— Почему ты говоришь мне это? — Воробей дернул хвостом. — Быть полукровкой — не признак силы. Это происходит, когда коты не верны племени. — Он выпустил когти. — Это происходит, когда предают Воинский Закон!
Взгляд Ежевичинки посерьезнел.
— Ты слушаешь меня? — прорычала кошка. — Или вы слишком обеспокоены тем, пахнут ли леса и болота вашим запахом? — Она фыркнула. — Племена должны объединиться. Не ищите границ, которых нет. Ищите те, которые есть!
Ветер дул в ущелье, и на поверхности озера пробежала рябь. Воробей обернулся и увидел, что озеро изменилось, отражая пейзаж. В центре сверкал водоем, окруженный лесами и полями.
— Это озеро! — выдохнул Воробей. — А там территория Грозового племени.
Он смотрел на ярко-зеленый лес. Наверное, так орел видит территории племен. Целитель прищурился, пытаясь разглядеть все более детально.
— Ты ищешь линии границ? — Ежевичинка помахала хвостом. — Ты их видишь?
— Слишком далеко, — Воробей мог видеть только, где лес смешивается с пологим склоном долины и переливающимися лентами рек и ручьев.
— Так Звездное племя видит ваш дом, — объяснила Ежевичинка. — Мы видим его красоту и богатство. Мы не видим, какое дерево какому племени принадлежит. Не ищите границ, которых нет…
— …ищите те, которые есть, — Воробей повторил ее слова, всматриваясь в озеро. — Но где они?
Ежевичинка коснулась хвостом его щеки, поворачивая голову кота на себя.
— Только правда прокладывает границы между днем и ночью, между жизнью и смертью, между надеждой и отчаянием.
Воробей уставился на целительницу.
— Так почему же Звездное племя говорит нам, чтобы мы оставались на наших территориях и слушали только своих соплеменников? — спросил он.
Ежевичинка потянулась.
— Мы больше не можем видеть ваши земли, — призналась она. Она посмотрела в сторону озера. — Для нас теперь там темнота, и нам страшно.
Воробей замахал хвостом.
— Что я могу сделать?
— Заставь их видеть!
— Племена?
— Звездное племя!
— А почему ты не можешь это сделать?
— Не я родилась с силой звезд в лапах, — Ежевичинка, петляя, уходила из ущелья. — Заставь их понять, что племена либо будут сражаться вместе, либо умрут поодиночке.
— Подожди! — Воробей бросился за ней. — Как мне сделать это?
Ежевичинка оглянулась.
— Ты уже знаешь ответ, — ее голос эхом отразился от стен, когда она оказалась на вершине ущелья. — Трое должны стать четырьмя, чтобы сразиться с Вечной тьмой.
Воробей смотрел, как ее белая шкурка исчезла в темноте. Он оглянулся на Лунное озеро. В нем отражалось только звездное небо. Моргнув, целитель попытался прогнать видение, и картинка исчезла. Воробей с облегчением почувствовал, что снова ослеп.
Вдруг что-то мелькнула с края глаза.
Я не слепой! Я все еще сплю!
Чьё-то очертание кружилось вокруг Воробья. Деревья возвышались со всех сторон. Вокруг была темнота.
— Вы не увидите, как мы придем, — прошептал ему на ухо чей-то голос.
Воробей отшатнулся. Чья-то шерсть задела его с другой стороны. Испугавшись, он повернулся, пытаясь разглядеть, кто там был. Но очертание продолжало двигаться, и было слишком темно, чтобы можно было хоть что-то увидеть.
У него за спиной раздалось рычание.
— Ваша смерть будет долгой и мучительной.
Воробей развернулся, вглядываясь в деревья.
— И вы ничего не сможете сделать, чтобы остановить это!
Я узнаю этот голос! Воробей приоткрыл рот, чтобы лучше чувствовать запах. Он встречал этого кота раньше, в Сумрачном Лесу, вместе со Щербатой.
— Звездолом?
Тень замерла перед ним. Янтарные глаза блестели в темноте. Воробей отпрыгнул назад.
— Страшно? — усмехнулся над ним Звездолом.
Воробей поднял подбородок.
— Мы готовы сражаться против вас!
— В самом деле? — глаз моргнул. — Я думаю, что некоторые из ваших соплеменников готовы больше, чем вы думаете.
— Что ты имеешь в виду? — целитель напрягся, по его позвоночнику пробежала дрожь.
— Слушай.
Воробей навострил уши.
— Встать! — где-то в деревьях, в рваной дымке шипел кот. — Выпустить когти и приготовиться к атаке!
— Они обучаются, — объяснил Звездолом.
— Какой прием при движении мы не используем?
Воробей вздыбил шерсть, когда узнал голос Первоцветик.
— Горловая хватка может сработать!
Это был Березовик!
— Не сейчас горловую хватку! — зарычал Ветерок из племени Ветра. — Смерть не должна прийти слишком быстро. Мы должны напугать наших врагов прежде, чем убьем их.
— Если сильно ранить соперника спереди, можно вывести его из равновесия сзади, — добавил Когтегрив.
— Сначала напугайте их, а затем раньте.
— Сражайся одна, Льдянокрылка, — Жукоус поздравил своего соплеменника.
Все было еще хуже, чем Воробей мог себе представить. «Мы так много потеряли во тьме!» — в ужасе подумал целитель. Племена должны сражаться, как один, и яростнее, чем раньше, если они хотят выиграть битву у армии Сумрачного Леса.
Шкуры шуршали, задевая деревья, цеплялись за колючки. Земля гудела под их лапами. Они идут! Воробей выпустил когти, когда услышал, как коты приближаются к нему, вынырнув из-за деревьев. Коршун вышел из тени первым. За его спиной стояли ряды воинов, худых, пригнувшихся к земле. Воробей окинул взглядом их морды. Он не узнал никого. Он видел только сверкающие, жестокие глаза. Это были разные коты, но они все были воителями Сумрачного Леса. И они бросились на него, оскалив зубы.
Воробей попытался убежать, но его лапы как будто примерзли к земле. Когда первый ряд напал на него, и рык слышался из каждого горла, целитель, моргнув, открыл глаза.
Он снова ослеп. У его носа плескалось Лунное Озеро. Воробей с облегчением почувствовал под лапами твердый камень. Его мех был весь в поту, в росе, он задыхался, когда с трудом поднялся на лапы.
Чей-то голос заставил его вздрогнуть.
— Воробей?
— Moтылинка? — все еще пытаясь прогнать видение, Воробей судорожно вдохнул воздух. Холодный каменный пол согревался от тепла целительницы Речного племени.
— Ты в порядке? — усы кошки коснулись его морды, когда она наклонилась ближе.
— Со мной все в порядке, — Воробей отряхнулся и нахмурился. Почему Mотылинка здесь? Хотя она отлично знала травы и могла справиться с любой болезнью, целительница не имела связи со Звездным племенем. Она перестала ходить на встречи Половины Луны много лун назад, чтобы дать возможность Ивушке, ее ученице, общаться с предками Речного племени.
— Ты единственный, кто пришел? — мяукнула она.
Воробей сел.
— Да.
— Ивушка отказалась, — Мотылинка осторожно подошла к краю озера, и Воробей услышал, что она нюхает воду.
— Что происходит в Звездном племени? Ивушка сказала мне, что ей велели держаться подальше от других целителей. — Она задела лапой камень, когда повернулась к Воробью. — Но это же бессмысленно. Наш общий закон помогает племенам бороться с болезнью. В прошлом это помогло сохранить мир.
Воробей устремил на нее невидящий взгляд.
— Нашего закона недостаточно. Звездное племя боится.
Мотылинка пораженно спросила:
— Чего?
— Сумрачного Леса, — Воробей подумал, что ему стоит рассказать кошке все, что он знает. Если Мотылинка не верит в то, что ее предки живут на Звездах, то, конечно, не верит в лес, населенный злыми котами. Но, может быть, ее неверие может оказаться полезным. Ее не могли тронуть ни Звездные Воители, ни коты Сумрачного Леса.
Что, если она и есть четвертая кошка?
Мотылинка ходила кругами вокруг него.
— Ивушка говорит, что будет битва между Звездным племенем и Сумрачным Лесом.
— Она права, — мяукнул Воробей. — Но когда время битвы наступит, она будет не в наших снах, это будет на самом деле. Живые коты будут сражаться с мертвыми на территории племен.
Мотылинка остановилась.
— Как это может быть?
— Воители Сумрачного Леса обучают котов, когда те спят, — Воробей ожидал почувствовать недоверие Мотылинки, но, хоть внутри целительницы и был страх, ее сознание было спокойным, как безоблачное голубое небо.
— Некоторые из моих соплеменников ведут себя странно, — пробормотала Мотылинка. — Беспокоятся и спорят.
Воробей навострил уши.
— Кто?
— Полёт, Льдянокрылка.
— А может быть, еще и Жукоус?
Мотылинка вытянула лапу.
— Откуда ты знаешь?
Воробей проигнорировал ее вопрос. Времени не было.
— Мы должны объединить племена, — он принялся ходить по ущелью. — Нет смысла бороться за границы, которые есть сейчас. Само наше выживание под угрозой!
Дыхание Мотылинки участилось.
— Что я могу сделать, чтобы помочь?
Предложение Мотылинки разбудило в Воробье надежду, но он знал, что должен быть честным.
— А может быть, еще и Жукоус?
Мотылинка вытянула лапу.
— Откуда ты знаешь?
Воробей проигнорировал ее вопрос. Времени не было.
— Мы должны объединить племена, — он принялся ходить по ущелью. — Нет смысла бороться за границы, которые есть сейчас. Само наше выживание под угрозой!
Дыхание Мотылинки участилось.
— Что я могу сделать, чтобы помочь?
Предложение Мотылинки разбудило в Воробье надежду, но он знал, что должен быть честным.
— В этом участвует Коршун.
— Мой брат? — хвост Мотылинки дернулся. — Но почему?
— Вместо света он выбрал тьму.
Горе вспыхнуло огнем в сердце Мотылинки, но кошка тут же взяла себя в лапы.
— Я — не мой брат, — заявила она. — Я всегда выбирала другой путь. Я верна своим живым соплеменникам, а не мертвым родственникам!
— То есть, если бы тебе пришлось с ним сражаться, ты бы это сделала?
— Сражаться с ним? Но он же умер!
— И живые, и мертвые обучаются вместе, чтобы уничтожить племена! — Воробей представил, как его как его соплеменники обучаются в Сумрачном Лесу.
Они не ведают, что творят, верно? Кот не может убедить Березовика или Первоцветик причинить вред их соплеменникам!
— Они используют наших собственных соплеменников против нас.
Мотылинка потерла лапой камень.
— Как мы узнаем, кому можно доверять?
Воробей медленно выдохнул.
— Мы не узнаем, пока не начнется сражение. Но если мы сможем убедить Звездное племя перестать управлять племенами, возможно, у нас появится шанс на победу.
— Я не могу помочь тебе изменить то, что делают мертвые коты, — мяукнула Мотылинка. — Но, может быть, смогу помочь вам с живыми. Я попробую уговорить Ивушку снова посетить Лунное Озеро.
— Будет ли она слушать тебя, а не Звездное племя?
Мотылинка помолчала.
— Я не знаю. Но я должна попробовать.
Воробей почувствовал, как уверенность электризует шерсть Речной кошки.
— И если я придумаю, как убедить остальных целителей послушаться, — то приду и найду тебя.
Ее дыхание коснулось его морды, когда кошка наклонилась к нему.
— Ты больше не один, Воробей, — она повернулась и пошла вверх по извилистой тропе, ведущей из ущелья. — Ты идешь?
Воробей последовал за ней. Мотылинка была четвертой кошкой, она поможет ему в сражении с Сумрачным Лесом. Возможно, она была единственным, кто способен сделать это.
Глава 4
Яркий солнечный свет заливал поляну. Коты отдыхали после утренних патрулей.
Львиносвет вытащил из кучи со свежей добычи крупную полёвку, Милли грелась на солнышке возле палатки воинов.
— Крутобок, принеси мне мышку! — позвала она.
— Сегодня их столько наловили! — восторженно крикнула Шиповница, делясь дроздом с Первоцветик. — Мы нашли целое мышиное гнездо!
Крутобок, нагруженный дичью, направился к куче со свежей добычей. Охотники наловили ее очень много, что было очень кстати в преддверии сезона Голых Деревьев. Огнезвёзд лично распоряжался патрулями, он хотел быть уверенным, что его племя будет сыто и здорово в течение ближайших лун.
— Можно мне к тебе? — Остролистая пересекла поляну и села рядом с Львиносветом. Молодой кот подвинулся и бросил дрозда к ее лапам.
— Не хочешь?
Сестра легла рядом с ним, прижавшись к его боку, и взяла угощение.
— Воробей не вернется, — заметила она.
— Я знаю, — рассеянно мяукнул Львиносвет, покусывая мышь.
— Зачем ему идти к Лунному Озеру? — мяукала Остролистая с набитым ртом. — Огнезвёзд велел ему ограничиться исполнением своих обязанностей только на территории племени.
— Я думаю, на это у него были свои причины, — Львиносвет беспокойно пошевелил ушами.
Воробья поступил глупо, отправившись к Лунному Озеру в одиночку. Что если патруль Племени Ветра нападёт на него? Хватит ли у них милосердия не трогать его, несмотря на то, что наплела на Совете Светлоспинка?
Пеплогривка вышла из палатки воинов и, потянувшись, направилась к завтракавшим котам. Львиносвет, сосредоточенный на своей мыши, даже не поздоровался, когда она подошла. За него всё сделала сестра.
— Сегодня утром патрули наловили так много добычи! — обрадовала кошку Остролистая. Она потёрлась щекой о щёку Пеплогривки. — Никогда ещё в сезон Падающих Листьев не было столько дичи!
Львиносвет наконец поднял голову и мельком взглянул на кошку. Ее мягкая серая шерсть сверкала на солнечном свету, а длинный пушистый хвост был гладким и ухоженным. Его сердце заныло. Почему она явилась сюда? Разве она не должна быть в пещере целителя? Она была не настоящей Пеплогривкой, кошкой, в которую он влюбился, она была Пепелицей — бывшей целительницей Грозового племени, которой Звёздные предки разрешили исправить несчастливую судьбу.
— Закрой рот, а то дичь вывалится, — прошептала Остролистая на ухо Львиносвету.
Тот вздрогнул, внезапно осознав, как он на неё смотрел. Кот отвернулся, чувствуя, как его шерсть вся полыхает.
— Чего тебе надо? — резко спросил он Пеплогривку.
— Ежевика хочет, чтобы мы пошли охотиться к озеру.
— А тебе разве не нужно лечить?
Он видел, как она входила и выходила из пещеры Воробья и, видимо, воспоминания о давних навыках целительницы нахлынули на нее вновь.
— С чего это вдруг? — ощетинилась всем телом Пеплогривка.
— Но Воробей пошел к Лунному озеру!
— Он скоро вернется! — отрезала кошка.
— Я надеюсь!
— Остролистая! — позвал Ежевика, выходя из палатки Огнезвёзда. — Возглавь патруль к территории Двуногих, — приказал он. — Я слышал, там вчера вечером гуляла собака, я хочу знать, привязали ли её.
Остролистая с сожалением посмотрела на недоеденного дрозда и пошла собирать котов. Львиносвет проводил её взглядом, он остро чувствовал присутствие оставшейся с ним Пеплогривки.
— Ты не хочешь пойти с ней? — предложил он.
— Мы идём охотиться, помнишь? — напомнила она, усаживаясь рядом с ним. — Кого возьмём с собой?
Львиносвет оглядел поляну и с облегчением увидел Белохвоста, рысью направлявшегося к ним.
— Привет, Белохвост! Хочешь пойти с нами на охоту? — спросил он.
— Нет, он не пойдёт! — крикнула Яролика, услышав их разговор. — Мы охотились все утро, и кое-кто обещал принести мне свежую мышку! — Яролика слегка толкнула друга. — Мы пойдем поедим, а вы пока помурлыкайте! — Она подмигнула им.
Белохвост погладил подругу своим пушистым хвостом и замурлыкал.
— Я уже иду!
Львиносвет завидовал их легким, дружеским отношениям. Ему хотелось верить, что когда-нибудь и они с Пеплогривкой будут так же счастливы. Но теперь, после того, как к кошке вернулись воспоминания, всё было по-другому. Пеплогривка изменилась, и Львиносвету казалось, что он совершенно её не знает.
— Ты сегодня утром не заходила к Иглогривке? — спросила Яролика Пеплогривку.
— А нужно было? — встревожилась серая кошка.
— Да нет, — Яролика пожала плечами. — Я просто спросила, — она посмотрела в сторону палатки целителя.
Кусты ежевики зашевелились.
— Иглогривка выходит! — Яролика побежала к палатке целителя, чтобы помочь покалеченной кошке.
— Подожди меня! — Белохвост бросился следом за подругой.
— Мы могли бы стать такой же замечательной парой… — тихо прошептал Львиносвет на ухо Пеплогривке. — И мы могли быть счастливы вместе.
— Нам не суждено быть вместе, и ты прекрасно это знаешь, — холодно ответила она. Но вдруг вздохнула и с грустью посмотрела на Львиносвета.
— Давай не будем мучить себя желаниями, — она встала и потянулась, выгнув спину. — Так кого возьмём с собой на охоту?
Львиносвет оглядел лагерь. Первоцветик уже закончила трапезу и затеяла шуточную борьбу с Терновником рядом с детской. Ловкая кошка вертелась из стороны в сторону, уворачиваясь от метких ударов Терновника. Было что-то удивительно умиротворяющее и завораживающее в том, как они двигались в такт друг другу.
— Первоцветик! Терновник! Мы идём охотиться к озеру, и нам нужны дополнительные лапы! — крикнул Львиносвет котам.
Бурый воин перестал махать лапами и остановился, счастливо задрав хвост.
— Можно, Первоцветик пойдет с нами!
Золотистый воин кивнул, и Первоцветик последовала за другом. Пеплогривка тоже потрусила к выходу. Львиносвет, оставив свою недоеденную мышь рядом с дроздом сестры, бросился догонять друзей.
Вскоре он поравнялся с Терновником и Первоцветик, уже поднимавшихся по склону и петляющих между кустами ежевики. Пройдёт ещё пара сезонов, и у них будут котята. Хвост Львиносвета поник.
— Ой! — взвизгнула Первоцветик.
Львиносвет подбежал к черепаховой воительнице.
— Что случилось?
Пестроцветик лежала на земле, ее передняя лапа запуталась в ежевике, мордочка кошки исказилась от боли. Терновник наклонился над подругой, он взял в зубы ветку ежевики и осторожно снял с лапы.