А через три долгих дня телега медленно подползла к широко распахнутым воротам исполинской Цитадели Ордена Очищения. Вооруженная странного вида двузубыми копьями стража равнодушно проводила их взглядом, даже не подумав задержать - конечно, разве двое детей и одна древняя старуха могли представлять угрозу для громадного дворца, населенного сотнями могущественных магов?
Сложенные из огромных грубо обтесанных каменных глыб стены поднимались на головокружительную высоту. Угловые башни, снабженные десятками узких бойниц, оказались бы непреодолимым препятствием даже для стотысячной армии превосходно вооруженных солдат. Верхушку стены венчали десятки широких каменных площадок, где в случае вражеского нападения должны были стоять маги, готовые обрушить на головы неприятеля самые кошмарные и чудовищные порождения магического искусства.
Цитадель Ордена, возведенная в обычном стиле неприступных Вал-Накинских крепостей и защищаемая сотнями могущественнейших магов Мироздания, была самым надежно защищенным укреплением во всех известных мирах.
А вокруг каменной громады Цитадели привольно расположился значительных размеров город, где жили сапожники и портные, кузнецы и плотники, пекари и лоточники, в общем, представители всех тех профессий, которыми волшебники обычно себя не утруждали - орденская казна велика, и можно просто купить все самое необходимое. Тысячи городских мастеров и сотни приезжих торговцев были готовы в любой момент за справедливую цену предоставить каждому желающему свои товары.
Но обитающие в Цитадели волшебники не только тратили свое золото. Богатые лавки с вывесками в виде переплетенных змей предлагали всем желающим за несколько монеток приобрести разноцветные эликсиры и зелья, способные излечить тысячи болезней. Снующие в толпе лоточники предлагали за бесценок всевозможные магические мелочи, от иголок, которые никогда не терялись, до деревянных солдатиков способных устраивать игрушечные баталии. Существовали и некоторые весьма дорогие артефакты, которые могли позволить себе разве что настоящие богатеи. В хорошо охраняемых лавках предлагали небольшие тележки, которые могли самостоятельно катиться за своим хозяином, когда тот шел за покупками, витрины украшали грозные шрокены - смертоносное оружие древних, и платяные шкафы, висящая в которых одежда никогда не нуждалась в стирке и утюжке - грязные пятна и складки исчезали сами собой.
Толстенные дубовые ворота Цитадели, оббитые сверкающими листами металла, были широко распахнуты, и в них широкой рекой вливался бесконечный поток повозок и пеших путников. Самое значительное событие года - вступительные испытания начинающих магов всегда привлекали множество зрителей.
Испытания проводились ежегодно в течение трех дней, и каждый желающий вступить в овеянный славой Орден Очищения обязан был продемонстрировать все свои таланты под строгими взглядами десятка судей - Великих Магистров Ордена. На просторном поле, защищенном от неожиданных случайностей и несчастных случаев могущественными защитными чарами, новички изощрялись в плетении заклятий и наведении иллюзий.
Телега прогрохотала по булыжной мостовой, сопровождаемая беззлобной руганью вынужденных расступиться зевак, и свернула за угол, остановившись возле небольшого домика с вывеской в виде аккуратно нарисованной конской головы.
- Приехали, - погонщик сплюнул и, соскочив на землю, принялся распрягать измученную лошадку. - Таверна "Лошадиная Голова". Я всегда здесь останавливаюсь и вам рекомендую - кормят здесь отлично.
- Нет, спасибо, сегодня мы будем ночевать в Цитадели, - Ниленна с недовольным видом выпрямилась и оглядела многолюдную толпу, обтекающую их со всех сторон.
- Ой ли? - Погонщик недоверчиво хмыкнул. - В Цитадель пропускают только прошедших испытание. Я не говорю, что ваши ученики непременно провалятся, но даже на то, чтобы просто подошла ваша очередь выйти на поле потребуется много-много часов.
Рьяно проталкиваясь сквозь плотную толпу, старая волшебница, увлекая за собой ошеломленных безграничным многолюдьем учеников, двинулась в сторону далекого тренировочного поля, над которым изредка мелькали едва различимые зарницы. Даже здесь, почти в миле от места испытаний, Денгар и Видана отчетливо ощущали гудение магического эфира и слабое шевеление Сети. Концентрация магии в том месте была просто непостижимой. Очевидно, на поле сейчас присутствовали сотни волшебников и тысячи их учеников и подмастерьев.
- Все-таки я попрошу хозяина, чтобы он оставил для вас местечко, - крикнул им вдогонку погонщик.
Ниленна, не удостоив его ответом, продолжала с самым недовольным видом проталкиваться сквозь толпу.
Широкое поле, на котором проводились испытание, было огорожено крепким забором, за которым беспорядочно теснились любопытствующие зрители. Немного в стороне за широким столом в удобных креслах вальяжно расположились зевающие судьи. Сотни учеников представляли собой толпу испуганных четырнадцатилетних подростков, среди которых отдельной группой выделялись несколько более взрослых ребят, проваливших испытание в прошлом году и теперь желающих испытать свои силы во второй раз.
Под громкие выкрики одетого в церемониальную мантию седого старика желающие пройти испытание по одному выходили на поле и, через несколько минут возвращались либо со светящимися от счастья лицами, либо вытирая навернувшиеся на глаза слезы.
Испытания продолжались своим чередом под шипение взмывающих в небеса маленьких огненных шариков и громкие выкрики праздных зевак. Сквозь толпу с трудом проталкивались десятки торговцев, предлагая воодушевленным необычным зрелищем зевакам подкрепить свои силы сладкими булочками и кисловатым пивом. В некоторых местах оживленно заключались пари и переходили из рук в руки медные и серебряные монеты, среди которых изредка проблескивал луч золота.
Ниленна и ее ученики остановились немного в стороне от разношерстой толпы жаждущих вступить в Орден учеников и осмотрелись. На поле испытаний под холодными взглядами Магистров и развеселыми криками зевак коренастый широкоплечий парнишка, утирая пот со лба, пытался сотворить иллюзию вооруженного всадника. Туманное изображение, сформированное им, непрерывно подрагивало и расплывалось. Видана, глядя на его неуклюжие попытки, поморщилась, а Денгар презрительно фыркнул - подобные иллюзии они научились создавать за считанные мгновения еще три года назад.
- Сколько нам придется ждать? - Несколько раздраженно спросил Денгар, оглядываясь по сторонам и нервно передергивая плечами. - Мне здесь немного... неуютно.
- Да уж...
- Возможно, не слишком долго, если мое слово в Цитадели еще что-нибудь значит. - Старая Паучиха горделиво выпрямилась и уверенным шагом врезалась в толпу зевак, недовольно расталкивая их локтями. - Ждите здесь!
Проводив взглядами свою наставницу, Денгар и Видана перевели взгляд на поле испытаний, на котором тот же самый широкоплечий парнишка теперь демонстрировал судьям свои знания лекарственных трав и компонентов лечебных зелий. Под одобрительные крики толпы Магистры все как один медленно кивнули головами. Бывший ученик был принят в Орден и стал подмастерьем.
- Смотри, вон она.
Повернувшись, Видана заметила Ниленну около того самого расфуфыренного старика, который объявлял следующих кандидатов. Паучиха, раздраженно тыча его пальцем в грудь, что-то выкрикивала, а старый герольд вяло размахивал руками и мотал головой. Но силы были неравны. Когда Старая Паучиха хочет чего-то получить - она это получает. Видимо добившись от старика в мантии согласия, Ниленна снова исчезла в толпе.
- А, старые знакомые! Вы тоже хотите испытать свои силы?
Медленно обернувшись, Денгар оказался лицом к лицу с Отцом-Настоятелем.
- Ну что ж, удачи вам. - Школьный наставник проследил глазами за гордо выходящим с поля четырнадцатилетним крепышом. - Мой ученик. Молодец! Половина ваших бывших одноклассников уже прошли испытание и почти все - успешно.
- Мы тоже пройдем, - уверенно заявила Видана. - Успешно.
- Ну-ну, - Отец-Настоятель кивнул, скрывая кривую улыбку. - Возможно, ваша наставница все же кое-чему вас подучила, но не настолько же, чтобы тягаться с лучшими учениками школ магии. А, скорее всего, эта ведьма уже забыла свое собственное имя...
- Кто это тут называет меня ведьмой?
Вздрогнувший Отец-Настоятель подскочил на месте. За его спиной стояла Ниленна, раздраженно скрестив руки на груди.
- Э-э... Я не знал, что ты тоже здесь... Э-э... Я не хотел никого обидеть...
- Не сомневаюсь. - Старая колдунья еще раз смерила Отца-Настоятеля ледяным взглядом.
Чтобы замять неприятную для него тему, старик подхватил за руку стоящего неподалеку подростка в роскошной бархатной курточке украшенной серебряной вышивкой.
- Позвольте представить вам моего самого лучшего ученика. Но вы, конечно, его помните - он учился вместе с вами до вашего... изгнания. Рамфиз, это госпожа Ниленна и ее ученики.
Рамфиз слегка поклонился Ниленне и окинул Денгара и Видану вроде бы совершенно ничего не выражающим взглядом, но все же все трое разом почувствовали себя никчемным сбродом, путающимся под ногами. Простые одежды, заплатки на локтях, обветренные лица.
- Конечно, помним, - негромко пробормотала Видана, - Богатенький сыночек, попавший в школу только потому, что его папочка позолотил Настоятелям ручки.
Отцом Рамфиза был какой-то чрезвычайно богатый купец, приближенный ко двору самой Императрицы, что и послужило поводом для возникновения подобных сплетен.
Услышав оскорбление из уст какой-то крестьянки, молодой франт мгновенно сжал кулаки, лицо исказилось гневом, а рука медленно поползла к висевшему на поясе кинжалу. В то же время ученики Ниленны мгновенно ощутили растущее напряжение магической силы. Несомненно, его ощутил и Отец-Настоятель, но он промолчал, а Старая Паучиха, полностью уверенная в своих учениках, не посчитала нужным вмешиваться. Денгар будто бы невзначай шагнул вперед и спокойным холодным взором посмотрел прямо в пылающие гневом глаза Рамфиза.
И Рамфиз отступил. Отступил назад, будучи не в силах выдержать спокойный уверенный взгляд своего соперника, и удовлетворился лишь негромким ругательством.
- Проклятые Падшими Паучьи выкормыши, - прошипел он.
- Ну-ну, какие грубые слова, - одернул его Отец-Настоятель, очевидно полностью довольный сложившейся ситуацией. - Не стоит прибегать к грубостям, когда можно решить все полюбовно.
- Мы обязательно все это обсудим, - Ниленна подхватила своих учеников под руки. - Но только после испытания.
Они врезались в толпу, пробираясь поближе к воротам, ведущим на поле испытаний. Оставшиеся позади собеседники смотрели им вслед. Отец-Настоятель - задумчиво и нерешительно, Рамфиз - с нескрываемой ненавистью.
* * *
На поле проходил испытание щуплого вида мальчишка, одетый в залатанную куртку. И ему не слишком-то везло. Под тяжелым взглядом Магистров, отвечая на вопросы, он путался, краснел и запинался.
- Я там кое-кого прижала к стенке, - негромко пробормотала старая колдунья, - так что следующими будете вы. Идите сразу вдвоем и не пугайтесь. Я уверена, что вы ничем не хуже того разодетого выскочки.
Мальчишка вышел с поля под громкое улюлюканье зевак, вытирая слезы пропыленным рукавом. Вперед выступил разодетый старик и, сверившись со свитком, громогласно объявил:
- На поле вызываются Денгар и Видана - ученики старой Ниленны! В исключительных целях им позволено проходить испытание вместе, но в связи с этим к ним будут предъявлены особо строгие требования!
- Ну, идите. - И улыбнувшись своим подопечным, Паучиха ласково подтолкнула их вперед.
Услышав имя Ниленны, вальяжно развалившиеся в креслах Магистры мгновенно напряглись и принялись шарить глазами по толпе. Один за другим их взоры натыкались на спокойно стоящую у забора волшебницу и неподвижно застывали. Ниленна притворно улыбнувшись, помахала им рукой. Магистры мгновенно отвернулись и сосредоточили свое внимание на представших перед ними кандидатах в подмастерья.
Толстогубый писец записал имена Денгара и Виданы в величественного вида свиток и небрежно указал им на стоящего немного в стороне экзаменатора, перед которым лежал ворох всевозможных бумаг.
Денгар и Видана, взявшись за руки, шагнули вперед, всеми силами стремясь унять дрожь в коленках. Толпа зевак притихла, ожидая начала представления. Седой экзаменатор неспешно порылся в груде бумаг и, выудив какой-то потрепанный свиток, бегло осмотрел его ярлычок.
- Сейчас я покажу вам рисунок одного страшного монстра, а вы должны рассказать мне все, что вы знаете о нем. Помните, так как вы проходите испытания вдвоем - у вас нет права на ошибку.
Экзаменатор небрежно поправил балахон и, развернув свиток, продемонстрировал испытуемым красочный рисунок, изображавший некую похожую на бурдюк тварь со множеством щупальцев.
Денгар и Видана обменялись быстрыми взглядами и кивнули. Дрожь в коленках мгновенно прекратилась - это было то, что они прекрасно знали.
Видана отвернулась и, мгновенно сосредоточившись, обратилась к магии, а Денгар монотонно продекламировал:
- Болотный сосальщик. Живет исключительно в сырой и заболоченной местности. Питается кровью, присосавшись к своей жертве и опустошая ее до последней капли. Особой опасности не представляет, так как не слишком поворотлив и предпочитает сидеть вблизи водоемов, подстерегая добычу из засады. Может быть обнаружен по характерному мерзкому запаху. Противник не особо опасный и может быть с легкостью побежден любым человеком, уверенно держащим в руках меч...
Тем временем посреди поля усилиями Виданы уже сформировался подобный иллюзорный монстр и недовольно зашипел, размахивая щупальцами. Эта иллюзия совершенно не была похожа на дрожащие изображения, создаваемые другими учениками. Тварь казалась реальной до самой последней черточки. Над истоптанным сотнями ног пыльным полем поплыл мерзкий запах.
Болотный монстр взмахнул щупальцами и, с трудом подтягивая свое бугристое тело, пополз прямо к столу Магистров, оставляя за собой полосу мерзкой слизи. Видана пристально сопровождала его взглядом, поддерживая иллюзию, а Денгар невозмутимо продолжал:
- Обитает в основном в болотах Гидры, Амасиониса, Белитраны и, конечно же, Скалистого, мира более известного как Оплот Тьмы. Некогда подобные чудовища встречались на Вал-Накине и Сеун-Такаре, но стараниями Ордена вся подобная нечисть была там уничтожена...
Чудовищная тварь уже подобралась к столу Магистров и теперь разглядывала их своими маленькими глазками едва различимыми среди безобразных наростов уродливого тела. Прекрасно сознавая, что перед ними всего лишь иллюзия, Магистры все же побледнели и напряглись. А, может быть, им не нравился омерзительнейший запах монстра? Болотная тварь, продемонстрировав себя во всей красе, медленно поползла по направлению к Денгару.
- Защитой от магических воздействий не обладает и уязвим для любой основанной на магии атаки.
Денгар вытянул вперед руку, с которой сорвался небольшой огненный сгусток и, оставив в воздухе дымный след, четко впечатался чудовищному порождению чьих-то ночных кошмаров прямо между глаз.
Болотный сосальщик мгновенно взорвался, разлетевшись брызгами иллюзорной крови и обрывками щупальцев, быстро истаявших прямо на лету. Некоторые из стоящих неподалеку волшебников машинально вытерли лицо, а толпа со вздохом отпрянула.
Улыбавшийся Денгар перевел взгляд на застывшего как изваяние экзаменатора все еще держащего перед собой свиток. Видана быстро поправила свои густые волосы и улыбнулась.
Магистры степенно кивнули, хотя было заметно, что они потрясены увиденным. Один из них сделал быстрый жест рукой и, минуя экзаменатора иллюзий, испытуемые подошли к сухой сморщенной старухе, перед которой на столике был разложен целый ворох всевозможных трав. Смерив их быстрым взглядом, старуха пошамкала губами и быстрой скороговоркой пробормотала:
- Назовите все известные вам травы и снадобья, которые вы видите здесь.
Вперед шагнула Видана и, подхватывая высушенные веточки и листья со стола, бойко стала выкрикивать названия и основные области применения трав. Денгар, стоя рядом, согласно кивал.
- Цветы шиполиста - при сердечных болях, кора светлого дуба - при болях в животе, листья гигантского папоротника - от головных болей...
По мере перечисления трав и болезней старуха кивала, а улыбка на ее лице все ширилась.
- Костяной хвощ... - Видана, нахмурившись, потеребила тоненькие стебельки. - Слишком старый уже и, к тому же, собран не весной, как положено, а осенью. - Она небрежно отложила хвощ в сторону. - Никуда не годится.
Старуха расхохоталась и, поднявшись с места, прервала возобновившееся перечисление трав:
- Все, все. Я верю - вы знаете все мое сено. Больше вопросов нет, можете идти дальше.
Поклонившись улыбающейся старухе, Денгар и Видана шагнули вперед, сопровождаемые задумчивыми взглядами Магистров.
- Рада буду видеть вас в Ордене! - Громко выкрикнула им вслед старуха-травница. - Заходите в любое время, если пожелаете.
Теперь им предстояло преодолеть всего испытание, после которого оставалось всего лишь ответить на несколько ничего не значащих вопросов. Но именно это испытание считалось самым важным и зрелищным.
Выскочивший на поле слуга в расшитой ливрее быстро выставил посреди поля соломенное чучело. Шагнувший вперед горбоносый волшебник в роскошной шляпе с пестрым пером уважительно склонился перед Магистрами, кивнул испытуемым и устремил пристальный взгляд на соломенного человека. Денгар и Видана тут же почувствовали хлынувшую из него силу, а чучело медленно окуталось едва заметной дымкой колеблющегося воздуха.