- Ладно, - нехотя согласилась девушка, - предположим, что так оно и есть. А что будет делать с Храмом Теней? Нам даже не известно направление, в котором нужно искать.
- Если я все правильно понял, - Киорл достал таинственный талисман из кармана и повесил его на вытянутой руке, - то эта вещь подскажем нам не только направление внутри храма, но и дорогу к нему.
Словно подтверждая его слова, талисман сначала просто повис, выравнивая свое положение, а через пару секунд заметно отклонился в одном направлении. Киорл хотел было назвать это направление, но только потом понял, что отказало не только чувство времени, но и способность определять стороны света.
- Я думаю о том же, о чем и ты? - Спросила Келен, поднимая с земли небольшой камушек и рисуя им стрелку в указанном талисманом направлении.
- О том же. - Кивнул в ответ Киорл. - Такое ощущение, что даже не Арнор, а совсем другой мир. Хотя это Арнор. Связь с ним, хоть и слабая, но все равно ощущается. Если бы мы оказались в другом мире, то любой из нас наверняка бы это почувствовал… Впрочем, вы как хотите, а предпочитаю поспать несколько часов. Дежурить не будем. Ограничимся простым охранным заклинанием.
- Рискованно. - Возразил Хатол, проверяя, насколько быстро его меч покидает ножны. - В том плане, что надеяться только на заклинание - не есть хорошо.
- Может и рискованно. Но отдых нам тоже нужен, - ответила Келен, уже рисуя охранный круг и накладывая на него простенькие чары. Много времени ей на это не потребовалось. После чего она прижалась к Киорлу, который уже выбрал себе относительно ровное место на камнях.
- Попомните мое слово, - продолжил настаивать на своем Хатол, - когда-нибудь такая «осторожность» может сыграть злую шутку.
С последними его словами никто не стал спорить. Ни Келен, ни Киорл. Им было просто не до этого. Сказывалась огромная усталость и последствия перехода через врата. Хатол, как он считал, чувствовал себя лучше только потому что прошел через них последним.
Сколько времени они провели во сне никто и не запомнил. Минуты складывались в часы. А часы никто не считал. Зато после сна все чувствовали себя значительно лучше. Не идеально, но теперь у Киорла не было серьезных оснований беспокоиться за них как за бойцов.
- Готовы? - Спросил он, когда все собрались и, собственно говоря, только и ждали этого вопроса. Ответом на него было два взгляда, полных решимости пойти за ним хоть в Мир Теней. - Тогда вперед. И никакого лишнего риска. Наша цель не массовые убийства стражей того места. Наша цель - кинжал. И не более.
Впрочем, пока что думать про Храм Теней было еще рано. Каменная пустыня казалась словно бесконечной. Пейзаж практически не менялся. Разве что изредка горы радовали некоторым разнообразием. Киорл постоянно запоминал все эти детали, так как только они будут для него ориентирами на обратном пути, но получалось не лучшим образом. Местность была словно скопированная с самой себя. Судя по столь же внимательным взглядам Келен и Хатола, его спутники думали о том же.
Когда эта прогулка начала основательно им надоедать впереди показался Храм Теней. Такое сложно пропустить. Даже на большом расстоянии он казался огромным. Теперь идти было уже легче. Потому что каждая сотня шагов приближала к себе их цель. Цели, которую теперь можно было видеть глазом. Пусть она и далеко, но видна. А также и, при условии, что все пройдет именно так, как и было задумано, возвращение обратно.
Когда до храма оставалось около двух тысяч шагов, Келен жестом руки остановила их.
- Что там? - Спросил Киорл, всматриваясь приглушенным магическим взглядом.
- Там впереди что-то вроде пристройки. - Ответила Келен. Ее зрение, даже без помощи магии, позволяло видеть и на таком расстоянии. Сказывалась эльфийская кровь. - Если я не ошибаюсь, это что-то вроде малых ворот. Они охраняются. Пять тварей. Чем-то похожи на помесь быка, птицы, человека и лошади. Разве что рук у них четыре. По-другому не могу сравнить.
- А поподробнее? - Уточнил Киорл.
В ответ Келен нарисовала в его мыслях то, что она сейчас там увидела. Первые несколько мгновений он молча рассматривал «стражей». Так он их назвал для простоты. Голова была взята от птицы. Причем, нужно отметить, от хищной птицы. Клювы, хоть и не слишком крупные, поблескивали даже при этом слабом свете. Глаза горели красным огнем, выдавая в их обладателях демоническое начало. Спина и грудь были явно позаимствованы у быка. Разве что «усовершенствованы». Для повышения боеспособности. На груди, плавно переходя на живот, красовались толстые пластины из странной кости. Киорл так и не смог найти то место, где этот материал крепился бы к телу. Из чего можно было сделать вывод, что это не просто доспехи, а часть тела. Ноги больше походили на лошадиные. Отличие было только в чрезмерно гипертрофированных мышцах. Будь у обычной лошади такие ноги, то она с легкостью бы понесла на себе нескольких всадников, полностью закованных в тяжелые доспехи. Если только выдержала бы спина… Руки были явно позаимствованы от человеческого тела. И, как и многие части тела, были «усовершенствованы» для повышения боеспособности существ. Огромные мускулы переливались под кожей словно волны. А пальцы заканчивались острыми, словно бритва, когтями. Плюс еще и рост. Заметно выше человеческого. На таком расстоянии сложно судить о подобном, но Киорл предположил, что в них не меньше семи локтей. Для таких тварей мечи, что висели у них на поясных ремнях, были не нужны по определению…
- Хотел бы я пообщаться с тем, кто создал такой гибрид. - Задумчиво проговорил Хатол, которому Келен тоже позволила увидеть «стражей» при помощи своих глаз. - А еще лучше было бы, если увидеть этого умельца на колу. Или, если кому-то такой вариант покажется слишком жестоким, хотя бы на дыбе, а потом на костре.
- А я бы не стал делать подобного с их создателем. - Не согласился с ним Киорл. В его голосе читалось уважение к создателю этих существ. - Ты только посмотри. Они только кажутся похожими на огромные груды мяса и костей. Но это только внешнее впечатление. Посмотри, как они двигаются. Посмотри внимательно. Все движения плавные, ровные, гармоничные. Это не просто куски мяса и костей. Не требующие излишних затрат сил, гармоничные движения. Представь, на что они способны в бою. Особенно если учесть их силу и умение этой силой владеть. И я еще промолчу про сознание демонов, что находится в их телах. Это не уроды, далеко не уроды. Это произведение искусства. Пусть и искусства бестиологии… В данном случае, боевой бестиологии.
- Остается только надеяться, что эти твари здесь самые сильные и опасные. Если они не самые опасные, то не хотелось бы сталкиваться с теми, что будут сильнее их. Для демонов средней руки они слишком опасны. Калидор определенно недооценил их способности. - Все-таки продолжил настаивать на своем Хатол. - Иначе мне захочется посадить на кол создателя этих существ уже совсем по другой причине…
- Тихо. - Келен прервала их. - Не знаю как по части слуха и знания нашей речи, но зрение у них отменное. Судя по всему, они нас уже заметили. Разве что вида не подают.
- Ни в коем случае. - Тихо, но с нотками приказа в голосе, приказал Киорл, видя, что Хатол потянулся рукой к ножнам. - Если бы они планировали напасть, то, очень даже вероятно, что уже напали бы.
- А я что? Я только хотел проверить, как клинок выходит из ножен.
- И спровоцировать их? Ладно, забыли. Дальше идем спокойно. Без моего приказа ничего не предпринимать. Даже в мыслях. - О том, какими именно чувствами наделены эти твари, Киорл предпочитал не задумываться. Потому что оптимизма эти мысли не прибавляли.
Расстояние, оставшееся до Храма Теней, прошли быстро. Теперь уже и Киорл, и Хатол могли ясно видеть тварей, что охраняли вход. Вблизи они казались еще более огромными и страшными. Но еще больший эффект создавался за счет их спокойствия. Они как бы говорили: «подходите сюда, хоть в упор, все равно это ничего не изменит» … Когда до ворот оставалось порядка двадцати шагов, два демона (а именно к ним можно корректнее всего можно отнести этих тварей) сделали пару шагов вперед и в стороны, закрывая собой вход. Остальные трое, не теряя времени зря, взяли путников в кольцо.
Киорл достал талисман, что дал ему Калидор. Демон, стоящий от него справа, рассматривал кусок металла нескольких секунд. После чего молча, без каких-либо других движений, отошел в сторону. Еще двое его сородичей так же безмолвно подошли к огромным дверям и открыли их. Только теперь можно было оценить всю мощь и силу, необходимую чтобы столь спокойно открыть двери, выполненные из сплошного металла, каждая из которых была просто огромной. Мощь и силу, которой эти существа обладали . Желание сталкиваться в бою, даже имея за спиной помощь магии, с этими демонами отпало у всех троих…
Путники прошли внутрь. У Киорла, да и у остальных, как ему показалось, сердце билось как две сотни кузнечных молотов. Одновременно… Хотя им не в первый раз доводилось заниматься подобными заданиями, но никогда еще смерть не казалась столь огромной, реальной и устрашающей…
Путники прошли внутрь. У Киорла, да и у остальных, как ему показалось, сердце билось как две сотни кузнечных молотов. Одновременно… Хотя им не в первый раз доводилось заниматься подобными заданиями, но никогда еще смерть не казалась столь огромной, реальной и устрашающей…
Внутри Храма Теней шли молча. Талисман верно указывал путь на всех развилках, что встречались в лабиринте коридоров, кажущихся бесконечными. И снова, как они не старались, начало теряться чувство направления. Полное отсутствие окон только усиливало эффект. Прошло совсем немного времени, но никто из них уже не мог сказать, в каком направлении находится выход отсюда.
Коридоры закончились и начался самый настоящий лабиринт. Серые стены, выложенные из крупного камня, словно специально были похожи друг на друга как братья. В этом месте можно пройти по одному коридору десятки раз. И думать, что этот коридор на пути еще не был. Кроме того, здесь лабиринт был еще и трехмерный. Кроме поворотов налево и направо приходилось еще и спускать или подниматься по лестницам и прочим, подобным им, сооружениям. Но, складывалось такое ощущение, что они скорее поднимаются наверх, чем спускаются вниз.
Лабиринт закончился неожиданно. Самым обычным тупиком. Точнее говоря, его подобием. Киорл отошел назад на пару десятков шагов и поднял на вытянутой руке талисман. Тот уверенно отклонился в направлении тупика. Тогда Киорл прошел вперед, вплоть до самой стены. Талисман отклонился в обратном направлении. Догадка возникла быстро. Киорл убрал талисман в карман и провел рукой по камням в том месте, где талисман висел ровно вниз. Рука провалилась, в пустоту. Следом пришло осознание факта, что им очень крупно повезло. Пройди они буквально на пару шагов левее, то лететь им пришлось бы очень далеко. Возможно. А возможно и нет. Потому что внизу мог быть вовсе и не колодец, а просто небольшое углубление. Но сам факт подобного не воодушевлял. Особенно в незнакомом месте.
- Что дальше? - Спросил Хатол, следуя примеру Киорла и проверяя глубину «колодца».
- Дальше будем спускаться вниз. Но сначала осмотримся. - Ответил тот, проверяя ширину провала. Судя по всему, получалось, что она составляла две его ширины плеч. То есть, более чем достаточно, чтобы сквозь нее мог пробраться даже взрослый человек достаточно плотной комплекции.
- Похоже на потолок. - Хатол опустил руку ниже, нащупывая нижний край провала. Судя по его ощущениям, толщина потолка составляла не более одного локтя. - Придержите меня.
Киорл и Келен взяли его за руки, позволяя опустить голову вниз. Хатолу дали возможность провисеть в таком состоянии примерно четверть минуты и потянули обратно.
- Локтей сто. Возможно, чуть больше. - Ответил Хатол на два вопросительных взгляда. Выражение лица было «немного» испуганным. - А внизу… Впрочем, то, что находится внизу, лучше видеть своими глазами…
- Что там? - Уточнила Келен. Ей еще не доводилось видеть, чтобы Хатола что-то могло так напугать.
- Скажем так, если оно все мертвое, то ничего страшного. Но, если хотя бы десятая часть тех тварей жива, мне не хотелось бы туда спускаться… Все наши мечи ничто, по сравнению с тем, что собрано там…
- Не хотелось бы, но нужно. - Немного задумчивым голосом продолжил его слова Киорл. Он тоже прекрасно знал, что Хатола напугать довольно сложно… - Впрочем, это все лирика. Достаем веревки. Другого пути все равно здесь нет.
Кроме веревок у них с собой специальная распорка в форме треугольника. Которая, в данном случае, послужила в качестве опоры для веревок. Длина каждой составляла не менее двух сотен локтей. Киорл проверил надежность узлов и первым начал спускаться вниз. Хатол и Келен удерживали приспособление, чтобы оно не начало скользить на камнях.
Картина, что оказалась перед глазами Киорла, была просто ужасающей. Здесь были собраны сотни существ, подобных тем демонам, что охраняют вход. Но эти были еще крупнее и выглядели значительно ужаснее. И все они словно замерли. Как будто кто-то остановил время. Их тела были выточены из камня или покрыты плотным слоем пыли. По крайней мере, складывалось такое впечатление. Как оно будет вблизи, Киорл не слишком хотел узнавать. Впрочем, скорее всего, узнать все-таки придется. Он повис на одной руке, а второй достал талисман. Тот уверенно чуть отклонился в сторону, словно показывая, что его цель где-то дальше. Но, что существенно, внизу…
Киорл спустился еще на десяток локтей и снова достал талисман. На сей раз, тот отклонился значительно увереннее. После второго такого эксперимента Киорл окончательно решил спускаться вниз. Судя по всему, Хатол немного ошибся по части высоты. По крайней мере, он насчитал не сотню локтей, а не менее ста тридцати с лишним. Когда его ноги коснулись земли, Киорл два раза дернул веревку и повис на ней, удерживая треугольник от скольжения по камням. Келен и Хатол спустились быстро. Хотя по их лицам было ясно видно, что это место им далеко не в радость. Особенно для девушки.
Вблизи эти статуи были еще более ужасающими. Киорл успел со многим столкнуться за годы службы у Такаши, но такое ему еще не попадалось ни разу. Эти твари казались идеальными орудиями войны. Каждый изгиб тела, каждая его часть у них была создана либо чтобы убивать, либо чтобы защищаться от себе подобных…
- Они живые. - Испуганно сказала девушка после минутного изучения нескольких монстров, стоящих ближе всего к ней.
- Уверена? - Уточнил Киорл. Сам он видел только каменные статуи. Огромные, навевающие ужас, но не более чем статуи.
- Да. - Ответила Келен и коснулась одного из уродцев рукой. Это был шестирукий крокодил, стоящий на двух ногах, с огромной пастью и кожей, усеянной острейшими шипами. Касание длилось всего мгновенье, но и этого было достаточно, чтобы Келен резко отстранилась назад, споткнувшись о хвост еще одного уродца, мало чем отличающего по части «уродливости» от «крокодила»… Если бы не Киорл, то через мгновение она уже растянулась бы на камнях.
- Что? - Киорл посмотрел на нее. - Ты вся бледная словно увидела самого владыку Мира Теней…
Владыкой Мира Теней называли мифическое, несуществующее, создание. Согласно законам этого мира Хранители следят за Миром Живых. А тот должен присматривать за мертвыми. Одного только в легенде не было сказано. Когда именно тот должен появиться в Арноре? Само собой, что про него старались вспоминать как можно реже, следуя принципу «не вспоминай про зло, оно и не придет». Киорл в эти поговорки не слишком верил, доверяя больше своему мечу. Впрочем, за последние три столетия не было ни единого намека на появление данного существа.
- Они не просто живые. У того, которого я только что коснулась, кровь кипит, словно его вырвали из битвы. Он жаждет смерти и крови. Не хотелось бы мне столкнуться с такой тварью в ее родном мире…
- Будет забавно, если его родной мир и есть Арнор… Ладно, идем дальше. - Киорл и сам не слишком хотел слишком долго здесь оставаться. - Заберем то, что сказано, и возвращаемся обратно.
Возражений не последовало, и они направились дальше, следуя указаниям талисмана. Вопреки их ожиданиям, долго идти не пришлось. Через несколько минут они уже были около огромных дверей. Рядом с ними была стража. Такие же демоны, что и у «главного» входа в это место. Киорл снова показал талисман, показывая его демонам.
Те молча открыли тяжелые двери, сделанные из того же материала, что и у «главного» входа. Внутрь прошли под сопровождением двух внимательных взглядов стражей. Оставаться спокойными становилось все сложнее…
- Или я ошибаюсь, или мы действительно пришли. - Сказал Киорл, глядя на возвышение, стоящее в центре большого зала, на котором красовался клинок, похожий на тот, который описывал им «Калидор». Талисман только подтвердил его слова, отклоняясь в сторону простенького на вид кинжала.
- Здесь и кроме него немало всего. - Хатол прошел мимо одной из стен. Она была полностью увешана различным оружием. И украшенным золотом и драгоценными камнями, и простым, но от того не менее дорогим. На другой стене красовались дорогие доспехи, изготовленные из неизвестных металлов. За обладание хотя бы десятой частью всего этого любой император отдал бы не только всю свою империю, но и душу… Настолько эти клинки и доспехи завораживали и притягивали к себе взгляд.
- Красиво. - Кивнул в ответ Киорл, направляясь к возвышению в центре зала. - Но ограничимся только тем, что приказано забрать. Не хватало еще лишних причин ссориться с хозяевами этого места.
- Мы здесь не одни, - предупредила его Келен, когда Киорл почти подошел к возвышению.
Кинжал стоял в металлических направляющих лезвием вниз. От рубина шел темно-красный, словно кровавый, как и говорил «Калидор», свет. Прежде чем что-либо делать они пару минут стояли, изучая клинок.
- Кто-то очень старательно старался скрыть его истинную сущность. - Задумчиво сказала Келен, подходя ближе. - Он буквально горит от силы, вложенной в него. Но эта сила странная. Словно направленная на одну единственную цель. Причем еще и частично скрытая. Достаточно отойти на несколько шагов и это словно обычный нож. Даже узор на рукояти становится едва заметен. А рубин воспринимается как естественная, но не привлекающая внимания деталь.