Видана во все глаза смотрела на улыбающегося солдата чуть было не превратившегося из-за причудливой игры тумана в кровавый фарш. Из-за ее спины вывернулся Денгар и, обняв Видану за плечи, осторожно повел в сторону смутно различимого в тумане силуэта какого-то полуразрушенного здания.
- Идем, - шептал он. - Не пугайся. Нет здесь никого. Жилар проверил все-все. Никого нет, поверь мне... - Чувствуя в глубине души тепло и заботу Денгара, она тихонько вздохнула и склонила голову ему на плечо.
Позади них потрескивал разожженный Памфилом костерок, а солдат уже деловито подвешивал над огнем помятый котелок.
Туман рассеялся только утром следующего дня, неохотно растаяв в тусклых лучах скрытого за неизменной пеленой туч солнца. Половину ночи Денгар и Видана сидели, прижавшись друг к другу и слушая тяжелое дыхание болота. Низко-низко над головами, практически задевая выставленные магические щиты, промчался крупный крылач. Громкое бормотание лопающихся пузырей донесло до них отвратительный запах гнили. Где-то совсем недалеко громко проревел мечезуб. Туман самым причудливым образом искажал звуки, заставляя в самом обычном плеске воды слышать звуки шагов чудовищной твари. Мягко мерцали невидимые обычному глазу магические щиты, переговаривались на своих постах часовые, сотник Свид, громко бухая сапогами по растрескавшимся камням древних руин, обходил посты. Все было спокойно. Ни одна тварь не воспользовалась прикрытием тумана, дабы дорваться до вожделенной человеческой плоти.
- Будь проклято это место, - негромко ворчал Тингралл. - Еще немного и я поверю, что местные твари и в самом деле пропустили нас по приказу какого-то своего вождя...
Утром, едва только туман начал рассеиваться, они приступили к исследованию подземелий. Темные коридоры с заросшими черным мхом стенами, пыльные комнаты с истлевшими остатками некогда роскошной мебели, расколотые на сотни частей статуи. Разбившись на несколько групп, они медленно и методично обшаривал комнату за комнатой в поисках неведомых артефактов, ради которых Магистрат Ордена и отправил их в эти проклятые земли.
Памфил, Денгар и Видана в сопровождении пятерых Имперских солдат осторожно шли по мрачному сырому коридору. Осветительный шар в руке волшебника отбрасывал на покрытые какой-то слизистой массой стены неверно пляшущие тени и образы. Солдаты, негромко бряцая доспехами и держа шрокены наготове, медленно шли впереди. Под ногами слабо хлюпала омерзительного вида жижа, в которой копошились неисчислимые множества белесых червей, корчившихся в свете осветительного шара.
- Что-то есть... - Негромко пробормотал Памфил, повернувшись к Денгару. - Чувствуете фон?
Начинающий волшебник кивнул. Действительно, какие-то слабые колебания магического эфира... Будто бы какое-то незначительное уплотнение в структуре Сети... Что-то почти неощутимое.
- Нам туда.
И тут появилось первое препятствие. Коридор в этом месте некогда перегораживала массивная деревянная дверь. Полусгнившие куски дерева все еще висели на густо заросших ржавчиной петлях. Но кроме двери было и еще что-то...
Видана и Денгар остановились, впереди коридор перегораживала едва различимая дымка, за которой ощущался какой-то спутанный и наполовину распавшийся клубок магии. Осторожно шагнув вперед, Памфил медленно приблизился к преграде и, вытянув руку, осторожно коснулся слабо колыхающегося волшебного полотна.
- Защитная преграда. Очень-очень древняя. Вероятно, поставлена еще до Раскола. То, что она простояла столько лет, говорит о том, что за ней может находиться что-то весьма ценное... - Маг тяжело вздохнул. - Велики были древние. Сегодня даже объединенная сила всего Ордена не сможет поставить преграду, способную продержаться хотя бы сотню лет. Силы вполне достаточно, но вот умения не хватает...
- Она еще действует? - Видана, закрыв глаза, невидимыми магическими щупальцами мягко ощупывала сморщенную поверхность незримого щита. - Мы можем пройти?
- Вероятно. Фактически эта штука уже почти полностью распалась, но все же... Я пойду первым. Возможно, тут есть некоторые хитрости или же ловушки... Вы подождете нас здесь, - негромко сказал волшебник сопровождавшим его солдатам. Имперские легионеры нехотя кивнули, настороженно всматриваясь во тьму подземного коридора.
Вокруг мага слабо замерцало сияние защитных чар, призванных уберечь его от любых связанных с древним чародейством неожиданностей. Памфил глубоко вздохнул и шагнул прямо вперед, проходя сквозь незримую завесу древней магии. Невидимый магический щит полыхнул слабым багровым сиянием и... распался. Прошедший сквозь щит волшебник передернулся всем телом и, жадно хватая ртом сырой воздух подземелья, прислонился к стене.
- Мерзкое ощущение, - с трудом выдавил он. - Будто все кишки наизнанку вывернуло... Еще лет пятьдесят назад, когда магия щита была сильнее, она бы меня прикончила. - Памфил с видимым усилием оторвался от стены и, пошатываясь, шагнул вперед. - Идем. Дальше, кажется, безопасно.
После той преграды коридор сразу же пошел вниз. Под ногами шевелились все те же белесые червячки. Капала с каменного потолка вода. Покрытый мокрой пульсирующей слизью пол сделался невероятно скользким. Приходилось тщательно выверять каждый шаг.
Наконец, когда они прошли уже никак не меньше четверти мили, коридор закончился. Еще одна совершенно истлевшая дверь и еще одна магическая преграда. А за ними виднелись смутные очертания какой-то громадной комнаты.
- Хмм.. Эта гораздо крепче. И безоглядно соваться внутрь явно не стоит. - Памфил внимательнейшим образом изучил слабо колышущийся щит. - А ну-ка...
Из двузубого наконечника шрокена с шипением показалось призрачное лезвие. Волшебник осторожно поднял древнее копье и аккуратно ткнул магическим острием прямо в преграду. Ничего не произошло. Спокойно мерцал с легкостью прошедший через щит магический наконечник, мерно колыхался древний щит. Ничего. Памфил двинулся вперед. Металлические зубцы шрокена коснулись преграды. И тут в центре комнаты, озаряя тусклым неестественным светом находящийся в центре постамент и десятки полок с множеством смутно различимых во мраке предметов, зародилось призрачное свечение.
- Проклятье!.. - Громко завопил Памфил и резким движением зашвырнул свой шрокен прямо в центр комнаты. - Бежим!!
Тяжело дыша после сумасшедшего бега по темным скользким подземельям, они стояли на каменной площадке, восторженно разглядывая тяжело ползущие по небу тучи. Несущий в себе запах гнили и сырости ветерок слабо обдувал их лица.
- Уф-ф... Еле ушли...
- Что такое? - Уверенным голосом спросил подошедший Тингралл. - Памфил, да на тебе лица нет.
- Щит. - Буркнул все еще бледный волшебник. - Древний щит света. Все еще действующий. А я чуть в него не влез...
- Щит света? Кому понадобилось ставить подобную штуку в этих подземельях? - Тингралл нахмурился и задумчиво потер подбородок. - Действующий, говоришь? Что же он там защищает, и как нам его пробить... или обойти?
- Нечисть!.. - Суматошный крик часового прорезал воздух. - Нечисть наступает!!
В два прыжка Тингралл взлетел на ближайшую кучу камней и уставился на все еще полускрытый туманной дымкой горизонт. Вдали мелькали тени. Сотни, тысячи, десятки тысяч теней. Казалось, вся болотная нечисть объединила усилия, чтобы смять жалкую кучку людей и вонзить свои клыки в их мягкие тела. Сотни громадных силуэтов мечезубов размером с добрую лошадь, мириады черных пауков, крюколапы, песчаные слизни и волки-тени. Бугрилась земля под натиском прокладывающих ходы в ее толще десятков землероев. Скрежетали ветви нескольких дендроидов. А над всем этим сборищем когтей и зубов реяли перепончатые крылья исполинских тварей, похожих на безумную помесь человека и летучей мыши. Крылачи.
Невиданная доселе армия нечисти медленно наступала, соблюдая даже некое подобие боевых порядков.
Тингралл молча окинул взглядом эту неотвратимую лавину и спокойным голосом повернулся к дрожащему часовому, заворожено уставившемуся на приближающуюся смерть:
- Труби общий сбор. - Широкоплечий предводитель обманчиво мягким движением поднял два своих шрокена. - Сейчас начнется потеха...
* * *
Первые ряды наступающих тварей достигли магических щитов и уперлись в них, царапая и кусая невидимые стены, вставшие у них на пути. Взметнулись фонтаны огня, оставляя в воздухе дымные следы, промчались несколько ослепительно пылающих стрел - в дело вступили волшебники. Обожженные твари с воем крутились на месте или мгновенно падали, превращенные в груды дымящегося мяса. Но все больше и больше чудовищных порождений местных болот скрежетали когтями и зубами по незримым щитам. Карабкаясь по телам своих собратьев, волной накатывались черные пауки размером с крупного волка. Многосуставчатые ноги с маленькими коготками тщетно скоблили поверхность быстро слабеющего магического щита. С небес с громким присвистом пикировали крылачи, ударяясь о щит, и оглушенными скатывались под ноги наступающему легиону тварей.
По искаженным судорогой лицам поддерживающих щит волшебников градом катился пот. Воздух потрескивал и гудел под натиском магии. Сминая беспорядочно мечущихся тварей, с неба громогласно ударил пучок молний. Свирепые многозубцы раздирали в клочья уродливые тела, разбрасывая дымящиеся клочки шерсти и мяса по всей округе. Медленно сформировалось облачко зеленоватого тумана и неторопливо поползло вперед. И каждая тварь, ощутившая на себе смертоносное дыхание этой безвредной на вид дымки, мгновенно падала на землю, корчась в страшных судорогах, а плоть медленно сползала с обнажающихся костей.
Денгар и Видана, взявшись за руки, старательно метали небольшие огненные шарики. Череда вспышек поглощала разъяренно рычащих и скребущих щит крюколапов одного за другим. Поверженные чудовища падали десятками, но вместо каждого убитого монстра мгновенно появлялись два других.
Сотни тварей пали в первые же минуты боя, поверженные могучим натиском магии.
Исполинский дендроид, сверкая своими злобными глазками, со скрежетом навалился на помутневшую поверхность магического щита. Мощнейшая вспышка пламени тут же окатила ветви ожившего дуба, но особого вреда не причинила. Тварь недовольно взревела, тряся опаленными кончиками веток и с удвоенными силами навалилась на ненавистную преграду, отделяющую ее от вожделенного человеческого мяса.
- Готовьтесь!.. В рукопашную!.. - Голос Тингралла едва пробивался сквозь рев атакующей нечисти и грохот разрывов.
В сплошном полотне щита появились слабо мерцающие по краям прорехи. Непроницаемая завеса постепенно превращалась в разодранный на клочки никчемный кусочек магии. В многочисленные дыры, визжа и беспорядочно дрыгая лапами, начали пролазить твари.
- Опустить щит!..
И в этот момент защитная магия не выдержала. Защитный барьер на мгновение стал видимым, превратившись в сложнейшее нагромождение туманных облачков. Многочисленные прорехи слабо курились по краям. Щит пробежал все оттенки от ярко-красного до черного цвета и с приглушенным хлопком лопнул. Могучий толчок воздуха с легкостью опрокинул готовых к бою людей и небрежно расшвырял напирающих тварей.
Будто бы материализовавшись из пустоты, вперед помчались призрачные волки. Когтистые лапы, ощеренные пасти, а вместо тела - клочок призрачного тумана, с которого взгляд просто соскальзывал, не находя за что зацепиться.
Взметнулись шрокены. Солдаты Имперской сотни приняли первый удар на себя. Магические лезвия с легкостью рубили кости, пронзали хитиновые панцири и полосовали плоть. Но когти, челюсти и щупальца также собирали свою добычу.
Денгар ясно видел, как один из солдат Империи со значком десятника на груди могучим ударом отсек потянувшуюся к нему когтистую лапу. Тварь взвыла и покатилась по земле, орошая все вокруг своей темной кровью. Небрежно отмахнувшись от черного паука и возвратным движением шрокена отхватив его уродливую голову, увенчанную острыми как бритва жвалами, он на мгновение потерял равновесие. И в то же мгновение с небес спикировал крылач, ударил Имперского десятника прямо в лицо и, превратив его в кровавое месиво, мгновенно поднялся обратно в затянутые тучами небеса. Ослепленный воин со стоном упал на колени и в то же мгновение был погребен под лавиной накатывающихся пауков. Когда шар копошащихся тел распался, от человека не осталось и клочка одежды. Только покрытый глубокими царапинами окровавленный панцирь сиротливо лежал на грязной земле. Заляпанные кровавыми пятнами тела пауков расступились, чтобы пропустить исполинского мечезуба. Один из смертоносных клыков твари был обрублен, а с другого медленно капала кровь. Светлая человеческая кровь. Мечезуб поднял голову к небу и издал оглушительный рев. В то же мгновение маленький шар жидкого огня ударился прямо в лоб монстра и разорвался ослепительной вспышкой. Обезглавленное дымящееся тело неверно шагнуло вперед и рухнуло, заливая все вокруг потоком густой темной крови.
Видана, метнув в подскочившего крюколапа небольшую молнию, мгновенно крутанула шрокеном, неумело стараясь поразить подобравшегося слишком близко песчаного слизня. Тварь ловко скользнула в сторону, уворачиваясь от удара, и сжалась в комок, готовясь к смертоносному броску. И в тот же миг Видану оттолкнула чья-то рука. Упав на землю и больно ударившись спиной о камни, она успела разглядеть, как кошмарную слизистую тварь разрубил надвое прямо в прыжке молодой солдат. Ловко вонзив шрокен в туманную дымку тела призрачного волка, он рухнул на землю и, гремя латами по камням, отмахнулся магическим лезвием древнего копья, отсекая крыло истошно взвизгнувшего крылача. Но подняться он уже не успел. Дрогнула расступившаяся земля, выбрасывая фонтан каменных обломков, и вынырнувшая из подземных глубин обляпанная болотной тиной морда землероя с легкостью перекусила его пополам. С хрустом раскололся литой нагрудник. Переломанное древко шрокена, вращаясь на лету, с хлюпаньем шлепнулось в недалекую трясину. Видана взвизгнула, когда горячие капли брызнувшей крови упали ей на лицо и слепо нанесла удар. Голова землероя взорвалась мириадами кровавых брызг.
- Отступаем!! Всем в подземелья!!
Бешено вращая сразу двумя шрокенами Тингралл уже воздвиг возле себя настоящий курган из мертвых тел местной нечисти. Практически незаметным движением он смахнул голову небольшому крюколапу и тут же вонзил смертоносное копье древних прямо в раздутое брюхо пикирующего на него крылача. Отчаянно взвизгнув и теряя по пути внутренности, чудовищное порождение мрака рухнуло прямо в мутные воды болота, камнем канув ко дну.
- В подземелья!
Ослепительная вспышка пламени превратила нескольких волков-теней в кучки дымящегося пепла. Сбив атакующего крылача небольшой молнией, Денгар заметил несколько десятков пауков, медленно взбирающихся по древней полуразрушенной стене, очевидно нацеливаясь в тыл огрызающемуся отряду. Откуда, о проклятье Падших, у этих тварей взялось понимание тактики? Пауки приближались. И Денгар нанес удар. Он целил не в пауков. Нет. Он поразил стену. Медленно и будто бы неохотно древняя кладка разошлась и обрушилась, подминая под себя восьминогих монстров. В воздух взлетело каменное крошево вперемешку с окровавленными клочками хитиновых панцирей. Обернувшийся на грохот оседающей стены Тингралл кивнул Денгару, и его забрызганное кровью лицо на мгновение озарила улыбка.
Жалкие остатки отряда, непрерывно разбрасывая вокруг смертоносные шары огня и отмахиваясь шрокенами, медленно отступали к неровному провалу, ведущему в древние подземелья. Оставляя позади целые груды тел, кошмарные твари неотвратимо напирали. Когти, зубы, крылья, разинутые пасти...
Ужас, кровь, смерть... Но Денгару все же казалось, что здесь что-то не так. Та многотысячная орда чудовищ, что заполонила окружающие островок болота, могла смести их отряд за считанные минуты. Но почему-то не желала этого. Казалось, будто твари просто пытаются достичь какой-то своей цели, а на людей обращают внимание только потому, что они стоят на их пути.
Встряхнув головой, Денгар постарался отбросить эти несвоевременные мысли и сосредоточиться на битве. Рядом с ним взъерошенная Видана швырялась в подступающих крюколапов огненными шариками.
Громадный дендроид, огласив все вокруг утробным ревом, с легкостью разорвал надвое какого-то несчастного волшебника и мгновенно отправил окровавленные останки прямо в свою истекающую омерзительной слизью пасть. Подскочивший солдат увернулся от громадной ветви и резко вонзил шрокен прямо в исполинский ствол. Из раны медленно потекла отвратительная жижа. Дендроид взревел и попытался схватить обидчика, но еще один Имперский воин точным ударом поразил монстра прямо в маленький злобный глаз. И тут на дендроида накинулся сразу десяток бойцов. Исполинская тварь громко ревела и бешено хлестала ветвями. Земля возле запятнанного кровью ствола буквально кипела под натиском сотен и сотен корешков, старающихся спутать солдатам ноги. После пятиминутного сражения из целого десятка в живых осталось только четверо воинов. Прикрывая друг другу спины, они организованно отступили в подземелья, оставив позади изрубленный, но все еще подрагивающий ствол ожившего дуба, вокруг которого лежали изуродованные и превращенные в кровавое месиво человеческие тела.
Но даже забившись в мрачные подземные коридоры, оставшиеся в живых три десятка человек не избавились от наваливающихся на них тварей. Стены и потолок потемнели от бесчисленных тел черных пауков. По полу с ревом шли десятки крюколапов. И только землероев и крылачей можно было не опасаться. Летуны не могли проникнуть в узкие подземные ходы, а от подземных чудовищ надежно защищали толстые каменные стены и несокрушимый пол.
Скрежеща когтистыми лапами по камню, нечисть перешла в атаку. Могучие удары громадных когтей и клыков постепенно оттесняли жалкие три десятка человек все дальше и дальше во тьму подземелий.