Зато очень страстно и многословно Лун рассказывала о религии секты. По то ли и здесь ее знания были достаточно ограничены, то ли Поль просто не способен был проникнуться глубиной религиозного экстаза, понял он весьма мало. Заинтересовал его предмет поклонения – огненный шар.
Шар для членов секты был не только символом. Лун утверждала, что он мог и лечить, и радовать, и успокаивать, и еще многое другое. Появился шар в незапамятные времена, упав с неба, и долго был скрываем маленькой группой, нашедшей его. И сразу же обожествившей. Тут Поль опять не понял – кто и зачем охотился за шаром и почему его надо было скрывать.
Со временем нравы смягчились, преследования прекратились (или утихли), группа поклонников шара вышла из подполья, увеличилась числом. Но память о прошлых гонениях не давала покоя, и, наконец, было решено отделиться, «уйти от суеты мирской». Власти этому не препятствовали. Вот так и появился поселок «шаристов».
Когда Лун начала расписывать красоту и божественность шара, Поль не удержался и не без самодовольства похвастал, что уже успел увидеть реликвию и даже касался ее.
Похвастал – и тут же пожалел об этом. Кровь отхлынула от щек Лун, глаза раскрылись так широко, что, казалось, заняли половину лица. Поль даже испугался, что девушка сейчас потеряет сознание.
Лун и правда была близка к обмороку. Первые слова она смогла произнести лишь спустя какое-то время. Кое-как Поль понял, что она требует подтверждения его словам. Тогда он медленно и подробно рассказал о своем посещении храма и стычке с его служителями. Дед Лун переместился к внучке и слушал, как она переводила слово за словом рассказ Поля.
Когда землянин закончил, ему показалось, что гостеприимные хозяева получили известие о смерти ближайшего родственника – так велико было их горе. Девушка рыдала в голос, а старик катался по полу, молотя воздух сухими кулачками.
Наконец они немного успокоились. Лун отвела дедушку в спальню, уложила на постель, а сама вернулась к Полю, села напротив него и охрипшим от слез голосом, тщательно подбирая слова, рассказала такое, что у космонавта побежали мурашки по телу от ужаса.
Оказалось, что шар не должен был видеть никто из посторонних. Коснуться же его непосвященному и вовсе было страшным грехом. Святотатцу полагалась смерть от рук служителей храма тут же, на месте. Что с Полем почти и произошло. Но и это еще было не все.
В секте существовало предание: однажды с неба спустится злой демон Ари с двумя сердцами в груди и попытается выкрасть святыню. В этом случае предписывалось убить демона. Но не одного, а вместе с членами секты, приютившими его. Так что теперь смертельная опасность нависла не только над Полем, но и над Лун и ее дедом. Была, правда, небольшая отсрочка – до конца «Дней Пин», периода затворничества. Но в первые же часы после окончания стражи должны будут свершить казнь. Вот почему горевали хозяева Поля, вот почему проклинали гостя.
«Да, – ошеломленно думал Поль. – Конечно, демон Ари… Ведь блок работает в том же ритме, что и сердце. А тот старик выслушивал мою грудь. Но ведь так же нельзя, так не бывает. Да нужен он мне – их шар! Во сне бы не приснился! Какой из меня демон?! Мне бы миссию разыскать – и ладно…»
Как мог, насколько хватало слов, он попытался успокоить Лун, расстегнул комбинезон и показал контакты на груди для подсоединения вспомогательных устройств и стационарного диагноста, объяснил, что блок лишь универсальный анализатор и носимый в себе врач, что никакими демоническими способностями он, Поль, не обладает и ничего дурного против народца Лун не замышляет.
Кое-как успокоить девушку ему удалось, она даже потрогала красивые металлические бляшки на груди Поля своими тонкими пальцами. Слезы постепенно высохли.
– Да, – сказала она. – Я тебе верю, но сейчас уже не важно, демон ты или пет. Стражи будут готовиться казнить нас – и выполнят свой долг возвышенно и прямо.
– Но неужели нельзя никому ничего объяснить, доказать? Ведь ты же поверила?!
– Нет, все бесполезно. С тобой и с нами не будут разговаривать.
– Ну, хорошо, ладно. – Поль взволнованно расхаживал по комнате. – Давай тогда убежим. Пока все сидят в своих домах. Соберемся и где-нибудь укроемся – пусть ищут.
Поль недооценил силы религиозных запретов. Как он убеждал Лун и ее деда, какие доводы приводил! Даже на местном языке это звучало убедительно. Но ничего не помогло. Не хотели они убегать и прятаться. Предначертано, положено умереть – и все тут! Хоть ты тресни! В конце концов Поль плюнул и сказал:
– Шар с вами! Хотите умереть – умирайте! А меня увольте. Я к вашим делам никакого отношения иметь не желаю. Прямо сейчас и уйду! Да, Лун, а вас, наверное, и не тронут. Меня-то не будет?
Оказалось, что тронут. И обязательно. Ведь это Лун привела в поселок демона. Ей и отвечать.
– Ах, блин, – Поль сел в полной растерянности. – Ну что у вас тут за порядки такие! Кому она нужна, религия, если обязательно убивать нужно? Что мне с вами делать? Свою-то жизнь спасать надо, а? Когда хоть эти «Дни Пин» заканчиваются?
Лун печально смотрела на него. Обреченность была в ее взгляде, и Поль подумал, что теоретики поклонения шару не додумали своего учения до конца. Изобрели бы какое-то утешение тем, кто идет на смерть. Ну, там, на небо попадет душа или в шар. Легче на казнь идти было бы.
Хотя, если разобраться, то и случай с ним, демоном, наверняка чрезвычайно редкий, если не единственный.
До конца затворничества оставалось три дня. Пора было подумать об обороне. Тут уж Поль решил лапки не складывать, на уговоры не поддаваться, а постараться не допустить стражей в дом. Демон, по идее, злобный и сильный. Кто знает, может быть, стражи, привыкшие к бараньей покорности членов секты, столкнувшись с сопротивлением, одумаются, станут искать другой выход из создавшегося положения, не такой кровопролитный.
Вояки Лун с дедушкой были никакие, оставалось рассчитывать только на себя. Не к соседям же обращаться! Хотя и этот вариант Поль продумал и посоветовался с Лун. Как и предполагалось – пустой номер… Полю воевать, да еще в рукопашной или в осаде, тоже не приходилось. Но тут уже была затронута честь Земли. А это такая штука, которую нельзя ронять ни при каких обстоятельствах.
Поль принялся устраивать из дома крепость. А чтобы не скучно было, заставил Лун подробнее рассказывать о религии и Шаре.
Крепость особенно устраивать было не из чего. Поль посбивал себе все руки, мастеря щиты на окна и баррикаду перед дверью. Рыская по дому, он обнаружил и оружие – старый, тронутый ржавчиной кинжал, вроде тех, что были у стражей храма. Почистил его, подточил, как мог, но пользоваться решил только в крайнем случае. Оборона – обороной, но планета-то чужая, и если удастся счастливо выбраться из этой передряги, но ранишь кого-нибудь, а то и убьешь, то потом крепко придется перед своим, земным начальством отвечать. Есть там у них такой комитет, который специально занимается проступками землян в других мирах.
Поль возился с досками и обломками мебели, изредка чертыхаясь, дедушка постанывал, лежа в углу на тюфяке, а Лун рассказывала о Шаре. Религия «шаристов» не была очень уж кровожадной. Изредка случались ритуальные казни. Недовольных наказывали чаще морально – переставали с ними разговаривать, замечать их. Как правило, это помогало. Недовольных карали вообще странным образом – оставляли на ночь один на один с Шаром. Утром провинившегося было просто не узнать – сама покорность и послушание, вплоть до раболепия. Но такой наказанный был уже потерян для общины – постепенно опускался до положения скота. И поведение было соответствующим – ел, спал и работал.
Случай с Полем действительно был уникальным. Лун не помнила, чтобы когда-то еще появлялся подобный демон. В истории общины такого не случалось.
– Польщен, – пробормотал себе под нос Поль, возясь с баррикадой. – Но предпочел бы избежать славы пионера на столь неблагодарном поприще.
Из спальни показался дед. Он что-то сказал Лун.
– В чем дело, Лун?
– Дедушка говорит, что тебе нужно уходить. Он верит – ты не демон. Зачем умирать невинному человеку?
Поль вздохнул.
– Слушай внимательно сама и переведи своему дедушке. Разве вы можете сами противостоять стражникам?
– Но ты же гость!
– Тем более! Стражникам все равно, гость я или нет. А у гостя должно быть право попытаться исправить зло, которое он причинил хозяевам. И давай больше не будем об этом…
Два дня ушло на подготовку, а на третий Поль в последний раз проверил свои хлипкие донжоны и форты, с сомнением пожал плечами и сел с Лун учить язык, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. Правда, направленность урока была своеобразной. Поль заучивал фразы типа: «Оставьте нас в покое!», «У меня не было дурных намерений!» и «Мы вооружены и будем защищаться!»
Утро наступило тревожное. Лун долго к чему-то прислушивалась, потом обернулась к Полю. Лицо ее, осунувшееся за дни ожидания, было белым.
Утро наступило тревожное. Лун долго к чему-то прислушивалась, потом обернулась к Полю. Лицо ее, осунувшееся за дни ожидания, было белым.
– Все уже знают.
– С чего ты это взяла?
– Обычно с окончанием «Дней Пин» становится очень шумно. Сейчас – тишина.
Поль и сам слышал, что на улице тихо, как и прежде, и подумал было, что Лун ошиблась и роковой день наступит только завтра. Сейчас же тишина па улице казалась ему зловещей.
Он еще успел подумать о том, как же население поселка узнало о случившемся, если никто не выходил из дома, и подивиться никчемности этой мысли, когда обостренный слух уловил вдали негромкие размеренные шаги нескольких человек.
Поль невольно поднялся, напрягаясь, чувствуя, как предательский холодок пробежал по телу. В животе вдруг ощутилась пугающая пустота.
– Ну, держись, ребята, – стараясь голосом прогнать от себя этот приступ страха, громко сказал Поль. – На Земле войн много было, опыт у нас большой. Однако попробуем для начала договориться.
Шаги остановились у дверей дома. Последовала секундная пауза, затем в дверь сильно ударили, и послышался высокий резкий голос.
Лун затряслась, прижалась к Полю, прошептала:
– Они требуют открыть, чтобы свершилось преднамеренное.
Поль обнял ее за плечи.
– Попробуй объяснить им, что случилось. Это недоразумение, пусть поймут.
Лун дрожащим голосом заговорила. Речь ее продолжалась минут десять. За дверью молча слушали. У Поля затеплилась надежда, что обойдется без штурма.
Но вот прозвучало несколько слов, и в дверь опять ударили, сильнее прежнего.
– Им все равно. Приговор – смерть.
Полю неожиданно стало весело.
– А вот фигушки! Лун, давай в погреб, к деду. А я их тут встречать буду.
Лун тихой мышкой скользнула вниз, а Поль выкрикнул заученную накануне фразу об орудии и обороне. Затем проверил, как висит на поясе кинжал, и покрепче взял дубинку, сделанную из ножки стола.
Три часа спустя положение оставалось почти таким же. Стражи несколько раз за это время принимались ломать дверь и щиты на окнах, но Поль орал диким голосом и колотил дубинкой по щитам изнутри. Нападавшие отступали.
Вот и сейчас они сидели на корточках вокруг дома и к чему-то готовились. Сквозь щели в досках хорошо просматривались их неподвижные фигуры в балахонах.
Лун несколько раз высовывалась из погреба, спрашивала: «Как там?» «Никак, – отвечал Поль. – Сидят».
А потом все закружилось очень быстро. Еще одна группа стражей притащила толстое бревно и приготовилась таранить дверь. «Правильно, – кивнул Поль, – я бы тоже так поступил». Он понял, что наступает решительный момент. Дверь стражи непременно вышибут. Но она достаточно узкая, и все сразу в дом попасть не смогут. Нужно будет встречать их на пороге по одному, ну, по двое, и держаться дальше.
Так он и сделал. Когда дверь под мощными ударами затрещала и раскололась, тяжелая дубинка Поля замолотила по головам и спинам пытавшихся проникнуть сквозь пролом. Несколько минут удалой работы – и враг отступил.
Поль, тяжело дыша, кое-как восстановил баррикаду и приготовился к новым атакам. Ему уже не было страшно. Происходящее начинало напоминать комедию из рыцарских времен. Или, наоборот, героический фильм, когда один богатырь сдерживает натиск целой орды. На секунду Поль даже загордился – как лихо у него получается!
Но недооценил аборигенов. Во время следующего приступа, когда Поль сосредоточил все внимание на тех, кто пытался пробиться в двери, другие, одним ударом снеся щит на окне, вломились в комнату.
И закружилась схватка! Какое-то время Поль отмахивался от наседавших на него стражей дубинкой, но нападавших было слишком много, и все они щетинились короткими мечами. Несколько раз жала мечей доставали космонавта, комбинезон его был уже разорван, и кровь сочилась.
Но это была не только его кровь. Зверея от боли, понимая, что его одолевают, Поль бил теперь в полную силу. Хрустели кости, раздавались стоны и приглушенные крики. Изредка кто-нибудь из нападавших отваливался в сторону и оставался лежать. Но на место упавшего становились двое. Сверкающий круг мечей вокруг Поля сужался.
Наконец, при очередном резком взмахе, дубинка вырвалась из скользких от крови пальцев и улетела в другой конец комнаты. И сразу же мечи придвинулись почти вплотную к груди Поля.
Он резко отпрыгнул к стене, выхватывая кинжал. Увы, фехтовать Поль не умел. Противники его дрались мастерски, со знанием дела. Все чаще и чаще доставали мечи космонавта, все больше кровавых пятен появлялось на его комбинезоне. И вот один из стражей, отбив кинжал Поля, резко присел и ударил снизу. Меч с хрустом вошел между ребер в тело. Поля шатнуло. Он еще успел отмахнуться, разрубая голову ударившего, тот рухнул, выпустив рукоятку.
Все замерли. Поль стоял, опершись спиной о стену, растерянно глядя на меч, торчавший из его груди. Блок отчаянно тарахтел, гремел, стараясь компенсировать уже непоправимую рану. А стражи ждали, когда Поль наконец упадет.
Внутри у Поля горел страшный огонь, стены комнаты плыли, затягиваясь кровавой дымкой. Но он все еще держался на ногах. Одна мысль не давала ему упасть: «Если сейчас я умру, следующими будут Лун и ее дед».
Тогда он тряхнул головой, разгоняя туман, ухватился за рукоятку меча и рванул его, вытаскивая из раны. А затем медленно поднял уже все вооруженные руки.
В толпе стражей послышался удивленный ропот, потом вновь в грудь Поля нацелились блестящие острия.
Поль дрался, не думая о ранах, не ощущая горячих струек, стекавших по телу. Но вместе с кровью из него уходили и силы, все труднее становилось отражать удары.
Он отвлекся на выпад слева, открылся, и еще один меч разорвал его грудь. Блок, титакнув в последний раз, умолк. Невыносимая боль согнула Поля, швырнула его на колени, заставила разжать пальцы. В наступившей тишине раздался звон выпавшего оружия.
Поль стоял на коленях, все больше и больше слабея. Комнату почти совсем заволокло багровым туманом. В ушах гудели колокола, заглушая довольные голоса стражей.
Его не добивали. К чему? После таких страшных ран человеку остается жить немного. Стражи стояли, опустив оружие, ждали конца. Сейчас демон умрет, они покончат с девчонкой и стариком, и вновь в общине наступят покой и порядок.
Но демон не хотел умирать. Жутко захрипев, он оперся на колено, не поднимая головы, потом, взявшись за рукоятку меча, торчавшего из груди, напрягся и вырвал его, как и первый. Медленно, через силу, поднялся, опираясь о стену. Дымящееся от крови лезвие вновь приготовилось к обороне. И наконец демон открыл глаза.
Ужасен был его взгляд. Словно сама смерть смотрела на стражей. Они не выдержали. Вопя: «Ари! Ари!», сбивая друг друга с ног, бросились к дверям. Началась свалка. Упавших топтали их товарищи, прорываясь на улицу, подальше от этого безумного, полного боли и ненависти взгляда.
Колокола в ушах Поля гремели и гремели в единой мелодии: «Лун-н! Лун-н!». Окинув последним взглядом опустевшую комнату с телами и обломками мебели на полу, он, поняв, что победил, наконец отпустил себя, и багровая тьма накрыла его…
Медроботы суетливо, но осторожно вносили капсулу с телом Поля в отсек флаера. Рядом с ними стоял врач земной миссии на планете Конгут и внимательно наблюдал за погрузкой.
Внутри дома еще несколько киберов наводили порядок в комнате, стаскивая трупы к стене и разбирая завалы. Земной консул, высокий худой мужчина, болезненно морщась, посматривал на забрызганные кровью стены, изуродованные тела и слушал представителя всепланетной администрации. Тот несколько лебезил, чувствуя свою вину.
– Ну, посудите сами, медиа. Мы дали им полную свободу. Хотите ни от кого не зависеть и поклоняться своему дурацкому шару – мир вам! Конечно, до нас доходили сведения, что тут иногда происходят какие-то темные события. Но проверки ничего не давали. Все счастливы, все работают. Зачем было им мешать? Я, конечно, понимаю, что после получения аварийного сигнала нужно было сразу же лететь в поселок и разыскивать вашего соотечественника. Но мы взяли за правило не мешать этим людям в отправлении религиозных обрядов. А у них как раз начались так называемые «Дни Пин», совершенно безобидное мероприятие. Кто же знал, что все так печально закончится? Конечно, теперь мы возьмемся за этих фанатиков всерьез…
– Оставьте, медиа! – голос консула был сух. – Нам теперь надо думать, как объяснить нашим правительствам все это. – Он повел рукой вокруг. – Секта – ваше дело, внутреннее. Разбирайтесь сами.
В комнату вошел врач.
– Все готово, – обратился он к консулу. – Можем лететь.
– Как он?
– Вытащим парня. Хотя искромсан здорово. Одного не пойму – как с остановившимся сердцем и поврежденным блоком он продолжал сражаться и обратил в бегство этих сектантов?
Консул покачал головой. Он много лет был на дипломатической службе и повидал немало. Такое ему встречалось впервые.