– Что сказать-то?
– Скажи: вот ты из-за Лайты на Акт Чести решился, а того не знаешь, что Лерта твоя в положении! Или лучше как вы говорите – залетела!
– А она залетела? – удивился я.
– Не твоё дело! Твоё дело – сказать!
– И что будет?
– Вот идиот! – воскликнула Рыба. – Да то и будет, что он растеряется. Руки опустятся, ноги подогнутся. Тут ты и дай ему изо всех сил кулаком по башке, чтобы сознание потерял. Мозги я ему потом вправлю деревенским способом, а победа будет твоя…
О Рыба, Рыба! Наш великий стратег и непобедимый тактик!
– Не знаю, – сказал я. – Может, честнее будет этот ужасный манок применить?
Монахи на дороге
Уже стало смеркаться, когда я взгромоздился на велосипед и покатил навстречу всяким неприятностям, поскольку ничего иного не ждал. Тут и сон дурацкий, и новости от Рыбы, и полная в себе неуверенность…
– Давай я тебя подстрахую, – предложил Князь. – Возьму скорчер и покачу параллельно по лесу…
– Ну да, – сказал я. – Только треск пойдёт. Да и не такой уж грозный этот Грузовик, чтобы на него со скорчером ходить…
– А что? – сказал Князь. – Разнесу я его из кустов на мелкие частицы, как тот валун, а люди подумают, что он испугался и сбежал от поединка…
– Во-первых, никто не поверит, что Гай сбежал, – говорю я. – Не такая у него репутация. Во-вторых, куда это он может сбежать? В Пандею через снежные перевалы? А в-третьих, не вздумай действительно меня преследовать!
Поехал, и забыл даже сказать Князю, чтобы плюнул вслед на удачу. И он забыл, это уж наверняка – дурацкое простонародное суеверие…
Но до встречи с Гаем Тюнрике мне полагалось сперва проехать в город и навестить господина Рашку. Конверты с жалобами я поместил в потайной карман пилотской куртки за подкладкой. Куртку придётся снять, когда начнём. Кроме того, доктор Мор велел передать штаб-майору коробку со своими снадобьями.
Наверняка про грядущий Акт Чести судачат по обеим сторонам моста. В нашем городе ничего не скроешь. Лайта ходит задрав нос, зато Мойстарик… Как-то я про него не подумал. Как-то я про него вообще слишком уж мало думаю. Конечно, вмешиваться он не станет, не положено, а на сердце-то у него что творится?
В Акт Чести ни полиция, ни военное начальство вмешаться тоже не могут. Зато господин штаб-майор, который наверняка узнал обо всём раньше всех, вполне может заделать мне подлянку в виде затяжного допроса по поводу гвардейских безобразий. Или вообще поместить под стражу до выяснения. Имеет право и чрезвычайные полномочия.
Значит, приехать к нему нужно как раз после вечернего приступа, когда он будет еле живой, вцепится в коробку с лекарствами и ни о чём другом думать не сможет. Хотя старый алкаш двужильный…
Пока я размышлял, крутя педали, совсем стемнело. Включил динамо-фонарик на руле. Как ни хорошо строили дороги до войны, а число выбоин растёт…
Года два назад мне пришлось однажды возвращаться из санатория в город ночью. Ну, не совсем ночью, а вот в такое же время, когда быстро темнеет. Не помню, почему, но позарез мне надо было домой. А Князь, кажется, щиколотку тогда потянул. Или это я ему ногу выдернуть пытался – не помню. Короче, пошёл я один вот с таким же фонариком – вжж, вжж…
А в лесах наших может почудиться всякое – и, к сожалению, не только почудиться. И вот иду я, и кажется мне, что за мной кто-то увязался. И не сказать, чтобы это двуногий был. Цокает сзади кто-то по гравию на обочине. Оглянусь, направлю луч – никого. Несколько раз внезапно оборачивался – может, глаза этой твари сверкнут? Особенно страшно стало в низинке у ручья, когда туман пополз. И звук стал громче: не только когти звенят, но и галька шуршит… Так и доцокала за мной неопознанная зверюга до Старой казармы. А дальше, как известно, лесной нечисти ходу нет…
Странно, но вот и сейчас слышал я за спиной тот же самый звук. Велосипед у меня в порядке, движется бесшумно, асфальт чуть шуршит, и вдруг то самое – цок-цок…
У того, давешнего мальчишки, забот в жизни было поменьше, а нынешний Чак Яррик не железный.
Я остановился и посмотрел назад и увидел силуэт на обочине. Это была лесная собака – не самая крупная. Она демонстративно уселась, словно ожидая, когда я продолжу движение.
В народе принято списывать на лесных собак все бесследные исчезновения. После нападения прочих хищников всегда что-то остаётся – кости, обрывки одежды, снаряжение… Но лесные собаки, говорят, такие сообразительные, что все следы своих преступлений закапывают глубоко в землю. Вероятно, чтобы на них не подумали. Но на них ведь всё равно как раз из-за этого и думают…
Хорошо, продолжу движение. Будь по-твоему, хитренькая собачка. Может, ты и вправду такая умная, как погранцы рассказывают. Но ты не такая быстрая. А дорога здесь пойдёт под горку, и когда я как следует разгонюсь…
Разогнался я как следует – не потому, что испугался этой собаки, а потому, что достали вы меня все сегодня!!!
Ну, как ты там – отстала?
Оглянуться я оглянулся, а того, что впереди, не увидел и полетел через руль.
…Когда я пришёл в себя, то оказалось, что я лежу на поляне. Неподалёку от меня горит в траве пара шахтёрских фонарей типа «надежда». А вокруг высятся семеро бродяг в длинных балахонах с капюшонами, и каждый опирается на дрын.
Ага. Ребята работают под ровенов – древних монастырских ополченцев. В том же учебнике истории, где воевода потрошит горцев, есть и такая иллюстрация: «Патриоты-ровены вершат правосудие над бродячим еретиком». Вот так же на дороге беднягу тормознули. Правда, днём…
Князь, Князь, может, ты всё-таки меня не послушался и поехал следом, прихватив страшный мушкет?
Хорошо бы, но так не бывает…
– Вставай, Сыночек, разговор есть…
Какой смысл был Гондону маскироваться под монаха – ума не приложу. Голосок его ни с каким другим не спутаешь. Должно быть, для романтики…
Встал, одёрнул куртку.
– Слушай и не перебивай, – сказал Толе Казыдлу. – Сегодня утром мой человек в поезде предупредил вашу сучонку насчёт грибов. Вы всё поняли?
– Ну да, – сказал я. – Не поняли только, при чём тут ты и твоя компания. Мы привыкли иметь дело с серьёзными людьми…
– Ну так вот и пришли сюда наконец серьёзные люди, – сказал Гондон. – Теперь всё будет по-другому. Молодёжная патриотическая организация «Отчичи» возрождает древний грибной промысел. А вас мы нанимаем для заготовок, и спасибо ещё скажите, что на хороших условиях…
Вот оно что! Не врал Гондон, когда говорил, что состоял в настоящей столичной банде. Потому что заменить проводника на литерном поезде это не хрен собачий. Вот только как он думает заставить нас работать на себя?
– Да нет уж, – сказал я. – Понту нет на чужого дядю горбатиться. Это ты тут приезжий, а я коренной. За мной Шахты, за Князем – папашины погоны, а Рыбу трогать я и врагу не пожелаю…
– Ты не понял? – сказал Гондон, но морду свою из капюшона так и не высунул. – Всё теперь будет по-другому. Из столицы приедут комиссары, уполномоченные… Горную Стражу заменят гвардейцами… Выродков всех повысылают куда следует. Конец придёт здешней вольнице! Так что советую найти своё место в Верхнем Бештоуне, пока на поздно… Потому что за последствия я не ручаюсь. Мне ты не нужен, а твоим подельникам будет наука…
…Стану дождём и камнем.
– Гондон ты Гондон, – говорю. – Иди лучше домой и займись своим прямым делом – подрочи в тряпочку и успокойся…
…Стану огнём и ветром.
Сейчас он на меня кинется, вот тут-то и начнётся потеха…
Но вот удара колом по затылку я никак не ожидал. В Горном краю такое не принято…
Последнее, что я слышал, был вопль Гондона: «Убери железку, Кишечник, кожан запортишь – урою!»…
Синий сон о соборном стороже
…Князь стоял, задрав голову, и разглядывал галерею, которая опоясывала зал Соляного Собора.
Только выглядел Динуат Лобату как-то по-другому. И ростом он стал поменьше, и в плечах сделался поуже, и чёрная пандейская щетинка на щеках куда-то пропала. Не сразу я сообразил, что именно таким и был Князь, когда мы только что познакомились, сцепились и помирились.
Было похоже, что я смотрю свою собственную ментограмму-воспоминание…
Нас-то водили на шахты каждый год, начиная с первого класса, такова была гимназическая традиция, а он попал сюда впервые. Не с экскурсией – просто я в первый же выходной решил показать новому приятелю главное здешнее чудо, так как был туда вхож в любое время. Потому что приглядывал тут за всем свой человек.
Сторож Собора, старый Имбру, раньше был одним из здешних священнослужителей. Но после войны верующие перестали сюда приходить. Вернее, перестали быть верующими.
Историк наш и директор Людоедище объяснял на уроке, что вообще-то во время беды люди как раз ищут спасения в вере, приносят пожертвования, строят новые храмы – но последняя война была слишком уж разрушительной и страшной. Огненосный Творец, который позволил совершить со своим творением такое – вовсе не Творец, а джакч, и вся надежда теперь на Неизвестных Отцов: они поднимут нацию из пепла…
А вот первые попавшие в Горный Края солекопы были людьми глубоко верующими. И, когда открыли эту громадную пещеру, то сразу решили, что это им знамение вышло, и что соль добывать здесь они не будут, но создадут храм во славу Творца.
Тем более что сам Творец наверняка и являлся архитектором этого обалденного сооружения. А первыми художниками и скульпторами стали те же солекопы. До сих пор в стенных нишах сохранились несколько корявых фигур святых и мучеников – оплывших за века, иногда почти неразличимых…
Потом владельцы промыслов быстро разбогатели, стали выписывать настоящих мастеров, которые и создали это диво…
Понимаешь, рассказывал я Князю, люди не сразу заметили, что соляные скульптуры и орнаменты разрушает влажное дыхание сотен прихожан, только много позже сообразили прятать их в стеклянные ящики и покрывать прозрачной плёнкой…
Но вот висящую у нас над головами огромную люстру в ящик не уберёшь, и составляющие её кристаллы всё-таки потихоньку мутнеют, хотя раньше в храме стояли специальные установки для борьбы с влагой. Нынешние хозяева соли их демонтировали, потому что много энергии жрут…
В прежние века сюда приезжали великие мастера нашей Отчизны и даже из других стран – все считали за честь поработать на украшение Соляного Собора. Торре, Жант-Каро, шестипалый волшебник Митало ва Хонти создавали здесь натуральные шедевры. На хрупкость и недолговечность материала было им, по всей видимости, плевать. Они под это даже какую-то философию подводили насчёт мимолётности жизни. В смысле работали псу под хвост, чисто для понту. И о многих фигурах и скульптурных группах мы знаем теперь только по описаниям современников.
Старшеклассники особенно сожалеют, что не сохранилась работа Коона Торре «Святые Лали и Чимия в негодовании порывают с домом свиданий» – до того, как стать святыми, девочки были оторви и выбрось, вот бы поглядеть! Интересно знать, чего же там такого особенного потребовали клиенты, коли даже Лали и Чимия вознегодовали?
Ну вы поняли, что это я шучу. Умные люди сразу сообразили, что подобные работы мастеров бесценны. Лучшие из них вовремя убрали под стекло, а потом свезли в музеи Нижнего Бештоуна. Где они в конечном счёте всё равно погибли – от судьбы не уйдёшь…
Князь глядел вокруг и слушал меня с разинутым ртом. Обычно бывало наоборот.
Я-то тут всё наизусть выучил…
– А-а, маленький Яррик пришёл навестить дедушку!
Дедушку так дедушку. Я же говорю, что Яррики всем Шахтам родня. Вот и старый Имбру мне кем-то приходится со стороны мамы…
– Здравствуйте, отче. Это мой новый друг Дину, он из военного городка…
– Сегодня день святого Рамбали, и вы пришли раньше всех. Занимайте на галерее самые удобные места…
Бедняга совсем выжил из ума. Воображает, что вот сейчас в Собор хлынет нарядная толпа прихожан, а дети побегут, сломя голову, на галерею и устроят там весёлую свалку…
Старик и впрямь облачился в ритуальную рогожную хламиду – так одевались некогда первые жрецы этого храма.
– Отче, – сказал Князь и поклонился. – Не прогневайтесь на меня за вопрос. У нас в кадетском училище Боевой Гвардии преподавал древнеимперский язык отставной майор Син-Сомар, бывший капеллан. Он рассказывал, что именно в вашем Соборе во времена императоров-бастардов зародилась некая ересь, о которой долгое время и упоминать-то запрещалось… Отче, я хочу стать литератором, и меня безмерно интересуют всякие тёмные места и белые пятна нашей истории…
Смотрю, сморщенная физиономия деда Имбру оживилась и засияла.
– Молодой человек, – сказал он. – Теперь можно сказать, что это была никакая не ересь. Ересью следует назвать то, что стала проповедовать столичная церковь, когда верх в ней взяли отступники и южные сектанты. Нет, именно здесь, из этой вот стены вышел Воплощённый Творец и явился двум простым солекопам Сиктору и Сироге, впоследствии святым…
– Отче, – сказал Князь. – Я, в отличие от многих своих ровесников, читал Писание. Там сказано, что до того, как сделаться бродягами, Сиктор был кузнецом, а Сирога – гончаром, и явился им Творец под мостом через Голубую Змею… И никаких солекопов там не было в помине!
– Юноша, – сказал Имбру. – Ну сами подумайте. Вот вы – Огненосный Творец. Ну и где бы вы предпочли явиться людям – в этом величественном зале или в обиталище всякой бездомной преступной сволочи?
Князь прикинул.
– Ну, я-то, конечно, предпочёл бы этот зал, – сказал он. – Но ведь Воплощённый Творец сказал тогда святым скитальцам: «К вам пришёл я, беднейшие из бедных, несчастнейшие из несчастных, к тем, кто потерял прошлое, зато ныне обрёл будущее…»
– Вздор! – воскликнул старик. – Не так всё было, совсем не так!
– Ну да, – сказал Князь. – У моего… у господина полковника Лобату до войны был денщик из Хонти. Так он уверял, что все как есть святые – хонтийского происхождения, и сам Творец выбривал макушку на хонтийский манер…
– Всё не так, – повторил дед Имбру. – Будущих святых солекопов завалило в штреке. Обычное дело в те времена. Но они не пали духом, вознесли горячую молитву, взялись за обушки – и всего-то за смену расчистили вокруг себя вот это огромное пространство, где мы сейчас находимся! И Огненосному Творцу ничего не оставалось делать, как воплотиться и выйти навстречу героям из стены… И сказал им Творец: «Вы – соль Саракша. Ведь если соль потеряет силу, что же брошу я в Чашу Мира?»
– Не расстраивай мне старика, – тихо прошипел я Князю. – А то напинаю!
– Интересный вариант, – сказал Князь. – Очень любопытный.
Тут старый священник окончательно спятил. Он схватил за руку Князя, а потом – меня и зашептал:
– Я, конечно, не Творец, но нынче вы – соль Саракша, и если соль потеряет силу, то и не будет больше никакого Саракша…
Джакч какой-то! «Я, конечно, не Творец» – это же доктор Мор Моорс, а вовсе не соборный сторож! Да и не говорил дед Имбру ничего подобного…
Тут я обнаружил, что лежу на спине, а надо мной склоняется лицо… нет, не Князя и не старика. А чья-то страшная морда, покрытая рубцами, глядит на меня в четыре дырки: пара на месте глаз, пара на месте носа. Такой пандейцы Смерть рисуют на кладбищенских обелисках.
И шепчет:
– Ну что, стукачишка, чего ты добился? Что тебя сюда подыхать привезли? Скоро всем твоим дружкам конец, включая выродка-дозера, чтобы не смели хвост поднимать на Боевую Гвардию! Жалко, что промахнулся я в тот раз на озере…
Творец, да это же…
– Больной Паликар, немедленно вернитесь в свою палату!
Голос молодой и незнакомый.
– Отвянь, клистирная трубка! С Гвардией говоришь!
– Хорошо, – говорит незнакомый весёлый голос. – Если я клистирная трубка, то я и определяю характер клистира. Ледяная вода с песком вас устроят?
Значит, вот я где.
В госпитале.
Хорошо, видно, обработали меня джакчееды…
Из носа торчит какая-то гадость.
Хочу повернуть голову – не могу. Хочу поднять руку – не поднимается…
Хочу сказать весёлому доктору, что я жив – а изо рта только какой-то поганый хрип раздаётся… Между зубов тоже, чувствую, какая-то конструкция.
– Не старайтесь, юноша, – сказал доктор и склонился надо мной. Он, оказывается, конопатый, и у него рыжие усики – для солидности, должно быть, отрастил. Ну да, Рыба о нём говорила. Как его – Каратон, Акритин…
– Ранго Акратеон, Военно-медицинская Академия, – сказал доктор. – Капрал, вы ещё здесь? Вон отсюда!!! Ещё раз увижу…
Оказывается, и у военного врача может быть истинно командирский голос…
– С вас довольно и того, что глаза открылись, – продолжал доктор Акратеон. – Это уже чудо. Жалко, что ваш отец этого не дождался, ушёл на смену… Ха! Когда я получил направление в Горный край, друзья говорили, что я там на третий день повешусь от скуки. Но с вами не соскучишься! Я боялся замшелой патриархальности, а у вас всё как у людей: наркоторговля, заговоры, предательские удары в спину под видом Акта Чести… Старая добрая подростковая преступность… Просто какой-то пандейский сериал!
Джакч! Что он несёт? Какая наркоторговля? Какие предательские удары?
Я протестующе замычал.
– Юноша, – наставительно сказал Акратеон (видно, к нему самому слишком часто обращались именно так), – если вам повезёт вылезти из всего этого джакча, держитесь подальше от наркотиков. Ваш соперник, вероятно, огребёт по полной… Его счастье, что вас удалось откачать! Идиоты! Поединщики называются! Один весь в гипсе, другой весь в тюрьме! А казался ведь вполне порядочным парнем, потомственный военный, родители не знают, куда глаза прятать…
Что? Гай Тюнрике в тюрьме? Хотя какая у нас тюрьма – так, кутузка при полицейском управлении…
Но ведь мы с ним так и не встретились!
Мне нужен адвокат! То есть следователь!
Я хочу дать показания!
– Весь город теперь ждёт не дождётся ваших показаний, – сказал рыжий Акратеон. – Но заговорите вы ещё не скоро, что бы там не обещал доктор Моорс… Ха! Только ради одного старины Мора стоило сюда попасть! Шарлатан, конечно, но ведь результаты налицо! Тот же капрал Паликар из состояния пережаренной отбивной возвратился в обычную наглую гвардейскую сволочь… Интересно, что за дрянь он вам с капралом колет? Конечно, плох тот врач, который не мечтает найти лекарство от всех болезней… Да только вряд ли он что-то там открыл! Вероятно, отыскал он какой-нибудь препарат из закрытых довоенных разработок для спецвойск, способный мёртвого поднять… Правда, ненадолго… Впрочем, не стану вас ни пугать, ни обнадёживать. И не буду перечислять все ваши диагнозы: с древнеимперским у вас в гимназии наверняка нелады. Зато есть любящий отец и верные друзья, особенно эта девочка – сельская знахарка… Но вот здешняя сознательная молодёжь возмущается, требует призвать отравителей к ответу! Если вашему делу не придадут политическую окраску, может, оно всё и обойдётся… Но ведь эти ребята из Генеральной прокуратуры обожают показательные процессы…