Нэкс с довольным видом стукнул кулаком по ладони и сказал:
– Стинни, а вот это я беру на себя. Не обижайся, парень, но сначала я все как следует проверю и лишь потом примусь за работу, а ты пока что можешь отдохнуть. Ты свое дело сделал. Так ведь, шкипер?
Веридор Мерк только рассеянно кивнул ему в ответ. Ему почему то стало не по себе. В очередной раз подтвердив свои уникальные способности, Стинко буквально заставил его всерьез задуматься над тем, кто он такой. А что если и в самом деле он не является сыном Даймонда Мерка? Кто же тогда его отец, неужели и в самом деле им является тот самый Эмиль Борзан – величайший ученый древних Интайра и Терры, самый проклинаемый в прошлом человек в галактике?
Неужели он создал его, Веридора Мерка, как средство для достижения собственных целей? Неужели он, Веридор Мерк, является лишь оружием Эмиля Борзана? Или все-таки он его любимый сын? Ведь если Ямато Такеси и в самом деле был его отцом, то тогда было понятно то, почему он с такой любовью смотрел на него, когда он тренировал свое тело на небольшой площадке, окруженной скалами. Как заботливо он подкладывал ему лучшие куски мяса в миску за обедом и как сердился, когда он требовал делить с ним пищу пополам.
Непроизвольным движением Веридор Мерк достал из внутреннего кармана своей туники маленькую глиняную чашку из которой Ямато в его сне пил саке и погладил шероховатые края глиняного сосуда. Эта чашечка была единственным материальным свидетельством его постоянного и незримого присутствия. Отец всегда был где-то поблизости, он направлял к нему самых лучших, самых благородных и честных людей, чтобы они стали его друзьями, чтобы он не был в одиночестве. Эмиль Борзан. Старый хитрец. Как же он умудрился пройти сквозь тысячелетия? Неужели этот человек смог решить проблему физического бессмертия. Как же он должен быть одинок, живя с людьми и не имея возможности назвать им свое подлинное имя.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
С того момента, как боевая лантийская машина пробила защитное силовое поле и, врезавшись на огромной скорости в Голубой планетоид, застряла в нем на весьма долгий, даже по галактическим масштабам, срок, в галактике, некогда названной землянами Млечный Путь, произошли значительные перемены. Коснулись они и таких важных аксессуаров человеческого бытия, как оружие. Самое главное, что можно отметить, так это то, что люди, при разрешении политических, экономических, религиозных и просто частных споров, наконец, перестали применять смертоносные и опасные виды оружия, грозящие уничтожением всему биологическому виду человека. Такие виды оружия, как термоядерное, химическое и бактериологическое, находятся сегодня под надежным контролем, а война стала вестись куда более гуманными методами, чем в глубокой древности.
В арсеналах федеральных столичных миров и отдельных планет, разумеется, имелось термоядерное и даже аннигиляционное оружие, но оно хранится там, не для ведения войн, разрешенных Военными Инспекторами. С его помощью разрешается отражать только атаки космических пиратов, да еще атаки внегалактические агрессоров, которых так и не было замечено со времен образования Галактического Союза. Так что эти виды оружия применяются крайне редко. Космические пираты, изредка проникающие в Галактический Союз из Закрытых Миров, не очень то хотят нарваться на термоядерную или аннигиляционную атаку и потому ограничиваются нападениями на небольшие космические корабли, забредшие в пустынные районы галактики и обычно избегают нападений на населенные планеты или быстроходные космические корабли, имеющие мощную защиту, которые могут своим маневром связать врага и вызвать на помощь линкоры-призраки.
По сравнению с теми видами оружия, которые были на вооружении первых внеземных колоний, все эти торпеды и ракеты, оснащенные тахионными, термоядерными и аннигиляционными боеголовками, являются жалкими хлопушками, против излучателей антиматерии, ядерных дезинтеграторов материи, гравитационных бомб, свертывателей пространства-времени и гипертахионных излучателей силового поля, которые были способны уничтожать уже не отдельные космические корабли или города на планетах, и даже не астероиды, это было оружие уничтожения даже не планетарного, а звездного масштаба.
Если антиматы, дезинтеграторы, "тяжелые" бомбы и свертыватели пространства-времени были способны в считанные часы и даже минуты уничтожить планету средних размеров, то гипертахионный излучатель поля, был способен уничтожить в доли секунды целую звездную систему. Но и это был не предел. В те далекие времена существовали и такие виды оружия, как, например, нейтринный резонатор, созданный ладианами, который мог взорвать и превратить в плазму целое звездное скопление. Вот это было по-настоящему опасное оружие, но к счастью, люди предпочли забыть о его существовании.
Нынешним воякам осталось в наследство от прежнего могущества одно только лазерное, плазменное, пучково-плазменное, энерго-пучковое и энерго-разрядное оружие весьма скромной мощности, да еще тахионные гранаты, как средство последнего удара, от которого в ближнем бою больше рискуешь пострадать сам. За исключением самых мощных боевых систем, оружие настоящего времени, по большей части, призвано тяжело ранить и, в самом крайнем случае, временно вывести из строя, то есть убить врага, но так, чтобы от него осталось парочка килограммов плоти, из которой реаниматор вырастит взамен усопшего нового бедолагу, который будет первое время визжать от ужаса, припоминая свои последние минуты жизни прежде, чем к нему в полном объеме вернется вся его память.
Что же, человека по прежнему трудно обвинить в излишнем гуманизме, но видно такова его природа. Во всяком случае те из людей, которые не любят идти на конфликт, всегда могут найти себе в галактике местечко поспокойнее.
(Некоторые мысли, высказанные Нэксом в его разговоре с Ратмиром Ветром, состоявшемся на борту "Молнии Варкена")
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.
Галактические координаты:
М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;
L = 42571,07271 СЛ;
X = (-) A 851,0423 CЛ
Стандартное галактическое время:
11. 22. 09 часов 05 минут
В спешном порядке Нэкс и Бэкси готовили "Молнию Варкена" в обратный полет. В Звездный Антал было решено отправить всех детей в возрасте до четырнадцати лет, которые хотя и были окружены в Форте заботой, все-таки более всего нуждались сейчас в материнской ласке. Звездное Княжество уже несколько недель как покинуло звездную систему Гелиос и находилось в межгалактическом пространстве на полпути к Бидрупу. Нейзер Олс денно и нощно сколачивал коалиционную армию и вскоре все должно было закончиться.
Исследования, проведенные Нэксом и Бэкси, полностью подтвердили правоту слов Стинко. Гигантская голубая медуза и в самом деле оказалась скорее не центром управления, а фабрикой по производству отдельных элементов квазиживого существа, интеллект которого был разбит на миллионы частичек. Биопробы, взятые варкенцами у храмовников, протестированные по новым методикам, показали, что в недалеком будущем примерно по пять с половиной тысяч биотов и по несколько десятков миллионов жителей Бидрупа, превращенных впротобиотов, должны были соединиться в одно целое и создать огромный живой организм, полностью повторяющий собой Голубой планетоид.
Хотя эти космические монстры будут не так велики, как их папаша, они будут обладать чудовищным потенциалом разрушения и если это объединение произойдет, то галактическому человечеству действительно придется туго. Судя по всему на свет могло появиться одновременно шесть с половиной тысяч таких детишек, размер каждого из которых будет составлять в поперечнике полтора десятка километра.
С самой важной проблемой, – как дезомбированием бидрупцев, Нэкс уже разобрался. И здесь Стинко тоже оказался на высоте и указал правильное направление действий. Жидкие биокомпьютеры, которые были помещены в тела миллиардов людей, можно было довольно легко и быстро уничтожить. Микроорганизм, пожиравший эту субстанцию, отличавшийся просто невероятной прожорливостью, уже был создан. Скорее всего его действие не вызовет особого восторга у людей, но что значит временное недомогание и слабость, вызванные интоксикацией организма продуктами распада, по сравнению с полным избавлением от этой чудовищной напасти.
Стандартное галактическое время:
11. 22. 09 часов 05 минут
В спешном порядке Нэкс и Бэкси готовили "Молнию Варкена" в обратный полет. В Звездный Антал было решено отправить всех детей в возрасте до четырнадцати лет, которые хотя и были окружены в Форте заботой, все-таки более всего нуждались сейчас в материнской ласке. Звездное Княжество уже несколько недель как покинуло звездную систему Гелиос и находилось в межгалактическом пространстве на полпути к Бидрупу. Нейзер Олс денно и нощно сколачивал коалиционную армию и вскоре все должно было закончиться.
Исследования, проведенные Нэксом и Бэкси, полностью подтвердили правоту слов Стинко. Гигантская голубая медуза и в самом деле оказалась скорее не центром управления, а фабрикой по производству отдельных элементов квазиживого существа, интеллект которого был разбит на миллионы частичек. Биопробы, взятые варкенцами у храмовников, протестированные по новым методикам, показали, что в недалеком будущем примерно по пять с половиной тысяч биотов и по несколько десятков миллионов жителей Бидрупа, превращенных впротобиотов, должны были соединиться в одно целое и создать огромный живой организм, полностью повторяющий собой Голубой планетоид.
Хотя эти космические монстры будут не так велики, как их папаша, они будут обладать чудовищным потенциалом разрушения и если это объединение произойдет, то галактическому человечеству действительно придется туго. Судя по всему на свет могло появиться одновременно шесть с половиной тысяч таких детишек, размер каждого из которых будет составлять в поперечнике полтора десятка километра.
С самой важной проблемой, – как дезомбированием бидрупцев, Нэкс уже разобрался. И здесь Стинко тоже оказался на высоте и указал правильное направление действий. Жидкие биокомпьютеры, которые были помещены в тела миллиардов людей, можно было довольно легко и быстро уничтожить. Микроорганизм, пожиравший эту субстанцию, отличавшийся просто невероятной прожорливостью, уже был создан. Скорее всего его действие не вызовет особого восторга у людей, но что значит временное недомогание и слабость, вызванные интоксикацией организма продуктами распада, по сравнению с полным избавлением от этой чудовищной напасти.
Самые приблизительные расчеты показывали, что для спасения Бидрупа Анталу придется раскошелиться на приобретение не менее, чем ста пятидесяти миллионов новых полевых армейских реаниматоров. Это уже делалось в строжайшей тайне. Медицинские машины были нужны уже потому, что после дезомбирования в организме каждого бидрупца будет полным полно всякой ядовитой дряни и не все люди смогут справиться с этой химической атакой без посторонней помощи.
План освобождения Бидрупа взялись разрабатывать три хотя и гениальных, но чудовищно наглых стратега, Бластер Мун, Ратмир Ветер и папаша Рендлю, которые нисколько не сомневались в том, что им все сойдет с рук. Единственным неприятным моментом их плана было то, что эти вояки совершенно не думали о предстоящих расходах и этим, порой, ставили Бэкси в тупик. Для них было совершенно допустимым уничтожение всех девяти боевых спутников Бидрупа антиматами антальских крейсеров только потому, что их экипажи состояли всего из семидесяти тысяч человек, а стало быть процент невосполнимых потерь будет ничтожно мал и никакой Военный Инспектор не осудит их действий.
Такая безответственность возмущала Бэкси, но она пока что не могла ничего предложить взамен. Разведка, произведенная людьми Ратмира в открытом космосе, уже показала, что боевые спутники находятся в автономном режиме. На борт боевых спутников для ублюдков был доставлен большой запас пищевых брикетов и никаких контактов с ними храмовники не поддерживали. Видимо, голубая медуза полагалась на своё зомби-оружие, как на самоё себя. Из этого Нэкс сделал вывод, что ублюдки вообще не нуждались в каком-либо контроле, координации действий и управлении. Все они действовали по заранее разработанному плану и действительно были подобны гигантскому ульевому сообществу.
Когда выяснилось, что проблема дезомбирования упирается в чисто научное решение, Нэкс уже ни минуты не сомневался в том, что решит её в считанные дни, а потому и предложил Веридору Мерку забрать из Форта на борт "Молнии" большую часть детей, захватить в плен несколько сотен ублюдков и отправить их в Антал. Это полностью соответствовало желанием Веридора Мерка. Возиться с ребятней во время предстоящего сражения было совершенно недопустимым.
Для того, чтобы помочь Нэксу создать микроорганизм, который слопает зомби-компьютеры, Зак Лугарш собирал в Антале лучших ученых, работающих в области генной инженерии и биохимии. Так что в светлых идеях и суровых критиках Нэкс недостатка не испытывал и потому с этой проблемой он разобрался на редкость быстро. После отлета "Молнии" в Форте не должно было остаться ни одного андроида Нэкса. Все заботы об удобствах и комфорте обитателей Форта ложились на плечи Бэкси и её верных помощников, бидрупских андроидов. Кайору тоже хватало работы, ведь ему уже сейчас приходилось пилотировать сразу несколько тысяч космических кораблей, которые составляли флот прикрытия.
Поскольку операция по освобождению Бидрупа подошла к своей решающей фазе, Стинко, Полли а так же еще три десятка юношей и девушек, отправлялись в Антал, не смотря на их истошные, возмущенные вопли. Юный интуит в очередной раз столкнулся с вопиющей несправедливостью и был в отчаянии. Особенно его убивало то, что никто из взрослых даже и не собирался выслушивать его доводов. Вопрос был решен окончательно и бесповоротно, Стинко, Полли и их друзья должны были лететь в Антал. Все ребята, которым предстояло лететь в Звездное Княжество, собрались в навигационной рубке, расселись по настоящим боевым креслам и теперь с любопытством разглядывали приборы и оборудование.
Нэкс и Кайор заняли в рубке свои места и спокойно дожидались того момента, когда варкенцы погрузят на борт "Молнии" маленьких пассажиров. Все, даже Полли, которая быстро забыла о своей обиде, оживленно переговаривались друг с другом. Один лишь Стинко угрюмо сидел в боевом кресле главного канонира, уставившись невидящим взглядом в прозрачный стайлар кокпита. Над головами ребят висел огромный, ярко освещенный зеленый шар Бидрупа, украшенный белыми заплатками облаков, окаймленный густо-голубым сиянием атмосферы.
Нэкс встал со своего кресла и подошел к парнишке. Присев на подлокотник он легонько толкнул его локтем в плечо, но тот даже не отреагировал на это. Наклонившись к Стинко, он негромко сказал:
– Стинни, ты вернешься на Бидруп следующим рейсом "Молнии" и поверь мне, дружок, у тебя в руках будет для Верда просто царский подарок и ты примешь участие вместе со всеми своими друзьями в решающей битве с храмовниками.
– Да, уж, как же, так меня Эд и пустил в бой. – Унылым тоном ответил ему Стинко – Он сказал, что для меня напрочь закрыта физиологическая реконструкция до тех пор, пока мне не исполнится тридцать пять лет. Не думаю, что вы станете дожидаться столько лет.
– Стинни, малыш, не ужели ты думаешь, что накрутка самое главное для того, чтобы стать настоящим солдатом? Дай мне только добраться до Антала и я сделаю из тебя и твоих товарищей настоящих воинов. Поверь, дружок, у старины Нэкса в запасе есть еще немало чудес и с самым заветным ты очень скоро познакомишься и вот тогда мы посмотрим, смогут ли какие-то недоделанные храмовники остановить самого могучего космодесантника и сенситив-коммандос Стингерта Бартона, когда он станет рвать их на куски голыми руками.
Не смотря на то, что Нэкс говорил в полголоса, а ребята, которым выпала удача сидеть в тех самых боевых креслах того корабля, который мчался через всю галактику отбиваясь от сотен вражеских боевых кораблей, громко галдели, кое-кто помимо Стинко тоже услышал слова Нэкса. Полли, глаза которой моментально округлились от изумления, тут же скомандовала своим друзьям:
– Тихо! – Подбежав к Нэксу, она ухватила его за рукав потрепанного летного комбинезона и, замирая от радости, спросила – Дяденька Нэкс, так это правда, что и мы сможем принять участие в сражении за Бидруп?
В следующее мгновение Нэкс был взят в плотное кольцо юными бидрупцами, глаза которых загорелись от такого невероятного известия. Гомон восторженных девичьих и юношеских голосов чуть не опрокинул Нэкса навзничь. Беспомощно подняв руки вверх, он, улыбаясь, сказал:
– Тише вы, дьяволята. Если вы будете так кричать, то это уже не будет нашим с вами секретом. – Крики немедленно стихли и Нэкс, чтобы не возбуждать излишних сомнений, подтвердил – Все чистая правда, ребята. Вы сможете принять участие в решающем сражении, но только вам придется здорово попотеть на тренировках и многому научиться перед боем. Ведь я не могу пустить вас в бой неподготовленными.