Несмотря на взошедшее солнце, в лесу было сумрачно, неуютно. Под ногами трещали сухие ветки. Кривые корни деревьев местами вылезали из-под земли и напоминали руки сказочных чудовищ. Задыхаясь, спотыкаясь и обливаясь потом, Лавров с упорством муравья тащил непосильно тяжелую ношу. Он решил отойти от места стоянки как можно дальше. Наконец силы иссякли. Виталий плюхнулся на землю и в течение нескольких минут жадно хватал ртом воздух. Потом, немного придя в себя, осмотрелся по сторонам. Оказалось, что он сидит у подножия огромной старой сосны, на мягкой подстилке из мха. Разлапистые ветви могучей лесной старухи почти полностью закрывали небо. В воздухе пахло хвоей. «Спрячу здесь!» — решил Виталий и внезапно сообразил, что забыл захватить с собой саперную лопатку, которую они использовали для рытья костровых ям.
Чертыхаясь и матерясь, Лавров принялся ковырять неподатливую землю карманным ножом. Работа продвигалась туго. Прошло не менее часа, прежде чем ему удалось вырыть более или менее подходящую яму. Забросав золото землей и тщательно утрамбовав землю, он уселся рядом, с трудом переводя дыхание. Мысли в голове текли легкие, приятные. «Куплю казино или поеду на Гавайи. А может, и то и другое? Тут достаточно рыжья припасено, да и из остального доля причитается! А эти бараны небось еще дрыхнут! Ха-ха-ха!»
* * *Лавров ошибался. «Бараны» давно не дрыхли и яростно материли «паскуду Витьку». Первым его исчезновение заметил Бобров, проснувшийся около сорока минут назад. Продрав глаза, Костя первым делом взглянул на груду золота и сразу заподозрил неладное. Брезент был уложен не так, как вчера. Неподалеку валялись выброшенные из рюкзака пожитки Лаврова, а сам он бесследно исчез.
— Ребята, подъем! — закричал Бобров. — Среди нас крыса[8] завелась!
Бандиты подскочили как ошпаренные и кинулись пересчитывать слитки. Обнаружилась солидная недостача.
— Та-ак, — зловеще протянул Городецкий. — Все ясно! Лавруша, козел, нас за лохов считает! Решил припрятать часть золотишка, а потом за ним вернуться в одиночку! Пидор гнойный! На куски порежу!
— Может, он и не придет больше? — неуверенно предположил Лазарев.
— Никуда не денется! — усмехнулся Бобров. — Припасы-то здесь. И оружие тоже! Без них ему через тайгу не пройти! Вот увидишь, скоро прискачет да еще свою долю потребует! Я всегда знал, что Витька круглый дурак.
— Мы устроим Лавруше теплую встречу, — прищурился Городецкий.
Бобров с Лазаревым потерли руки в садистском предвкушении. Упоенный сладкими грезами, Лавров не заметил угрожающего выражения, застывшего на физиономиях остальных членов банды.
— Проснулись, ребята? — весело спросил он. — Давайте завтракать!
— Где ты был, Виталик? — со змеиной ласковостью поинтересовался Городецкий. — Ну-ка расскажи старым корешам!
— Пробежался по лесу для зарядки, — безмятежно соврал Лавров.
— А рюкзачок зачем захватил? Желудей набрать?
Только тут Виталий почуял, что дело пахнет керосином, рванулся к своей двустволке, но страшный удар по затылку погрузил его в пучину беспамятства.
Очнулся он не скоро и уже крепко связанный по рукам и ногам. С трудом открыв глаза, Лавров увидел склонившегося над ним Городецкого.
— Скрысил рыжье, да? — процедил Сергей и наотмашь хлестнул Лаврова по лицу. — Говори, гондон, где спрятал?
Виталий молчал, решив до конца идти в несознанку.[9] Несмотря на всю чванливую глупость, он прекрасно понимал — признание не улучшит, а ухудшит его положение. При удачной же отмазке[10] оставался шанс на спасение.
— В партизаны решил поиграть, — усмехнулся Городецкий. — В Зою Космодемьянскую, бля! Ничего, мы тебе язычок развяжем!
— Совсем охренели?! — мастерски разыгрывая благородное негодование, воскликнул Лавров. — Что за парашу[11] вы несете? Кого крысой обзываете, падлы?!! Ответите за базар!!![12]
Бандиты дружно расхохотались.
— Ой, не могу! Ха-ха-ха!!! — надрывался Бобров. — За базар мы ответим! Каков гусь, а?! Еще падлами обзывает!
— По-хорошему он не скажет, — отсмеявшись, сказал Лазарев. Приступим, братва!
С извивающегося в безуспешных попытках освободиться Виталия спустили штаны и посадили голым задом в находящийся поблизости муравейник. Спустя короткое время он выложил все как на духу.
— Ну вот, другое дело! — удовлетворенно сказал Городецкий. — Давно бы так!
— Ребята, развяжите! — жалобно попросил Лавров. — Клянусь мамой, не буду больше!
— Он больше не будет! — нарочито гнусавя, передразнил Бобров. Станет хорошим мальчиком!
— Ну уж нет, педрила! — оскалился Городецкий. — Доверия ты лишился! Как с ним поступим?! — обернулся он к остальным.
— Замочим! — хором откликнулись те.
— Но не просто так, а со вкусом! — добавил Бобров.
— У тебя есть идея? — спросил Городецкий.
— Да! Он закопал наше золото в землю, и мы его закопаем, живого!
Лавров дико закричал. Не обращая на него ни малейшего внимания, бандиты принялись по очереди рыть саперной лопаткой яму.
— Прощай, Лавруша! — ехидно сказал Городецкий, когда работа была завершена. — Вернемся в Москву — помянем тебя!
Отчаянно брыкающегося Виталия швырнули в могилу, засыпали землей и старательно утрамбовали.
— Уф-уф! — выдохнул Бобров, вытирая вспотевшее лицо. — Сколько мороки из-за гаденыша!
— Нужно золото обратно принести, — сказал Городецкий. — Кто пойдет?
— Я, — вызвался Лазарев.
Бобров и Городецкий с подозрением уставились на него.
— Тимуровец, да? Стахановец! — язвительно промурлыкал Константин. Чего ты так засуетился? Может, хочешь, как покойный Лавруша, закрысить малость? Принести, скажем, половину, а нам навешать лапшу: дескать, Витька спрятал остальное в другом месте и нам про него не сказал. Унес тайну с собой в могилу!
— Ах ты падла! — взбеленился Лазарев, выхватывая из кармана нож с выкидным лезвием. — Попишу!!![13]
— Засохните оба!!! — рявкнул Городецкий. — Отправимся все вместе!
Страсти мгновенно утихли.
— А здесь кто останется? — вполне миролюбиво спросил Бобров.
— Зачем? — удивился Лазарев.
— Не понимаешь, болван? Вдруг кого нелегкая принесет? Вернемся, а тут вовсю лохи хозяйничают типа вчерашних!
— Резонно… — пробормотал Городецкий.
Воцарилась напряженная тишина.
— Бросим жребий, — придумал наконец Городецкий. — Двое пойдут за Лаврушиной заначкой, один останется здесь.
ГЛАВА 4
Сторожить основную часть золота выпало Городецкому. Когда Бобров с Лазаревым ушли, он опустился на землю возле костра и задумался. На секунду мелькнуло сожаление об убитом родственнике, но тут же угасло. Мысли бандита потекли в другом направлении. «С этими сволочами совершенно невозможно работать, — размышлял Сергей. — Того гляди загрызут! Особенно Бобер, сука! Нужно держать ухо востро! Как воняет, бля!»
Сергей брезгливо сморщил нос. Трупный запах из разбитого вертолета усиливался с каждым часом. В воздухе роились полчища мух. Разъяренное солнце нещадно палило землю.
«Или кончить обоих? — подумал Сергей. — Так безопаснее! Ружьишки-то вот они, налегке гады пошли! Замочить козлов! Правда, в одиночку всю добычу не унести, но это херня! Можно приехать еще раз и еще, но теперь только одному! Хватит с меня компаньонов, мать их в душу!»
Городецкий огляделся в поисках надежного укрытия. Он не собирался переть на рожон и решил перестрелять былых корешей из засады. Неподалеку Сергей заметил толстое поваленное дерево.
— Чудесно! — улыбнулся он. — Лучше не надо!
Городецкий взял с собой две заряженные двустволки, а остальные на всякий случай перепрятал в укромном месте. Затем залег за бревном и принялся терпеливо ждать.
* * *Тем временем Бобров с Лазаревым блуждали по лесу в безуспешных поисках описанной покойным Лавровым сосны. Найти ее тут было все равно что иголку в стоге сена.
— Эх, дураки мы, дураки, — сказал Лазарев, когда они окончательно выдохлись. — Поторопились валить Лаврушу! Нужно было подождать, отвести его к тайнику на веревке, чтобы сам показал.
Бобров промолчал, хотя в глубине души придерживался подобного же мнения. Бандиты сидели на траве возле старого замшелого пня и регулярно хлопали себя по щекам, пытаясь отбиться от назойливой кровожадной мошкары.
— Интересно, тут медведи водятся? — ни к селу ни к городу спросил Лазарев.
— Типун тебе на язык! — враз побледнел Бобров. — У нас, как назло, оружия при себе нет.
— Ну почему же! — ухмыльнулся Лазарев, извлекая из кармана «ТТ». Давай, Костик, напомни дяде Саше, как ты его недавно крысой обзывал!
— Слушай, брат, прости! — испугался Бобров. — Из-за паскуды Витьки ум за разум зашел! Ведь ты не станешь убивать старого друга?!!
Лазарев сделал вид, будто колеблется.
— Право, не знаю! — в притворном раздумье произнес он. — Вроде жалко, а завалить тебя, по идее, надо!
— Сашка, ну, пожалуйста! — взмолился Бобров, покрываясь с ног до головы холодным потом.
— Так и быть, — сжалился Лазарев, — живи. Поищем еще? — как ни в чем не бывало предложил он.
Бобров с трудом сдержал вздох облегчения.
— Поищем! — согласился Костя, а про себя подумал: «Ничего, козел! Придет время — ты мне за все заплатишь!»
Жара усилилась. Влажная от пота одежда прилипала к телам. Усталые ноги постоянно спотыкались о коряги и корни деревьев.
— Баста! — махнул рукой Бобров. — Возвращаемся обратно!
— А золото? — удивился Лазарев.
— Что поделать! Нам век той сосны не найти. К тому же из пятерых осталось только трое. Доля каждого соответственно увеличивается. А в лагере целая куча рыжья. Вряд ли в один заход управимся!
Лазарев на мгновение задумался.
— Правильно, — наконец сказал он. — Идем назад!
* * *Городецкий постепенно начинал терять терпение. Мухи, гнус, жара, трупный запах вконец доконали его. Как назло, Сергей лежал на самом солнцепеке и потому страдал вдвойне. «Куда запропастились проклятые козлы?! — яростно думал он. — Мало их просто пристрелить, их бы, гадов, в кипятке живьем сварить, на расщепленный пень посадить! Яйца отрезать и сожрать заставить! Какого черта я с ними связался?!»
Городецкий начисто забыл, как не так давно, вернувшись с отсидки, слезно упрашивал Боброва принять его в свою команду.
— Буду стрелять по животам! — решил вконец обозленный Сергей. — Пусть подольше мучаются, сволочи!
Внезапно он ощутил острое желание сходить по нужде. Добежав до ближайших кустов, Городецкий торопливо спустил штаны, уселся на корточки и, в ту же секунду получив жестокий удар по голове, потерял сознание.
* * *Этому предшествовали следующие события. Когда до лагеря оставалось не более ста метров, Бобров резко остановился.
— Чует мое сердце, Сережка нам сюрприз приготовил, — задумчиво произнес он.
Костя не обладал хорошей интуицией и не был ясновидящим. Просто он всегда измерял людей по своей мерке. Вот и сейчас Бобров заподозрил Городецкого в намерении разделаться с безоружными компаньонами, захапать целиком добычу. Сам Константин именно так и поступил бы. Если бы Сергей был нормальным человеком, «предвидение» Боброва не имело бы под собой никаких оснований. Но Городецкий был таким же отморозком, как и его кореш Костя, и потому Бобров невольно попал в точку.
— С чего ты взял? — неуверенно спросил Лазарев. — Рыжья на всех хватит с избытком!
— Да-а?!! — скептически прищурился Бобров. — А что, по-твоему, лучше: целое или одна треть?
Против столь веского аргумента Александр ничего возразить не смог.
— Как предлагаешь поступить? — поинтересовался он.
— Очень просто! — оживился Бобров. — Говнюк Сережка не рискнет схватиться с нами вплотную. Будет стрелять из засады, когда мы спустимся в лощину, но мы туда спускаться не станем. Осторожно обследуем окрестности, выясним, где прячется Городецкий, и неожиданно прихлопнем. Ты легче меня. Залезь на дерево и погляди по сторонам!
— Та-ак! — протянул Константин, когда Лазарев сообщил о результатах разведки. — Все сходится! Значит, говоришь, ни Городецкого, ни оружия не видать? Интересно, где он затаился? Давай-ка потихонечку зайдем сзади.
Сережино убежище они обнаружили довольно быстро.
— Ага! Вот он, козел, — торжествующе прошептал Бобров, показывая пальцем на уже известное читателю поваленное дерево. — Снайпер, твою мать! Подстрелишь его отсюда?
— Из пистолета навряд ли, — засомневался Лазарев. — Вот если бы из винтовки!
— Тогда дай я!
— Хрен тебе на рыло! Я свою волыну никому не доверяю!
(На самом деле Александр просто опасался, что, прикончив Городецкого, Бобров убьет и его самого.)
Константин нахмурился:
— Что же делать?
— Подождем.
Спустя пятнадцать минут Сергей неожиданно вскочил и поспешно побежал к кустам, расстегивая на ходу ремень. Уселся он прямо под тем местом, где находились Бобров с Лазаревым. Недолго думая, Константин подобрал с земли увесистый камень и метко запустил его в темя Городецкому. Яростно матерясь, бандиты бросились к бесчувственному телу.
* * *— Зароем в землю, как Лаврушу?!
— Старо и неинтересно! Думай, Костя, думай!
— Сожжем живьем?!
— Может лесной пожар начаться, тогда сами испечемся.
— Разопнем на дереве?
— Гвоздей нет, а то б с удовольствием!
Городецкий медленно открыл глаза. Голова разламывалась от боли. К горлу подкатывала тошнота. Сквозь мутный красноватый туман Сергей с трудом различил Лазарева и Боброва. Они сидели неподалеку, увлеченно обсуждая способы его казни.
— Очнулся, педераст! — усмехнулся Константин, взглянув в сторону Городецкого. — Говори, какую смерть предпочитаешь?
— Застрелите! — простонал Сергей, с трудом ворочая языком.
— Гы-гы-гы! Застрелите!!! — Бобров не на шутку развеселился. — Ты еще скажи — отпустите! Придумай что-нибудь пооригинальнее, а то у нас фантазии не хватает!
Сообразив, что над ним издеваются, Городецкий угрюмо замолчал. Просить о снисхождении было бесполезно. Он и сам когда-то измывался подобным образом над своими жертвами. Сейчас их лица, искаженные мучительными гримасами, калейдоскопом мелькали перед мысленным взором Сергея. Жена мента, которую они недавно задушили подушкой, тоже просила не убивать, плакала, цеплялась за ноги…
Внезапно Городецкий ощутил нечто похожее на угрызения совести.
— Идея! — радостно воскликнул Лазарев. — Повесим гада за ноги!
— Голым, и над муравейником, — добавил Бобров.
…Прилившая к голове кровь давила на стенки черепа, силясь вырваться наружу. Боль непрерывно нарастала. Прожорливые муравьи жадно вгрызались в обнаженное тело. Окружающий мир погружался в черную пелену.
— Простите! Простите меня! — шептал непослушными губами умирающий Сергей. Но обращался он не к своим палачам. Те давно ушли.
ГЛАВА 5
Ночь стремительно надвигалась. Ветви мрачных молчаливых деревьев угрожающе нависали над головами путников. Лес наполнялся таинственными шорохами и подозрительными звуками.
— Привал, — выдохнул вконец измученный Бобров, сбрасывая на землю драгоценную, непосильно тяжелую ношу.
Лазарев в ответ что-то промычал и остановился, пошатываясь на подгибающихся от усталости ногах.
— Похоже, мы заблудились! — вымолвил наконец он.
Вот уже два дня, как им ни разу не попались указательные вехи и зарубки на деревьях, предусмотрительно оставленные покойным Коровиным. Ни Лазарев, ни Бобров не умели ориентироваться в тайге, поэтому очень быстро сбились с пути и теперь направлялись в сторону, противоположную той, откуда пришли. Запасы продовольствия и воды иссякали. Конечно, любой профессиональный охотник легко бы нашел источник, подстрелил бы дичь. Но они охотниками не были, а в лесах бродили только подмосковных, где прятали трупы. Сегодня Бобров с Лазаревым прошли буквально в пятистах метрах от ручья, но даже не догадались об этом. Бандиты постоянно следили друг за другом. Каждый не без оснований опасался получить нож в спину. К тому же они захватили в дорогу слишком много золота.
— Сил больше нет! — в отчаянии прошептал Лазарев, когда они наконец с грехом пополам развели костер. — Зря Коровина замочили! Сообразительный был мужик!
Бобров, ничего не ответив, допил остатки воды из фляги. В груди у него клокотала лютая злоба. Константин ненавидел сейчас всех на свете и в первую очередь «козла Сашку», поскольку тот находился рядом. К тому же Бобров не мог простить Лазареву свой собственный панический страх, который испытал недавно под дулом пистолета. «При случае завалю паскуду», — постоянно успокаивал он себя.
Рассудок Боброва медленно, но верно погружался в пучину безумия. В голове мелькали странные образы и возникали бредовые идеи. Помимо тягот последних дней, помешательству в огромной степени способствовали жадность, злоба и чрезмерная подозрительность, являвшиеся неотъемлемыми чертами характера Константина. Он еще раз с ненавистью покосился на компаньона. «Ты труп!!! Труп!!! Труп!!!» — хотелось выкрикнуть Боброву, и лишь огромным усилием воли ему удалось заставить себя молчать. Тем временем совсем стемнело. Кое-где сквозь кроны деревьев виднелись далекие звезды. В воздухе заметно посвежело, но от ярко пылающего костра шло живительное тепло. В огне уютно потрескивали дрова.
— По-моему, последние два дня мы идем не в ту сторону, — нарушил молчание Лазарев. — Нужно вернуться обратно!