— Я еду сам, — ответил Макс.
— Ты мрачен, как туча. В чём дело? Уже поссорились?
— Нет. Просто мне срочно понадобились подзаработать. Много подзаработать.
Он стал собираться и паковать вещи.
Троица молча наблюдала за своим бывшим лидером, затем Стикс хмуро спросил:
— Макс, а в чём всё-таки дело? Почему ты решил бросить работу?
— Ну, так вышло. Я знал, что это последний контракт, ещё до того как мы его заключили. Всё когда-нибудь заканчивается — карьера, молодость, деньги, жизнь… В одном ошибся — контракт оказался не последний. Мне нужен ещё один.
— Ну так вот, мы тут как раз говорили об этом, — напомнил Ворон, — у нас на примете есть один хороший…
— Нет, Влад, мне нужен особый контракт, а не обычный. Удачи вам, ребята, да побольше. Прощайте.
Вопрос Ворона настиг его в дверях:
— Особый контракт — это какой?
Шрайк, не оборачиваясь, ответил:
— Контракт для смертника.
Он исчез в полутьме бетонных коридоров. Ему предстояло договориться о месте в курьерском караване, а перед этим получить у Киры отпечатки пальцев.
* * *Курьерский караван — это не прогулка. Бешеная гонка на лёгких санях, в которые впряжены однорогие быки, да не какие-нибудь, а лучшие. Самые выносливые и быстрые. Обычно состоящий из нескольких таких экипажей, караван насчитывает курьера, везущего почту в ранце, его помощника-мнемоника, везущего более важные сообщения в своей голове, и охраны. Оплачивать курьерский караван — дело дорогое, потому на это идут только Университет да Метрополия. Кататься с таким караваном пассажиром выходит недёшево, при условии, что для пассажира вообще сыщется место. Другое дело охранником — получится куда как дешевле, ведь людям, умеющим держать в руках оружие, тут рады. Волкари, грабители, а то и что похуже — не те опасности, перед лицом которых можно брезговать лишним стволом.
Шрайк легко договорился насчёт места — и это даже ничего ему не стоило, так как буквально за день пути до Завода караван потерял двух человек в перестрелке, и курьер был рад новому бойцу как никогда.
— Только патронами стреляешь своими, если что, — предупредил он Макса.
— Без вопросов — у меня их хватает, — ответил наёмник, и они ударили по рукам.
За пару минут до отправки курьер вновь скрылся в недрах завода, и Макс воспользовался моментом, чтобы перезнакомиться с остальными. Это всё оказались люди бывалые, контрактники, обученные Университетом и служащие только ему. На свободноопределяющегося наёмника они косились с долей недоверия, ясен день, но это не проблема.
Мнемоник оказался щуплым типчиком с очень едким, тягучим голосом, длинным носом, да ещё и рост — полтора метра в прыжке. Из оружия при нём был солидный семизарядный дробовик двенадцатого калибра, небрежно удерживаемый на коленях рукой в вязаной рукавице с отдельным указательным пальцем. Манера обращения с оружием указывала на неплохие навыки владения им. В конце концов, плюгавость тела не означает плюгавость духа, и если этот человек способен выдерживать все тяготы путешествия с курьерским караваном — значит, чего-то да стоит. К тому же мнемоник оказался со стажем — двадцать лет караванной жизни с короткими перерывами на семью, которая ждёт его в Университете — и потому Макс сразу этого человечка зауважал.
— Часто случается из ружья пострелять? — поинтересовался он.
— Да вот накануне бандиты напали, — ответил коротышка, — так я одному башню снёс. Совсем охренели, сволочи.
— В упор бой шёл?
— Да какое там в упор… Шакальё же. Стрельнуть из сугроба только могут, из засады. Доходит до перестрелки — так разбегаются кто куда.
— Как же ты его достал из дробовика-то? — удивился Макс, — пулей? Повезло.
— У меня оперенные пули, — хитро ухмыльнулся коротышка, — я на сто метров стреляю как ты из автомата, уж точно не хуже. Сорок граммов — сам понимаешь, без разницы, в бронежилете ты или нет. Волкарей обычно с одного выстрела ложу.
— Я предпочитаю гранатомёт подствольный, — улыбнулся в ответ наёмник, — я обычно одним выстрелом из него что угодно ложу. Включая алчущих.
— А где ж гранатомёт-то? — спросил один охранник, бородатый верзила лет тридцати.
— Да в сумке. Гранаты кончились.
— И ты без него отважился высунуть нос из-под земли? — поддел Шрайка второй контрактник, — а ежели алчущего встретишь — что делать будешь? Драпать?
— Ножом обойдусь, — спокойно ответил Макс.
Охрана дружно загоготала в семь глоток, особенно выделился среди них мнемоник.
В этот момент сзади подошёл курьер, неся в руке папку с документами, и поинтересовался:
— Так это ты тот самый наёмник, который тут давеча врукопашную людоеда уделал?
— Он самый и есть, — подтвердил второй человек, шедший вслед за курьером, и Макс с удивлением его узнал.
— Влад? А ты тут что делаешь?
— Нанялся охранником. Я тоже еду в Университет, — добродушно улыбнулся Ворон.
Охранники умолкли, затем бородач спросил:
— Слушай, а как ты алчущего-то ухлопал? Это ж самоубийство против них с ножом идти.
— Конечно, сами алчущие тоже так думают, — насмешливо ответил Макс, — но я тебе, браток, открою секрет. Они умеют терзать жертву, но не знают, что такое бой на равных. Бой с противником, готовым сражаться до последнего вздоха и думающим не о спасении своей шкуры, а об убийстве врага. И потому алчущего можно убить. Нужно только забыть о себе и очень сильно захотеть прикончить его.
— Во даёт, — присвистнул кто-то, и наёмник понял, что стал в глазах этих людей авторитетом.
Все расселись по саням, и курьер посмотрел на небо:
— Тучи едва движутся. Штиль. Хорошая погода для быстрой езды, да, парни?
Глава 4. Волкодав
Ольга отшвырнула в сторону пустую банку. Эта сгущёнка — настоящий божий дар, ничего более вкусного нельзя и представить.
Вот уже три дня они отдыхали, отъедались и набирались сил для нового похода. Ольга пока ещё не решила, куда стоит пойти дальше, а Стас и Вадим и вовсе об этом не думали. Они уже давно привыкли, что думать с пользой в их тесном кругу получается только у Рыси. Так что если Ольга, греясь на солнышке, лодырничала только физически, ежеминутно думая, высчитывая, прикидывая, то эта пара раздолбаев просто наслаждалась ничегонеделаньем. Конечно, все работы по готовке, уборке и поддержании их убежища среди россыпи каменных валунов были возложены на них, но энергия молодых тел так и била ключом, так что возню своих ведомых и попытки накормить друг друга снегом Ольга была вынуждена видеть и слышать каждый день.
Вот и теперь Стас подкрадывался к Вадиму с большим снежком.
— Господи, когда ж вы уймётесь, а? Стас, мать твою, бегом снега натопи и воды принеси! Хватит заниматься ерундой, автоматы проверьте да каши сварите!
Когда подручные принялись за порученные им дела, Ольга откинулась на слепленный из снега и накрытый парой ковров шезлонг и блаженно зажмурилась. Ей совсем ничего сейчас не хотелось — ни делать, ни даже думать. Ни о чём не беспокоиться. Не думать о завтрашнем дне. Просто вот так греться на солнышке, в полное безветрие и тёплую погоду. Всего минус два — такая редкость, и слой туч, закрывающих яркий диск светила, тонок, как никогда.
Логово Ольги и её волков располагалось среди валунов высотой с двухэтажный дом, а то и побольше, и представляло собой большую землянку, прямо внутри которой были разбиты две палатки — одна для парней и отдельная для девушки — и устроен очаг. Выкопать его в твёрдой промерзшей почве было делом нелёгким даже для троих крепких парней. Никита ещё и оказался с инженерным складом ума. Внутренние подпорки, отдушина и маскирующие заслоны из снега и льда — его идеи. Укрытие можно было обнаружить только сверху и только тогда, когда кто-нибудь выходил наружу, как вот греющаяся Ольга, однако последний самолёт совершил свой последний рейс лет эдак семьдесят назад. Со всех сторон многолетние сугробы и огромные валуны надёжно прятали это убежище от посторонних глаз. Ещё, конечно, дым мог бы выдать его, но огонь зажигали только ночью, когда дым не виден, а пламя костра надёжно скрыто, и даже его отблески скрывались теми самыми заслонами. Хотя в последнее время рысь расслабилась: очень уж безлюдные места тут, можно топить снег и варить еду даже днем, все равно никто не увидит.
Всё-таки, Никита был по части строительства гением, и Рысь не раз жалела, что его больше нет. Впрочем, повторись тот случай снова — и она перерезала бы ему горло ещё раз.
Ото входа донесся негромкий скрип снега. Стас возвращается с водой, подсказал ум. Слишком тихо скрипит для человека, несущего два ведра воды, подсказал инстинкт. Ольга открыла глаза, предчувствуя неладное — и окаменела.
Как раз напротив неё стоял незнакомый человек в белой тёплой одежде, с массивными ножнами на бедре, и можно было только гадать, как он сумел обнаружить убежище и как вошёл так тихо. Возящийся в землянке с посудой Вадим даже не подозревал, что в десяти метрах от него находится враг.
Как раз напротив неё стоял незнакомый человек в белой тёплой одежде, с массивными ножнами на бедре, и можно было только гадать, как он сумел обнаружить убежище и как вошёл так тихо. Возящийся в землянке с посудой Вадим даже не подозревал, что в десяти метрах от него находится враг.
В том, что это враг, Рысь не сомневалась ни мгновения: маленький пистолет с глушителем смотрел ей точно между глаз. Ольга замерла, понимая, что одно движение или звук — и она покойница. Впрочем, было совершенно ясно, что она и так и так покойница. Автомат стоит всего лишь на вытянутой руке от неё, и даже если незнакомец не собирается убивать девушку — стоит появиться Стасу или Вадиму, и этот человек будет вынужден пустить ей сливу в лоб. Он один против троих — не та ситуация, когда можно рискнуть брать пленных.
Ольга ощутила на затылке холодное дыхание смерти. Ещё несколько секунд, пока противник колеблется, она будет жить. А затем — лёгкое движение пальца и тихий хлопок, которого Рысь уже не услышит. Страх и ощущение безысходности захлестнули её, но Ольга продолжала неподвижно полулежать на своём снежном смертном одре, пытаясь оттянуть неизбежный конец.
В этот момент появился Вадим, но незнакомец, казалось, застыл, глядя на девушку пустыми, ничего не выражающими глазами.
— Какого чёрта? — выдохнул Вадим и потянулся к пистолету.
Рука мужчины совершила быстрое, плавное движение в сторону, палец надавил на спуск. Ольга услыхала тихий звук выстрела, потому что мелкокалиберная пуля предназначалась не ей. Вадим на миг замер, а затем рухнул обратно внутрь землянки, получив кусочек свинца точно между глаз, а незнакомец вернул руку в прежнее положение, беря Рысь на прицел. Всё это произошло так быстро, что девушка не успела бы не то что схватить автомат — но даже дотянуться до него. Вот так быстро, в мгновение ока, движение руки в локте, движение пальца, обратное движение. И вот этот тип стоит, словно вообще не двигался, а Вадим… Вадима больше нет.
А ведь если бы она крикнула… нет. У Вадима всё равно не было бы никаких шансов. Он бы, конечно, выскочил, как ошпаренный, в ответ на крик Ольги, который к тому же оборвался бы на половине, и получил бы свою пулю. Только не эту, а другую. А эта уже покоилась бы в голове девушки.
Ольга смотрела в безучастное лицо убийцы и проклинала тот недалёкий день, когда она заметила заклеенные окна в покинутом доме мёртвого города. Её цепкий взгляд уже обнаружил небольшое утолщение под правой штаниной незнакомца. Без сомнения, это тот самый раненный сталкер, ограбленный ими три дня назад. Девушка попыталась заговорить, но только беззвучно открыла рот — ни одна фраза, ни одно слово не шло на язык под немигающим чёрным взглядом пистолета.
Скрип снега возвестил о возвращении Стаса. Он ещё за валуном, и если крикнуть сейчас — он не будет убит. Он бросит вёдра, схватится за автомат… Может быть, он поймёт по оборвавшемуся крику, что её, Ольгу, уже не спасти, и не бросится очертя голову вперёд, а подождёт за валуном. И может быть, сумеет отомстить за неё и Вадима…
Она не крикнула. Силы воли, чтобы расстаться с теми минутами, которые у неё ещё оставались, или, возможно, даже секундами, не хватило. Ольга, парализованная страхом, продолжала молчать, когда Стас вошёл внутрь, оказавшись сбоку от неё и незнакомца. Тот, продолжая целиться в Ольгу, скосил взгляд на вошедшего, при этом держа девушку в поле бокового зрения.
Последовала короткая немая сцена, затем Стас выпустил из рук вёдра, и рывком передвинул автомат со спины на бок. Точнее, хотел это сделать, но не успел. Движение незнакомца было таким же неуловимо быстрым и плавным, как и в первый раз — и вот уже Стас заваливается на спину с отверстием во лбу. А в голове Рыси мелькнула мысль: а ведь Стас бы крикнул ей. Окажись они на местах друг друга — он крикнул бы, чтобы спасти Ольгу ценой своей собственной жизни. Но времени на рефлексирование уже не оставалось: пистолет вернулся на исходную позицию, направленный в голову девушки.
Ольга всегда была совершенно трезвомыслящей, и прекрасно понимала, что когда-нибудь она сама может стать добычей другого хищника, более сильного, или просто более удачливого. И тогда её привлекательность даст Рыси маленький дополнительный шанс: шанс, что её пощадят в ситуации, в которой мужчина будет убит на месте. Ольга вовсе не была ханжой, и думала об этом так же обыденно, как о схватке с волкарем, например. С той разницей, что волкаря нельзя обольстить, а противника-мужчину — можно. На этот случай у неё были продумано и заучено десятка три фраз, точно так же, как она задумывала трюки и манёвры на все случаи нелёгкой волчьей жизни.
Но вот сейчас Ольга не могла выдавить из себя ни звука. Холодный, ничего не выражающий взгляд — это даже не взгляд хищника. Скорее взгляд машины для убийства. Всё время — взгляд прямо в глаза. По её фигуре незнакомец даже не скользнул, хотя тёплая шерстяная кофточка не скрывала очертания упругой груди, а штаны — длинных стройных ног. Несколько секунд убийца и жертва смотрели друг другу в глаза в полной тишине, и девушка уже начала желать, чтобы это поскорей закончилось. Неважно как — просто чтобы наконец наступила развязка.
— Я так понимаю, ты не собираешься хвататься за оружие? — голос был ровным и спокойным, но прозвучал для Ольги как удар грома посреди затишья. Чего-чего, а слов она уже не ожидала.
Девушка судорожно кивнула головой.
— Надеюсь, ты не станешь отпираться, что это ты и твои друзья украли у меня мои запасы провианта? — всё так же ровно спросил незнакомец и пнул ногой выброшенную ею банку из-под сгущённого молока.
Внезапно Ольгу озарило. Вот он, шанс! Дохлый, конечно, но лучше, чем просто ждать смерти. Этот лишённый эмоций человек определённо равнодушен к её прелестям, но… Может быть, всё же, что-то человеческое ему не чуждо. Осталось только найти в себе силы, чтобы выдавить хоть слово.
— Послушай, я не желала тебе смерти! Я оставила тебе немного тушёнки, чтобы ты не погиб от голода… Не убивай меня, пожалуйста! — взмолилась она.
Ответ был холодным, ровным — и самым неожиданным из всех возможных.
— Я и не собирался. Просто не делай резких движений. И отойди от автомата.
Ольга не поверила бы, будь в этих словах хоть капля искренности. Но искренности не было. Незнакомец даже не пытался убеждать — просто констатировал факт, и ему дела не было до того, поверят ли его словам.
Она покорно повиновалась, держа руки поднятыми на уровень головы.
— Где мой провиант?
— Там, в землянке.
Сейчас он обнаружит истинные размеры недостачи и, наверно, расстроится. Разозлится и пристрелит её на месте? Забьёт до смерти? Проклятье, будь этот тип обычным человеком, Ольга могла бы предложить ему, так сказать, компенсацию… Но он таковым не являлся. Оставалось уповать только на его милосердие, если только человек с такими глазами способен на это.
Незнакомец боком, продолжая держать девушку на прицеле, спустился в землянку, и та обратила внимание на винтовку, висящую у него за спиной. «Винторез». И этот самоуверенный сукин сын даже не собирался его использовать, рассчитывая только на никчемный пистолетик — хотя знал, что у его вероятных противников автоматы. Впрочем, вот как раз тут поступок чужака понятен — пожалел архидорогие патроны на Стаса и Вадима.
Незнакомец из землянки поманил Ольгу к себе:
— Складывай в рюкзаки.
Жестяные банки жгли руки, когда она паковала их в те самые рюкзаки, в которых Стас и Вадим несли награбленное в убежище. Девушка едва сдерживалась, чтобы не заплакать: её захлестнули отчаяние, боль потери и страх за свою собственную жизнь. Но она закусила губу и молча складывала тушёнку и сгущённое молоко, зная, что ей в затылок смотрит чёрное дуло пистолета.
Продуктов хватило только чтобы заполнить один рюкзак полностью и второй наполовину — недостача, стало быть, четверть. Не стоило есть так много сгущенки в первые же дни…
— Слушай, тут у меня есть плитки шоколада, возьми их вместо того что мы съели, а? — предложила она, и ответ снова оказался неожиданным.
— Оставь себе. Бери рюкзак, который поменьше, и выходи.
Отказывающаяся понимать хоть что-то, Ольга подчинилась и вынесла рюкзак с консервами наружу. Незнакомец вышел следом, легко неся второй, доверху набитый рюкзак.
— Пошли.
— К-куда? — запинаясь, спросила девушка.
— Обратно. Туда, откуда ты это брала. У меня нога повреждена — два рюкзака нести трудно.
Рысь сделала ещё несколько шагов, пока её окончательно не сковал страх, и остановилась:
— Ты шутишь?! Там же волкари!
— И что?
Она в полном непонимании смотрела в глаза незнакомца и видела в них то же самое: непонимание. Этот странный тип действительно не видел в волкарях ничего особенного, и страх девушки перед этими свирепыми хищниками ему непонятен.