На следующий день, в варкенской каюте Веридора Мерка, Стингерт Бартон получил полномочия следователя по особым поручениям Регентства Генеральной прокуратуры Галактического Союза, ничуть не меньшие, чем те, которые были у Веридора Мерка, проходившего по этому ведомству в ранге Регента. Церемония была краткой и не отличалась особой торжественностью. Веридор Мерк в нескольких словах объяснил Стинко, для чего даются и что дают ему полномочия следователя по особым поручениям.
Нэкс, тем временем, с помощью специального прибора, выданного Веридору Мерку Генеральным прокурором Удугу Бхором, внес соответствующие сведения в информационный кристалл овальной плоской бляхи размером в половину ладони взрослого мужчины, изготовленной из монокристалла иридия и украшенной рельефным, символическим изображением галактики. Поверх выпуклой галактической спирали был наложен золотой щит с двумя скрещенными мечами. Закончив свою работу, Нэкс скромно удалился.
Веридор Мерк активировал своим жетоном, полученным от Удугу Бхора, жетон, подготовленный Нэксом для Стингерта Бартона и велел ему замкнуть его контакты своим идентификационным жетоном, имплантированным ему под кожу, еще в раннем детстве, с тыльной стороны его правой руки. Как только крохотные, едва заметные контакты коснулись контактов идентификационного жетона, вся информация с идентификационного жетона Стинко, перекочевала в информационный кристалл жетона следователя по особым поручениям Генеральной прокуратуры, превратив устройство идентификации, которое было у Стинко до этого дня в крохотную, размером с ноготь мизинца, пластинку из нержавеющего сплава, которая уже ровным счетом ничего не значила. После всех этих манипуляций Веридор Мерк велел приложить свой новый идентификационный жетон к тому месту, где он желал бы иметь невидимую глазу татуировку. Стинко, от волнения перейдя на официальный тон, поинтересовался:
– Ваше сиятельство, скажите, а где обычно принято ставить такую татуировку?
Веридор даже поперхнулся от такого наивного вопроса, заданного ему человеком, имеющим, по слухам, интуитивную форму мышления. Откашлявшись, он громко сказал:
– Стинни, да, хоть на заднице поставь, это теперь ведь тебе, а не мне, ее показывать. – Видя, однако, что Стинко действительно волнует этот вопрос, он добавил, уже более серьезным тоном – Моя татуировка Регента, к примеру, стоит у меня на лбу. Там, вообще скоро живого места не останется. Считай: клановая татуировка, поставленная мне матерью сразу после рождения – раз, татуировка Руниты, – два, затем татуировка этого чернокожего пройдохи Бхора – три, татуировка Звездного Князя – четыре и, вдобавок ко всему, татуировка варкенского военного вождя, ягана, которую припечатал на мой бедный лоб, Калвин – пять. Так что и ты ставь свою татуировку на лоб, не ошибешься. Все равно ее видно только тогда, когда ты активируешь свой жетон для идентификации. Впрочем, как правило, вполне достаточно просто показать сам жетон.
Что ему делать с жетоном дальше, Стинко уже знал со слов Нэкса и потому решительно поднес жетон ко лбу, развернув его плоской, внутренней стороной. К своей досаде он не смог сдержать слез, когда его голову прожгло мощным плазменно-электрическим разрядом. Стараясь не показать виду, что ему больно, он снова спросил Веридора:
– Ваше превосходительство, я наверное должен теперь произнести клятву? Только я не знаю текста.
Веридор Мерк расхохотался и гаркнул:
– Стинни, в таком случае можешь рассказать мне, какую ни будь считалку или спеть песенку! Да, Стинни, мы теперь проходим с тобой по одному ведомству, так что можешь обращаться ко мне просто по имени и давай перейдем на ты. Кстати, если уж ты спустился в Гнилой погреб, так мы называем нашу контору, то теперь ты можешь звать Генерального прокурора – просто Уголек Уди, меня Хитрюга Мерк, а своего приемного отца Копченый Эд. Идет? Ну, а мы тебя будем теперь звать Динозавром. Если Копченый Эд не брешет, были когда то на древней Терре такие жуткие существа, да, все вымерли.
Стинко невольно шмыгнул носом и прогузынил:
– Да, но ведь вы Звездный Князь и к тому же старше меня по возрасту. Как то неловко получатся.
Веридор шутливо толкнул его кулаком в плечо и сказал:
– Динозавр Стинни, ты ведь теперь не только фрукт из Гнилого погреба, но и еще воин-трао клана Лиант, так же как Эд и папаша Рендлю, а все клансмены между собой на ты. Так что брось-ка ты валять дурака.
Стинко немного осмелел и задал последний вопрос:
– Веридор, а где мне носить этот жетон? Уж больно он здоровенный, да и весит немало.
– Послушай, парень, тебе не кажется, что спрашиваешь слишком много советов? – Строгим голосом поинтересовался у интуита Звездный Князь и посоветовал – Пристрой его куда-нибудь по своему собственному выбору. Можешь хоть в сортире его повесить, все равно эту хреновину никто не отважится спереть. Ну, все Динозавр, я пошел, а то и так провел тут с вами, чуть ли не сутки.
Стинко хотел спросить еще о том, что ему теперь делать и какое выполнять задание, но Веридор с громким хлопком исчез, оставив после себя тонкий, горьковатый аромат варкенских благовоний и большой, черный кейс, полагающийся каждому сотруднику Генеральной прокуратуры, содержащий в себе немалое количество забавных и весьма интересных вещиц, знать о которых не положено рядовому обывателю.
Он хотел было вызвать Веридора Мерка по гравифону, но тут вошел Нэкс и остановил его. Достав из незапертого кейса плоскую иридиевую цепочку, заботливый Нэкс прикрепил ее к идентификационному жетону новообращенного сотрудника Генеральной прокуратуры, и повесил жетон на шею Стинко, где он выглядел весьма и весьма солидно. После этого Нэкс сказал ему самым торжественным тоном:
– Итак, Стингерт, теперь ты лицо официальное, к тому же облеченное такими огромными полномочиями, которые не снились на Бидрупе ни одному из его взрослых жителей, не то что твоим сверстникам. Пора приниматься за работу парень. Пошли в зал мониторинга.
Нэкс препроводил Стинко в его каюту, в большую комнату, превращенную им, после долгих инженерных изысканий и кропотливой работы, в самый совершенный центр мониторинга и принялся знакомить его с аппаратурой. Управлять ею было ничуть не сложнее, чем включить супервизор и настроиться на любимый развлекательный канал. Но, тем не менее, Нэкс потратил на это не меньше полутора часов.
Он заставлял Стинко, действуя шаром-искателем, выходить на заданную точку в Бидрупе, просил связаться с разведчиками, находящимися в Бидрупе и с защитниками Форта Свободный Бидруп. Требовал вывести на экран архивные данные о Бидрупе, храме святого Маргота, давал множество других заданий и если Стинко не справлялся, то быстро и толково объяснял ему, что и как нужно делать. Вскоре Стинко понял, как устроен этот пульт и пояснения Нэкса требовались ему все реже и реже. Наконец, Нэкс попросил его отключить пульт и сказал:
– Стинко, ты находишься на борту "Молнии" не случайно. Те полномочия, которые тебе предоставил шкипер, тоже не случайность и конечно же никакая это не попытка Эда отвлечь тебя от мечты наподдать храмовникам. Наподдать им, мы можем и без тебя. А если честно, то с этим легко справился бы и один Веридор. Для этого нам действительно даже не нужна армия. У шкипера вполне достаточно сенсетивной мощи, чтобы разрушить половину Бидрупа в тысячнкю доли секунды, а я в течении часа могу уничтожить не только планету Бидруп, но и всю эту звездную систему, но мы прибыли сюда не за этим. Девятнадцать миллиардов шестьсот тридцать девять миллионов двести семь тысяч жителей Бидрупа зомбированы и нам необходимо спасти этих людей. Уже сейчас половина из них недоедает. Скоро они начнут голодать. Ежедневно мы направляем на Бидруп до двадцати автоматических транспортников с продовольствием, но население планеты слишком велико. Мы знаем, что храмовники не что иное, как марионетки, управляемые, кем то невидимым. Но мы не знаем того, кто и как ими управляет. Похоже, что и ублюдками управляет та же невидимая и неведомая нам злая сила. Нам многое известно о природе зомби-оружия храмовников, мы знаем, что оно из себя представляет и знаем, как от него защититься, но мы не знаем, каким именно образом оно делает человека ублюдком. Зато нам известно то, что сознание этих людей не отключено полностью, люди находятся, как бы во сне и все, что с ними происходит, они воспринимают, как ночной кошмар. Стинко, для них этот кошмар длится не прерываясь ни на минуту, уже почти год. Мы плотно блокировали Бидруп не смотря на то, что не объявляли о начале военных действий и не объявляли об официальной блокаде. Но нам все труднее и труднее сдерживать разных людей, которые хотят попасть на Бидруп, кто по своим личным делам, а кто и по делам профессиональным. Парень, ты обладаешь несомненным даром распутывать различные загадки. Стоит хотя бы вспомнить поиски Эда Бартона. За пару часов ты сделал то, чего не могли сделать за трое суток несколько тысяч варкенских сенсетив-коммандос, а ведь это самые лучшие розыскники во всей галактике. Да, и то, как ты помог Эду и Ларри вытащить своих друзей из города, чего то, да стоит, так что тебе и карты, вернее, этот пульт в руки. Стинко, сядь и подумай хорошенько, где может скрываться их командный пункт. Найди его, Стинко. Это даже не просьба, это приказ! Все, что тебе для этого потребуется, тотчас будет тебе предоставлено. За работу парень!
Выслушав Нэкса, Стинко поднялся из кресла и направился к выходу. Нэкс, подумав, что Стинко проголодался, немедленно сказал ему:
– Эй, дружок, если ты хочешь перекусить, так Бэкси тебе это мигом организует. Прямо здесь, не отходя от твоего рабочего места. К тому же справа от тебя находится самый лучший кухонный комбайн, о котором ты только мог мечтать.
Бросив через плечо, насмешливый взгляд на Нэкса, Стинко нагло ухмыльнулся и сказал ему:
– Нэкс, с чего это ты решил, что я иду обедать? Я отправляюсь на Бидруп. Вот только возьму одну вещицу. Да, кстати, у нас тут есть что-нибудь вроде телепорт-лифта, или это Эду или Натали придется отправить меня вниз телепортом? Предупреди Веридора, что он мне нужен. Тут мне кто то говорил, что он самый мощный сенсетив в галактике.
Эд поджидал Стинко в холле, лежа на диване с портативным компьютером в руках. Не желая давить на психику Стинко, он предпочел наблюдать за его действиями со стороны. Увидев то, что Стинко собирается дезертировать с корабля, он назидательно сказал ему:
– Послушай-ка, сынок, ты окажешься на Бидрупе ровно в ту секунду, как только я получу от тебя исчерпывающие объяснения. Если ты просто хочешь прогуляться и слегка размять ноги, то так и скажи, но прогуляться можно и здесь, прямо на борту "Молнии". Тут ты даже можешь поплавать и позагорать на солнышке. Если же тебя потянуло к твоим друзьям или к Полли, то ты просто скажи мне, кого ты хочешь увидеть и за ужином этот человек будет сидеть напротив тебя. Но если ты просто вылускиваешься, то лучше немедленно ступай на место, пока я не взял в руки свой солдатский ремень.
Стинко скорчил презрительную физиономию и у Эда Бартона, почему-то, пробежал холодок по спине. Прекрасно помня своего вредного и неуживчивого друга Арнольда Крейцера, он слишком хорошо знал, что обычно следовало после такой гримасы. Предчувствие, как всегда, его не обмануло, так как Стинко воскликнул:
– Великий Роже! Какие прогулки? Просто я лично хочу показать Веридору Мерку то самое место, где находится этот чертов биокомпьютер, который управляет всей этой мерзкой напастью. Так что я не вижу ни одной причины, по которой я не могу лично спуститься вниз, на Бидруп, чтобы, надев на себя боескафандр-невидимку, немного полетать над храмовым комплексом.
Эдвард Бартон с шумом вдохнул в себя воздух, но выдохнуть позабыл. Примерно такие же метаморфозы произошли с Нэксом, который, просто-напросто, застыл в дверном проеме, словно изваяние. Похоже, что Нэкс просто забыл про свое человеческое тело. На пару минут в холле воцарилась гробовая тишина и Стинко с любопытством переводил взгляд с одного своего оппонента на другого. Но уже в следующее мгновение холле стало тесно, так как в нем тотчас оказались Веридор Мерк, Натали, Розалент, Ларс, Бластер Мун и папаша Рендлю вместе с Ратмиром Ветром. Последней прибежала Бэкси, хотя и находилась совсем неподалеку. Натали подошла к Стинко и, обняв его за плечи, принялась уговаривать:
– Стинни, может ты покажешь нам то место, где находится биокомпьютер храмовников, прямо здесь, на нашей "Молнии"? Тут можно быстро построить компьютерную модель какого угодно объекта. Ты только скажи нам, что ты имеешь в виду, а уж Нэкс обставит все в лучшем виде.
– Н-е-ет, фигушки вам. – Громко загнусавил Стинко – Так дело не пойдет. Я хочу лично отправиться к храмовому комплексу и сам все показать. Веридор, ну, что тебе, жалко что ли? Ларс, ну скажи хоть ты им, это ведь я обо всем догадался.
В голосе Стинко явно послышались обиженные, почти плачущие нотки. Веридор, которому и самому хотелось немедленно отправиться вместе со Стинко на Бидруп, строгим голосом сказал ему:
– Стингерт, перестань канючить. Твое от тебя, никуда не уйдет. Сейчас ты покажешь нам это место и, заодно, подробно объяснишь, почему там может находиться командный пункт храмовников. Объясни также и то, почему ты называешь его биокомпьютером.
Стинко понял, что полного торжества у него все равно не получится и покорно вернулся в зал мониторинга. Усевшись в кресло, он зло тронул клавиши пульта и молча принялся с невероятной быстротой набирать команды на клавиатуре вслепую, не включая монитор обзора. Нэкс и Бэкси, единственные из присутствующих наблюдателей, которые знали смысл каждого касания пальцев Стинко клавиш и сфер-искателей, сразу же поняли с чего именно решил начать свой рассказ Стинко, но предпочли до поры до времени помолчать. Те, кто ожидал увидеть хотя бы карту Бидрупа, малость оторопели, когда на экране высветился логотип компьютерной программы по школьному курсу планетологии Бидрупа, а Стинко, вызывающим и на редкость противным тоном начал свои высокомерные поучения:
– Интересно, господа разведчики, кто ни будь из вас хотя бы раз поинтересовался тем, почему пассажирский лайнер, доставивший на Бидруп первых поселенцев, который стал нашим убежищем, оказался под землей? Отвечаю для самых любознательных. – Стинко быстро нашел в программе файл, содержащий нужное изображение, показывающее схему строения верхних слоев планеты – Его просто посадили не в то место. Вы только посмотрите из чего состоит верхний слой планеты Бидруп, ведь это почти везде сплошной мраморизованный известняк и мергель. Изверженных пород на Бидрупе почти нет. А что находится на глубине двести, триста метров? Как вы видите на этом изображении, множество карстовых пустот, образовавшихся еще в глубокой древности, в результате процесса, мудрено названного бидрупскими планетологами гидрогравитационной эрозией. Гидро потому, что воды океана, некогда покрывавшего всю поверхность этой планеты, просачивались вниз и скапливаясь в небольших полостях, постепенно размывали их и продавливали нижние, менее плотные слои. Множество этих пустот и сейчас заполнены водой. Кстати, в одну из таких карстовых пустот и провалился лайнер. Правда это произошло не сразу, а постепенно. Он просто продавил купол и в конце концов оказался под дном залива. Не знаю, может быть корпус лайнера был очень прочным или это произошло достаточно медленно, но лайнер при этом остался целехоньким. В этом учебнике есть файл, целиком посвященный карстовым пустотам. Только под мегаполисом их насчитывается несколько сотен тысяч. Некоторые из них крохотные, размером с эту каюту, таких примерно полторы сотни тысяч и все они тоже учтены. Другие имеют такие размеры, что в них могут провалится сразу десять таких лайнеров, как тот в котором расположен Форт Свободный Бидруп, но, к счастью, они в основном заполнены водой и находятся на большой глубине, иначе все крупные здания давно бы провалились под землю. На территории храмового комплекса имеется всего одна карстовая пещера, правда ее точных размеров и глубины залегания никто не знает потому, что храмовники выкупили земельный участок еще тогда, когда мегаполис находился в трехстах километрах от их храма и никто даже и не собирался производить детальных исследований, которые обычно проводят перед застройкой. Но на карты нанесено ее приблизительное местоположение и размеры. Во всяком случае в этой школьной программе про нее сказано.
Розалент тотчас принялся оправдаться, словно школьник, не выучивший урока:
– Стинни, но я же лично просматривал подземные глубины на территории храма в поисках подземелий и не нашел там никаких пустот. Сплошной монолит известняка, а к северу, ближе к горам, древние изверженные породы. При этом не забывай, у меня есть немалый опыт в таком деле. На Варкене мне частенько приходилось проводить горные исследования вдоль разломов и я запросто прохожу телелокационным лучом сквозь базальт и гнейс на глубину до семи километров, а это тебе не известняки, пусть даже и старые, мраморизованные.
– Ага, как же. Это что же значит, все учебники врут? – Ехидно поинтересовался Стинко и принялся поучать варкенца – Розалент, этому есть только одно, к тому же достаточно простое объяснение. – Повернувшись к хозяйке корабля, он спросил её – Бэкси, помнишь ты показывала мне вчера, как устроена "Молния"? Я еще спросил у тебя, что это за отсек в трюме, который помечен красным цветом и ты ответила мне, что в этом отсеке находятся наиболее секретные помещения и что они надежно защищены специальным покрытием от телепатической локации. Бэкси, ты, когда то была сенсетивом, как Натали сейчас, и знаешь, что такое сверхзрение. Скажи им, если это вещество, которое совершенно непрозрачно для сверхзрения, взять и превратить в газ, аэрозоль или в пылевую взвесь, сможет ли оно, скажем, имитировать известковый монолит и могло ли такое вещество оказаться у храмовников?
Ответ Бэкси был печальным и утвердительным:
– Да, Стинни, это вещество может имитировать известковый монолит без малейших намеков на какие-либо имеющиеся пустоты и именно у храмовников оно может быть в изрядных количествах. Стинни, но почему ты решил, что в той пещере находится биокомпьютер?