– Он тебе? – негромко спросила королева. – Не ты ему?
– Оказывается, я столько всего о них не знала! – воскликнула принцесса. – А Ильтар рассказал мне, какие звезды и зачем используются моряками и рыбаками, путниками и следопытами. Он показал мне те звезды, которые помогут нам отыскать дорогу домой. Тут я и сообразила, что все мои знания не помогли бы мне отыскать ее. Может, я и больше его знаю о звездах, но я совершенно не умею ими пользоваться. Мне и в голову не приходило подобное! А потом я сообразила, что меня, должно быть, уже ищут, и стала его торопить отправляться в путь. Вот, собственно, и все, что со мной случилось. Если бы не эти сны… во сне принц Феррен превращается в волка… он меня догоняет, сдирает одежду, кожу… во сне я беззащитна и не могу убежать… только башмачки и спасают. С ними я не вижу дурных снов.
– На мой взгляд, держалась ты великолепно, – промолвила королева Айлин. – Тебе не в чем упрекнуть себя.
– А в глупости? – вздохнула Лорна. – Ведь предупреждали же вы меня насчет принца Феррена. И ты, и отец…
– Перестань, – отмахнулась королева Айлин. – Глупость – наша семейная традиция. Припомни мой рассказ – и поймешь, что ты в этом смысле шла по моим стопам и не совершила ничего особо выдающегося. На самом деле – более чем скромно. Боюсь, у тебя нет никаких талантов в данной области.
– В глупости? – улыбнулась принцесса.
– Вот именно, – кивнула королева. – Что же касается принца Ильтара…
– Я не влюблена в него! – быстро сказала принцесса.
– Я всего лишь хотела сказать, что намерена пригласить его в гости, – развела руками королева. – Почему ты решила, что я собираюсь что-то тебе доказывать насчет твоих чувств? Разумеется, тебе виднее.
– А… можно не приглашать его прямо сейчас? – испуганно спросила принцесса.
– А что такое? – удивилась королева. – Ты и его теперь боишься тоже?
– Нет, – покачала головой принцесса. – Не боюсь, но…
– Так в чем же дело?
– Я… не готова отвечать на этот вопрос.
– Не готова отвечать? После того, как я рассказала тебе о драконе? После того, что ты сама только что рассказала мне?
– Я… я не знаю, что ответить, – призналась Лорна.
– Постарайся ответить хоть что-нибудь. Должна же быть какая-то причина, по которой ты не хочешь видеть человека, который тебя спас.
– Мам, ну он же любит меня, понимаешь? – печально промолвила Лорна.
– Разумеется, – кивнула королева Айлин. – Я тебе давно это говорила.
– Мам, ну так ведь это жестоко – дразнить его своим присутствием. Я-то ведь не люблю его.
– Отказывать ему в возможности видеть тебя, говорить с тобой – не жестоко?
– Ох, мам… я не знаю…
– Ты не отказалась от его помощи, не отказывай же ему в благодарности. Никто не требует от тебя любви, но благодарностью ты ему обязана. И мне кажется, что не это основная причина, по которой ты боишься его приезда.
– Не это, – тихо вздохнула принцесса.
– Ты просто боишься узнать, как именно ты к нему относишься? – спросила королева.
– Боюсь, – помимо воли вырвалось у Лорны.
– Не бойся, – тихо сказала королева.
Сказала так, словно разрешала не делать что-то. Что-то скучное, давным-давно опостылевшее. Странно, но это сработало.
– Не буду, – прошептала принцесса.
– Ну, так я посылаю письмо? Может, хоть пару строк от себя напишешь?
– Подожди, мама, я сама напишу, – негромко, но твердо промолвила принцесса.
– А потом, через некоторое время, тебе нужно будет навестить принца Феррена, – добавила королева.
– Зачем? – с недоумением и легким испугом спросила Лорна.
– Чтобы посмотреть на него и убедиться, что он не страшен, – ответила королева Айлин. – Чтобы понять, что ты выше, старше и сильнее его. Чтобы не видеть больше дурных снов.
– Спасибо, мама… мне и правда легче стало.
– Что ж, тогда самое время немного тебя развлечь. Рассказать, как я с твоим папой познакомилась, – промолвила королева Айлин.
– А своего наставника ты еще когда-нибудь навещала? – полюбопытствовала принцесса.
– Дракона? – переспросила королева. – Конечно, навещала. Мы и теперь переписываемся иногда. Правда, пишет он редко. Все оправдывается, что не хочет отрывать меня от государственных дел, но я подозреваю, что на самом деле ему просто лень. Ну так что? Рассказывать тебе, как я получила возможность стать королевой?
– Обязательно!
Принцесса Лорна поудобнее устроилась в кресле и приготовилась слушать.
* * *– Привет, принц! – возгласил Карвен от входа в библиотеку. – Чем занят?
– Да вот… наставник Дэрран усадил историческое сочинение писать, – со вздохом ответствовал Ильтар, откладывая перо.
– Сочинение? – переспросил Карвен. – А о чем?
– О «Призрачной Империи», – ответил принц. – Слышал о такой?
– «Призрачная Империя»? – удивился Карвен. – Нет. Не слышал. Расскажешь?
– Расскажу, если хочешь. – Ильтар оттолкнул от себя недописанное сочинение.
– Конечно, хочу, о чем разговор? – усмехнулся Карвен. – А тебе небось хочется, чтоб я наставнику Дэррану сказал, что ты со мной занимался, так что сочинение дописать вряд ли успеешь, верно?
– Как ты хорошо меня понимаешь, – ответно усмехнулся Ильтар.
А потом встал, подошел к двери и приказал подать в библиотеку кувшин вина и пару бокалов.
Когда вино и бокалы заняли свое место, он удовлетворенно кивнул, устало посмотрел на свое недописанное сочинение и прикрыл его каким-то тяжеленным фолиантом.
– Так твоя совесть будет спокойнее? – ухмыльнулся Карвен.
– Так наставник не сразу заметит, – ответил Ильтар. – Может быть.
– Понятно, – кивнул Карвен. – Кстати, перед тем как ты обрушишь на меня мудрость веков, может, скажешь сначала, как тут Нэллен у тебя поживает? Освоился?
– Его маркиз Фальт забрал, – ответил Ильтар. – Обещал через неделю-другую вернуть.
– Как это – забрал? – возмутился Карвен. – А ты что – отстоять не мог? Это ж представить страшно, что он с мальчишкой за эти недели сделает! Сам же говорил, что он таких, как мы с Нэлленом, терпеть не может!
– Да ты не понял. Он его в обучение забрал, – ответил принц. – И я был не прав насчет «терпеть не может». Нэллен ему как раз понравился. Он сказал, что у него задатки классного агента. Что ему только отшлифовать малость надо свои умения.
– Какие еще умения? Он же певец! Ну, может, воришка самую малость…
– Именно это я маркизу и сказал, – промолвил Ильтар. – А он ответил, что если бы умения агентов бросались в глаза и были заметны дилетантам, то эти агенты никуда бы не годились.
– А Нэллен что?
– Пожал плечами, – ответил Ильтар. – Потом они с маркизом обменялись весьма загадочными взглядами, и каждый выглядел так, будто что-то такое важное о другом понял. Мне, разумеется, никто ничего не объяснил.
– И все равно, – пробурчал Карвен, – Нэллен наверняка не хотел.
– А вот тут уже ты не прав, – возразил Ильтар. – Нэллен сам попросил меня, чтоб я ему разрешил. Сказал, что без толку болтаться и задарма хлеб есть не приучен, и раз для него может найтись настоящее дело, то он хоть сейчас готов.
– Ну, если всем все нравится, кто я такой, чтобы спорить? – сказал Карвен. – Я-то думал, что ты его к мастеру Джарлину отведешь. Если уж он меня приглашал музыкой заниматься, то Нэллен бы ему точно понравился.
– Я и сам так думал, – пожал плечами Ильтар. – Но в этом вопросе обошлись без нас. Честно говоря, я не очень обижен.
– Да я, в общем-то, тоже, – согласно кивнул Карвен. – Раз уж ему самому захотелось агентом стать, пусть становится. Почему нет? Заодно врагов своих опасаться перестанет. Поймают ирнийского секретного агента – не обрадуются. Впрочем, наверняка ловить не станут. Таких глупых бандитов даже в сказках не бывает. Так что там с этой твоей «Призрачной Империей»? Рассказывай давай…
Карвен наполнил бокалы и подал один из них принцу. Тот поблагодарил кивком, принял бокал, пригубил вино и приступил.
– Это произошло около трехсот лет назад, – начал Ильтар. – Один молодой амбициозный маг вовсю экспериментировал со своей силой. И где-то преступил наложенные наставниками ограничения.
– Где-то?
– Не мешай рассказывать. Откуда я знаю, где и что он преступил? Может, маги и знают, но в официальную историю это не попало. Он получил силу, этот маг. Много силы. Непомерно много для одного человека. Не знаю, была ли у него возможность отказаться от этого страшного дара. Во всяком случае, точно известно, что он не стал этого делать.
– Он умер?
– Он выжил. Но сошел с ума.
– Кошмар какой…
– Еще какой. Безумный великий маг. Может быть, и можно было ему как-то помочь, тогда, в самом начале, или хоть уничтожить вовремя, но… он проводил свои эксперименты в уединенном месте. Никого не оказалось рядом. Некому было понять, что же именно произошло. Обессиленный маг уснул и во сне воочию увидел то, чего никогда не было наяву. Я думаю, тебе известно, что Теарн, Ирния и Вирдис никогда не были единым целым?
– Расскажу, если хочешь. – Ильтар оттолкнул от себя недописанное сочинение.
– Конечно, хочу, о чем разговор? – усмехнулся Карвен. – А тебе небось хочется, чтоб я наставнику Дэррану сказал, что ты со мной занимался, так что сочинение дописать вряд ли успеешь, верно?
– Как ты хорошо меня понимаешь, – ответно усмехнулся Ильтар.
А потом встал, подошел к двери и приказал подать в библиотеку кувшин вина и пару бокалов.
Когда вино и бокалы заняли свое место, он удовлетворенно кивнул, устало посмотрел на свое недописанное сочинение и прикрыл его каким-то тяжеленным фолиантом.
– Так твоя совесть будет спокойнее? – ухмыльнулся Карвен.
– Так наставник не сразу заметит, – ответил Ильтар. – Может быть.
– Понятно, – кивнул Карвен. – Кстати, перед тем как ты обрушишь на меня мудрость веков, может, скажешь сначала, как тут Нэллен у тебя поживает? Освоился?
– Его маркиз Фальт забрал, – ответил Ильтар. – Обещал через неделю-другую вернуть.
– Как это – забрал? – возмутился Карвен. – А ты что – отстоять не мог? Это ж представить страшно, что он с мальчишкой за эти недели сделает! Сам же говорил, что он таких, как мы с Нэлленом, терпеть не может!
– Да ты не понял. Он его в обучение забрал, – ответил принц. – И я был не прав насчет «терпеть не может». Нэллен ему как раз понравился. Он сказал, что у него задатки классного агента. Что ему только отшлифовать малость надо свои умения.
– Какие еще умения? Он же певец! Ну, может, воришка самую малость…
– Именно это я маркизу и сказал, – промолвил Ильтар. – А он ответил, что если бы умения агентов бросались в глаза и были заметны дилетантам, то эти агенты никуда бы не годились.
– А Нэллен что?
– Пожал плечами, – ответил Ильтар. – Потом они с маркизом обменялись весьма загадочными взглядами, и каждый выглядел так, будто что-то такое важное о другом понял. Мне, разумеется, никто ничего не объяснил.
– И все равно, – пробурчал Карвен, – Нэллен наверняка не хотел.
– А вот тут уже ты не прав, – возразил Ильтар. – Нэллен сам попросил меня, чтоб я ему разрешил. Сказал, что без толку болтаться и задарма хлеб есть не приучен, и раз для него может найтись настоящее дело, то он хоть сейчас готов.
– Ну, если всем все нравится, кто я такой, чтобы спорить? – сказал Карвен. – Я-то думал, что ты его к мастеру Джарлину отведешь. Если уж он меня приглашал музыкой заниматься, то Нэллен бы ему точно понравился.
– Я и сам так думал, – пожал плечами Ильтар. – Но в этом вопросе обошлись без нас. Честно говоря, я не очень обижен.
– Да я, в общем-то, тоже, – согласно кивнул Карвен. – Раз уж ему самому захотелось агентом стать, пусть становится. Почему нет? Заодно врагов своих опасаться перестанет. Поймают ирнийского секретного агента – не обрадуются. Впрочем, наверняка ловить не станут. Таких глупых бандитов даже в сказках не бывает. Так что там с этой твоей «Призрачной Империей»? Рассказывай давай…
Карвен наполнил бокалы и подал один из них принцу. Тот поблагодарил кивком, принял бокал, пригубил вино и приступил.
– Это произошло около трехсот лет назад, – начал Ильтар. – Один молодой амбициозный маг вовсю экспериментировал со своей силой. И где-то преступил наложенные наставниками ограничения.
– Где-то?
– Не мешай рассказывать. Откуда я знаю, где и что он преступил? Может, маги и знают, но в официальную историю это не попало. Он получил силу, этот маг. Много силы. Непомерно много для одного человека. Не знаю, была ли у него возможность отказаться от этого страшного дара. Во всяком случае, точно известно, что он не стал этого делать.
– Он умер?
– Он выжил. Но сошел с ума.
– Кошмар какой…
– Еще какой. Безумный великий маг. Может быть, и можно было ему как-то помочь, тогда, в самом начале, или хоть уничтожить вовремя, но… он проводил свои эксперименты в уединенном месте. Никого не оказалось рядом. Некому было понять, что же именно произошло. Обессиленный маг уснул и во сне воочию увидел то, чего никогда не было наяву. Я думаю, тебе известно, что Теарн, Ирния и Вирдис никогда не были единым целым?
– Конечно, – удивился Карвен. – Это все знают.
– Вот. Нашим предкам не раз случалось воевать, отхватывать куски территории друг у друга, но единой империи не существовало никогда. Так уж сложилось.
– Ну.
– А этот маг увидел, что империя была. В глубоком прошлом. Увидел древний королевский замок на берегу Орны, в том месте, где сходятся границы наших королевств, имперские пограничные столбы, форты и крепости там, где их никогда не было. И поскольку все это творилось в глубоком прошлом, все эти якобы существовавшие строения были, разумеется, разрушенными. А поскольку он был магом, безумным магом, получившим неимоверную силу…
– Все эти руины тотчас возникли?
– Вот именно. Можешь себе представить, какой случился переполох. В Астане – это маленький такой городок в Теарне – разрушенная сторожевая башня возникла прямо посреди рыночной площади!
Карвен только головой покачал.
– Но ведь это не вся история? – с любопытством спросил он.
– Разумеется, нет. Это только начало. Маг увидел во сне, что именно он является прямым потомком древних императоров. А проснувшись, решил, что его долгом является восстановление утраченного. Первым делом он собрался восстановить императорский замок, а затем и столицу империи. Говорят, что тогда он еще сомневался в истинности всего приснившегося. Пока не нашел руины замка. Тогда последние остатки разума покинули его. При помощи магии он восстановил, точнее, построил замок.
– Который тотчас заметили, – промолвил Карвен.
– Еще бы. Сразу три границы. Попытавшимся выяснить, в чем дело, пограничникам маг сообщил, что он – их законный государь император, после чего возвратился к своим делам. Связываться с безумным магом пограничники побоялись. Они просто отправили весть, кому следует. На отлов сбрендившего мага явились его собственные наставники. После того как маг повелел им к нему присоединиться в воссоздании древней столицы, они попытались его обуздать и как-то привести в чувство. Он убил всех. Всех, кроме одного. Тому он приказал отправляться в Теарн, Ирнию и Вирдис и передать тамошним королям, что их законный государь вернулся и они должны поспешить склониться перед ним.
– Сильно, – качнул головой Карвен. – Приказать трем королям сразу… впрочем, он-то верил, что имеет на это право.
– Его попытались обуздать снова, – промолвил Ильтар. – На сей раз подготовленные специалисты. Маги секретной службы.
– Нашей, вирдисской или теарнской? – спросил Карвен.
– Нашей, – ответил Ильтар. – Они тоже все погибли. А маг решил, что раз на него все нападают, то он должен ударить в ответ. Его новая сила давала ему возможность насылать сны, околдовывать людей и эльфов, внушая им во сне все, что угодно. Так что скоро у него не было недостатка в сторонниках. А некоторые примкнули к нему и без всяких снов, просто потому что посчитали, что умней присоединиться к победителю, чем до конца оставаться верными вассальным клятвам.
– А кто-то небось сдуру поверил во все эти фальшивые развалины! – подхватил Карвен.
– Дураков и авантюристов всегда хватает, – сказал Ильтар. – У претендента появилось свое войско, и даже некоторые маги к нему примкнули. Кто знает, что ими двигало, ведь они-то не могли не понимать, что именно происходит, не могли не видеть, что их возглавляет безумец.
– Невероятно могущественный безумец, – заметил Карвен.
– Вот именно, – промолвил Ильтар. – Когда три короля собрались в Теарне и порешили совместными усилиями уничтожить это чудовище, они были не слишком уверены в успехе. Тем более что ни один маг не мог предложить никаких дельных идей по борьбе со своим бывшим коллегой. Одни говорили, что тут все дело в магии некоей совершенно иной природы, другие – что самая обычная магия, преодолевая определенный рубеж, становится качественно чем-то иным, но никто из них не знал способа справиться с могущественным безумцем, и даже объединив свои усилия, они все равно оказывались слабей его. Так что… короли сомневались. Но что еще им оставалось делать? Кстати, к этому времени относится и появление гвардии. Гвардейцами стали те воины, кто дал клятву умереть, убивая безумного мага.
– Забавно! – вырвалось у Карвена. – Я тоже начал с того, что участвовал в охоте на мага. Выходит, Верген был прав, когда засунул меня в гвардию?
– И в самом деле – забавно, – качнул головой Ильтар. – Но слушай дальше. Кто знает, как бы все сложилось, ведь к тому времени безумный маг и сам набрал достаточно сильную армию, но… недаром говорят, что безумие само себя пожирает. Готовясь к битве, маг решил порыться в библиотеке вновь отстроенного замка в поисках каких-нибудь древних боевых заклятий, дабы еще усилить собственное могущество. Разумеется, никаких таких заклятий не существовало, хотя бы потому, что и библиотеки такой никогда не было. Не могло быть. Маг и не нашел ее. Нормальный человек задумался бы. Безумец решил действовать. Раз замок ему приснился, то пусть и библиотека приснится. Это не важно, что сейчас ее нет, вот он проснется – и она будет. Говорят, его силы хватило и на это… – Голос Ильтара дрогнул. – Силы создать из ничего, просто увидеть во сне никогда не бывших людей и эльфов, прожить с ними их жизни, никогда не бывшие, никогда не существовавшие жизни, увидеть во сне могущественных магов и все те заклятия, что они могли бы придумать за несчетные века никогда не существовавшей империи. Когда он проснулся, библиотека была.