– Какого идиота, Нолушка? Объясни толком!
И Рыба, повизгивая от восторга, поведала нам невероятную историю.
…Началось всё с того, что у фермера с хутора Чёрная Глина взорвался в процессе эксплуатации перегонный куб. Самогонщик при этом не пострадал, но вся продукция была уничтожена. А фермер этот снабжал выпивкой гарнизон башни ПБЗ! Вот и настал для них сухой сезон, а поехать в Шахты они побоялись, поскольку дозер их всё-таки крепенько напугал. Так что реторта со спиртом, украденная у нас, осталась последним резервом главнокомандующего. То есть капрала Паликара.
И наш дорогой Паликарлик делить её ни с кем не пожелал. Потихоньку сам прикладывался и постоянно прятал священный сосуд от возмущённого личного состава. Прятал и перепрятывал.
И вот как-то ночью он, уже никакой, в очередной раз зашёл в канцелярию, где на тот момент хранилась реторта. Извлёк её из тайника. А свет зажигать не стал по соображениям конспирации. Споткнулся, грохнулся и разбил прижатую к груди хрупкую посудину. В зубах у него при этом дымилась сигара…
Канцелярия, в общем, запылала. А горящий капрал не сразу сообразил, что он и сам человек-факел («…То наша Гвардия проходит сквозь огонь!»), и даже мужественно пытался всё потихоньку потушить. Обгорел дурак дико. Вольнонаёмный фельдшер не взялся его выхаживать, сразу отправил на вертолёте к нам в госпиталь.
Госпитальные врачи решили, что могут дать капралу только лёгкую смерть. Им бы и тормознуться на этой здравой мысли, так нет же – связались с доктором Мором. А он и рад попрактиковаться…
– Вот, а вы не верили, дурачки! – закончила Рыба свой рассказ и показала язычок.
Я похолодел и вспомнил: «…Чтобы шкура слезла и глаза вытекли… Ни в день житья, ни в ночь спанья…»
И как-то не порадовался я свершившейся мести.
Отныне буду предельно вежлив с могущественной феей Нолу Мирош… Какой уж там ключик!
Надеюсь, великий скептик Дину Лобату сделает сходные выводы.
Но сильно нежничать с ней тоже нельзя: вдруг она решит присушить кого-то из нас? Или обоих сразу, для развлечения?
Вышли мы, пришибленные, на крыльцо. Помогли доктору уложить его приборы в машину.
Доктор посмотрел на нас с большим сомнением и сказал:
– Вряд ли мы вернёмся до утра. Оставляю больного на вас. Помните, пустоглавцы, я доверяю вам величайшее сокровище нации!
И хлопнул дверцей.
Плевать вслед на счастье мы не стали. Месть у нас, можно сказать, вырвали из рук. Капрал, коли выживет, всё равно слепым калекой будет. Герои таким не мстят.
Правда, остаётся ещё корнет Воскру. Но ведь не он же огнемёт держал. Так, на хороший мордобой потянет, не больше…
Мы сидели на крыльце в плетёных креслах, словно ветераны какие-нибудь. Ещё бы по сигарете в зубы, да мы не курим. Князь бросил – твёрдо держал слово, а я и не приучался никогда – Мойстарик сказал, что в шахте на курящего смотрят как на дурака. Не курят солекопы. А которые были курильщики, те бросают – организм не приемлет.
Значит, всё-таки допускал такую возможность, что пойду на соль.
Про Рыбу и ворожбу её мы не говорили – что тут скажешь! Умом-то я понимал, что это просто совпадение, а очко всё равно играло…
– Я понял, – сказал вдруг Князь. – Он жил в другом Саракше, после Обновления. И устроено там всё по-другому…
– Это как это?
– Представь себе стеклянный шар, до половины заполненный песком. Плоская поверхность. Не совсем плоская – есть и горы, и моря. Но Мировой Свет не в центре шара, а на самом верху – там, где у нас Архипелаг… Тогда всё получается.
Я подумал и сказал:
– Не всё. Ты же видел, что Мировой Свет у них ясно различимый и подвижный. Поднимется с одной стороны, потом опустится на другую… Допустим, на их востоке поднимется, на их западе опустится. Значит, в следующий раз он должен подняться на западе, а это не так… Я нарочно замечал – он каждый раз поднимается на востоке. Или как они его там называют… И ещё Мировой Свет бывает там красным, как на гербе…
– Значит, ты больше моего увидел, – сказал Князь. – Я-то деталями интересовался – фотка на столе, кораблик в бутылке… У них, оказывается, тоже такие штуки есть! Только парусное оснащение другое…
В кои-то веки он возражать не стал!
Когда-то учитель физики объяснял нам, почему никакая ракета не может долететь до Мирового Света. Вернее, она будет вечно приближаться к нему, но так никогда и не приблизится. Объяснял-объяснял, пока все объяснялки не кончились. Тогда он рявкнул: «Непонятно? Значит, просто запомните – это так!»
Тут Князь ему говорит:
– Выходит, для науки главное – не истину установить, а на вопрос убедительно ответить? Тогда это пропаганда какая-то…
– Правильно, – говорит физик. – Пропаганда знаний… А другой физики у меня для вас нет! Скажите спасибо, что хоть такая сохранилась! А то бы вам святые братья до сих пор про Чашу Мира пели!
Физик у нас весёлый. Вот бы ему парочку этих ментограмм показать – про что бы он-то тогда запел?
Начало смеркаться. Точно – не вернутся сегодня доктор с Рыбой. Будут гада выхаживать… А Рыба ещё скажет: «Он для меня сейчас прежде всего больной!»
Так он и всегда был больной – живых людей из огнемёта поливать!
– Есть и другой вариант, – сказал Князь. – Сфера пересечена напополам массивным таким каменным диском. И на двух его сторонах живут два разделённых человечества, а Мировой Свет ходит по окружности…
– Ага, – сказал я. – И по краям диска того две диаметрально противоположные дырки просверлены, чтобы ходить светилу беспрепятственно… Раскалённому до температуры атомного взрыва… Какие уж там два человечества!
– Возможны самые разные модели, – сказал Князь. – Вряд ли Творец повторяется. И так попробует, и этак… Иначе никакой он будет не Творец, а мудила с конвейера…
– Только с чего ты взял, что мы видим будущий Саракш? – сказал я. – Может, это как раз предыдущий Саракш? И наш мужик решил проверить – вдруг при следующем Обновлении жизнь станет ещё лучше? А тут такой джакч – капрал Паликар…
– Какие мы с тобой всё-таки умные, Сыночек! – сказал Князь.
Возразить было нечего…
Вода в озере стояла ровно, ни ветерка, тихо-тихо вокруг. Доктор не разрешил нам притащить сюда ни радио, ни музыкальный ящик с записями – мол, дома дерьма наслушаетесь! Когда-то люди большие деньги платили, чтобы здешней тишиной наслаждаться. Вот мы и наслаждались.
Далеко за озером редко и тоскливо кричала птица – не иначе, пандейская кигикалка.
И тут я услышал шаги. Явственно так услышал.
Шаги сперва шуршали по асфальту, потом заскрипели по гравию.
Я сто раз предлагал доктору обкорнать кусты на аллейке, чтобы улучшить обзор – он ни в какую! Растения-де тоже чувствуют боль!
А теперь гадай, кого там демоны несут?
– Князь, – говорю. – Револьвер при тебе?
– За каким? – сказал Князь.
– Да гости у нас, – сказал я. Тут и Дину открыл глаза и тоже увидел, как появляется из-за живой ограды крупное такое тело.
Я сразу понял, чьё.
Это был выпускник «черной» гимназии Гай Тюнрике по прозвищу Грузовик.
Акт Чести
Не сказать, чтобы наш санаторий был этаким необитаемым островом. Вовсе нет.
Во-первых, сюда приходили и приезжали окрестные фермеры со своими хворобами, травмами, родами (абортов доктор не делал принципиально: и так людей мало осталось). Привозили мешки с мукой, свиные туши, копчёных гусей, живых кур, чёрный мёд, домашнее вино, самогон высочайшей очистки – заменитель спирта. Бабы вязали для благодетеля свитеры и шапочки, мужики подарили даже огромный овчинный тулуп – оставалось только новых Великих Морозов дождаться. В этом тулупе почему-то очень хорошо спалось, особенно на крыше.
Сам господин Моорс дарами не интересовался, встречал дарителей Паук на крыльце. Было очень похоже на картинку из учебника истории – «Имперский воевода собирает дань с горных кланов». Рожа у нарисованного воеводы была такая воровская, что становилось понятно: бедняге-императору ладно если лукошко яичек перепадёт, да и те по дороге раскокают…
Привозили сюда, превозмогая страх, и обитателей Верхнего Бештоуна – тех, от которых отказались и больница, и госпиталь. Доктор Мор говорил, что он не Творец, но иногда излечивал.
Любили к нам заглянуть и погранцы, преследующие нарушителя. Здесь они всегда могли рассчитывать на стопарик. Паук очень уважает военную форму.
Как-то раз даже двое «чёрных» гимназистиков-пятиклашек отважились сюда заявиться! Близнецы, фамилию забыл. Стоят перед крыльцом, смотрят на Паука, трясутся – но не убегают.
Мы провели их на кухню, накормили, похвалили за проявленное мужество и велели обязательно приходить годика через два, когда мы отсюда уйдём насовсем. Даже рекомендации ребятам написать посулили – для доктора. Надо же передать хозяйство в хорошие руки!
Но это всё понятно, а вот чего тут Гай Тюнрике забыл?
Но это всё понятно, а вот чего тут Гай Тюнрике забыл?
Мы с ним близко знакомы не были – и гимназии разные, и на год он старше меня. Но многие в городе хотели, чтобы мы познакомились поближе. На дистанции ближнего боя.
В восьмом, а особенно в девятом, я здорово вымахал и раздался в плечах. Сказалась порода, простая пища и отчищенные от ржавчины тренажёры в санатории.
А Грузовик уже давно оправдывал свою кличку. Но в гимназических вождях не состоял, был очень правильный парень, туповатый зубрила, хороший спортсмен, будущий муж и воин…
И всем страх как хотелось свести нас в поединке. Чтобы каждый, значит, защитил честь своей гимназии. Кроме того, Гай был потомственный горный стражник, как я – потомственный солекоп. Тоже, выходит, повод и предлог.
Но лично меня такая встреча ну никак не радовала. Сейчас – не знаю, а в тот раз он бы мне точно накидал.
Ох, нет, чего врать – он и сейчас бы накидал. Поскольку Князь сам же написал стишок про поединок горных стражников – «хореография чёрных пантер в непроглядную горную ночь». Хореография, понятно? А типичная драка солекопов – это неуклюжее фехтование крепёжными брусьями, сопровождаемое кряканьем, уханьем, эханьем и сквернословием. Есть разница?
Выход мне подсказала вечно коварная Рыба. Господа, внимание! Того, кто женится на Нолу Мирош, она сделает императором!
Но Рыба не хочет замуж. Так что Империи не суждено возродиться.
Мы встретились с Гаем на Пандейском рынке. Торговать там уже давно не торговали, а встречаться было принято – по традиции.
Я высказал Грузовику свои (Рыбины, конечно) соображения, и он согласился.
Во-первых, мы не два клоуна, чтобы уродоваться на потеху всякой мрази вроде нашего Гондона да ихнего Малютки Бо.
Во-вторых, разница в возрасте и классе обучения будет не в пользу Грузовика. Победит он – скажут, что здоровый кабан с подсвинком связался, задразнят. А в случае моей победы над ним просто будут смеяться до скончания дней. И не только над ним. Да, станут говорить, не тот нынче пошёл горный стражник… Их уже солекопское отродье лупит одной рукой, не выпуская из другой кружку…
В-третьих, я не вправе использовать столь явное своё преимущество в поединке с таким достойным парнем, каким я считаю Гая Тюнрике. При любом исходе означенного поединка.
Рыбины формулировки я выучил наизусть.
И сработало.
Никто из «чёрных» не посмел обвинить Грузовика в трусости – иначе сам бы нарвался на драку. Да и я вышел сплошным героем, при виде которого любая «ворона» летит задним ходом вопреки законам аэродинамики…
Мы тогда даже поговорили с Грузовиком по душам. Я не хочу после гимназии уезжать из города, а Мойстарик меня всячески агитирует. Гай Тюнрике, наоборот, должен идти в местную школу горной стражи, – ему же заблажило стать танкистом. А танковое училище – не ближний свет!
– Да ты влезешь ли в танк? – спрашиваю. Вроде бы насмехаюсь, а по сути – восхищаюсь его богатырством. Учусь у Рыбы!
– Сейчас новую машину выпускают, – мечтательно отвечает Гай Тюнрике. – «Вампир» называется. Туда точно влезу…
Так мы и разошлись без обид. И больше не пересекались.
Но что ему сейчас-то надо?
Гай Тюнрике остановился перед крыльцом и вытянул руки по швам. Я напрягся и покосился на Князя. Поэтическое создание довольно гнусно ухмылялось.
– Чак Яррик, – торжественно сказал Грузовик. – Я вызываю тебя на Акт Чести.
Во как!
Страшненькая штука – Акт Чести.
Говорят, это древний пандейский обычай. Непохоже. Скорее всего, пандейцы его когда-то злодейски придумали да навязали нашему простодушному и доверчивому народу, хотя сами сроду не собирались заниматься такими глупостями.
Это не придворная дуэль при секундантах и лекаре. И не бандитский «ших-мах» из книжки «Параллельная Империя».
Акт Чести свидетелей не предусматривает. Соперники сами договариваются о месте, сроке и условиях, после чего ставят общество в известность лишь о самом проведении Акта.
Всё прочее зависит от репутации каждого из бойцов. Особенно в случае смертельного исхода. Если судья тебе поверил – гуляй. Если не поверил, надевай клетчатую робу.
Но смертельный исход здесь не является целью. Цель – заставить противника или сделать что-то или, наоборот, чего-то не сделать. А каким образом достигнута цель, никого не касается.
Может, просто потолковали и договорились…
Посоветоваться бы с Рыбой. Но нет её, джакч, выхаживает Паликарлика, джакч, джакч и джакнутый джакч!..
– Прошу назвать причину вызова, – сказал я.
– Репутация барышни Лайты Лобату, – сказал Гай. – Каковую барышню на Балу Суженых я намерен объявить своей невестой…
Я с надеждой поглядел на Князя, но негодяй сделал невинную мордочку и спросил:
– Мне уйти?
Как будто не о его сестрице речь! Хрен поймёшь этих пандейцев!
Грузовик сказал:
– Да как угодно.
– Тогда мне угодно, – сказал Князь, – чтобы всё было организовано согласно Кодексу Калинта Седого.
Вовремя прорезался у него аристократизм. Стало понятно, что ничего подобного Гай Тюнрике в глаза не видел. Подбить его на это дело кто-то подбил, а подвести базу не удосужился. Или не мог.
Динуат Лобату овладел инициативой.
– Цель поединка? – сказал он в манере инспектора Пала Петру.
– Чак Яррик отказывается от компрометации барышни Лайты, – сказал Грузовик. – Прекращает встречаться с ней. Вести переписку. Вступать в сношения с ней через третьих лиц…
Князь захохотал: видимо, представил себе такие сношения. Потом сделал серьёзное лицо:
– В таком случае выбор места и оружия остаётся за вызванным, – сказал он. – Сыночек, где тебе удобнее?
Не скажу же я, что сроду бы не хотел столкнуться с Грузовиком ни на каком перекрёстке!
Поэтому пробормотал:
– Уступаю выбор вызвавшему…
– Тогда – Старая казарма. В полночь. Это традиционные место и время подобных поединков. Так говорят наши семейные хроники…
Ага! Его какой-то выживший из ума дедуля вдохновил!
– Не пойдёт, – сказал я. – Там вечерами всякая мразь толчётся. Скажут, что это моя или твоя поддержка…
– Отсутствие свидетелей я обеспечу, – сказал Гай. – В ином случае Акт отменяется, вызов аннулируется…
– И ты весь в джакче, – подытожил Князь.
Спасибо, Дину. Ещё немного – и Грузовик укатится отсюда ни с чем.
– Сказал же – обеспечу, – повторил выпускник Тюнрике. – Ноги повыдергаю, – уточнил он.
– Полночь – это хорошо, – сказал Князь. – Сверкнул в полуночи тутун кровавой мести – паж уронил в траву кишки младые… А срок… В ближайший выходной. Да, так.
Князь, ты что творишь?
– Нам немножко времени нужно – новую методику борьбы закрепить, – продолжил Князь. – Нетрадиционные приёмы. Но за ними будущее…
– Я тоже потренируюсь, – сказал Гай. – С отцом, со старшим братом, с майором Трембу…
– Вот и прекрасно, – сказал Князь. – Мы договорились. А без меня вы бы весь вечер промычали да прокряхтели, бирюки горные…
Ну, ты, Динуат, удружил. Не ожидал…
Гай Тюнрике отдал честь, развернулся и пошагал по аллее. Должно быть, он себя уже воображал марширующим по плацу танкового училища…
Зато я вообразил себя с поломанными рёбрами – это в лучшем случае.
– Ты всё испортил, Князь, – сказал я. – Ещё немного, и он бы отказался от своей блажи…
– Отнюдь нет, – сказал Князь. – Не отступится он от Лайты. Кто же его в армейское училище холостого возьмёт? Даже документы не примут. А пойти в школу стражи, как родня желает, гордыня не позволит.
– Конечно, – сказал я. – Не тебе же драться. Что за джакч ты там нёс про новые приёмы?
– И вовсе не джакч, – сказал Князь. – Я очень внимательно смотрю ментограммы, в отличие от некоторых…
– И? – сказал я.
– Помнишь, как наш мальчик лез по канату?
– Помню, – сказал я. – И что?
– А то, – сказал Князь, – что в другом углу спортзала он видел группу ребят, которые занимались борьбой… С чернокожим тренером… Или наставником… И это, доложу тебе, очень необычная борьба… И когда он вспомнит свои тренировки с чёрным наставником…
– А если не вспомнит?
– Он как-то понимает, чего мы от него ждём. Или чувствует… И тогда я сделаю из тебя лучшего бойца в Саракше! На крайняк – хотя бы в окрестностях Старой казармы…
Вышел маршал из сарая
Утром Князь завил:
– Я примерно представляю, как нашего безымянного друга зовут. У него односложное имя со звуком «о»: ров, стол, тор, кок, бор и так далее…
– Как узнал?
– По губам остальных обитателей комнаты прочитал!
– А, – говорю. – Так это ты, выходит, папашу заложил, джаканный чтец по губам?
Дину пропустил весь мой ядовитый сарказм мимо ушей:
– Эх, если бы я так умел…
– А что толку? – сказал я. – Язык-то всё равно незнакомый. А вот когда твои хвалёные уроки непобедимой борьбы начнутся? У меня организм хоть и крепкий, но любимый и неповторимый. А язык… Да проще дождаться, когда он очнётся.