Надя Глусская и Анжела Маверик тут же увеличили разрыв.
Анин вскочил и снова нагнал их. Где-то в одеяле страха, которым его укрыло с головой, он почувствовал иглу стыда. Он единственный, кто был вооружен. Конечно, кусты наполовину скрывали тварь, взявшую в свои «ножницы» Ерашко, конечно, тело несчастного, словно подвешенного над самой землей, закрывало собой насекомое, однако, он должен был хотя бы попытаться.
Анин не сделал этого. Он понимал, об этом легче говорить, чем делать, понимал, что ружье сейчас слишком важно для одногруппников, бегущих прочь, и он не имел права оставить его там, в овраге, но это ничего не меняло.
Донской нагнал Грожина, оторвавшись от девушек. Тропа была где-то справа. Пинчук продолжал бег по краю обрыва.
Донской и Грожин одновременно увидели узкий коридор в стене зелени. Донской крикнул парню в белой футболке, проскочившему мимо тропы:
— Не туда, идиот!
Пинчук пробежал еще с десяток метров, прежде чем оглянулся и остановился.
Грожин уже скрылся из виду. За ним исчез Донской. Пинчук рванул назад и оказался на тропе за девушками.
Надя Глусская начинала задыхаться. Она отставала от Анжелы, и Пинчук, хотя и сам жадно хватал воздух ртом, обогнал ее.
Внезапно Грожин сбавил скорость, и Донской едва не налетел на него всем своим весом. Сквозь ветви впереди на тропе что-то мелькнуло, послышался какой-то шум. Ни Донской, ни Грожин не успели что-то предпринять, предупредить остальных, даже остановиться. Навстречу им выскочил Олег Сурта.
В последний момент он кое-как избежал столкновения с Грожиным. Тот ругнулся и, не говоря Олегу ни слова, побежал вперед.
— Назад, — прохрипел Донской прямо в потное лицо Сурты, оттолкнув его, и понесся за Грожиным.
Сурта, испуганный, ошеломленный, ничего не понимающий, попятился назад. На него бежали Пинчук и Анжела Маверик.
— Что случилось? — выкрикнул Сурта.
Пинчук, с лицом, застывшим в каком-то неприятном оскале, в насквозь промокшей от пота футболке, как будто вообще не видел его. Анжела Маверик, задыхаясь, выкрикнула лишь одно слово:
— Олег!
Сурта уступил ей дорогу, иначе она бы сбила его с ног. За ней бежали Глусская и Анин. Девушка спотыкалась, и Сергей ее поддерживал.
— Да что с вами? — закричал Сурта, уверенный, что и эти двое ничего не скажут ему.
Анин приостановился и, глотнув воздуха, выпалил:
— Уходи, Олег! Лепетнев и Ерашко погибли!
6— Не могу… больше, — выдохнула Надя Глусская.
— Еще немного, — во второй или в третий раз процедил Сергей Анин.
Они отставали. Задыхались от бешеного темпа все, но быстрее других сдавала Надя. Сергей, как мог, поддерживал ее, лицо его побагровело, но он не сдавался. В какой-то момент ему на помощь пришел Олег Сурта, более свежий, к тому же не знающий суть происходящего. Впрочем, и он терял силы.
Это был кошмар — бег на пределе по лабиринту с зелеными, дышащими угрозой, стенами. Скорость смазывала все просветы между деревьями в сплошную, безликую массу, в каждой точке которой любого из них могла подстерегать опасность. Они бежали прочь и никто, кроме Анина, не оглядывался — на это просто-напросто не было сил. Паника позволяла видеть лишь тропу и спину впереди бегущего.
Анин, чувствовавший, что ноги начинают подкашиваться, тщетно пытался определить, сколько им осталось до машин. В голове мельтешили мысли — картинки. Нагонит ли их существо, убившее двух их одногруппников? Будет ли оно их вообще преследовать?
Он решил, что да. Вопрос в том, с какой скоростью оно перемещается? Есть ли у него крылья? Что-то похожее на крылья, сложенные на спине у насекомого, было. Если он не ошибся, дела их плохи.
Анин зацепился за кочку и с трудом удержал равновесие. Сурта протянул руку, жестом предлагая взять у него ружье. Анин, не колеблясь, отдал его. Стало легче.
Надя Глусская практически перешла на шаг, держась за бока, пригибаясь к земле. Другие тоже замедляли бег.
Саша Пинчук хрипел, задрав голову. Нагнавший Донского и Грожина, он снова отстал от них; бок о бок с ним бежала Анжела Маверик.
Впереди мелькнуло белое: микроавтобус. Это придало им сил, встряхнуло последние остатки со дна почти пустых сосудов.
Лена Стоянова и Ольга Сурта находились в салоне «фольксвагена». Они не решились рыться в рюкзаке Анина, хотя забрались в микроавтобус сразу после ухода Олега и не выходили оттуда. Девушки не слышали криков Пети Ерашко — для них стояла мертвая, предательская тишина. В тревоге они переговаривались и ждали; им казалось, Олег покинул поляну давным-давно.
Грожин выбежал на поляну и присел на корточки, упершись в землю руками. Донской перешел на шаг, его шатало.
Саша Пинчук, выскочивший на открытое пространство, упал на траву лицом вперед и раскинул руки, его как будто били конвульсии.
Ольга Сурта испуганно вскрикнула, и девушки выбежали из микроавтобуса. На поляне появилась Анжела Маверик, Лена Стоянова не сразу ее узнала. Позади показались Глусская и Анин.
Ольга Сурта вскричала:
— Где Олег?
Донской оперся о ствол молодого вяза, другой рукой держась за грудь; в отличие от остальных, пытавшихся устроить мини-паузу, он оставался на ногах. Заметив, как Анжела Маверик повалилась рядом с Пинчуком, Донской заставил себя закричать:
— Быстрее по машинам!
Отреагировал один Грожин: он разогнулся и, шатаясь, поковылял к проселочной дороге. Пинчук и Маверик валялись на земле. Глусская и Анин, по-видимому, вообще не слышали крика Донского: парень, не в силах больше поддерживать девушку, выпустил ее руку и сам повалился на траву рядом с ней.
Донской еще держался за дерево.
— Вставайте, придурки! — снова закричал он.
Ни Ольга, ни Лена Стоянова не пытались задать ни одного вопроса, они интуитивно почувствовали: сейчас им никто ничего не разъяснит.
Донской двинулся к проселочной дороге и прохрипел Грожину в спину:
— Заводи тачку!
Анжела Маверик пыталась встать. К ней бросилась Лена Стоянова. Помогла подняться, провела несколько метров. Анжела процедила:
— Помоги Наде.
Оля Сурта подняла Пинчука. Заметив, как ее муж помогает встать Анину и Глусской, оставила парня.
— Олег!
Пинчук прошел самостоятельно несколько метров и снова повалился на землю; не переставая, он жутко хрипел.
— Иди назад! — крикнул Олег Сурта жене.
Ольга застыла, не зная, как поступить, лицо раскрасневшееся, волосы растрепаны. Надя Глусская наконец встала, поддерживаемая Аниным и Суртой. Втроем они кое-как двинулись вперед.
Лена Стоянова оказалась возле Пинчука, схватила его за предплечье правой руки, потянула на себя. Пинчук привстал, не удержался и завалился вправо, подмяв своим весом девушку. Стоянова высвободила ноги из-под его живота, отползла на пару метров, встала.
С ними поравнялись Анин и Глусская. Ольга Сурта протянула руки Наде.
— Иди назад! — повторил жене Олег.
Сквозь суету, хрипы и восклицания Сергей Анин услышал посторонний звук — так бывает, когда в тихий майский вечер на головой пролетит крупный жук. Словно рядом заработал вентилятор.
Анин выпрямился. Наде уже помогала Ольга Сурта. Сергей остановился. Его обошел Олег. Звук, едва уловимый, бесплотный и все же такой живой, переместился вправо и прервался где-то поблизости.
Тварь настигла их! Анин понял это еще прежде, чем увидел ее.
Сергей завыл — от ужаса он несколько секунд не мог произнести ни слова. Некоторые обернулись к нему, другие не прореагировали. Затем Анин заметил насекомое: под его тяжестью пригнулась верхушка невысокой тоненькой осины, росшей в окружении кустов.
Анин наконец выдавил хлипкий, болезненный крик:
— Бегите!
7Никто, кроме Сергея Анина, не видел насекомое, скрытое ветвями кустарника, однако, они и не нуждались в этом. Все, не считая Олега Сурты, его жены и Лены Стояновой.
Надя Глусская, а вместе с ней и Ольга Сурта ускорили шаг, Олег, наоборот, приостановился.
Саша Пинчук, не видевший, куда направлен взгляд Анина, тем не менее, стал отползать от зарослей, находившихся справа от него.
Тварь выбирала жертву. Нагнав их, она не спешила и сначала уселась в засаде. Похоже, это была ее обычная тактика. Передние ноги она сложила в своей прежней позе, напоминавшей руки молившегося человека.
Она находилась всего в пяти-семи метрах от группки людей.
Лена Стоянова стояла спиной к насекомому, но даже повернись девушка, она бы не заметила его. Она оглядывалась по сторонам, не понимая, в чем дело, переводила взгляд с Анина и Сурты на отползавшего Пинчука и не двигалась.
Анину казалось, она стоит очень далеко. В любом случае он оказался бессилен что-либо изменить.
— Олег, — вскричал Анин. — Стреляй!
Сурта ошалело посмотрел на него, в глазах — детский страх и полнейшая, стопроцентная растерянность.
— Стреляй! — повторил Анин. — Убей гадину!
Сурта беспомощно смотрел на него. Насекомое почему-то медлило.
— Чего ты ждешь?! — заорал Анин, потянувшись к Сурте.
Поздно. Тварь совершила прыжок.
В последний момент Лена Стоянова сорвалась с места, глядя, как Глусская и Ольга Сурта, спотыкаясь, бегут следом за Анжелой Маверик. Метрах в восьми перед ней отползал Пинчук, из тела которого, казалось, идет дождь.
Насекомое опустилось на жертву сзади: в тиски его ног попали правая рука девушки и грудная клетка. Лена Стоянова закричала, пытаясь сбросить внезапную тяжесть и продолжить бег. Тварь, сжав жертву, отпрянула назад, раскинув задние и средние ноги, как для устойчивости. Она как бы присела, приподнимая человека над землей, брюшко почти полностью погрузилось в кустарник.
Рука Анина обхватила ружье, рванула его на себя. Тщетно. Олег Сурта, выпученными глазами уставившийся на существо, убивавшее Лену Стоянову, намертво сжимал ружье, словно держался за частицу реальности, грозившей погрузиться во тьму безумия!
Анин толкнул его в направлении проселочной дороги. Сурта побежал. Его жена, повернувшись, увидела происходящее и, вскинув руки к лицу, завизжала. Она застыла на месте, несмотря на то, что Надя Глусская не остановилась.
Лена Стоянова перестала кричать, ее вопль перешел в предсмертный хрип, но она еще была жива. Лицо девушки побагровело, будто было в крови.
Пинчук остановился. Он продолжал отталкиваться ногами, но они лишь вспарывали землю, не в силах сдвинуть тело с мертвой точки. Он завывал, отмахиваясь руками, словно в надежде, что ужасное видение прервется, на подбородок стекала слюна.
Олег Сурта подхватил жену, развернул и практически ударил ее между лопаток. Это подействовало: Ольга прекратила вопить и побежала к дороге.
Лена Стоянова обмякла. Тварь опустила свою треугольную голову и вырвала кусок из спины девушки. Лена не пошевельнулась.
Второе «клевательное» движение. Мелкие брызги крови.
Пинчук по-прежнему не двинулся с места.
Олег Сурта повернулся к существу, начавшему очередное пиршество, и вскинул ружье.
На проселочной дороге один за другим взревели двигатели микроавтобуса и джипа. В «фольксваген» запрыгнул Донской, в джип — Грожин. Анжела Маверик откатила дверцу микроавтобуса и повалилась на пол салона, оставив ноги снаружи: подтянуться полностью у нее не было сил.
На поляне грянул выстрел.
Олег Сурта пытался прицелиться, но кроме суматохи и скорости происходящего мешал еще один фактор — тело девушки почти полностью закрывало собой тварь. Виднелись лишь тонкие ноги, казавшиеся на фоне листвы бесплотными, и сверху вибрировали усики насекомого.
Ружейный заряд разворотил пах уже мертвой девушки и часть бедра. Тело вздрогнуло, как будто девушка совершила очередную попытку вырваться, однако, насекомое не сдвинулось с места ни на шаг. Кустарник позади обдало кровавыми ошметками плоти. Брызги крови, летевшие во все стороны, попали Пинчуку в лицо.
Олег Сурта отпрянул, чувствуя, что вот-вот задохнется, словно это он убил Лену Стоянову.
Тварь жадно «клюнула» труп снова. И еще раз.
Сергей Анин, не осознавший, что все звуки на несколько минут исчезли, а в ушах у него стоит монотонный гул, бросился к Пинчуку — тот по-прежнему не вставал.
На проселочной дороге Артем Донской в «Фольксвагене» вдавил акселератор. Анжела Маверик, чьи ноги едва не попали под заднее колесо, смогла подтянуться, ухватившись за сидение, и закричала:
— Скотина, подожди остальных!
Анин подхватил Пинчука.
— Вставай!
Тот ополоумел. Он отмахивался, будто отгонял привидение, и Анин понял — Пинчук просидел бы так, пока тварь не закончила с телом Стояновой.
Олег Сурта пятился, наблюдая, как над изуродованным телом, по-прежнему сжатом тисками передних ног твари, взлетает ее голова.
— Олег! — вскрикнула Ольга, достигшая проселочной дороги.
Надя Глусская в замешательстве остановилась: микроавтобус внезапно отпрянул в сторону. Девушка бросилась к джипу.
Сурта держал ружье перед собой, но стрелять не решался. Тело Стояновой как будто попало в мясорубку — оно заметно уменьшалось.
Анин тащил Пинчука волоком. Наконец тот принял вертикальное положение.
— Уходите! — вскричал Анин Сурте и девушкам.
Донской развернул микроавтобус.
— Стой! — снова закричала Маверик; она только-только поднималась с пола салона. — Стой!
Донской вдавил педаль тормоза.
Сурта оставил затею подстрелить Тварь и побежал к дороге. Он обхватил жену, и вдвоем они бросились к микроавтобусу. Маверик открыла им дверцу.
Позади бежали Анин и Пинчук.
Как только Олег и Ольга Сурта вскочили в салон «фольксвагена», Донской снова вдавил акселератор. Маверик взвизгнула:
— Там Сергей с Пиней!
Донской не ответил. Он пытался объехать джип слева, но путь преградила мелкая осина. Грожин разворачивал джип влево, к поляне, и Анин с Пинчуком метнулись к нему. Ввалились на заднее сидение.
— Давай! — закричал Анин.
Грожин остервенело нажал на газ, задние колеса вырыли две глубокие колеи. Микроавтобус сломал дерево, две машины рванули одновременно, но Грожин опередил Донского, и джип первым выскочил на проселочную дорогу.
Донской попытался обойти его уже через несколько десятков метров. Передний бампер микроавтобуса задел левый борт джипа, встречный куст «погасил» скорость «Фольксвагена», и Донской был вынужден вернуть машину на проселочную дорогу.
При столкновении вскрикнула Ольга Сурта, ее муж чертыхнулся, требуя от Донского больше не совершать обгонов.
Анжела Маверик что-то разъяренно, бессвязно кричала из глубины салона, из чего можно было понять лишь одно — она обвиняла Донского в том, что он чуть не уехал один.
Донской молчал. Он словно не слышал ругани, его волновало лишь одно: убраться подальше отсюда.
Надя Глусская, сидевшая в джипе на месте пассажира, перестала всхлипывать и подалась к лобовому стеклу. Впереди на правой обочине всколыхнулся куст.
Всколыхнулся под тяжестью метрового насекомого.
Глусская заметила маленькую треугольную голову с глазами, похожими на мутную замерзшую жидкость. Грожин вряд ли видел ее.
Глусская закричала, тыча пальцем в лобовое стекло.
К ней подался Анин.
— Там… там… — хрипела девушка.
Грожин не обращал на нее внимания. Пинчук лежал на спине, уставившись в потолок салона, и хрипел, хватая воздух ртом, как будто после нескольких минут, проведенных под водой, всплыл на поверхность.
Анин понял в чем дело.
По левой стороне приближался поворот — узкая дорога, похожая на лабиринт, которая вела к хутору Арсеньево. Анин не колебался. Он закричал Грожину в затылок:
— Поворачивай! Поворачивай! — один за другим он нанес по плечу Грожина несколько нетерпеливых, болезненных ударов.
Грожин, почти не снизив скорости, свернул влево.
Анжела Маверик в микроавтобусе запнулась.
— Куда он? — выкрикнул Сурта.
Донской немного притормозил. Его взгляд так и не выхватил из зеленой стены насекомое, однако парень интуитивно догадался, что ждет их впереди, он свернул вслед за джипом.
— Что ты делаешь? — закричала Ольга.
— Там затаилась гадина, — ответил Донской, выравнивая ход микроавтобуса.
Джип оторвался от них метров на двадцать. Донской увеличил скорость. Олег Сурта, оглядывавшийся назад, наконец задал вопрос, который выкручивал его наизнанку:
— Что это было? Это… это что, насекомое?
Артем Донской, смотревший перед собой, не громко произнес:
— Тварь похожа на гигантского богомола.
Глава 3
1Две машины неслись по лесной дороге, разрывая тишину своим ревом, как осатаневшие от страха животные, убегающие от хищников. Микроавтобус опасно подпирал джип.
Олег Сурта с женой смотрели назад, как и Надя Глусская в джипе, пытаясь обнаружить в листве чудовищную тварь; теперь они не сомневались, что она будет их преследовать.
После случившегося на поляне они понемногу приходили в себя. Анжела Маверик уже не кричала на Донского. Ольга Сурта перестала причитать. Сказывалось то, что в данный момент они находились в относительной безопасности.
Саша Пинчук, пока еще не восстановивший дыхание полностью, приподнялся на заднем сидении. Сергей Анин вытянул из-за спинки сидения свой рюкзак и после нервных, суматошных поисков извлек револьвер и патроны. Пинчук, державшийся ладонью за шею, испуганно смотрел на него.
Из-за того, что джип водило из стороны в сторону, Анин наполнял барабан револьвера целую минуту. Затем он как будто опомнился, отложив револьвер.
— Витя! Мы же едем к хутору, не к даче!
— Да, — мрачно подтвердил Грожин.