Но, к сожалению, эти курсы считались обязательными для всех.
После обеда начинались практические занятия, где будущие маги должны были под строгим надзором десятка преподавателей оттачивать свои способности. Под оттачиванием понималось поднимание тяжелых камней, и создание сложнейших иллюзорных образов. Тогда же велись и практические занятия по боевой магии. В воздухе жужжали маленькие огненные струйки, шипели клубы пара и гремели взрывы. Марево дрожащего воздуха отмечало могучие волшебные щиты. Каменное крошево отскакивало от выщербленных каменных стен и от призрачной защиты, прикрывающей волшебников и их учеников. И основной наукой на этих занятиях считалось именно выставление щита, способного выдерживать мало-мальски сильные удары.
На уроках по боевой магии Денгара и Видану приметили сразу и, самым строгим образом запретив пользоваться всей своей силой, обязали заниматься вместе со старшей группой, принятой в Орден в прошлом году. Занятия там были гораздо интереснее и за несколько месяцев неразлучная парочка сумела серьезно повысить свои навыки в этой области.
А интереснее всего были вечера, ибо именно по вечерам подмастерьям полагалось проводить время в лабораториях, изучая любые по их выбору курсы. На практике это оборачивалось тем, что большинство начинающих магов либо попросту давили свои матрасы либо предпочитали вместо этого праздно проводить время в городе, пируя в многочисленных пивнушках. Но Видану и Денгара это не интересовало. Они с интересом посещали подобные занятия, с любопытством разглядывая многочисленные магические принадлежности. И хотя в основном их обучение заключалась в просьбах подать какую-нибудь вещь или отойти и не мешаться под ногами, они все же старательно прислушивались и запоминали.
И все время они были вместе. Всегда вместе. Везде вместе. Денгар и Видана. Видана и Денгар. И никто другой не мог вмешаться в их горячую дружбу. Сперва это служило всего лишь предметом для забав и шуточек, но потом, когда одного наиболее рьяного шутника Денгар при полном содействии Виданы с помощью магии прилюдно искупал в поилке для лошадей, шутки прекратились. Глядя на неразлучную парочку, молодые парни ухмылялись и переглядывались, девушки вздыхали и завистливо косились им вслед, а люди постарше понимающе улыбались или задумчиво кивали.
Всегда вместе. Вместе на занятиях. Вместе в городе. Вместе на лавочке под окнами Крова Учащихся...
Почти каждый день они с грустью вспоминали проведенные вместе с Ниленной дни. Сейчас они казались им наполненными весельем и беззаботными играми. Жизнь в Цитадели казалась слишком уж однообразной. Негромкое бормотание учителей, уныло-серьезные лица учеников, каменные стены сомкнувшиеся над головой и темные мрачные коридоры Крова Учащихся. Они даже начали понимать, почему Ниленна так ненавидела это место.
А по прошествии двух или трех месяцев их наставник Памфил пригласил двух учеников в свою личную лабораторию.
- Я слышал о ваших успехах в области боевой магии, - сказал он, улыбаясь и потирая горбинку своего носа, - и припоминаю, что кое-что даже испытал на собственной шкуре. Мне сейчас требуются толковые помощники. Видите ли, я работаю в области вооружений и...
Естественно, они согласились.
Лаборатория Памфила располагалась глубоко в подземельях Цитадели в одной из самых строго охраняемых зон и представляла собой небольшую комнатушку, заваленную всякими валяющимися в видимом беспорядке вещами среди которых особенно выделялись десятки тех самых двузубых копий, которыми были вооружены практически все стражники Цитадели.
- Вот над этим я и тружусь, - хмыкнул Памфил, поднимая лежащий на столе двурогий наконечник. - Шрокены. Могущественное оружие древних.
- Что-то такое мы слышали... - Осторожно протянул Денгар. - Ниленна рассказывала...
- А видели?
Услышав отрицательный ответ, Памфил пожал плечами, подобрал валяющееся на полу копье и сделал какое-то плавное и практически незаметное движение руками. С тихим шипением из двузубого наконечника выскользнуло розоватое сияние и, мерцая, оформилось в виде длинного острия. Взмахнув рукой, волшебник обрушил копье на толстую железную полосу, укрепленную на специальном постаменте. Когда магия столкнулась со сталью, посыпались искры. Без особой задержки волшебное лезвие прошло сквозь металл, и на каменный пол со звоном упал обрубок металла. Мерцающее лезвие медленно истаяло в воздухе, и в руках Памфила вновь оказалось самое простое двузубое копье.
- Вот так вот. - Волшебник подобрал отрубленный кусок металла и, открыв дверь, небрежно выбросил его в коридор. - Режет камень как масло. Великолепное оружие - древние знали что делали, но вот есть одна проблема...
- Какая же? - Видана задумчиво провела пальцем по гладкому и сверкающему как зеркало срезу.
- Да так... Началось все с пустяка... Три года назад несколько армейских генералов прислали нашим господам Магистрам прошение. Видите ли, в войсках Империи говорят, что предпочли бы иметь на вооружении нечто подобное этому копью, но сделанное в виде меча. Солдатам так удобнее. Магистры пожали плечами, вызвали меня и поручили решить эту проблему.
- Ну, так ничего сложного, нужно просто укоротить древко...
Памфил засмеялся:
- Я тоже сначала так думал. Казалось бы, чего проще - обрубить копье, оставив от древка ровно столько, чтобы удобно было держаться и все. Вот только ничего подобного не получилось. Стоит только укоротить древко до приемлемой длины, как шрокен мгновенно перестает действовать. - Волшебник не глядя выудил из-под заваленного всяким барахлом стола точно такой же наконечник копья, укрепленный на небольшом древке, сделанном в виде рукоятки меча. Он несколько раз крутанул какое-то колечко и раздраженно потряс бездействующим оружием. - Вот видите, ничего не получается...
- Но почему?
- Хах... Да если бы кто-нибудь знал! Честно говоря, Орден еще очень мало знает о подобном оружии. Мы научились им пользоваться, мы научились ремонтировать поврежденные шрокены, мы научились восстанавливать их магию, но, во имя Отца Сущего, никто еще не мог создать ни одного нового. Все что у нас есть, мы собрали в древних городах и более или менее привели в порядок. Во всем Мироздании нет ни единого шрокена, который был бы моложе эпохи Раскола!
Денгар негромко присвистнул, а Видана, поморщившись, спросила:
- Если ни один человек в Ордене не может сделать ничего подобного, то что можем сделать мы?
Памфил усмехнулся.
- Много что. У меня тут работы для десятерых, а Магистры все никак не хотят дать мне помощников. Говорят "нет смысла тратить время на возню по изготовлению оружия, которого у нас и так полные склады. А для людей есть дела и поважнее". Может оно и так, но вот только во всех этих складах лежат товары возрастом свыше полутора тысяч лет. Они говорят, чтобы я бросил эти забавы и занялся своим делом - восстанавливал поврежденные копья.
Поморщившись, Памфил презрительно сплюнул.
- Так вы согласны мне помочь? Кроме некоторой толики знаний обещаю еще и немного серебра, если от вас будет прок. Орден неплохо платит мне за каждый восстановленный шрокен.
Не дожидаясь согласия, Памфил указал рукой в дальний угол, где перед небольшим горном и наковальней лежало точно такое же двузубое копье.
- Начинаем? Возьмите вот это и рассмотрите как следует. Можете ничего не опасаться - из той штуки никогда не появится магического острия. Ведь это я ее сделал. - Он потряс зажатым в руке копьем. - Видите разницу?
* * *
И начиная с этого дня в течение нескольких следующих месяцев каждый вечер Видана и Денгар проводили в лаборатории Памфила, где волшебник старательно пытался изготовить хотя бы плохенькую копию одного из грозных древних шрокенов. На этот раз он использовал не простой металл, а куски переломанных наконечников древних копий, расплавляя их в небольшом горне и непрерывно бормоча заклятия.
Багровые отсветы огня мелькали по стенам. Страшный жар раскаленного металла и звон молота стали привычным делом для Денгара и Виданы. Они узнали о смертоносном оружии древних практически все. Они научились восстанавливать поврежденные копья и вот теперь вместе со своим наставником учились делать новые.
Одетый в кожаный фартук, Памфил с уханьем бил молотом по наковальне. Раскаленный кусок металла, который Денгар держал большими клещами, недовольно сыпал искрами. В углу Видана, возясь с котлом и поминутно сверяясь с длиннющим перечнем, варила сложнейший эликсир, который по задумке волшебника-оружейника должен был помочь металлу пропитаться нужной силой. В этой темноватой жидкости следовало закалять готовый наконечник.
И сыпали искры, и громогласно бухал молот, и булькал котел, и прожорливые язычки пламени жадно лизали кусок металла, уже начавшего принимать форму двурогого наконечника.
И сыпали искры, и громогласно бухал молот, и булькал котел, и прожорливые язычки пламени жадно лизали кусок металла, уже начавшего принимать форму двурогого наконечника.
Настал самый последний день. День, когда практически законченный наконечник был извлечен из бочки с темным зельем и гордо водружен на стол рядом с точно таким же, но сделанным полтора тысячелетия назад.
- На вид почти и не отличишь, - негромко хмыкнула Видана. - Только один какой-то потертый, а другой - новый.
- Ага, - мрачно заявил Памфил. - А еще один из них действующий, а другой - обычный кусок металла. Чувствуете разницу?
- Что-то есть... - Денгар, нахмурившись, пристально смотрел на два почти совершенно одинаковых наконечника. - Какая-то разница есть...
- Какая-то. Не какая-то, а очень даже значительная. Факт в том, что наша работа, очевидно, снова закончилась полным провалом.
Памфил, скептически поджав губы, резким движением насадил наконечник древних на изготовленное еще месяц назад древко, приладил активирующее кольцо и резко повернул его, вдвигая в паз. Из наконечника с приглушенным шипением выскользнуло магическое острие. Памфил вновь повернул кольцо. Острие исчезло.
- А теперь самое главное. - Волшебник сдернул старый наконечник и заменил его новым, только что вышедшим из-под молота. - Ну, помоги нам Страж Бездны... - Памфил повернул кольцо.
Ничего. Ни тонкого привычного шипения, ни мерцания могучей магии, ни волшебного острия, способного с легкостью полосовать металл. Ничего.
Волшебник устало вздохнул и небрежно отшвырнул копье в сторону.
- Что ж, еще четыре месяца прошли зря, и я ни на шаг не приблизился к решению этой загадки.
- Нет, не зря, - вмешалась Видана. - Эти четыре месяца научили нас тому, что некоторые не узнают никогда в жизни. А так же мы узнали, что дело вовсе не в металле, из которого делаются наконечники. Кроме того, - она хитро подмигнула Дегару, - мы смогли заработать на ремонте подобных штук для Ордена парочку серебряных монеток.
- Может быть, - слабо улыбнулся Памфил. - Но, честно говоря, в подобные моменты меня одолевает сильное искушение бросить всю эту возню и забыть о ней.
- Но ведь вы же не сделаете этого?
- Нет. Ну конечно же, нет.
* * *
Вновь вернулась зима, сопровождаемая холодным пронизывающим ветром и редкими крупинками снега, которые, касаясь земли, немедленно таяли. Мокрые хлопья снега сменялся дождем, а тот, в свою очередь, вновь оборачивался снегом. С поникших ветвей деревьев во множестве стекали струйки воды.
В подобную погоду большинство учащихся предпочитали проводить время в своих комнатушках или в теплых залах таверн, а Видана с Денгаром целыми днями пропадали в библиотеке.
Миснар и Алнот пожимали плечами, глядя как, наскоро заглотив ломоть хлеба и на ходу запивая его молоком, их сосед спешит уткнуться носом в пыльные фолианты. По их мнению, никакие книги не стоили нескольких часов в пивнушке с друзьями или веселой гулянки. На одной из таких гулянок Алноту свернули набок нос и посадили огромный фонарь под глазом, но это нисколько не уменьшило его энтузиазма. Уже на следующий день он в обнимку с едва стоящим на ногах обидчиком размахивал полной кружкой дешевого пива и весело горланил песню.
Но подобные забавы не интересовали Денгара, а Видана не занималась вышивкой, которой вкупе с обсуждением последних сплетен, занимались почти все будущие волшебницы. Под пристальным взглядом седой библиотекарши, они забирались на самые дальние полки в поисках драгоценных крупиц знания.
Вообще-то проход в библиотеку начинающим ученикам был запрещен. Накопленными за долгие года существования Ордена книгами имели право пользоваться только полноправные волшебники и подмастерья, проведшие в Цитадели не менее трех лет. Дорогу в бескрайнее хранилище знаний им открыл Памфил, переговоривший с ведающим библиотекой Магистром и получивший письменный пропуск для своих помощников.
Когда Видана и Денгар в сопровождении Памфила впервые ступили в это исполинское хранилище знаний, у них даже захватило дух. Громадная плохо освещенная зала была заполнена десятками полок и шкафов, которые буквально ломились от неисчислимого множества книг. Стопки растрепанных рукописей перемежались с аккуратными рядами печатных книг. Десятки стеллажей терялись во мраке, а между ними стояли небольшие столики для чтения, слабо освещаемые приглушенным светом осветительных шаров. За некоторыми из них сидели одетые в балахоны волшебники или подмастерья и внимательнейшим образом изучали страницы различных книг. В почтительной тишине лишь негромко шелестели переворачиваемые страницы.
Но оказалось, что библиотека не ограничивалась одним только этим исполинским залом. Существовали еще два немного меньших по размерам хранилища, где можно было разыскать практически любые знания. Но оба эти зала были закрыты даже для полноправных волшебников. В одном из них днем и ночью работали подслеповатые старички-хронисты, писцы и исследователи систематизируя, переписывая и составляя обширную картотеку имеющихся в ведомстве Ордена книг. А другой зал, открытый только для Магистров, Старших Настоятелей и получивших почетное звание Очистителя, хранил в себе особо ценные книги или представляющие опасность знания.
В ведомстве библиотеки, кроме многих десятков или даже сотен тысяч пропыленных томов, находились и миллионы свитков. Темное и совершенно безлюдное хранилище располагалось под основным зданием Цитадели среди мрачных и таинственных подземелий. Бессистемно сваленные грудами свитки, вероятно, хранили в себе абсолютно все знания мира начиная с бессмысленных счетов за обувь и заканчивая описанием проведенного еще за сотни лет до Раскола банкета, на котором некогда подавали неведомые ныне блюда и пели давно забытые песни.
В сопровождении Памфила Денгар и Видана облазили практически все пыльные полки в поисках любых сведений о могучем оружии древних. Без особого успеха они нашли несколько упоминаний и рисунков двузубых копий древности, но ни единого слова по поводу их изготовления или устройства.
Памфил пожал плечами, сказав, что это еще ничего не значит и в данных условиях просто необходим более подробный поиск. Сам он уже неоднократно собирался этим заняться, но никак не мог выкроить время. А теперь, возложив этот нелегкий труд на плечи своих помощников, он вернулся в свою лабораторию, чтобы предпринять еще одну попытку выковать действующий наконечник.
Денгар и Видана медленно копались в стопках книг, читали и перечитывали. Они читали древние описания дивных красот Полтара - маленького мира некогда служившего самым богатым и знатным представителям древних людей для отдыха, охоты и развлечений. Изображения прекрасных озер и рек, величественных лесов и степей, заснеженные вершины далеких Ограждающих Гор и пугливых оленей наводили тоску об утраченных временах. Все это навеки кануло в темноте прошедших эпох. Ибо известно, что после чудовищной войны, которой закончился Раскол, Полтар превратился в неприветливый мирок, наполовину покрытый сплошной коркой сплавившегося камня. От лесов, рек и оленей не осталось и следа. Только редкие стебельки травы да грязные заболоченные озера еще таили в себе слабые признаки некогда ликующей в этих местах жизни.
Современные книги могли рассказать о каждом из известных ныне тридцати четырех мирах, но, исследуя древние книги, Денгар и Видана наткнулись на несколько иную цифру. Сорок четыре. Сначала подобное несоответствие привело их в полнейшее недоумение. Десять миров самым таинственным образом канули во тьме времен. Но, читая одну весьма потрепанную рукопись, они, наконец, выяснили причину этой пропажи, глядя на небрежный рисунок руин одного из превратившихся в груду щебня порталов Вал-Накина. Именно разрушенные порталы являлись причинами исчезновения некоторых известным древним миров.
Когда они подошли с этим вопросом к пожилому толстячку-чародею, проводящему уроки по географии известных миров, он, несколько удивленный подобным интересом со стороны едва только начавших учиться подмастерьев, пространно объяснил, что некоторые миры, действительно, лишились порталов, но по-прежнему находятся на своих предопределенных Творцами местах. В качестве примера толстый географ назвал мирок известный как Раск, откуда с ясные безоблачные ночи можно разглядеть над самым горизонтом далекую точку одного из этих затерянных миров. Грастос. Никто практически ничего не знал об этом мире, а все попытки установить с ним связь посредством описываемых в древних книгах перенастроек порталов неизменно заканчивались неудачей. Отсюда можно было сделать вывод, что портал Грастоса разрушен или серьезно поврежден. Но эта не единственно возможная причина... Помявшись, географ посоветовал заглянуть в библиотеку и прочесть одну посвященную этой теме книгу.