Одно из чудовищ приблизилось к Вратам.
Я смотрел на его громадную, слюнявую морду с двумя рядами клыков, витыми загнутыми рогами, серой, покрытой бородавками и язвами, кожей. Оно повело носом, будто могло учуять нас, но не увидеть: очевидно, люди за Вратами были недосягаемы для порождения Инферно.
Но, стоит нам выйти на равнину...
Салли закрыла глаза руками.
- Хотя!... - внезапно озарило меня.
Быть может, не всё разрушено?!
А ведь и впрямь - наша локация сохранилась.
Сохранилась, очевидно, потому, что деревушка Флира является сейф-зоной: никакие военные действия в ней невозможны. Даже меч вытащить из сумки - нельзя. Что, если и другие сейф-зоны - в порядке?! Крохотные островки, окружённые океанами уродливых монстров... Города, деревушки, различные беседки и просто укромные долины... А вокруг - равнины, где из трещин в сожжённой до угля земле вытекает лава.
Я повернулся к Мирре и сказал:
- Сейф-зоны.
Её глаза расширились.
- А верно!
- И это значит...
- Золотой Город ещё жив!
- Возможно.
Золотой Город значит для меня больше, чем для неё.
Там находятся свитки порталов - возможность переместиться в любую другую игру, а может и - чем чёрт не шутит?! - разлогиниться. Покинуть опостылевший мне мир Алинды... бросив Мирру, пухлощёкую Биппи, тоненькую Салли?
Я решил пока не думать об этом.
Мир Алинды явно погибал.
Не знаю, как очутились здесь монстры из Инферно-8.
Возможно, прошли через портал, или Вселенные каким-то образом смешивались, а может - сбой игры. В любом случае - они были здесь. Бездушные, бессмысленные, яростные машины для убийства. Они в два счёта расправились как с НПС так и с начинающими игроками. На обучающей локации Алинды не было никого, кто мог бы сопротивляться этакой нечеловеческой мощи.
Более того, приглядевшись, я решил - что эти монстры не совсем из Инферно-8.
Или я их не узнал?
Их тела, контуры как-то странно изменились.
Неведомые мне Боссы Локаций?
Но где же их имена, шкалы здоровья, маны?
А вот эти странные, искорёженные существа, что ковыляли, спотыкаясь, по ало-огненной пустыне, низенькие, не выше меня. Я не помню таких в Инферно. Неужели... искажённые, отравленные НПС... и игроки?!
Сами ставшие монстрами.
Я обернулся к моей команде.
- Я не знаю, что делать, - признался я. - Доберёмся ли мы до Золотого Града?
- Мы с тобой, - просто сказала Мирра. - Веди нас.
И мы ступили на равнину.
Наше появление было сродни манны небесной.
Огненная молния пересекла чёрное небо.
Все монстры остановились и посмотрели на нас.
Громадные, клыкастые и рогатые пасти. Маленькие, злобные красные глаза. А затем они медленно поползли по равнине в нашу сторону.
ДЗОНН!!! - сказала реальность, когда мы пересекли черту.
- Я жива! - приплясывала Мирра, держась за мою руку. - Я жива!!!
Она плакала от счастья.
- Алинда не убила меня!!!
- Нет, но они - убьют, - прорычал я. - Действуем, как собирались!
Я извлёк свой меч - эту самую здоровенную штуку.
- Лечите меня, когда здоровье начнёт падать! - орал я.
- Мы поняли! - крикнула Мирра.
- Держитесь позади!
В рёве и свисте, клокотании и рыке монстров ничего не было слышно. Вдобавок с небес падали хлопья серого пепла и мелкие камешки, раскалённые докрасна. А монстры всё приближались и приближались.
Они надвигались на нас.
- Дьявол! Их слишком много! Нужно отступать!
Я обернулся.
О нет! - я буквально застонал.
Врата были закрыты.
Когда они закрылись - я не видел. Возможно, сразу же, как мы переступили черту.
- Мирра, - поспешно, не попадая пальцами по лотам, я переложил Универсальный Ключ ей. - Открой Врата!!!
- Ладно, - крикнула она.
Ключ снова закапризничал, обращаясь чередой единиц и нулей.
Врата надменно молчали.
- Не могу-у-у-у!!!
- Быстрей!!!
Первое чудовище уже оказалось возле нас.
Оно походило на человека - если бывают люди с девятиэтажный дом. Оно надвигалось на нас с неотвратимостью бульдозера. Его рыхлое, кроваво-сизое тело украшали крупные, прорывающиеся алой кровью язвы. Оно опустилось на четвереньки, чтобы проглотить новую добычу.
Едва громадная, отвратительная морда опустилась ко мне, я активировал первое умение из лотка быстрой загрузки. Синие искры окутали клинок. Я взмахнул им и провёл быструю серию комбо-ударов: удар слева, снова слева и справа - такая комбинация активирует спец-удар повышенной силы.
Меч сверкнул.
На морде чудовища вспыхнула длинная, красная полоса. Глаз слева лопнул. Зубы вылетели и закувыркались в воздухе. Чудовище невольно село на четвереньки и заскребло по лицу руками.
- У-у-у-у-у-уу-у!!!
Поспешно открыв лоток, я нанёс ещё один удар - ментальной силой.
Монстр отшатнулся.
Он повернулся и, скуля, пополз прочь. Но его место заняли новые три...
- Мирра-а-а-а!!!
- Я уже!
Трреньк!!!
Раздался тихий, уже знакомый печальный стон, и Врата содрогнулись.
Алая линия перечеркнули их, и створки стали расходиться.
Следующим меня атаковало уродливое подобие человека - ростом с Биппи, с тремя руками, росшими с чудовищном ансамбле, с глазами на локтях и искажённым лицом, будто кто-то лепил красавца, а затем сжал глину в кулаке.
- Ы-уа-о! - сказало чудовище.
Мощный удар слева разрубил его пополам.
Кого я только что убил?
Не бывшего ли игрока?
За ним шёл дракон. Настоящий дракон, но состоящий из костей - громадный монстр, скрежещущий когтями по песку, цепляющийся лапами за трещины в почве, наполненные лавой. В его глазах горели сиреневые огоньки.
Мир перед глазами на миг полыхнул красным.
Из меня выбили половину жизни.
- Биппи!!! - взмолился я.
И в этот же миг меня окутало зелёное, нежное сияние - воздействие целебного эликсира.
- ###@@ННАААзАААД@## - отчаянно крикнула Биппи.
Я обернулся.
Врата уже наполовину открылись.
Но пропустят ли они нас?!
- Отступаем!!!
Проход перегородила туша большого, похожего на жабу монстра. Оно, зло облизываясь, развалилось поперёк Врат, не позволяя пройти. Мирра стояла напротив, вытащив клинок.
- Нет! - вырвалось у меня. - Отойди!
- Нас всех убьют!
Где там шкала здоровья?! Ого... Этого монстра мы не убьём никогда. Холодное отчаяние стекло по позвоночнику. Будет ли эта смерть - смертью в реальности? Или - лишь пробуждением? В моей прежней жизни философы тоже нередко размышляли о таком...
Хотя...
Я вновь усилил клинок.
- Хвост! Руби хвост!!
Если перерубить хотя бы его - проход будет открыт.
Костяные зубы клацнули у самого моего плеча. Справа две низкорослые фигуры навалились на Биппи.
- Не-е-е-ет!!!
Я метнул в них огненный эликсир - прямо через челюсть назойливого дракона.
- Салли! Лечи её!!
Биппи завыла, сгорая вживую и мгновенно исцеляясь. Схватившие её монстры осели на землю. Мы с Миррой одновременно опустили клинки на хвост жабы.
Безумие.
Сумбур.
Абсурд.
Когтистая, клыкастая, зелёная смерть.
- Бежим!!!
Проход открылся на мгновение - нельзя было медлить.
Чудовища сгрудились за спиной - как один громадный монстр.
- Вперёд!!!!
Мирра, Биппи, Лиса...
Одна за другой они перешагивали незримую черту.
- Салли!
- Я иДДДДуУУ!
Я скрестил клинок с костяным шипом черепа в короне.
Вылетели искры.
Я перешагнул черту вместе с Салли - с одной небольшой разницей.
Ей под лопатку в последний миг вонзился тот самый шип. Здоровье мигнуло и быстро поползло в красную область. Сверкнуло и исчезло. Салли медленно повалилась на меня. Врата пропели свою прощальную песнь и закрылись за нами.
- НЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!
В мире Алинды пели птицы и играла музыка.
Алые солнца опускались за горизонт.
Глава 8. Подготовка
Я бережно опустил недвижное тело на мягкую, ломанную траву Алинды. Ни единого признака жизни не было в НПС... впрочем, а какими они должны быть? Глаза её были прикрыты, грудь не поднималась и не опускалась от вдоха. Салли лежала на лугу безвольной, изломанной куклой.
Я молча встал рядом с ней на колени.
- Она мертва? - тихо спросила Мирра.
- Наверно, да.
В мире Алинды ничего не изменилось - алое солнце прочертило на поверхности моря рубиновую дорожку, тихо играла музыка, льющаяся то ли из облаков, то ли из-под земли. Деревья шумели своими белыми, серебряными и голубыми листьями.
- Это мы убили её, - сказала Мирра.
- Это я убил её, - возразил я.
Девушки, одна за другой, опускались рядом - на колени.
Наверняка, ещё немного, и тело Салли замерцает и исчезнет - рассыплется сотней радужных осколков. Здесь, в мире Алинды, даже похоронить компьютерного персонажа нормально невозможно...
Впрочем, кого я обманываю?
Они давно не компьютерные персонажи - давно не НПС...
- Прощай, Салли, - тихо сказал я. - Прости меня.
И в этот миг тело девушки дёрнулось.
- А-а-а-а-а, - судорожно вдохнула воздух она.
Грудь вздымалась и опадала, затрепетали длинные ресницы, открылись бирюзовые глаза.
- Салли?!
Не раздумывая, я подхватил её с земли, прижал к груди.
- Ой-ой, - тихо сказала она.
- Но как... как это возможно?!
Я в изумлении смотрел на её счётчик жизни - полностью зелёный!
Ни единой единицы жизни не было потрачено!
- Кажется, я знаю, как, - сказала Мирра. - Это сейф-зона, здесь смерть не предусмотрена. Но, если бы тело Салли осталось по ту сторону Врат...
Она замолчала.
- Что ты помнишь? - невольно вырвалось у меня.
Куда попадают НПС после смерти?
Салли долго молчала.
- Это было странно, - наконец, призналась она. - В первый миг мне показалось, что меня включили. Да-да, именно включили - вот я лежу на траве, что я тут делаю, понятия не имею, почему не за Вратами - понять не могу. Более того, прошлые события как будто в тумане. Момента выключения я не помню. Зато помню, кое-что другое - иногда через туман будто скользят ряды цифр, нули и единицы, бегут строчки сообщений. Вязкое, чернильное ничто, мигающий огонёк активной строки, жуткие, холодно-синие таблицы от Ада и до Небес.
Мы помолчали.
- Она едва не вернулась в цифровое состояние, - шепнула мне Мирра.
А затем потянулась и порывисто обняла Салли.
- Я так рада, что ты вернулась!
А затем она отстранилась и удивлённо посмотрела на неё:
- Эй! Да ты же нормально разговариваешь! А где же твои проблемы со шрифтом?
- А и впрямь! - изумилась Салли.
- Мда, - задумчиво проговорила Мирра. - Смерть прошла тебе на пользу. Извини, извини! Я бы точно не стала такой эксперимент повторять.
Мы уселись на холме и смотрели на деревушку внизу.
И на море - красивое, синее, яркое.
Мирра мягко накрыла своей ладонью - мою.
- Я знаю, о чём ты думаешь, - сказала она. - Но мы всё-таки должны идти. Сколько простоит наша деревня? Сколько сейф-зоны продолжат оставаться безопасными? Я не хочу однажды проснуться - и увидеть, как чудовища, расхаживают по деревне. Я не хочу видеть, как зловещие испарения превращают меня в зомби.
Я помолчал.
- Ты права, - наконец, сказал я. - Мы должны попытаться сделать хоть что-то - для спасения Алинды.
Удивительное дело...
Ещё недавно я ненавидел это место - яркие, кричащие пейзажи, вечную музыку, сводящую с ума, НПС, играющих заученные роли, Врата, недоступные и зловещие. А теперь... что изменилось теперь?
Кажется, я люблю его.
Люблю Алинду.
НПС, сражающихся и гибнущих за меня. Целующих меня, любящих меня. Верящих мне. Вечные деревья, полные музыкального шума в их металлических ветвях, среди листвы, странных и неземных цветов. Солнца, что рожают красно-синие тени, море, что таит в себе неведомых чудовищ.
Мой мир.
Да, именно так - это мой мир.
И я не дам ему погибнуть.
- И что же нам делать? - спросила Мирра.
Я вздохнул.
- Нужно подумать!
Что мы и впрямь можем сделать против этих чудовищ, проникших из иной реальности, разрушающих саму ткань Алинды, разъедающих локации и опрокинувших игровой процесс в тартарары?! Ясно одно - сидя в деревушке Флиры, не сделаешь ничего.
- Нужно добраться до Золотого Города, - решил я.
- Ладно, - легко согласилась Мирра.
Она почесала кончик носа:
- А зачем?
- Ну... - призадумался я. - Золотой Город - центр обучающей локации. Так может оказаться доступ к управлению игрой, который отсюда недоступен. Впрочем, в это я верю мало. Управление игрой вынесено за пределы игры - это ясно.
- Тогда что?
- А вот что... - я замолчал, будто перекатывая возникшую идею на языке. - Сейчас многие он-лайн вселенные объединены. Ну, скажем, не объединены, но возможность портирования персонажа из одной вселенной в другую существует. По крайней мере, такая тенденция, вроде бы начала намечаться. Конечно, нельзя портировать персонажа Мира Друидов в Еву-4, к звездолётам, но вполне можно портировать персонажа из одной игры в жанре Меча и Магии в другой. После соответствующей настройки.
Я улыбнулся.
- Если мы не может решить свои проблемы сами, давайте найдём того, кто может! Найдём воина, способного уничтожить чудовищ - и мага, что может запечатать портал!
Мирра смотрела на меня огромными глазами.
Вот ведь - НПС, а приятно!
- А как мы доберёмся до Золотого Города? - наконец, вздохнула она. - Эти монстры сожрут нас ещё на выходе из локации.
Я весело ей подмигнул:
- Есть одна мыслишка.
Мысль и впрямь была - а настроение начало стремительно улучшаться.
У меня есть четыре девушки, прекрасны мир за спиной, собеседницы, и цель - что ещё нужно для полного счастья?! По сравнению с йогуртообразным существованием все эти годы я просто попал в рай...
- Ладно, - махнул рукой я. - Чего сидим?!
А на входе в деревушку нас ждал ещё один сюрприз. Всем сюрпризам сюрприз - я аж сел. На выходе из Флира нас уже поджидали. Эльмира, Биппи, Салли и Лиса - мрачно скрестившие руки на груди.
- Ага-а!!! - возопила Мирра, едва увидев меня.
Она ринулась вперёд и отвесила мне пощёчину.
- Ты решил нас бросить, как только получил ключ?! И даже нашёл себе каких-то... Каких-то...
В этом месте НПС начал заикаться.
- Эт-то кто?! - наконец, тыкнула она в моих спутниц, пятясь.
Её глаза выпучились.
- Кто это, а?!
Да я и сам хотел бы знать.
Эльмира в изумлении смотрела на Эльмиру. Мирра, Биппи, Салли и Лиса - каждая из них - стояли напротив своих двойников и изумлённо таращили на них глаза. С их именами, кстати, произошло что-то странное - к ним добавились бессмысленные значки - ####^^^&&& и тому подобное. Видимо, два персонажа в локации не моли иметь одно и то же имя. В этот же миг тррренькнули мои оповещения - я с изумлением обнаружил, что моя группа-пати расширилась ещё на четыре человека.
- Я поняла, - вдруг сказала та Мирра, что пошла со мной. - Все мы прописаны в локации Деревушка Флира, и, после исчезновения, система сочла нужным восстановить нас - попросту скопировав.
- Глазам своим не верю, - выразилась Мирра###1&^
- Упс, - сказал я.
- Что последнее ты помнишь? - требовательно сказала Мирра-1.
- Ну, мы вроде бы стояли перед Вратами, - замялась Мирра###1&^. - А потом внезапно перенеслись сюда. Я думала, глюк системы.
- Невероятно!
Мирра-1 хихикнула.
- Да уж, - обернулась она ко мне. - Кажется, ты теперь счастливый обладатель не четырёх. А сразу восьми девушек!
Она кокетливо надула губки:
- Что делать-то будешь?
Я вздохнул и сел на бочку.
- Для начала...
Я вошёл в меню и дал новым персонажам новые имена.
Мирра, оставшаяся в деревне, стала Элли, Лиса - Ритой, Салли - Сашей, Биппи - Баффи. Чем больше у них отличий друг от друга, тем меньше вероятность исчезнуть, быть стёртыми. Затем поколдовал и в других настойках, включая цвет волос, параметры и вкусы-пристрастия.
Девушки неуверенно захихикали.
- Ой, какой ты проказник, - томно отреагировала на возню в гаремных умениях Мирра-Элли.
Я со вздохом закрыл окошки.
Здесь следовало крепко подумать.
- Всех я вас забрать с собой не могу - вернее, никого не могу, - пришёл к неутешительному выводу я. - Система немедленно продублирует вас заново. А значит, кто-то останется внакладе... быть может, если мы спасём Алинду, в дальнейшем удастся как-то изменить настройки системы... Впрочем, мы подумаем на этим.
- Я останусь, - вздохнула Элли. - Если я уйду, возникнет моя девушка-клон. Как я буду смотреть ей в глаза, если уйду?
Она подошла и погладила меня по щеке.
- Но потом вызволи меня, ладно?
Я сглотнул комок в горле.
- Обещаю.
- Ладно, - вернула меня в реальность Мирра, робко тронув за плечо. - Что будем делать теперь?
Новорождённые НПС удивлённо присматривались к старым копиям.
- Теперь, - улыбнулся я. - А теперь мы... Упс! А это что?!
На меня внезапно свалилось новое сообщение:
Трреньк!
Внимание! Участница вашей новой группы - Биппи - рандомно выучила новый навык - Исцеление! Вероятность излечения - 50%. Количество восстанавливаемых хитпоинтов - 25% от изначального. Касттайм (время срабатывания заклинания) - 3 секунды. Время отката заклинания - 90 секунд.