышали только обрывки и понимали друг друга больше по крикам, взмахам руки, взглядам.
Однажды, когда скакали в ночи, полыхнуло внезапное зарево. Воздух колыхнулся от глухого раздраженного рева. Дрогнула земля, а кони прижали уши. Залешанин чувствовал, как могучий жеребец, любитель подраться с другими жеребцами, дрожит под ним, как трусливый щенок. Даже в бою он бил врага копытами и рвал зубами, а здесь…