— А почему никто на них не реагирует? — она напряженно всматривалась в прохожих.
— Потому что не видят, — устало объяснил я, не вдаваясь в объяснения. — Во избежание проблем давай договоримся, что ты просто тихо сидишь, никуда не высовываешься. Вопросов тоже поменьше задавай, потом подробно обо всём поговорим. И так, для справки, я тебя властям сдавать не собираюсь.
Осторожно объехав окаменевших солдат, я прислушался, прикрыл глаза, стараясь уловить чужую магию. Что-то есть, какой-то едва заметный след… Тёплый, окрашенный в оранжевые тона. Это не заклинание смерти, оно было бы пронзительно синим. А, этот кто-то снимает моё заклинание! И он рядом. Вот сейчас и познакомимся.
Я резко выбросил вперёд руку, начертив в воздухе петлю лассо, и потянул невидимую верёвку на себя. Оранжевая волна магии оборвалась, вместо неё на несколько минут появилось изображение багряной волнистой линии. Я мысленно ухватился за её кончик и резко развернул на сто восемьдесят градусов, отправив обратно.
На меня такие штучки не действуют, нечего и пытаться проникнуть в моё сознание.
Есть, неизвестный маг занервничал, сейчас вылезет из своей норы! Давай, дорогой, у меня уже руки чешутся размяться.
— Сзади! — испуганно вскрикнула Одана.
Я обернулся и расстроил планы солдата по разлучению моей головы с туловищем.
Спасибо, девочка, а то я слишком увлёкся магическими играми и чуть не пропустил воскрешение статуй.
Эх, не собирался никого убивать, но других вариантов нет: я им был нужен исключительно в мёртвом виде.
Щёлкнул пальцами, прервав полёт двух болтов и одного ножа, и, прищурившись, сплёл заклинание. В этот раз я не был пьян, посему моё любимое заклятье сработало. Улицу мгновенно окутал голубоватый туман. Когда он рассеялся, на мостовой лежало четыре трупа.
Игнорируя всхлипывания Оданы, на всякий случай проехался по каждому, ломая позвоночник — это чтобы тот маг не воскресил. Ну, воскресить, допустим, можно, только сначала надо кости срастить. Кстати, о маге… Только подумал, как пришлось пригнуться, чтобы не получить по лбу огненным шаром.
Кто же это у нас из-за угла развлекается? Явно не из светлых, те по норам не прячутся, когда тёмных завидят, громогласно о себе объявляют. Ещё бы, они же у нас чистильщики, а мы падаль! Значит, мой коллега, но слабенький, сильный бы давно на тот свет отправил, пока я с солдатами возился.
— Одана, маленькая просьба, — надеюсь, она ещё не умерла со страха. Нет, дышит, хоть и очень часто. — Я сейчас покажу тебе направление и кое-что сделаю, а ты скажешь, кто из прохожих схватился за голову.
Мог бы и сам, только мне сейчас нужно другое зрение, магическое, чтобы улавливать отголоски заклинаний. А их рассадник в соседнем переулке.
Я пришпорил лошадь, зигзагами лавируя по улице (надо же было от невидимых подарков уворачиваться) и, поравнявшись с перекрёстком, послал свой привет зарвавшемуся коллеге.
— Женщина у табачной лавки! — чуть слышно прошептала Одана.
Я снова вернулся в реальный мир и метнул взгляд на источник своего беспокойства.
Кто бы мог подумать, старая добрая знакомая! Лорета! И давно ты совесть продала и предала наше братство? Дорогая, какая же ты наивная, решила, что сможешь меня обмануть, что я не почувствую твоего присутствия! Не спорю, маскировка была, но, вот в чём беда, вблизи она не действует.
Не люблю, когда меня обманывают, не терплю предательства!
Почувствовав неладное, Лорета кинулась прочь, но тут же упала, извиваясь от боли.
Я не просто убивал, я выпивал силу — не пропадать же добру! Маг из неё слабенький, зато умела работать с чужим сознанием, лечила отменно, кое-что из этого мне пригодиться.
Кожа женщины стремительно белела, пока не приобрела мертвенно-зелёный оттенок. Глаза стали бесцветными и закатились. Кровь, отхлынувшая в голову, бурным потоком потекла через рот на мостовую. Всё, дорогая, тебя больше нет, внутри тебя пусто.
Я усмехнулся и подъехал к распростёртому на мостовой телу.
У нас ещё есть время, ищейки не успеют так быстро, а моя лошадка не из тихоходок. Согласитесь, неразумно при моём роде занятий не позаботится о покупке хорошей лошади. Мы с ней не раз утирали нос солдатским клячам.
Спешился, смерил Одану взглядом из серии: 'Если слезешь, то очень об этом пожалеешь' и наклонился над тем, что осталось от Лореты. С виду труп-трупом, но я-то вижу, что передо мной пустой тонкий хрупкий сосуд, проще говоря, прах.
Посмотрим, не взяла ли с собой Лорета что-нибудь интересное: деньги, письма, амулеты, волшебные порошки.
Кошелек разочаровал, мельком глянув на его содержимое (медь и серебро), кинул Одане. Надеюсь, поймала.
Так, где женщины хранят самое ценное? И не надо мне говорить, что это непристойно. Ей уже всё равно, а мне необходимо её обыскать.
Девочка морщится, бормочет что-то о том, что так нельзя, но мне нет дела до её болтовни.
Декольте Лореты оправдало мои ожидания: в нём нашлось письмо. Читать я его не стал — нет времени, — просто глянул на печать и положил в карман. Нашёлся там и амулет, светлый амулет. Какая интересная пёстрая смесь!
Хотелось бы мне знать, что посулили власти Лорете, чтобы она перешла на их сторону. Припугнули? Но ведь она не из тех, кто боится.
Да, время от времени мы все помогаем властям, я сам не пренебрегаю подобными поручениями, но с двумя условиями: это не противно моим убеждениям, и меня об этом просят, а не приказывают. Но тут ведь другое дело!
Меня переполняла злость, хотелось её на ком-то выместить. Когда тебя предают бывшие друзья, и не такого захочется. Огляделся по сторонам в поисках жертвы. Горожан трогать не хочется, не виноваты они… Хм, какими глазами на меня смотрят! Теперь-то они всё видят, я заклинание снял — отнимает много сил, а силы мне ещё понадобятся. Страх, много-много страха. Ну да, взгляд у меня, наверное, безумный. Ниточка вашей жизни так коротка, стоит вам только позвать стражников…
Сыскари! Я усмехнулся и, прикрыв глаза, отследил их передвижение. Рядом.
Вы по адресу, как раз то, что мне нужно. На вас и выплесну свою злобу. Тем более, лучший агент сыскного управления — это мёртвый агент. Двойная выгода.
Что же мне с ними сделать? Хорошо палачу, у него всего десяток вариантов, а у меня их десятки.
Словно животное, втянув в себя воздух, резко выпрямился, повернувшись лицом по направлению к месту, откуда должны были появиться наши гости. Прищурился, позволил кривой улыбке ещё раз скользнуть по губам. Я выбрал. Простенько, незатейливо, но я не буду изощряться ради мелких сошек.
— Пять минут, девочка, и мы уберемся из этого городишки. А, чтобы ты никуда не делась, придётся принять кое-какие меры.
Меры заключались в кратковременном заклинании оцепенения. Ей, конечно, неприятно, зато безопасно. Для меня.
Выловить агентов в толпе для мага — не проблема: я слышу их мысли. И одеты чересчур скромно, неприметно. Ну зачем на голову ещё и капюшон накидывать?
Я прислонился к стене, не сводя с них взгляда, выждал, пока они скользнут в проулок, и двинулся за ними.
Убивать чистой магией нельзя, поэтому беру кинжал, заговариваю его, и легким движением руки бросаю в цель. Промахнуться невозможно — заклинание не даст. В яблочко, то есть в шею. И бесшумно. Кинжал тут же возвращается мне в руки и вонзается в горло наклонившегося над внезапно упавшим товарищем агента.
Всё, больше никого не осталось. Вечер, переулок тёмный, их найдут только завтра утром и запишут убийство на счёт грабителей. А мы поможем доблестной страже, обчистим их карманы.
Удержавшись от того, чтобы не нанести телам больший урон, укротил свои распоясавшиеся эмоции и пересчитал добычу. Даже не из любопытства, а чтобы окончательно успокоить себя монотонной работой.
Вернувшись к своей лошадке, я снял заклинание с Оданы, взобрался в седло и с сожалением (люблю этот город) покинул пределы Дажера.
Куда же нам направится? Нужен какой-то постоялый двор, не хочу болтаться всю ночь по пустынным дорогам, хотя… Не позвать ли мне кого-нибудь из ночной братии, чтобы охраняли наш спокойный сон? Но спать на земле мне тоже не нравится.
— Это так страшно! — пробормотала Одана. Она старалась держаться подальше от меня, хотя задача была не из лёгких. Так и жалась к шее лошади.
— Что страшно? — лениво поинтересовался я.
— Убийства.
— Предпочла бы, чтобы убили тебя? От врагов следует избавляться. Деньги ведьмы оставь себе в качестве компенсации за пережитое.
— Я не возьму деньги этой женщины.
— Начинается! Что, из моральных соображений? Одана, не действуй мне на нервы, а то будешь молчать до утра.
Я не ожидал от неё такого поступка: на перекрёстке, где я натянул поводья, раздумывая, куда бы податься, она внезапно спрыгнула на землю и кинулась наутек. Нет, ну где логика? Я же её от тюрьмы, может, даже от смерти спас — и вот она, благодарность! Знаю, женщины — существа загадочные, игнорирующие законы разума, но не настолько же!
Догнал её быстро: лошадь и девица в длинной юбке — заведомо неравные соперники, сгрёб в охапку и усадил обратно. Она отчаянно сопротивлялась, даже кусаться пробовала, пришлось нехорошо так посмотреть, чтобы утихла. Дикая кошка, хребет дракона!
— Ну, и какого демона ты это сделала? — прошипел я, склонившись над самым её ухом.
Задрожала, закрыла глаза.
Ага, сейчас, убью и закопаю!
Провёл рукой по спине — дёрнулась так, будто её ударили. Ладно, трогать не буду, а ведь я приласкать немного хотел, чтобы дурить перестала, успокоилась.
— Одана, ты ничего не хочешь мне сказать? Девушки просто так по ночам по полям не бегают. Я не орк, мы, кажется, знакомы, поехала ты со мной добровольно — так в чём проблема?
— В том, что вы заодно с той ведьмой, Лоретой.
Ах, вот оно что! Она решила, что я веду двойную игру. Нет, деточка, та тварь тоже меня кинула, за это и убил.
— Ты ошибаешься. Она была моей хорошей знакомой, я действительно думал тебе помочь, но иногда и старые знакомые оказываются продажными шкурами. Знаешь, что я у неё нашел? — она покачала головой. — Письмо от Наместника.
— Что? — удивленно вскрикнула Одана, подняв на меня глаза.
— Меня это тоже удивило. Письмо я ещё не читал, но печать его. Давай ты больше не будешь убегать, если уж решишься, я сам тебя солдатам сдам, чтобы не мучилась, всё равно без меня к ним в лапы попадешь. Идёт?
Промолчала, отвернулась. Что, стыдно?
— Простите, — тихо пробормотала она, — но мне сложно вам доверять.
— Резонно. Но попробовать можно. Не до конца, но и в вероломстве меня заранее обвинять не надо. Вижу, успокоилась? Тогда сиди тихо и не дёргайся, я хочу кое-кого позвать.
Кое-кого — это вампиров. С ними можно не беспокоиться, что кто-нибудь из ушлый служек Наместника подкрадётся со спины, когда слишком расслабишься.
На мой зов явились двое — обворожительная блондинка в сельском наряде, ещё не запятнанном кровью (только-только вышла на охоту) и брутальный старый вампир с клыками, которым позавидовал бы любой хищник.
При виде этой парочки Одана инстинктивно прижалась ко мне так крепко, что я ощущал её дыхание и слышал быстрый стук испуганного сердца. Хороший, кстати, способ девушек соблазнять, надо взять на заметку. Если ещё спектакль со спасением разыграть…
— Звали, господин маг? — спросил вампир. Вежливо так спросил, с опаской.
Они, безусловно, ребята быстрые и сильные, но на высшее существо напасть не посмеют. А высшее существо для них я, потому что могу не только любого из них убить, но и сотворить. Сам не пробовал, но прецеденты были. И не единичные. Понадобятся кровь вампира и подопытный объект при смерти. Может, конечно, не выжить, но это уже его проблемы.
— Звал. Окрестности прочешите, заметите солдат или ещё кого из служителей власти — убейте.
— Слушаем и повинуемся.
Приятно, очень приятно, когда признают твою силу.
Я для наглядности в воздухе знак смерти нарисовал. Полезная штучка — при любой попытке нападения трансформируется в реальную смерть. И не важно, кто перед тобой — человек или вампир, — само выберет способ убийства. Сотворить такое не всякому тёмному магу под силу, я собой горжусь. Вот и энергия Лореты пригодилась, свою тратить не пришлось. А когда я знак сотру, силы вернутся обратно. Удобно, однако.
— Деревушка где-нибудь неподалеку есть? С постоялым двором. Только приличным.
— В трёх миля к югу, господин, — вклинилась в разговор вампирша.
Подошла ближе, обворожительно улыбнулась, предлагая себя в попутчицы. Извини, дорогая, вампирши, безусловно, страстные любовницы, но я не собираюсь потом следы от твоих зубов залечивать. Да и не такая уж ты красавица, у меня и лучше были.
— Вот и славно. Удачной охоты!
Вампиры растворились в темноте так же стремительно и бесшумно, как и появились.
Одана вздохнула с облегчением и отстранилась.
Деревушка оказалась так себе, после Дажера — дыра дырой, но выбирать не приходилось.
Постоялый двор, разумеется, один, и там нас никто не ждал, даже фонарь во дворе не горел. Я быстро это исправил, без ключей отпер дверь (я девушку одну ночью на улице не оставлю), усадил Одану на лавку, а сам отправился будить хозяина.
Воистину, богат и цветаст народный язык, но как быстро застревают слова в горле, когда ты чуть-чуть, самую малость, намекаешь на род своих занятий! В результате — лучшая комната за бесценок, горячий ужин, извинения, хозяин лично занимается моей лошадкой…
Выпить, что ли? От стаканчика дратта мне ничего не будет, а напряжение сниму. Расслаблюсь, прочитаю письмецо Наместника и подумаю, что нам делать дальше. Вот только Одану спать уложу — набегалась, бедняжка, вид совсем сонный.
Как только эта тихая библиотекарша умудрилась нажить на свою голову столько неприятностей? Государственных преступников не травят так, как её.
И пора бы мне начать собирать сведения о Наместнике, лишним не будет.
Одана
Я проснулась оттого, что кто-то тряс меня за плечи, видимо, пытаясь разбудить.
Сон не хотел отступать, поэтому глаза я открыла не сразу, отчаянно цепляясь за состояние полудрёмы.
У кровати стоял Лэрзен и смотрел на меня так, будто я совершила какой-то проступок. Хотя это ведь не я вломилась в комнату к незамужней малознакомой девушке, которая, между прочим, не одета. А ему всё равно, словно так и надо.
Ну, и в чём я провинилась?
— Ты вставать сегодня собираешься? — не обращая внимания на мои судорожные попытки натянуть одеяло до подбородка, маг пододвинул стул и уселся напротив моего лица. — Я, между прочим, из-за тебя время теряю.
— Который час? — укутавшись в кокон одеяла, я села, пытаясь по серости за окном определить хотя бы время суток.
— Уже десять. Одевайся!
Я думала, что он не уйдет, но нет, что-то пробормотав себе под нос, явно не комплимент в мой адрес, Лэрзен скрылся за дверью.
Соскочив с постели, я начала приводить себя в порядок. Быстро умылась, оделась, кое-как причесалась, выскользнула в коридор и чуть не налетела на мага.
— Выглядишь так себе, словно болотный дух с перепоя.
Хороший комплимент, сразу видно, что он не в настроении.
— Ладно, позавтракать в таком виде можешь, но потом, будь любезна, приведи себя в порядок, а то решат, что я сумасшедшую привез. Оденься как-нибудь поженственнее, волосы уложи, губы подкрась.
— Зачем? — я испуганно посмотрела на него. Куда он собрался меня отвезти? — Мне, что, кого-то соблазнять придётся?
— Придётся. Может быть. Потом сама всё узнаешь.
— Но я не буду!
Если моя мать — жрица богини любви, это вовсе не означает, что я должна изображать страсть с первым встречным. Да и зачем, если со мной маг, который развяжет язык любому?
— Будешь. Это в твоих же интересах, — Лэрзен тащил меня вниз. — Что ты так завелась, я тебя с ним спать не заставляю! Просто покетничаешь, выпытаешь нужную информацию.
— Но почему я?
— Да потому, что ты женщина, он ничего не заподозрит.
Позавтракала я без особого аппетита, а потом снова поднялась к себе.
Лэрзен прошел вслед за мной и спокойно, без тени смущения, будто так и надо, начал рыться в моих вещах.
— Послушайте, это переходит все границы! Убирайтесь! — я решительно указала ему на дверь. Кому будет приятно смотреть на то, как мужчина перебирает твою одежду, даже нижнее белье.
— Сделай милость, перестань визжать! — он отмахнулся от меня и, нахмурившись, разложил на постели мой нехитрый гардероб. — Н-да, негусто! Придётся заняться твоим платьем, да и всем остальным тоже.
— После того, как эти вещи побывали в ваших руках, я их больше не надену! — кажется, мои уши стали пунцовыми. Конечно, не надену, особенно бельё, которое тоже подверглось пристальному осмотру. Это сугубо личное, интимное, а он…
— Брезгуешь? Или придерживаешься мнения, что мужчина должен понятия не иметь, что носят женщины под юбкой? Представь себе, я знаю, так же как и то, что все эти вещички Онара не вдохновят. Нет, чтобы себе купить что-нибудь кружевное в Дажере!
Теперь я точно походила на спелый помидор. От возмущения лишь глотала ртом воздух, как рыба.
— Сама благопристойность! — прокомментировал моё поведение маг. — Ладно, кое-что я тебе отобрал, сейчас доведу до ума, и сможешь поиграть в обольстительницу. Эти навыки проверять не буду, а то ещё обвинишь в домогательствах. Внешность, конечно, тоже придётся подкорректировать, но размер останется тот же, чтобы Онар не почувствовал обмана.
— Почувствовал? — с ужасом переспросила я.
— Да, а что ты так переполошилась? Естественно, он к тебе прикасаться будет. Как любой нормальный мужчина в подобной ситуации. Так, спокойно, я же не сказал раздевать! Ну, обнимет, рукой проведёт… В общем, то, что оставлю на кровати, оденешь, остальное положишь обратно. Накрасишься и спускайся с вещами: мы в этой дыре засиживаться не будем.