– Вы что-то можете мне предложить?
– Защиту, – не задумываясь отвечаю на её слова, не желая чувствовать в них подвоха. Когда её ученичество будет признано официально, я смогу ей вдолбить, что насмехаться над учителями и в присутствии учителей чревато для здоровья, физического и душевного. – Тебе она пригодится.
– Разве двое наёмников могут защитить меня от гнева Церкви?
– Они и не такое могут! – иронично усмехается Кир. – Да и ты сама сможешь от них весьма продуктивно защищаться, если тебя немного подучить…
Я мысленно аплодирую своему спутнику. С довольной полуулыбкой наблюдаю за недоверием девушки. Задумчиво провожу пальцами по губам, словно стирая незримую кровь.
– Разве ты не знаешь, кого называют Охотниками Смерти?
– Самых удачливых убийц? – мрачно предполагает девушка, в её взгляде мелькает недовольство, что ей приходится отвечать на вопросы, ответы на которые она знать не может.
Тихо смеюсь, вкладывая в свой смех всю свою усталость и горькую иронию.
– Нет, девочка… Охотники – те кто принесли свои жизни на алтарь служения Aueliende. Некроманты, как их принято называть, – внимательно слежу за реакцией девчонки. От этого зависит будет ли она учиться добровольно, или мне снова придётся применять порабощающее разум чародейство. Каюсь, я никогда не была особо милосердной наставницей.
– Разве способности не передаются по наследству? – с непонятной враждебностью отзывается Рида. Честно, я такого вопроса не ожидала и немного растерялась.
– Передаются, – невозмутимо подтверждает Кир, – но ты же уже была в объятиях Aueliende, и в тебе есть толика её сил. Тебя нужно просто обучить, ведь…
Я не спорю, Сын Ночи, конечно, умница, но уловив подтекст разговора, я с милой и невинной улыбочкой перебиваю его, пока он не начинает… угрожать ей. Пусть косвенно и завуалировано, ставя её перед отсутствием выбора, но всё равно угрожать.
Я бы ему за такое выгрызла язык.
– Ведь ты хочешь отомстить?
Понимаю, что попала в единственно больное и уязвимое место Риды. О да, отомстить она желает больше всего! Неужели церковь не понимает, что такими темпами она вполне может заработать себе кровников на столетия вперёд?!
Да нет, всё они понимают. Просто пока на их стороне народ, которому пообещали освобождение от кровавой власти жестоких богов, Церковь действительно сильна. В чём-то, может, их проповедники и правы, даже мне некоторые мессы казались отвратительными, но это ещё не повод вырезать под корень всех, обладающей магией!
Впрочем, я не права. Под льдистым светом солнца все души покрываются льдом, и даже магия жизни несёт только боль и смерть. Правы они. В чём-то.
Даже я это понимаю.
Только вот простить никогда не смогу.
Рида судорожно кивает, в тёмных глазах появляется пугающая решимость идти до конца. Да девочка с характером, и не слабым! Чувствую, что её ученичество будет весёлым… и для неё, и для нас.
Сдерживаю ликование. Выходит, не одна я такая… (будем называть вещи своими именами) дура, что попалась на уловку о мести. Нам удалось её уговорить гораздо быстрее, чем Киру – меня, когда он нашёл меня после Падения наших кланов. Да, я тоже тогда хотела отомстить… частично это мне удалось, но никто и никогда не сможет расплатиться со мной за мёртвый клан. Мёртвых сестёр. Мёртвую Верную.
Двое никогда не смогут уничтожить Церковь.
Но трое ещё могут попытаться.
– Мне надо будет учиться у вас? – с дрожью в голосе спрашивает девушка.
– А разве есть ещё и другие некроманты, избежавшие уничтожения?..
С тяжёлым вздохом она опускает взгляд. Я довольно смеюсь, Кир мечтательно смотрит в посветлевшее небо.
– Что ж, собирайся… ученица.
Слишком просто.
Я вычёсываю чёрный шёлк мокрых волос Риды, переплетаю косы алыми лентами, струящимися из моих надрезанных вен.
– И тебе не больно? – удивляется девушка. Я на мгновение замираю, прислушиваясь к своим ощущениям. Отрицательно качаю головой.
– Скорее, чуть-чуть щиплет. Нервные окончания в запястьях уже давно отмерли.
– Так часто режешь себе вены?!
– Ну не горло же себе резать, когда припечёт, – слегка удивлённо пожимаю плечами. – Вся моя… теперь наша… магия построена на своей крови.
– А чужая не подойдёт? – с деловитой кровожадностью интересуется ученица.
– Слабый заменитель. Её можно использовать, только когда её пролито достаточном много. Например, во время крупных сражений.
За те несколько дней, что мы путешествуем вместе, мы так и не успели добраться до города. Риду приходится пересаживать с химеры на грифона и с грифона на химеру каждые полдня, но всё равно животные слишком быстро устают. У них не остаётся даже сил летать, как раньше, пока мы отдыхаем.
Девушка кутается в тёплый плащ Кира. Её одежда никуда не годилась, мы её сожгли ещё тогда, обрядив ученицу в найденные запасные вещи. Рида не возмущалась, терпела. Но когда в пределах видимости с высоты птичьего полёта показалась деревенька, она потребовала, чтобы ей достали нормальной одежды.
Я её поддержала, и Кир, изображая великомученика, отправился к поселению. А нашей ученице, обнаружившей небольшой ручеёк, приспичило вымыть голову.
– Может, ты их обрежешь? – предлагаю ей, насмотревшись на её мучения.
– Нет! – Отшатывается от меня ученица. – Ни за что!
Вопросительно изогнув бровь, жду пояснений. Рида осторожно касается заплетённых кос, проводит ладонью по ещё влажным волосам.
– Для горцев нет большего позора, чем носить короткую причёску, – спокойно произносит она.
– А в бою не мешает?
Она с улыбкой отрицательно качает головой. Чёрные волосы отсвечивают рубином кровавых лент.
Девушка задумчиво смотрит на свои запястья. Кожа у неё на них тонкая и полупрозрачная, как первый летний лёд. Резать такую – жалко, шрамы никогда не сойдут. Впрочем, ей до этого рано. Необходимая мутация, перестраивающая организм и дающая крови необходимые свойства, ещё не началась. Я обучила горянку только нескольким фокусам по управлению собственной кровеносной системой. Ей это пригодится. Кир же учит её насылать сны, утверждая, что из неё получится прекрасная Говорящая-с-Ночью. До Ушедших-в-Ночь, боевой элиты клана Ночи, она конечно не дотянет, но…
Хищно усмехаюсь. Пусть Кир – один из сильнейших Сыновей Ночи, но он не понимает, что создавать и насылать паутину снов гораздо действеннее, чем превращать людей в тени. Надо только провести девочку через безумие, раз страх и боль она уже познала.
Рида смотрит на меня со странной смесью страха и полного доверия. Внутренне морщусь. Она пока что слаба, её надо долго закалять. Она должна перестать бояться.
Ласково касаюсь её волос:
– Попробуй почувствовать жизнь вокруг нас. Попробуй увидеть Кира.
Она серьёзно кивает и закрывает глаза. Хм? Сказки про Астрал? Глупо. Впрочем, пусть пробует так сначала сосредотачиваться.
Некоторое время сижу неподвижно, ожидая результатов. Рида нервно кусает губы, но не спешит открывать глаза и жаловаться на возникшие трудности. Губы сами собой растягиваются в хищной ухмылке. Довольно грубо вмешиваюсь в её сознание, пытаюсь систематизировать мелькающие видения. Внезапно чувствую, что тону, захлёбываюсь в её горьких эмоциях. Вышвыриваю своё сознание из её разума.
Пытаюсь отдышаться.
– Ты не правильно действуешь, – холодно обрываю её сосредоточенность. Рида вздрагивает и поднимает на меня тёмные глаза. – Ты пытаешься вызвать эмоции, тебе же нужно от них отрешиться. Прислушайся к стуку своего сердца, почувствуй пульсацию своей крови, услышь её приветствие другой жизни.
Я и не надеюсь, что у неё даже с такой подробной инструкцией получится с первого раза. Невесть с чего решаю помочь ей. Сосредоточенно «веду» свой разум по самой грани транса, которую так давно привыкла переступать не задумываясь. Да, со времён ученичества это простенькое упражнение не давалась мне так тяжело. Заставляю свой разум отпустить все мысли и эмоции, оставив только гулкую тишину, в которой далёкой пульсацией разносится стук моего сердца. Совсем рядом стучит сердце моей ученицы, но в отличии от моего ровного размеренно-медленно сердцебиения, оно колотится неровно, нервно пропуская удары.
Осторожно касаюсь её разума, зову за собой и Рида безвольно следует за мной в мой транс. Удерживая связь с ней, соскальзываю в знакомые пустынно-серые глубины, где издалека видно любое живое существо. Я знаю, что выгляжу здесь… не лучшим образом – закручивающаяся туманно-алая спираль, нестабильно качающаяся в различные стороны. Еле удерживаюсь, чтобы не передёрнуться от отвращения – я напоминаю самой себе одну очень противную гнилостную водоросль.
Горянка пылает ровным пламенем серебристо-алой звезды. Язычки пламени растеряно тянутся в разные стороны – ей тяжело ориентироваться здесь. С прохладной усмешкой вспоминаю себя в её годы – я тогда не умела и этого.
Горянка пылает ровным пламенем серебристо-алой звезды. Язычки пламени растеряно тянутся в разные стороны – ей тяжело ориентироваться здесь. С прохладной усмешкой вспоминаю себя в её годы – я тогда не умела и этого.
– Что это? – Меня бьёт сильная дрожь от вырвавшегося из пламени шипения-вскрика, похожего на скрип когтей по стеклу.
Говори мысленно! – посылаю в её сторону резкий телепатический импульс. Девушка послушно пытается сосредоточиться на определённой мысли.
Сосредоточься и толкни мысли мне, – устав ждать, пока она сама разберётся, даю ей подсказку. В серебре пламени проскальзывает лёгкая вина и сожаление, а алый свет пылает гневом и обидой. Какой она всё-таки ребёнок…
Там! – Резкая и колкая мысль словно пронзает мой разум раскалённой иглой, громкостью превосходя зимний гром. Её ещё долго придётся учить контролировать себя.
Поворачиваюсь в ту сторону, куда тянется пламя. Одинокая алая искра пульсирует неровным багряным светом. Рида напрягается, словно пытается подготовиться к бою здесь. Успокаиваю её:
Это Кир. Возвращаемся.
Схватив её, скольжу сквозь плотный туман, безжалостно разрывая его на своём пути. Рида волочится мешающим грузом где-то позади.
Резко открываю глаза. Реальность и обратная сторона грани транса накладываются друг на друга, не давая сфокусировать взгляд. Успевая только заметить ещё далёкую тёмную точку приближающегося Сына Ночи. Последний рывок сменяется сильной головной болью – я и забыла, что вытаскивать кого-то из транса довольно болезненно. Со злорадством вспоминаю, что Риде сейчас ещё хуже. Оборачиваюсь к ученице.
Матовая кожа горянки приобрела мягкий зеленоватый цвет, девушка изо всех сил сдерживает рвоту. Как же! Воительница! Не подобает ей показывать свою слабость!
Подошедший Кир равнодушно роняет на землю ворох одежды, и отцепив от пояса флягу перебрасывает её мне.
– Как чувствовал, – недовольно хмурится. Радостно скалюсь в ответ. Открутив крышку фляги, инкрустированную полым тёмным камнем, делаю большой глоток. Не-на-ви-жу молоко. С трудом сглотнув, передаю откупоренную фляжку Риде. Девушка бросает на меня такой пламенный взгляд, от которого даже лёд плавиться не начал бы. Пересилив собственный желудок, она маленькими глотками с удовольствием начинает пить молоко. Не понимаю я, как его можно пить по доброй воле?
Справившись с дурнотой, Рида вспоминает, что одета только в один плащ, и тот принадлежит Киру. Бросив недовольный взгляд на Сына Ночи, она смущённо пытается поплотнее в него закутаться. С лёгкой улыбкой наблюдаю, как нежно краснеют щёчки девушки. Заметив это, ученица гневно шипит на меня:
– Не смотри!
Удивлённо приподнимаю брови, продолжая насмешливо улыбаться.
– Ты меня стесняешься? – Она утвердительно кивает, твёрдо глядя мне в глаза. – Зря.
Она рассерженно вскидывается, но натыкается только на невинный взгляд. Я даже улыбаться перестала.
Кир насмешливо фыркает, с покровительственной насмешкой следя за нами.
– Ближайший город в трёх днях скачки отсюда, – спокойно произносит он. – Поторопитесь, если хотите ночевать в нормальных постелях.
Я мгновенно вскочила на ноги. Спать на земле, когда один бок отмораживается полностью, а другой лишь частично, мне уже надоело. Рида тоже проявляет некое подобие оживления, бросая на меня и Кира многозначительные взгляды. Фыркнув, иду будить химеру, спящую чуть в стороне от нашей стоянки. Львиная голова пытается возмущённо откусить мне руку, но получив по носу всё же просыпается и неохотно встаёт, зевая во всю пасть. Козлиная голова как всегда в таких случаях начинает душераздирающе (вернее, ушезакладывающе) блеять. И лишь дракон на хвосте продолжает спокойно посапывать на ходу.
– Я тебя, кажется, просила не подходить со спины, – равнодушно бросаю через плечо незаметно подошедшему Киру. Он флегматично пожимает плечами.
– Я бы тебя попросил не проводить с Ридой таких опытов, как сегодня.
– Она – моя ученица, и мне лучше знать, чему и когда её необходимо учить.
– Она – наша ученица. Не забывай этого.
Рассерженно фыркаю на до отвратительности невозмутимого Сына Ночи. Он протяжно вздыхает и пытается втолковать мне относительно прописные истины:
– Пойми, Дикая, это не моё желание помешать её обучению, как Чародейки Крови, это необходимая предосторожность. Опасно находиться вам обеим в таком трансе одновременно. А если бы на вас напали?
– Я бы показала Риде несколько боевых приёмов.
Кир возводит очи к небу, словно спрашивая у серебряного светила, за что оно обрекло его возиться с двумя такими детьми.
– И всё-таки воздержись от таких упражнений, пока мы не будем в безопасности… или пока меня нет, – просит он.
– К тебе это тоже относится, – с ехидцей напоминаю ему. Он с достоинством кивает и делает знак прекратить разговор – слегка удивлённа нашей размолвкой Рида стоит в нескольких шагах позади. Не думаю, что она успела что-либо услышать.
– А… а мы точно сегодня до города доберёмся? – недоверчиво уточняет она.
– Точно, точно, – недовольно ворчу я, садясь на сонную химеру. Сегодня Рида сначала летит с Киром. – Если не будем время тянуть.
Азартно рявкнув, химера отталкивается от земли, взмыв в высоком прыжке. Сильные кожистые крылья удерживают её на небольшой высоте, пока грифон разминает крылья, устраивая небольшой ураган. Рида с кислой миной усаживается позади Кира, вцепившись в него мёртвой хваткой.
– Хэй! Вам специальное приглашение нужно?!
С пронзительным ведьминским хохотом взмываю вверх, подставляя своё лицо ветру.
Тенями скользим по узким тёмным улочкам небольшого городка. Вокруг нас вьётся изысканными одеждами материальная Тьма. Если закрыть глаза, то шорох длинных юбок моего шикарного платья можно принять за шелест опадающих листьев. Мелодично позвякивают длинные серьги с кровавыми рубинами. Поправляю капюшон тёмного плаща, скрывая своё лицо… скорее, излишне короткую причёску, не сочетающуюся с моим нарядом.
Позади степенно вышагивает Кир, под руку ведя перепуганную Риду. Согласна, не очень приятно наблюдать Сына Ночи за работой. Я тоже долго после такого зрелища не спала ночами. Только не от того, что меня кошмары мучили, скорее, из-за того, что боялась увидеть этот кошмар наяву.
Ученица зябко кутается в прохладную ткань искрящейся тёмной шали. Сколько не отбрыкивалась она от сумрачного наряда, увильнуть ей всё же не удалось. Да, не очень приятно чувствовать, что твоя одежда соткана из живой Тьмы, но мы же не желаем засветиться в этом городе ярче солнца?
В лёгком замешательстве останавливаюсь на перекрёстке, удручённо качаю головой.
– Не помнишь?
Виновато киваю. Кир с наигранно-тяжёлым вздохом указывает направление.
– Куда мы идём? – Ученица считает, что сейчас идеальный момент для расспросов.
– Неважно, – отмахиваюсь я, но тут же спохватываюсь и резко оборачиваюсь. – Запомни, девочка, что бы не случилось, ты должна молчать, когда разговариваем мы. У нас есть определённая легенда, вписать туда тебя не составит сложности, если ты не будешь с удивлением опровергать то, что мы говорим. Понятно?
Девушка несколько вздохов смотрит мне в лицо и неуверенно кивает. Отлично.
В болезненной тишине подходим к небольшому трактирчику. Тёплый желтоватый свет струится из окон, неровными квадратами падая на брусчатку улицы. Из-за двери доносится равномерный шум.
Кир галантно открывает дверь, пропуская нас вперёд. Придерживая капюшон, чтобы не соскользнул, цепким взглядом окидываю помещение. Не заметив ничего настораживающего, медленно иду к стойке. Трактирщик, заметив нас, замирает с пустой кружкой в руке.
– Приветствую вас, почтенный Тарвек.
Узнав меня, хозяин радостно улыбается. Блеснувшая в ладони золотая семилучёвая звезда только делает его улыбку шире и дружелюбнее.
– Леди Лэра, как давно вы не посещали наши края!..
«Была бы возможность, не посещала бы их ещё дольше».
– … Рад, очень рад вашему визиту!.. А не представите вы мне эту юную леди?
Кир с покровительственной улыбкой кладёт руку на плечо Риды. Ученица еле удерживается, чтобы не вздрогнуть.
– Наша дочь, Рида, – его голос, как всегда скуп на интонации. Мой взгляд, как всегда, равнодушен.
– Мы очень устали с пути, господин Тарвек, – заставляю себя благожелательно улыбаться. Наверное, с ледяными равнодушными глазами невинная улыбка не вяжется. Трактирщик, во всяком случае, как-то подозрительно бледнеет и едва заметно пятится, не переставая натянуто улыбаться.
– Ах, да, – спохватившись трактирщик смешно шлёпает по лбу пухлой ладонью. Перед нами мгновенно появляются два медных ключика. Неуловим движением забираю их, оставив на стойке блестящую звёздочку, которая так же быстро исчезает в руках хозяина.