Когда Императрица вышла из зала, лорд долго смотрел на дисплей сканера, встроенного в широкий золотой браслет на левой руке. Вот зеленая точка, обозначающая передвижение женщины по замку, проследовала по коридору, спустилась по лестнице, вошла в прихожую и исчезла. Это означало, что Килеана прошла через ППП и покинула планету Гилеаниса.
Лорд набрал на клавиатуре браслета команду, закрывающую доступ в замок через Порталы. Потом он задумчиво покрутил одно из колец с большим рубином, одетое на среднем пальце, тряхнул головой, словно решившись на что-то важное, и надавил на драгоценный камень. На расстоянии вытянутой руки перед его лицом стало разгораться легкое зеленовато свечение. Потом оно уплотнилось, загустело и приняло форму полусферы, своей выпуклой частью направленную в сторону лорда. Внутри нее что-то мерцало, переливалось, двигалось. Изображение постепенно становилось более резким, и внутри полусферы уже можно было более-менее отчетливо разглядеть некое гуманоидное существо.
- Приветствую тебя, мой верный слуга. - Медленно и внятно произнес лорд, устремив взгляд на полусферу.
- Ж-ж-желаю здравс-с-с-твовать, мой гос-с-сподин. - Просипело в ответ создание, усиленно шевеля большими, в пол-лица губами. Хотя у него присутствовали голова, две руки и две ноги, но это был явно не человек. Зеленоватая чешуйчатая кожа и сильно вытянутый лысый череп сразу говорили о том, что его предками, скорее всего, были рептилии.
- Как ты поживаешь, доволен ли моим последним подарком?
- С-с-спасибо, гос-с-с-сподин. Она была вкус-с-с-ной, очень вкусс-с-ной. Я приготовил ее с с-с-соусом из моз-з-з-га медуз-з-зы. Но, жж-аль, что это опять вс-с-с-сего лишь простое человечес-с-с-ское дитя. Вы же обещ-щ-щ-щали мне дочь Повелителей.
- Всему свое время. Скоро у тебя и твоего народа будет в избытке лакомого мяса. Скажи мне теперь, ты проследил, за покинувшей мой замок женщиной?
- Как Вы из-з-з-зволили приказ-з-з-а-зать, господин.
- Куда она направилась? - Спросил лорд Гилеанис.
- С-с-сначала она перемес-с-стилась в с-с-столицу ваш-ш-шей Империи, заш-ш-шла во дворец, и через-з-з с-с-свой личный Портал отправилас-с-сь дальш-ш-ш-ше в С-с-сеть.
- Да куда же? Не тяни рас-с-с... тьфу, рассказ!
- Она ведь Повелительниц-с-са, правда? - Ухмыльнулся нелюдь. Правда, тощ-щ-щ-щая и костлявая. Но и от такого лакомс-с-с-ства я бы не отказалс-с-с-ся.
- Я уже обещал, что открою для тебя вход в Сеть Империи. Но если ты не будешь выполнять все мои приказы, я найду другого трозза. Не думаю, что из троззов ты один умеешь следить за перемещениями через ППП.
- Прос-с-с-стите, гос-с-сподин. Я хотел только пош-ш-шутить. Да и женщина лиш-ш-шь сейчас-с-с с-с-собирается отправитс-с-с-я на нужное мес-с-сто. Она прош-ш-шла через-з-з с-с-столько Порталов, что с-ссчитает с-с-себя в безопас-с-сности. Но от троз-з-за Угс-с-са не уйдешш-шь!
- Да где же она хочет оказаться?! - В нетерпении вскричал лорд, нервно теребя браслет на руке.
- На Подс-с-с-солнечной, как Вы и предполагали, мой гос-с-ссподин.
- Откуда тебе знать, что я думаю на самом деле? - Рявкнул лорд, щелкая пальцем по кольцу. - Конец связи!
Мерцающая полусфера мгновенно растаяла. Оставшись в одиночестве, Гилеанис наконец-то мог дать волю чувствам. Лицо его перекосила гримаса злобного торжества, изменив до неузнаваемости благородные черты лица, а пальцы скрючились наподобие когтей. Из горла раздался победный вопль, напоминающий скорее не речь лорда-Повелителя, а звериный рык:
- Она попалась! Я так и знал. Под маской властной Императрицы Повелителей скрывается обыкновенная взбалмошная девчонка. Неужели пришло мое время? О, как долго я ждал этого момента. Теперь Империя обезглавлена!
Глава 2. Город Муравейник.
На шестой день после встречи с гигантской акулой наша баржа наконец-то доплыла до Муравейника. Шестнадцатидневное путешествие к тому времени изрядно меня утомило. Я привык постоянно находиться в движении: во время охоты или рыбалки на Болоте, дома на острове, в компании приятелей. А на барже особо не погуляешь: пятьдесят шагов в длину, пятнадцать в ширину, да еще вся палуба завалена ящиками и мешками.
Поэтому, когда на рассвете я услышал крик наблюдателя: "Земля!", то с облегчением вздохнул. Город я увидел еще издалека, когда поднялся на носовую надстройку вместе с немногими любопытными пассажирами. Для большинства людей на барже Муравейник был привычным родным домом, поэтому его приближение не вызывало столько противоречивых эмоций.
Вместе со мной на надстройку поднялся и мой новый знакомый Толд из клана Змееловов.
- Смотри, парень, - сказал он мне, указывая рукой вперед и вправо, - Вот то немногое, что осталось нам от цивилизации предков.
Я посмотрел туда, куда была направлена его рука, и над стелящимся болотным туманом увидел далекие очертания огромного конуса. На картинках в учебниках и на видеопленках я много раз видел изображения Муравейника - одного из трех главных городов Подсолнечной. Я знал, что это огромный многоуровневый мегаполис, выстроенный в форме тупоугольного конуса. Другие города имели несколько другую форму: Термитник представлял собой остроугольную пирамиду, а Улей походил на куб. И было еще одно существенное отличие: возле Муравейника находился Портал для входа в Сеть. Единственный ППП на Подсолнечной. Именно поэтому Муравейник со временем и стал интеллектуальной и культурной столицей планеты.
Но одно дело знать все это по книгам о по рассказам, а совсем другое - самому побывать в городе, увидеть все его улицы и подъемники, здания и площади, посмотреть на Портал и на пришельцев из других миров великой Сети Повелителей. Должно быть, на моем лице отразилось волнение, потому что Толд спросил, положив руку мне на плечо:
- В первый раз Муравейник поражает. А потом ничего, привыкаешь. Для меня, помню, самым тяжелым было притерпеться к множеству людей, постоянно тебя окружающих. После жизни на Болоте это не просто.
- Но уж я-то затруднений в общении не испытываю. - Возразил я.
- Правда, все зависит от того, в каком квартале Муравейника ты будешь жить. - Задумчиво продолжал говорить купец, не обратив внимания на мое замечание. - Если внизу, в Подножии, то это тяжеловато, а если на Макушке, во дворце какого-нибудь богача, то это хорошо. Говорят, некоторые богатые болотники даже воспроизводят в своих парках фрагменты Болота.
Я фыркнул. Как можно искусственно воссоздать Болото? Постоянно меняющееся, живущее собственной, никому не подвластной жизнью. Бред! И еще я понял, что хитрец Толд продолжает исподволь выпытывать цель моей поездки в Муравейник. Он, кажется, не поверил легенде о том, что я еду в гости к своему двоюродному дяде. А об истинной причине своего путешествия я, естественно, никому не докладывал. Я помнил слова отца: "Вокруг тебя, будут не члены твоего клана, не родственники и друзья. Любой встречный может оказаться пособником южан. Если они узнают, что мы хотим подготовить своего поединщика, да еще у самого Яманубиса, то твоя жизнь будет под угрозой."
- Я не знаю, в каком квартале живет дядя. - Ответил я Толду. - Он обещал встретить меня в порту.
- А если не встретит? - Не унимался настырный купец.
- Тогда я найду его адрес в справочной Муравейника. Сам. - Довольно резко ответил я.
Толд обиженно снял руку с моего плеча и спустился с надстройки на палубу, оставив меня в одиночестве. Ну и пусть! Если мы каждый вечер играли в карты, это еще не значит, что я обязан ему во всем отчитываться. Я продолжал смотреть на увеличивающийся конус планетарного мегаполиса.
Баржа причалила в порту Муравейника. Я широко открытыми глазами рассматривал ряды больших барж, похожих на судно Граса Торпа, и более мелких суденышек, которые тесно лепились к длинным причалам. Только тут я осознал, как же велика Подсолнечная. И Болото, которое я раньше считал центром мира, на самом деле является всего лишь частью планеты.
Распрощавшись с Грасом Торпом, я закинул на спину рюкзак и по трапу спустился на берег. Поначалу я испытывал какое-то непонятное волнение, ступая по жесткой каменистой почве. Но потом мне пришло в голову, что материк, в сущности, это просто большой остров, ничем не отличающийся от моего родного Острова Белой Скалы. Пусть даже на нем есть леса и горы, тут построен Муравейник, но он ничуть не значительнее, не важнее самой маленькой кочки Болота.
Пройдя по широкой дороге между портовых построек, я смешался с толпой людей. Тут можно было встретить практически всех жителей Подсолнечной: худых высоких болотников, полных низкорослых горожан, плотных широкоплечих горцев, жилистых мускулистых лесовиков. Но не они вызывали мое любопытство: в конце концов, на нашем острове вместе с купцами или просто по своим делам перебывали представители всех рас Подсолнечной. Но тут я впервые увидел нескольких иномирян, попавших на мою планету через ППП. Стараясь не пялить глаза на пришельцев, я украдкой разглядывал их странные одеяния, вслушивался в чужую речь.
По учебным видеофильмам я был знаком с некоторыми основными типами пришельцев, которые чаще всего посещали Подсолнечную, и поэтому сразу выделял их из толпы прохожих. Вот вместе с тремя горцами по улице шел гном с Парадены. Его черная кучерявая борода шевелилась, наверное, он обсуждал с горцами возможности использования давно истощенных рудников. А вот два эльфа с Лоаннора направлялись в порт, а следом за ними на антиграве везли гору поклажи. Похоже, они собрались исследовать южные Болота. Что же, скатертью дорога.
Но большинство пришельцев были людьми, лишь цветом волос и кожи да чертами лиц отличавшимися от уроженцев Подсолнечной. Повелители говорили, что некогда Великий Первый Бог разбросал семена жизни по всем мирам, и поэтому на разных планетах, пригодных для органической жизни, эволюция так или иначе приводила к появлению человеческих существ. Правда, в истории о Древних Богах на Подсолнечной мало кто верил, нам казалось, что это лишь образное осмысление естественных процессов, и под Богами Повелители подразумевают физические первоосновы Вселенной. Если бы я знал тогда, что скоро не только лично встречусь с Богами, но и... Впрочем, я отвлекся.
Весь поглощенный новыми впечатлениями, я не замечал, как вместе с людским потоком шел в сторону от Муравейника, по направлению к отдельно стоящему зданию ППП. Портал был построен Повелителями примерно в полулиге от города. Он чем-то напоминал провинциальные аэровокзалы из далекого допотопного прошлого Подсолнечной. Такое же скопление оседланных лошадов и запряженных верклюдами повозок перед входом в здание. Тут даже стояло несколько инопланетных антигравов и летомобилей, принадлежащих, наверное, пришельцам или богатым подсолнечникам.
Вслед за каким-то горожанином с большим чемоданом я прошел через охранную рамку, установленную перед входом в здание Портала. Силовое поле пропустило меня, это означало, что у меня нет предметов, представляющих угрозу Сети ППП. На какое-то мгновение мне показалось, что мое копье встретило некоторое сопротивление, будто попало в воду. Но, должно быть, это был лишь обман чувств. Мне пора привыкать к мысли, что оружие, незаменимое на Болоте, здесь, в Муравейнике, выглядит жалкой зубочисткой по сравнению с лучевыми ружьями, иглометами и "распылителями" Повелителей.
Оказавшись внутри здания, я изумленно огляделся. Казалось, что изнутри оно гораздо больше, чем снаружи. Тонкие высокие колонны поддерживали потолок, копирующий ночное небо Подсолнечной. Вдоль стен справа и слева стояли кабинки для сканирования тел, а всю противоположную стену занимал собственно Портал - матово-голубая, слегка мерцающая поверхность. Из учебников я знал, что любой желающий, заплатив за Прямой Переход, может попасть в другой конец Вселенной или на другое Измерение.
Я заглянул в свободную кабинку для сканирования. Дисплей компьютера, множество кнопок на панели, непонятные мне диаграммы и графики на стенах, рекламные объявления. В кабинке человек указывал, куда он собирается отправиться, и его тело, вещи и багаж каким-то образом помечались, вроде как намагничивались. После этого достаточно было пройти через Портал, чтобы оказаться в месте назначения. Как работает Сеть ППП, знали только Повелители, нам же, людям всех остальных миров, оставалось только пользоваться их устройствами.
В здании было немноголюдно. Большинство подсолнечников зашло сюда, чтобы, как и я, поглазеть на творение Повелителей. Только прошедший передо мной горожанин с большим пластиковым чемоданом инопланетного производства зашел в одну из кабинок и закрыл за собой дверь. Через некоторое время оттуда раздался мелодичный звон и приятный женский голос произнес:
- Сканирование завершено. Вы можете пройти в Портал.
Дверь открылась, и горожанин быстро проследовал к матово-голубой поверхности, приблизился к ней, сделал шаг внутрь. Я видел, как в Портале сначала исчезла его нога, потом тело, потом угол чемодана. Должно быть, горожанин пользовался Прямым Переходом не первый раз, настолько уверенно и легко он вошел в Портал. У меня бы так не получилось.
Но самое интересное было впереди. Внезапно я увидел, что из голубизны Портала, казалось, прямо из стены здания, появилась фигура пришельца. По длинным серебряным волосам, атлетической фигуре и строгой темно-фиолетовой одежде я сразу же распознал человека-Повелителя. Он поднял взгляд на потолок, наверное, сверяя по нарисованным созвездиям свое местонахождение, потом, не глядя на окружающих, прошел через центр зала и скрылся в двери служебного помещения, которую я заметил только тогда, когда Повелитель ее открыл.
"Наверное, это какой-нибудь служитель Сети. - Подумал я. - Вот уж кто ежедневно сотни раз проходит через Порталы на разных планетах. Сколько же миров он повидал? Или, может, они его вовсе не интересуют, а вся его жизнь заключается в работе Сети? И как долго он этим занимается?"
Повелители не скрывали, что весь процесс их мышления постоянно записывается на матрицу личности, находящуюся где-то в специальном хранилище Империи. В случае физической смерти одного тела, они могли возрождаться в другом, переписывая в него все свои воспоминания. ЛюдиПовелители были практически бессмертны. В отличие от нас, просто людей, и в частности, от меня - болотника Рена Рила, жителя далекой от центральных миров Сети нищей планеты Подсолнечной.
Почему-то понимание этого задело внутри меня какие-то дремавшие до сих пор чувства. Зависть, может быть? У меня появилось смутное, неосознанное желание побывать там, где бывают Повелители и познать все тайны мироздания, известные им. Странно, раньше мои желания ограничивались охотой на Болоте да тремя-четырьмя смазливыми девчонками с Острова Белой Скалы. Я поторопился покинуть здание ППП. На этот раз копье прошло через контрольную рамку без всякой задержки.
- Мясо тростниковых капуш! Замечательное свежее мясо капуш! Надрывалось голографическое рекламное объявление возле одной из многочисленных таверн на дороге между Порталом и Муравейником.
Только тут я сообразил, что, сойдя с баржи Граса Торпа утром, до полудня блуждаю вокруг Муравейника. "Вот уж, действительно, деревенщина, впервые попавшая в город!" - обругал я сам себя. Мой клан не для того отправил меня сюда, чтобы я тупо любовался на окружающий мир. Надо было сразу же искать дом Яманубиса, а уж потом, если останется от учения время, заниматься пустыми наблюдениями и философскими рассуждениями. Правда, перед тем, как отправиться к Учителю, неплохо было бы перекусить.
Посмотрев в окно таверны, я убедился, что людей внутри немного шесть или семь человек занимали два стоящих рядом стола. Похоже, это было то инопланетное отребье, которое попало на нашу Подсолнечную через Портал Повелителей. Я вошел внутрь и сразу же направился к стойке бара.
- Вот это урод! - Послышался голос из-за одного из занятых столов. - Прямо какая-то лягушка-переросток.
По голосу было совершенно ясно, что человек сильно пьян, а специфический акцент сразу выдавал, что он не является уроженцем нашей планеты, хотя и провел на ней достаточно много времени. Подобного оскорбления я еще ни разу не слышал на Подсолнечной. Пытаясь сохранять спокойствие, я начал медленно поворачиваться в сторону обидчика. Наступила зловещая тишина.
"Пок-шлеп!" Звонкий удар и шум падающего тела заставили меня резко нагнуться, выставить перед собой копье и принять боевую стойку. Я увидел, как со стула под стол сползло обмякшее грузное тело человека с длинными светлыми волосами.
- Простите нашего приятеля, господин. - Извиняющимся тоном проговорил один из людей-иномирян, более-менее опрятно одетый и изъяснявшийся почти без акцента. - Он слишком пьян, чтобы понимать, что говорит. Кроме того, он прибыл с какой-то дикой отсталой планетки, которая даже не входит в Сеть Врат и Порталов. Он называл ее "Земля", из чего можно заключить, что на его родной планете совсем нет воды, и поэтому Ваш искренне прошу прощения - внешний вид для него совершенно непривычен. Я взял на себя смелость и сам научил его вежливости. Мы ни в коем случае не ищем ссоры с местными жителями.
- Ладно, будем считать, что я ничего не слышал. - Махнул рукой я. - Но как он попал на Подсолнечную и почему не возвращается домой?
- Лишь Боги Космоса знают, как он тут оказался. Сам он говорил, что его похитили какие-то серокожие и большеголовые инопланетяне и увезли на космическом корабле, похожим на большую тарелку. Так он оказался на одной из планет Сети. Из любопытства он прошел через множество Порталов и побывал на десятках миров. Но из-за своей неопытности он забыл, откуда начал путь, и где теперь его родина. Наконец, он осел тут, зарабатывая на жизнь кузнечным делом. А все деньги тратит на дешевое пойло, заливая тоску по родной Земле. Так что я еще раз прошу простить его. Он - совершеннейший дикарь. Из его рассказов я узнал, что на Земле люди убивают друг друга из-за того, что принадлежат к разным нациям и выглядят по-разному. - Говоривший развел руки в стороны и пожал плечами, как-бы показывая, что комментарии тут излишни и добавить больше нечего.