- ...где сейчас истинные Творцы? Ну, милочка, вряд ли это знает хоть кто-нибудь из смертных. Мироздание велико - есть где укрыться. Существует еще множество миров, где уже сотни лет не ступала нога человека. Возможно, где-нибудь стоит прекрасный дворец, а уж в нем... Вполне может быть, что кто-то из них сейчас бродит по дорогам какого-нибудь мирка, смешавшись с простыми смертными. А может быть, как ни греховно это звучит, все они погибли во времена Раскола. Тогда в мирах творился сущий кошмар...
И в этом месте Денгар прервал увлекательнейший рассказ старой волшебницы, вскочив с громким уверенным криком:
- Мы узнаем! Мы найдем Творцов!! Мы обыщем все Мироздание, но обязательно найдем!
- Найдете? - Паучиха негромко засмеялась. - Конечно, найдете, но только если они сами этого захотят. Вы должны учитывать, что даже простого человека, пожелавшего куда-нибудь спрятаться найти не так уж и легко, а найти того, кто неизмеримо могущественнее любого из нас...
- Но мы их найдем. Обязательно найдем. И тогда, все тайны Мироздания раскроются перед нами!..
Мимолетное касание чего-то незримого и далекого мазнуло по сидящим на крыльце людям. И хотя чужое присутствие быстро рассеялось, все трое мгновенно успели ощутить присутствие чего-то... кого-то... странного, нечеловеческого, чуждого... Денгар и Видана удивленно моргнули и переглянулись, а Ниленна, мгновенно вскочив на ноги, застыла в напряженной позе. Ее глаза на миг отразили в себе безграничные волны мрака и бескрайней пустоты.
В мертвой тишине прошло немало долгих минут, прежде чем волшебница, тяжело вздохнув, опустила голову:
- Так, детки, похоже своими разговорчиками мы навлекли на себя внимание кого-то из Владык Мироздания. Я не утверждаю, что это именно Творцы, но... Я не смогла засечь источник силы - он находится где-то слишком уж далеко... Следы ведут в Бездну.
Она немного помолчала и негромко добавила:
- Что ж, теперь вы хотя бы знаете, в каком направлении надо начинать свои поиски.
* * *
Постепенно жизнь в старом полуразрушенном доме вошла в обычную колею. Видана и Денгар учились, исследовали окрестности или просто весело проводили время.
Изредка они по поручениям Паучихи ходили в расположенный в нескольких милях от старого дома городок. Обычно эти поручения включали в себя покупку продуктов, одежды и других жизненно необходимых предметов. Старая волшебница открывала небольшой ящичек, доставала несколько мелких монеток и, вручив их детям вместе с подробным напутствием, отправляла в город за покупками. Сама Паучиха предпочитала оставаться дома. За своих воспитанников она не опасалась - в городе их уже знали как подопечных старой Ниленны, и ни один человек не посмел бы так или иначе вызвать гнев сумасшедшей ведьмы, живущей близ реки. А от диких зверей дети вполне могли защититься и сами.
С городской ребятней они не сошлись. Приходившие купаться и играть к реке городские дети относились к незваным чужакам с осторожностью и опаской, подчас переходящими в искренний страх. Особенно это отношение усилилось после того, как несколько не слишком разумных двенадцатилетних парней решили подкараулить Денгара в кустах и намять ему бока. Несколькими тычками невидимого магического кулака волшебник-ученик расшвырял драчунов под восторженный смех Виданы. Будучи почти на голову выше страшного колдуна неудачливые забияки без оглядки удрали по домам. После этого Денгар и Видана получили прозвище Паучьих выкормышей, а городская детвора перенесла основное место своих игр подальше от старого дома. Но нельзя сказать, что "Паучьи выкормыши" были этим слишком уж расстроены.
Несколько раз они пытались вернуться к своим старым шуточкам, в основном связанными с водой и грязью, но без особого успеха. Самым невероятным образом все их уловки против Паучихи были абсолютно неэффективны, а когда одна из хитроумнейших ловушек сработала немного раньше и совершенно не так, как они планировали, Денгар и Видана решили, что стоять насквозь мокрыми и вымазанными глиной перед смеющейся колдуньей - это совсем не так уж и смешно. Тогда они решили временно прекратить свои забавы до появления более подходящей и уязвимой мишени.
Лето сменилось осенью. Дожди шли беспрерывно в течение недель. Ручейки воды стекали с насквозь промокших листьев деревьев, вспенивали поверхность многочисленных луж и, проникая сквозь прохудившуюся крышу, разливалась по коридорам старого дома широкими лужами. Но подобная погода нисколько не мешала превращению двух шаловливых детишек в полноправных волшебников. Старая колдунья нашла для них новое задание - уборку. Но не просто уборку, а уборку исключительно посредством магии.
- Тренируйте свои способности. Развивайте вашу силу ежедневно и ежечасно. И тогда когда-нибудь вы станете настоящими магами, а не теми шарлатанами, которых выпускают эти школы магии.
Снаружи шумел дождь, капала на пол просочившаяся сквозь худую кровлю вода, а по пыльной темной комнате плясала метла. Плясала, сопровождаемая пристальным взглядом Виданы, сидевшей тут же на лавке и изо всех сил стиснувшей побелевшие от напряжения кулачки. На заднем дворе парил в воздухе ржавый топор, и, падая с высоты, раскалывал толстенные полена, заготавливая дрова для очага. Из окна на него тяжелым взглядом уставился Денгар, а по его напряженному лицу струились капли пота.
Осенние дожди сменились зимней прохладой. Иногда внезапно налетевший дождичек сменялся редкими хлопьями снега, которые таяли, едва коснувшись земли. Денгар и Видана ловили снежинки ладонью и изумленно слушали рассказ старой волшебницы о мирах, где падающий с неба снег в зимнюю пору не является чем-то особенным. Всю свою сознательную жизнь прожившие на теплом Роднессе, дети безуспешно силились представить себе сугробы и весело катящихся в санях с горы ребятишек, но без особого успеха.
- Ничего, увидите, - усмехнулась Ниленна. - А знаете ли вы, что существует мир, где половину года на земле лежит снег, а лето настолько коротко, что его почти невозможно заметить? Кончилась весна и сразу же началась осень, а потом зима, весна и снова осень.
И видя недоверчивые взгляды своих подопечных, она начала неспешный рассказ о далеком холодном Пирту - мире, находящемся почти на самом краю Мироздания, мире, где находился один из пограничных постов беспрерывно растущей Империи.
Обучение продолжалось. Расплывчатые истории о давным-давно забытых сражениях сменялись рассказами с конкретными упоминаниями дат. Большинство из них были так или иначе связаны с магией. Задавая множество вопросов, дети старательно выслушивали и запоминали их. Они прослушали детальную историю возникновения Империи, которую старая волшебница знала в мельчайших подробностях. Сотни имен и десятки жизнеописаний величайших личностей того времени оставили им неизгладимое впечатление. Увлеченно ловя каждое слово, дети слушали историю Объединителя, начинавшего свой путь простым наемником в одном из безвестных легионов Вал-Накина и окончившего жизнь на золотом троне Империи. Они буквально переносились назад во времени и своими собственными глазами видели губительную ошибку могущественнейших волшебников Таулуса, когда в результате непростительной ошибки нашел дорогу в мир ужасный сумеречный пожиратель - кошмарная тварь из самых темных глубин Бездны. И только чудо тогда спасло весь Таулус от разорения - вдоволь наевшись мягкой человеческой плоти, чудовище вернулось в во тьму, некогда породившую его.
- Никогда не поступайте опрометчиво. Помните, мы - волшебники - не можем позволить себе действовать неразумно. Ведь ценой малейшей ошибки могут стать не только наши собственные души, но и жизни тысяч не обладающих магией людей. Мы не вправе подвергать их жизнь опасности, забавляясь с волшебными силами. Магия - это могучий инструмент, способный нести добро, жизнь и свет в души людей, но вместе с тем он с легкостью может служить источником зла, горя и страданий - все зависит только от человека, в чьих руках он находится. Всегда помните это.
Истории сменялись короткими уроками, на которых седоволосая колдунья на практике показывала некоторые магические ухищрения, подробно описывая все хитрости и подстерегающие новичков ловушки на пути постижения безграничной магии. Денгар и Видана с легкостью все запоминали, задавали вопросы и тут же под внимательным взором старой колдуньи пробовали овладеть хитростями практического применения полученных ими знаний. Обычно это получалось у них со второго или третьего раза, причем безо всякой помощи со стороны Ниленны.
- Детки, у вас талант. Талант такого уровня, подобного какому я за свои двести пятьдесят лет жизни ни разу не видывала. Быть вам величайшими магами современности, - и, глядя на порозовевшие лица детей, добавляла. - Только не зазнавайтесь - подобные мысли всегда ведут к ошибкам.
- Детки, у вас талант. Талант такого уровня, подобного какому я за свои двести пятьдесят лет жизни ни разу не видывала. Быть вам величайшими магами современности, - и, глядя на порозовевшие лица детей, добавляла. - Только не зазнавайтесь - подобные мысли всегда ведут к ошибкам.
Вместе с обжигающими лучами солнца пришла весна, а за ней лето.
И тут совершенно неожиданно в старый дом у реки с дружеским визитом заглянул сам Отец-Настоятель, чтобы посмотреть как продвигаются дела у своих бывших учеников.
* * *
Со скрипом распахнулась ржавая решетка ворот и в заросший двор медленно вкатилась потрепанная карета, увлекаемая усталой кобылой. Из кареты появился седобородый старик в балахоне, тяжело ступая, подошел к покосившейся двери и уверенно постучал. Глядя из окна на неожиданных гостей, Видана сжала губы и со вздохом передернула плечами. Если они решили "простить" нас... Возвращаться обратно в школу у них не имелось ни малейшего желания. Позорная ссылка уже успела превратиться в веселую и насыщенную событиями жизнь, а главную роль в этом сыграла старая волшебница. Расставаться с Паучихой Видана нисколько не хотела и Денгар, как всегда, был с ней полностью согласен.
Ниленна открыла дверь.
- Прошу проходить в дом. У меня тут немного грязно, но, вообще-то, здесь не часто бывают гости.
- Хмм... У тебя всегда "немного" грязно, - донесся приглушенный голос Отца-Настоятеля. - Сколько я себя помню, чистоплотностью ты никогда не отличалась.
- А чего ради утруждаться?
- Вот-вот, именно этих слов я от тебя и ожидал. Ты все такая же. С тех пор, как мы виделись в последний раз, ты нисколько не изменилась... Когда это было?..
- Годочка три назад, - любезно подсказала колдунья, хотя в ее голосе проскользнули какие-то странные нотки. - Но если бы мы были знакомы немного дольше, то ты мог бы понять, что я совершенно не изменила свои привычки за последнюю сотню лет и менять их сейчас не собираюсь.
- Тогда ты, наверное, снова откажешься от предложения перейти в Цитадель?
- Конечно. Я отказывалась прежде и не собираюсь нарушать сложившуюся традицию. Перейти в Цитадель и потратить остаток жизни на возню со всякими недоучками?
Отец-Настоятель хмыкнул.
- Ну ладно, этого я и ожидал, поэтому настаивать не буду. Но где же дети? Как продвигается их обучение? Я тут привез несколько книг...
Раздраженно фыркнув, Ниленна повернулась и громко позвала своих подопечных:
- Видана, Денгар! Детки, спуститесь-ка сюда на минуточку.
Голубые глаза Виданы на мгновение встретились с серыми, а лица детей на мгновение озарила улыбка. Взявшись за руки и чинно ступая, они спустились по скрипучим ступеням и вышли в пыльную темную комнату.
- А, вот они, ходячие неприятности! - Отец-Настоятель с теплой улыбкой присел на корточки и потрепал Денгара по голове - Видана от подобной милости уклонилась, спрятавшись за его спиной. - Ну, как вы тут? Не скучаете? Если вы клятвенно пообещаете больше не доставлять нам неприятностей, я, пожалуй, смог бы уговорить Настоятелей вернуть вас в школу. Правда тогда вам придется много-много учиться, чтобы догнать своих прежних одноклассников - за прошедший год мы с ними смогли продвинуться довольно далеко...
Денгар с Виданой обменялись взглядами, а Ниленна только презрительно усмехнулась.
- Так вы обещаете?.. А?.. Что это?..
Старый учитель буквально подпрыгнул. Балахон у него сзади слабо дымился. Денгар широко улыбнулся, а Видана несколько раз приглушенно хихикнула в кулачок. И даже Ниленна не смогла удержаться от улыбки. Одному только Отцу-Настоятелю было не до смеха. Разглядывая большое обугленное пятно на своем новеньком балахоне, он недовольно буркнул:
- Нет, все-таки из вас никогда не получится ничего путного, - негромко выругавшись, он подхватил увесистый сверток и, не глядя, сунул его Денгару. - Возьмите, здесь книги. Если вы хорошенько выучите все, что здесь написано, то у вас появится хоть мизерный шанс пройти вступительные испытания в Орден. А теперь идите и погуляйте где-нибудь, мне надо поговорить с вашей наставницей.
* * *
Отец-Настоятель уехал ближе к вечеру, видимо, не желая ночевать в одном доме с шаловливой парочкой и сумасшедшей старой ведьмой. Напоследок он неуклюже попрощался с детьми, напомнив им вести себя прилично и не изводить свою наставницу.
- Помните, когда-то она была одной из самых могущественных волшебниц во всех мирах. Конечно, это было давно, и с тех пор она, мне кажется, совсем выжила из ума, но все же ее знаниям можно только позавидовать. Если вы будете вести себя прилично, она, может быть, сможет обучить вас хоть чему-то.
Едва только его карета скрылась из виду, Денгар и Видана мгновенно бросили свою досужую болтовню и сломя голову бросились в дом.
Ниленна сидела в своей спальне на кособоком стуле и мрачно смотрела в окно.
- Подумать только, этот мальчишка вздумал поучать меня. Мои ученики уже были старыми и седыми, когда он еще совсем несмышленышем палкой сбивал груши с веток. Одно радует - он оставил денег на ваше содержание. Кстати, а что за книги он вам привез?
Денгар молча подал старой волшебнице тяжелый сверток. Развернув тряпичные обертки, Паучиха принялась просматривать книги, презрительно фыркая:
- "Магия для начинающих" - чушь. "Ученик-волшебник" - ерунда. "Первая ступень к вершине" - бессмыслица... Привез половину библиотеки, и хоть бы что-нибудь полезное. Все это - сказки для младенцев... А вот такую книгу я еще не видела...
Бегло пролистав несколько страниц, заполненных яркими рисунками, Ниленна небрежно отложила книгу в сторону:
- Точно такое же барахло.
Колдунья встала и, открыв пыльный сундук в углу, извлекла из нее огромный увесистый том. Некогда золоченые буквы на истертом корешке стали почти неразличимы.
- "Восхождение" - вот книга, содержащая ответы на все те вопросы, которые мне так хотелось задать в детстве, когда я училась сама. Но судьба распорядилась так, что она попала ко мне только лет семьдесят назад. Очевидно, когда-то по таким книгам начинали обучение будущие Озеленители. Во всем Мироздании сохранилось всего два известных экземпляра этой книги. Второй находится в библиотеке Цитадели и они трясутся над ним как над бриллиантом. Видите ли, эта книга была создана с помощью неведомой магии еще до Раскола и воссоздать ее точную копию нынешними средствами пока не представляется возможным. Если бы они узнали, что у меня есть еще один экземпляр... Берите ее, читайте и, может быть, в будущем вы еще помянете Старую Паучиху добрым словом.
- Ниленна, скажи, а почему ты не хочешь переселиться в Цитадель Ордена? Тогда тебе не придется ни в чем нуждаться. А этот дом... он ведь может рухнуть со дня на день.
- Видана, я совершенно не желаю иметь никаких дел со всякими неучами, возомнившими себя могущественнейшими магами во всех мирах, - старая волшебница подняла свою левую руку и медленно пошевелила скрюченными шишковатыми пальцами. - Однажды я уже имела глупость находиться в одной лаборатории вместе со старикашкой, решившим, что он знает все лучше других. Тогда погибли трое, а я получила вот это. И у меня совершенно нет желания видеть в подобном же состоянии свою правую руку - тогда мне, пожалуй, даже ложку будет нечем держать. - Изуродованные пальцы с почти отчетливым скрипом медленно сложились в неприличную фигуру. - Вот что я им показываю, когда они приходят просить меня об этом. Когда-то я пыталась снова завести учеников, но почему-то все стремятся попасть в эти глупые школы, а учить там мне не позволяют - видишь ли, им не по нутру мой подход к детям. Для того чтобы трудиться на раскопках древних развалин я уже слишком стара. И остается старой позабытой всеми Паучихе сидеть в своем гнезде и предаваться воспоминаниям о былом.
- Но... А как же мы?
- Вы?.. Честно говоря, вы - единственный светлый лучик в моей однообразной жизни. - Старая колдунья устало вздохнула. - А теперь забудьте все, что я сейчас сказала и слушайте меня внимательно, - Ниленна аккуратно сложила привезенные Отцом-Настоятелем книги в ровную стопку. - Я не желаю видеть эти бумажки в своем доме даже лишней минуты. Сжечь я их не могу - совесть не позволит жечь книги, даже такие никчемные как эти. И остается только одно. Вы отнесете их в город и продадите первому же встреченному лавочнику за любую цену, даже за потертую медяшку.
* * *
"Восхождение" Денгар и Видана прочитали за последующий месяц и были буквально потрясены открывшимися им вещам. Самые обычные известные каждому ученику факты нанизывались на нитки строгой логики и в конце концов приводили к невероятным выводам. Ошеломленные величием Мироздания, дети шепотом обсуждали прочитанное, а потом шли к своей наставнице за пояснениями и дополнениями. И Ниленна никогда не отказывала им.