Летающие инъекторы обладали псевдоинтеллектом и были к тому же способны пополнять запас дезомбирующей вакцины. Чтобы фальшивые вухорсы не терроризировали население Бидрупа понапрасну, они были оснащены специальными устройствами, которые маркировали людей после каждой удачно проведенной инъекции. Нэкс, который не раз убеждался в том, что ублюдки способны на весьма экстраординарные действия, был убежден в том, что только молниеносная быстрота в проведении операции, позволит обеспечить полный успех. Всяческие сбои и задержки могли только осложнить положение.
Прошло уже пять дней с того момента, как Веридором Мерком был объявлен полный мораторий на все активные действия в городе. Теперь в Бидрупе действовало только несколько десятков человек, которые должны были наблюдать за протобиотами из тщательно замаскированных убежищ и имели строжайший приказ ни в коем случае не обнаружить своего присутствия. В первую очередь это было связано с тем, что Бидрупу, наконец, была объявлена война. За два дня до объявления войны, "Молния II" высадилась на Бидрупе и её экипаж, состоящий из насквозь фальшивой троицы, – Веридора, Рава и папаша Рендлю, был моментально зомбирован.
Протобиоты, которые вышли встречать лже-Веридора и его друзей, не выказали никаких эмоций по поводу того, что безмозглые клоны моментально рухнули на керамитовые плиты космопорта Бидруп-11 и стали конвульсивно дергаться, но они, явно, были не в восторге от этого. Все-таки голубая сопля не отличалась особым умом, раз в космопорт моментально примчалось полтора десятка храмовников, которые после того, как обнаружилась фальшивка, немедленно сожгли клоны из мощных энергометов дотла. После этого храмовники, которые обычно очень редко выбирались из своего храмового комплекса, вернулись назад.
Все происходящее было записано на визио и немедленно передано по супервизио в Антал. Ярость его правительства по этому поводу была просто неописуема. У многих, вероятно, в те часы сложилось о Руните не совсем хорошее впечатление, когда она ледяным тоном объявила Бидрупу войну и велела своему министру безопасности и внутренних дел уничтожить всех виновников жестокого и ничем не спровоцированного убийства её мужа. Вокруг звездной системы была мгновенно установлена блокада, но храмовники никак на все это не отреагировали, словно это их не касалось. Они по-прежнему занимались своими делами в храме, пока ублюдки изготавливали для них огромные блоки из модифицированного графита, которые уже стали доставляться на космодромы Бидрупа для сборки громадных черных шаров.
Некоторые шары уже были почти готовы и их уже было невозможно скрыть. Сборка шаров производилась преимущественно вблизи тех космопортов, возле которых находились заводы по изготовлению тахионных турбин, которые монтировались на пилонах, выступающих из графитовых шаров и с их помощью они должны были стартовать в открытый космос. Поскольку тахионных турбин не хватало, их стали снимать с военных и гражданских космических кораблей. При этом конструкторы шаров проявляли недюжинную смекалку.
По расчетам Нэкса, протобиотам требовалось еще около четырех месяцев, чтобы завершить все работы, но этого срока им никто не собирался давать. В Антале, в обстановке строжайшей секретности, готовилась армия для того, чтобы дать врагу, прибывшему извне последний бой. В эту армию входили военные отряды одиннадцати планет. Веридор Мерк, из политических соображений, решил создать небольшую коалиционную армию и потому обратился только к тем, кого уже успел узнать достаточно хорошо. Армия, которая должна была уничтожить около тридцати семи миллионов биотов, была по численности многократно меньше и состояла всего из менее, чем одного миллиона самых лучших в галактике солдат.
По авторитетному мнению папаши Рендлю, этого должно было вполне хватить для предстоящей военной операции в силу того обстоятельства, что перед армией не ставилась задача победить врага. Этот враг должен быть уничтожен физически и без малейшего колебания или сожаления, тем более, что всем уже была хорошо известна его природа. Синюшная сопля, как оказалось, не только выделяла красную взвесь и покрывала шипастых уродов слизью, она еще и производила на свет новые партии этих чудовищ и в этом случае не могло идти речи ни о каком снисхождении. Уж слишком велик был риск, что эта мерзость сможет вырваться с Бидрупа и начнет свое стремительное движение по галактике, пожирая одну планетарную цивилизацию за другой.
Ларс Норд-Лиант был полностью согласен с папашей Рендлю и самым тщательным образом изучал схему внутреннего строения биороботов, чтобы предугадать наиболее эффективный метод их уничтожения. Пока что ему было ясно только одно, для уничтожения нужно применять самые разрушительные виды оружия. Ограничение могло быть только одно – сражение будет происходить на окраине огромного мегаполиса, население которого в тот момент окажется почти беспомощным, а стало быть ни в коем случае нельзя допустить того, чтобы радиация, световое излучение, взрывная волна и инфразвуковые волны хоть чем-то повредили жителям Бидрупа.
Им придется надеяться только на те виды оружия, которые позволят им произвести локальную стерилизацию зараженной зоны, не прибегая к самым разрушительным видам оружия. Кроме того, этих тварей ни в коем случае нельзя было похоронить заживо в их пещере. Солдатам нужно будет найти и уничтожить каждый ошметок их поганой плоти, не дать этим чудовищам затаиться и выжить, чтобы еще раз стать в будущем причиной беспокойства.
Мысленно представив себе врага, Ларс снова проанализировал, куда ему будет лучше нацелить первый выстрел. К сожалению эта тварь не имела ни сердца, ни мозга и, скорее всего, даже будучи разорванной на несколько кусков, останется жива. Правда, она имела внешний защитный слой, чудовищно плотный и прочный и более мягкую начинку. Возможно, что именно это и нужно будет держать в голове в первую очередь. Разрывать этих тварей на куски телекинетически и затем сжигать пульсаторами и мощной пирокинеической атакой.
За всеми этими размышлениями, дежурный офицер Ларс Норд-Лиант не упускал из поля зрения того, что происходило в Форте. Глядя на обзорные экраны, на которых показывалось изображение как корабля, так и всего Бидрупа, он изредка осматривал корабль своим сверхзрением. На то, что сразу в нескольких кубриках, где жили юные воины Бидрупа началась возня, Ларс, поначалу, не обратил никакого внимания. Ребята частенько сами устраивали ночные учения и, помутузив друг друга часок, другой, снова отправлялись спать.
Вот и теперь, увидев, что несколько рот покинули кубрики и направились на свои полигоны, он не придал этому никакого значения. Когда же волнение охватило все кубрики разом, Ларс насторожился. Это уже не шло ни в какие ворота, чтобы сразу все кадеты отказались от сна. Перебегая мысленным взглядом от одной роты к другой, он вскоре понял, что это ни какие не учения, а нечто совершенно другое. Кадеты быстро одевали боекостюмы и тщательно оправляли их, словно готовились к строевому смотру. Быстро заглянув в свой компьютер, Ларс убедился, что никаких смотров на сегодня не планировалось. Сосредоточив свое внимание на одной из рот, которая уже добралась до полигона, он телепортировался к ним за спину.
Как только Ларс приземлился на грунт, ребята, почувствовав присутствие чужого, мгновенно развернулись и в него полетело с десяток метательных ножей. Ларс был готов к такому повороту событий и потому остановил полет тяжелых, стальных изделий еще в воздухе, хотя и отметил про себя, что некоторые ножи застыли всего в паре сантиметрах от его груди. Отбросив на землю те ножи, которые остановились сантиметрах в пятнадцати, он взял в руку пять самых ближних и вопросительно взглянул на кадетов.
Этой ротой командовал рослый, широкоплечий парень Тимоти Кинси, который отличался чрезвычайной серьезностью и был хорошо знаком Ларсу потому, что некогда был напарником Полли, а замкомроты у него был коренастый здоровяк Роналд Гар. Тим Кинси, увидев Ларса, сделал рукой предостерегающий жест. Ларс невольно залюбовался этим ладным парнем, одетым в мешковатые штаны и гастленовую куртку с оборванными рукавами. Голова Тима была выбрита наголо и только на затылке болталась узкая, длинная косичка. По этому пареньку было хорошо заметно, что в их роте инструктором был кто-то из парней Блайза, хотя цветных татуировок на теле Тима был самый минимум, в его ушах блестело с полдюжины стальных гвоздиков новобранца, а на виске рос целый букетик крохотных, голубых незабудок.
Небрежно козырнув Ларсу, Тим грозно рявкнул:
– Рота! Становись!
Пока кадеты собирались в кучу и выталкивали вперед тех, кто недавно получил от своего командира взыскания, сам Тим Кинси неторопливо собрал ножи и, даже не глядя, побросал их в толпу. Подойдя к Ларсу он взял из его рук остальные ножи, два из которых оставил себе, а три молча протянул Роналду и еще двум девушкам, которые подошли поближе и стояли у него за спиной. Ларс строгим голосом потребовал:
Небрежно козырнув Ларсу, Тим грозно рявкнул:
– Рота! Становись!
Пока кадеты собирались в кучу и выталкивали вперед тех, кто недавно получил от своего командира взыскания, сам Тим Кинси неторопливо собрал ножи и, даже не глядя, побросал их в толпу. Подойдя к Ларсу он взял из его рук остальные ножи, два из которых оставил себе, а три молча протянул Роналду и еще двум девушкам, которые подошли поближе и стояли у него за спиной. Ларс строгим голосом потребовал:
– Сержант, доложите в чем дело.
Тим Кинси лениво переступил с ноги на ногу и слегка приподнял правую руку к виску, козыряя Ларсу так, словно к его руке была привязана цепями тяжеленная гиря. С сонным и недоуменным видом Тим небрежно пробасил:
– Господин космос-майор, разрешите доложить! Вверенная мне рота вышла на разминку.
Ларс сурово насупился и зарычал:
– Сержант, это я и сам прекрасно вижу. Какого дьявола вы поднялись ни свет, ни заря?
Тим Кинси удивленно вытаращил глаза и воскликнул:
– Э, сэр, а разве вы не знаете?
– Что я должен знать, сержант Кинси? Почему вы не спите? Так именно это я и пытаюсь у вас выяснить! – Не по-детски взревел Ларс, но это произвело на Тима Кинси совсем другое впечатление.
Бравый сержант только широко улыбнулся.
– Господин космос-майор, разве вы этого не знаете? – Видя, что физиономия Ларса стала багроветь, Тим Кинси весело гаркнул – Сэр, мы просто не можем спать в такую ночь! Ведь сегодня рано утром "Молния Возмездия" в сопровождении тридцати пяти десантно-штурмовых крейсеров, прибывает на Бидруп. Наше ожидание закончилось, сэр. Скоро Звездный Князь Веридор Антальский поведет свою армию в бой, сэр!
Ларс опешил. Он был готов выслушать любую, самую фантастическую чушь, но только не такое объяснение. В нарушение приказа Веридора Мерка, он быстро просканировал сознание Тима Кинси и убедился в том, что парнишка говорит чистую правду. Кадеты и в самом деле считали, что "Молния Варкена", которую они уже переименовали в "Молнию Возмездия" с большой буквы, покинула Антал и уже находится внутри звездной системы Алтейра, а стало быть уже через несколько часов или суток их пошлют в бой. Пытаясь скрыть свое волнение, Ларс строго спросил сержанта Кинси:
– Сержант, откуда вы это знаете? С чего это вам взбрела в голову чушь, будто "Молния Возмез…", тьфу, семь снежных дьяволов, "Молния Варкена" вошла в звездную систему! С чего вы взяли, что штурмовые крейсера уже здесь?
Сержант нагло ухмыльнулся ему, да и вся его рота ощерилась улыбками, после чего их командир пробасил:
– Яган, да, у нас об этом еще с самого вечера базарят. Мне насилу удалось загнать этих раздолбаев в койки, а поскольку уснуть никто всё равно так и не смог, я приказал им выйти на разминку. Чем попусту тачать лясы, пусть уж лучше пробегут кругов двадцать и нагуляют аппетит перед завтраком. А как вы считаете, яган, может быть мне стоит приказать им готовить свои боескафандры и оружие? Или лучше сделать это по приказу вождя Мерка, яган?
Ларс Норд-Лиант, которого уважительно назвали яганом, оторопело махнул рукой и пробормотал:
– Ну, если "Молния" и в самом деле близко. Ладно, ребята, занимайтесь тем, что вам прикажет ваш сержант.
Тим Кинси круто развернулся на каблуках своих тяжелых, солдатских башмаков, подкованных каленой сталью и, сурово оглядев своих солдат, зычно гаркнул:
– Эй вы, стадо! Была команда стоять смирно! Вы что и передо мной будете вихлять задницами? Так я вам не начальство, я ваш командир. Капрал Боркс, ты солдат или невеста? Почему у тебя опять губы накрашены? Рота, слушай мою команду! Отсюда, до сорок девятого тира, колонной по четыре, не вступая в драку, бегом марш!
Рота мгновенно выстроилась в четыре идеально ровные колонны и рванула с места легкой рысью. Сто человек построенных в плотный, монолитный строй помчались через километровый полигон к выходу. Высокий, белобрысый паренек, бежавший в голове колонны на правом фланге, задорным и зычным басищем заорал:
– Два, три, пять!
Рота рявкнула, дружно выдохнув из своих луженых глоток слова песни-считалки:
– Идем врага искать!
– Шесть, семь, восемь!
– За все с Маргота спросим!
– Два, три!
– Врага в труху сотри!
– Три, два, раз!
– Такой закон у нас!
У самого выхода рота Тома Кинси повстречалась с еще одной ротой, которая вбегала на полигон, так же выстроившись в колону по четыре. В любое другое время такая встреча закончилась бы скоротечным рукопашным боем, после которого не менее, чем полусотне парней и девчонок потребовался бы реаниматор, а в эти предутренние часы две роты прошли одна сквозь другую и только было слышно то, как ребята, приветствуя, похлопывают друг друга по плечам. Ларс недоуменно покрутил головой и, подумав о том, что он, возможно, пропустил что-то, телепортировался на центральный пост.
Несколько минут он сидел в кресле и тупо соображал, что ему следует предпринять. Большинство людей, которые находились на боевом дежурстве на центральном посту, смотрели на него вопросительно. Из всего старшего командного состава, только Ларс сейчас бодрствовал. Все остальные, Веридор, Розалент, папаша Рендлю, Ратмир и даже Блайз Муни, спокойно дрыхли в своих койках. Тихонько ругнувшись, Ларс нажал кнопку вызова и принялся лихорадочно соображать, что же он скажет Веридору Мерку и всем остальным, когда они появятся на центральном посту.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.
Галактические координаты:
М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;
L = 42571,07271 СЛ;
X = (-) A 851,0423 CЛ
Стандартное галактическое время:
11. 22. 09 часов 05 минут
Как это не было парадоксально, но все, что Ларс услышал от Тима Кинси, оказалось чистой правдой не смотря на то, что даже Веридор Мерк ничего не знал о прибытии своей армии на Бидруп. Единственные, кто знали об этом, были Нэкс и Бэкси, но и они не могли проболтаться, так как все андротела Нэкса и Бэкси, которые находились в Форте, были переданы андроидам, а сообщать о чем-либо даже по грависвязи, они не собирались ровно до тех пор, пока корабли не займут своих позиций на орбитах.
К тому, что его разбудили за три часа до назначенного времени, Веридор Мерк отнесся не только с полным пониманием, но и с невозмутимым спокойствием. Причина не показалась ему пустяковой и он немедленно связался с Нэксом, чтобы получить немедленное подтверждение или опровержение слухов, которые разошлись по казармам. Убедившись в том, что посланная к Бидрупу эскадра тяжелых десантно-штурмовых крейсеров, возглавляемая "Молнией" уже пересекла орбиты внешних боевых спутников, он немедленно отправился досыпать, оставив своих друзей в полном недоумении.
Узнав, что "Молния" прибудет к Бидрупу только через сутки, Бластер Мун похлопал Ларса по плечу и так же отправился в свою койку. Один только Эд Бартон был озадачен не меньше Ларса и попытался предпринять расследование, чтобы допытаться, кто же распустил этот слух. Он не хуже Веридора Мерка знал о том, что адмирал ун-Деникен стартует к Бидрупу в обстановке полной секретности, как только армия будет готова к выступлению.
Сутки с того момента, как он узнал о прибытии "Молнии" в звездную систему Алтейр, прошли для Веридора Мерка в суетливых хлопотах и заботах. Проснувшись, он первым делом провел боевой смотр новой бидрупской армии. Глядя на то, как мимо небольшой трибуны шагали строгие и сосредоточенные юноши и девушки, Веридор тихо спросил папашу Рендлю:
– Рен, как ты считаешь, мы можем выпустить этих ребятишек во втором эшелоне? С ними ничего не случится?
Папаша Рендлю посопел и ответил ему с некоторым сомнением в голосе:
– Сынок, скажу тебе честно, эти дьяволята последнее время тренировались, как проклятые. В команде они работают просто великолепно, но меня угнетает одна вещь. Не слишком ли рано они начнут убивать?
– Рен, когда ты давишь каблуком ядовитую гадину, разве ты считаешь это убийством? – Глядя на юных бидрупцев, шагающих в строю рота за ротой, поинтересовался Веридор Мерк и сам же ответил – По-моему нет. Меня интересует сейчас только одно, – эти мальчики и девочки научились хоть чему-либо? Они смогут ловко увернуться от разряда пульсатора или плазменного шнура бластера? Их можно выпустить на улицу вечером без старшего брата или они все-таки еще дети?
Папаша Рендлю лукаво усмехнулся и сказал:
– Ну, если ты так ставишь вопрос, то успокойся, сынок. Няньки этим ребятам уже не нужны. Они сами в состоянии о себе побеспокоиться.
Веридор Мерк удовлетворенно кивнул головой, хотя ему в этот момент больше всего хотелось эвакуировать население Бидрупа и ударить по храмовому комплексу антиматами, а ещё лучше сжечь его с помощью пирокинетической атаки.