Впрочем, в любой напасти есть и свои плюсы из серии «нет худа без добра». Например, в Зоне не получается долго предаваться мрачным мыслям. Картины постоянно меняются: аномалии, враги, друзья, стычки, торговля, мутанты, снова аномалии и так далее. Все это отвлекает от грузящих раздумий, глуша любую депрессию на корню. Кстати, хорошее лекарство от хандры, гораздо эффективнее всяких там прозаков. На пару дней отправить любого суицидника в Зону, и излечится он гарантированного от своего недуга. Если сумеет выжить, конечно…
– А тут мы срежем, – прервал мои размышления Дегтярь, выворачивая руль влево. – Держитесь.
Не скажу, что ехать по разбитому шоссе было одно удовольствие. Но тащиться по целине, прыгая на кочках и проваливаясь в колдобины, – так это я вообще не люблю.
– И д-д-далеко мы так у-уедем? – поинтересовался Фыф, отсчитывая зубами рытвины.
– Терпите, сталкеры! – хохотнул Дегтярь. – Сейчас выедем на секретную тропу – надо ж как-то обгонять пиндосов. Если Кречетов не наврал, мы их на выезде из Новошепеличей возьмем.
– Новошепеличей? – переспросил я. – Так, насколько я помню, во время аварии через это село прошел северный след радиоактивного заражения, и теперь там какая-то жуть жуткая.
– Угу, – отозвался бывший полковник. – Вот и посмотрим, как пиндосы через ту жуть к себе на базу проберутся.
Еще через несколько минут наших страданий «газик» выехал на «секретную» дегтяревскую тропу – узкую дорогу, некогда сложенную из бетонных плит. Сквозь стыки между серыми прямоугольниками проросла такая же серая трава Зоны, но ехать по этому покрытию было можно вполне.
– Скоро будем на месте, – сказал Дегтярь, вновь определяя свой пулемет на привычное место – сошки уперты в капот, ствол смотрит вперед. – Готовьтесь.
– Это мы запросто, – подмигнул единственным глазом Фыф. – Вы ж только скажите.
И пододвинул к себе поближе ящик с гранатами, уже снаряженными запалами.
Впереди маячила дубовая рощица, состоящая из деревьев, скукожившихся от радиации и похожих на инвалидов, выпрашивающих милостыню.
– Сразу за рощей и будет… – начал было Дегтярь, но договорить не успел.
Из-за деревьев послышались крики, и сразу за ними – беспорядочные выстрелы. Которые, впрочем, быстро стали профессионально-упорядоченными. Судя по звуку, там, за рощей, гулко, короткими очередями работали три пулемета. Им аккомпанировал примерно с десяток автоматов, тявкающих коротко и зло. Это в кинобоевиках герои прицельно молотят длинными очередями. В реальной жизни при огневом контакте опытные люди стреляют коротко, по два-три патрона – если, конечно, не стоит задача подавить противника огнем.
Но сейчас у невидимых вояк такой задачи не было. Молотили явно на поражение видимых целей – причем, что странно, те цели, похоже, по ним не стреляли…
– Слышишь? – спросил я Дегтяря.
– Ага, – отозвался тот. – Похоже, пулеметы амеровские – у их крупнокалиберных выстрел звучит хлипче, чем у наших.
– Поехали, глянем, что ли? – предложил Фыф. – Они щас нас точно не заметят, заняты.
Справа от рощи находился пригорок, густо поросший сочным бурьяном высотой в рост человека. Если за ним встать, нас точно не видно будет, а мы сможем рассмотреть, что там происходит.
– Поехали, – кивнул Дегтярь, плавно нажимая на газ.
Не прошло и минуты, как мы уже стояли на облюбованном месте и меж метелок травы, щедро подпитанной плодородной радиацией, смотрели на довольно необычную картину.
Это и вправду был отряд тех самых «зеленых беретов», о которых говорил Кречетов. Правда, сейчас элитные заокеанские спецназовцы выглядели не столь браво, как в фильмах о Джоне Рэмбо. Небольшой отряд теснили мутанты, плотной стеной наступавшие со стороны деревни Новошепеличи, бревенчатые дома которой зияли глазницами разбитых окон в полукилометре от места битвы.
И мутанты эти были ужасны с виду.
Когда-то, наверно, эти куски красно-черной плоти были быками, коровами и овцами. Сейчас же узнать в этих кошмарных тварях мирную мясо-молочно-шерстяную скотину было весьма затруднительно.
Теперь это было просто красное, бугристое мясо на мощных ногах, из которого во все стороны торчали белесо-зеленоватые черви толщиной с мою ногу. На каждый мясной носитель приходилось по два десятка червей, которые, похоже, им и управляли. Причем при таком количестве примитивных мозгов на одного носителя свалить его было достаточно сложно – пока ноги не отстрелишь или покуда все гибкие отростки в кашу не перемелешь, мутант будет переть вперед, словно бык на красную тряпку.
– От твою мать, а, – проговорил Дегтярь, чесанув затылок пятерней. – Прикиньте – в Новошепеличах после аварии экспериментальную ферму устроили. Выращивали на ней скотину и исследовали, как на нее радиация влияет. И параллельно проводили исследования американского чуда – калифорнийского червя, с помощью которого собирались очищать землю от радионуклидов. А потом вести из этого села перестали поступать. Вон оно как оказалось… Доэкспериментировались…
Я слушал Дегтяря краем уха – то, что разворачивалось сейчас перед моими глазами, было важнее истории об очередном неудачном эксперименте ученых. Там, в пятистах метрах от нас, мутанты убивали людей. «Зеленым беретам» пока еще удавалось сдерживать лавину мутантов расчетливо-грамотным огнем, но среди амеров уже были потери.
Видимо, муты ударили неожиданно – перевернутый головной «Хамви», перекрывший путь небольшой колонне из трех аналогичных автомобилей, говорил сам за себя. Ломанулись, перевернули машину, и пока «береты» сообразили, что происходит, черви шустро выдернули людей из машины и тут же принялись высасывать из них все соки. Вон один носитель валяется, практически разорванный пополам крупнокалиберной очередью, а на спине у него корчится амер, в тело которого вонзились с полдюжины червей. Носитель сдох, а паразиты отделились от него и продолжают жить и питаться. И «береты» по ним не стреляют – своего, что ли, спасти надеются? Так это зря, вон он как сдулся, наполовину уже в мумию превратился, а все еще живой… Жуткая смерть. Я б лучше пристрелил, чтоб человек не мучился.
Всего по полю было разбросано десятка два дохлых носителей, и между ними я заметил еще три амеровских трупа. Эти были высосаны дочиста. Просто мумии в эффектной штатовской униформе.
Остальных мутов, числом около полусотни, «береты» буквально «держали» на очередях, как много столетий назад на рогатине удерживал охотник разъяренного медведя. Но уже было понятно – амерам не выстоять. Уставшим и потрепанным воякам после боя с фанатиками, охраняющими Монумент, требовались санитары, а не новые приключения. Примерно у половины «беретов» на конечностях наблюдались повязки разной степени окровавленности – понятное дело, фанатики Монумента так просто с добычей не расстались бы.
– Еще пара минут, и пиндосам хана, – заметил Фыф. – Подождем, пока муты нажрутся, а потом просто заберем арт. Мутантам-то артефакты на фиг не нужны. Как вам идея?
Мы с Дегтярем переглянулись. Идея, конечно, для Зоны нормальная, и для жизни – тоже, где многие только и ждут, как вцепиться тебе в глотку что в прямом, что в переносном смысле. Но есть у меня такая препаскудная черта, как личный моральный кодекс, который частенько вступает в противоборство с элементарной логикой. И, судя по глазам Дегтяря, у него тоже имелся похожий недостаток. Короче, мы друг друга поняли без слов – и почему-то мне стало легче от осознания того, что не один я такой идиот на белом свете.
– Отличная идея, Фыф, – сказал я. – Прямо-таки замечательная идея. Но, тем не менее, сейчас мы совершим большую глупость, о которой, возможно, скоро пожалеем.
Мотор «газика» уже урчал снова, машина потихоньку взбиралась на пригорок – идеальное место для тех, кто решил помочь обреченным людям. Нетипичное действие для Зоны, если спасаемые не твои закадычные друзья. И тем более странное, коли они – потенциальные враги. Но такие уж мы с Дегтярем шибанутые на всю голову.
О чем нам не преминул сообщить Фыф.
– Шибанутые вы на всю голову, – проворчал он, досылая патрон в патронник трофейной M16, взятой им с трупа «морского котика» в дополнение к «Кедру». – И я такой же, если с вами кантуюсь. Эх, была не была!
Наш «ГАЗ-67Б» замер на вершине пригорка – и мы начали стрелять.
Удар с фланга для мутантов был неприятной неожиданностью. Самое большое количество червей извивалось именно на широких боках носителей – и именно туда ударили наши пули, внеся замешательство в ряды мутов. Чем и воспользовались «береты», перенеся плотность огня на левый фланг атакующих.
Маневр, с одной стороны, был неплох – сразу десяток изрешеченных мутантов покатились под ноги остальным, внося сумятицу в их ряды. Но при этом правый фланг не преминул воспользоваться отсутствием внимания к себе.
Муты ломанулись вперед, и их красно-мясная масса захлестнула еще один «Хамви». Пулеметчик, расстреливающий носителей в упор, никоим образом их не смутил – двое из них, разорванные пулями, покатились по земле, зато остальные облепили машину со всех сторон, похоронив ее под кроваво-червивой массой.
Маневр, с одной стороны, был неплох – сразу десяток изрешеченных мутантов покатились под ноги остальным, внося сумятицу в их ряды. Но при этом правый фланг не преминул воспользоваться отсутствием внимания к себе.
Муты ломанулись вперед, и их красно-мясная масса захлестнула еще один «Хамви». Пулеметчик, расстреливающий носителей в упор, никоим образом их не смутил – двое из них, разорванные пулями, покатились по земле, зато остальные облепили машину со всех сторон, похоронив ее под кроваво-червивой массой.
– Ближе! – заорал я, перекрывая шум стрельбы. – Дегтярь, дави на газ!
Я осознавал, что мы рискуем сами оказаться под лавиной мутантов, при этом наш легкий «ГАЗ-67Б» это не почти трехтонный «Хамви» – случись чего, эдакий мут одним ударом перевернет его влегкую. Но уж если ввязались в бой, надо воевать до конца – иначе просто не стоило ввязываться.
Оставшиеся «береты» сгрудились возле двух бронеавтомобилей, с которых пока что строчили пулеметы. Но уже ясно было – один-единственный рывок озверевшей биомассы, и червивое мясо захлестнет людей, отчаянно борющихся за свою жизнь.
Но наш небольшой автомобильчик уже летел вперед, плюясь огнем, разрывая пулями брюшины носителей, перебивая их ноги свинцом, внося суматоху в атакующую лавину мутантов. Не будь нас, «беретов» уже грызли бы черви, размерами похожие на небольших анаконд. Но мы – были. И потому амеры еще сопротивлялись…
Наконец, осознав, что к жертве пришла подмога, часть стада носителей попыталась развернуться в нашу сторону. Если им это удастся – плохо. Нас-то втрое меньше, чем «беретов», и машинка у нас хлипкая по сравнению с «Хамви». То есть никаких шансов. Поэтому было необходимо работать на опережение – даже ценой неимоверного риска.
– Фыф, эфки! – заорал я, кладя винтовку на сиденье. Время прицельной стрельбы прошло, настал черед оружия менее точного, но более разрушительного.
За время нашего путешествия шам научился разбираться в гранатах. На сидушке мигом оказался открытый ящик, в котором, словно яйца каких-то невиданных мутантов, покоились зеленые гранаты Ф-1, снаряженные запалами и даже с заблаговременно сведенными усиками.
– Ну, погнали, – сказал я, выхватывая из ящика первую пару. И, швырнув их обе в самый центр стада, заорал дурным голосом:
– Lay down![7]
В принципе, это было лишним. Что-что, а беречь свою шкуру «беретов» в форте Брэгг научили знатно.
Увидев, что летит в стадо мутантов, американские спецназовцы разом попадали животами в грязь. И, в общем-то, это правильно. Только русские могут, швырнув во врага пару гранат с радиусом разлета осколков в двести метров, хватать следующую пару, выпрямляться в полный рост и отправлять ее туда же, куда и первую.
В принципе, я был не совсем идиотом, чтобы подставлять себя и своих товарищей под осколки. Мутанты атаковали плотной стеной, и была высока вероятность, что их тела задержат смертоносный разлет раскаленного металла. Но если положено падать – американец упадет. А наш брат в суперэкстремальной ситуации будет мочить вражью силу до последнего, наплевав на инструкции, безопасность и даже на собственную жизнь. Может, поэтому мы побеждаем всегда и везде, что воюем до последнего там, где другие спасают свои заокеанские задницы…
Отрывистый двойной хлопок в самом центре стада проделал в нем неслабую воронку – в которую и угодила вторая пара гранат. А следом за ней полетели еще четыре – это Дегтярь тормознул «газик», и они с Фыфом на пару продублировали мой трюк.
И вот теперь настала пора пригнуться. Шесть эфок на расстоянии в полста метров – это уже серьезно…
Как и ожидалось, раздалась серия резких хлопков, следом за которыми над полем пронесся душераздирающий вой. Я так и не понял, кто это вопил – умирающие носители или раненые черви. Впрочем, какая разница? Теперь нужно было закрепить успех, пока все еще многочисленное стадо не очухалось и не возобновило атаку.
Мы разогнулись, сжимая в руках наше привычное оружие, и принялись косить мутантов, многие из которых были ранены – кто перебитую ногу за собой волочит, кто кишки, кто просто ползет по серой траве Зоны, оставляя за собой кровавый след. Жуть, конечно, но здесь, как на любой войне, жалость чревата последствиями. Или ты – или тебя, третьего не дано, так как тебя в следующую секунду запросто может отправить в Край Вечной войны твой недобитый враг, которого ты пожалел…
Стреляли мы, стреляли воспрявшие духом «зеленые береты»… Не стрелял только один человек, который сейчас бежал к крайнему «Хамви». На его униформе ясно были видны выцветшие следы капитанских лычек, которые в армии США принято снимать перед спецоперациями, а за плечами у него болтался рюкзак, на которым мелом была нанесена корявая надпись «Черная ртуть».
Все это я срисовал краем глаза – и, признаться, сделал это слишком поздно.
Одним тренированным прыжком амеровский капитан запрыгнул в «Хамви», после чего заорал водиле:
– Quickly went to the base![8]
Тот не посмел ослушаться и двинул машину по грязище, в объезд перевернутого «Хамви». Я видел, как катнулись желваки на лице ближайшего из «беретов» – всегда неприятно, когда командир оставляет тебя умирать на поле боя… Впрочем, выражение лица американского спецназовца немедленно сменилось удивлением, когда до его ушей долетел последний приказ командира, раздавшийся из уезжавшей машины:
– Kill these Russian stalkers![9]
В скоротечном бою порой быстро сменяющиеся картинки схватываешь буквально на лету. Надо же, оказывается, «зеленые береты» умеют удивляться.
– Дегтярь, амер уходит! И у него «ртуть»! – заорал я.
– Вижу! – рявкнул бывший полковник. – И ни хрена с этим не поделать – у нас оба передних колеса осколками пробиты. И, по ходу, радиатор тоже.
И правда – из-под капота нашего «газика» шел дым. Ну твою ж душу!
Впрочем, рефлексировать было некогда. Муты, поняв, что ничего у них не выходит с быстрым завтраком, развернулись – и всем стадом ломанулись в сторону деревни. Похоже, все-таки ими управлял какой-то один мощный оператор, потому что не могут разумные твари действовать так слаженно…
Но это было уже не важно.
Капитанский «Хамви» уже скрылся за рощей, а на нас были направлены восемь стволов, причем один из них – ствол крупнокалиберного пулемета «Браунинг М2», способного разорвать человека пополам.
– Ну вот, приехали, – сказал Дегтярь.
Наши стволы тоже смотрели на американцев, но нас было меньше, и позиция наша была невыгодной: на открытом месте, и все трое – внутри маленького открытого автомобильчика. Понятное дело, сейчас они начнут стрелять, начнем стрелять мы… Они, конечно, приведут в исполнение то, что сказал им капитан, – на это их учили много лет, вдалбливали им под береты простую истину: выполни приказ или умри. Они и выполнят его ценой жизни двух-трех-четырех солдат, которые там, за океаном, важны лишь для членов их семей… А для генералов в пестрых мундирах это просто хорошо тренированные пешки, сотни которых полегли в дальних странах – и сколько еще их поляжет… Ради чего? А хрен его знает, что понадобилось пиндосским командирам в далекой Украине, расположенной на другом полушарии.
Но есть приказ – убить русских сталкеров. И скуластый боец со следами сержантских нашивок уже открывает рот, чтобы выкрикнуть короткую команду. Ну, что ж, туда, прямо в широкий лоб под зеленым беретом, и прилетит моя пуля одновременно с той, что выпустит он из своей М16…
– Fusk! – отчетливо произнес сержант, опуская винтовку. – Fucking shit!
– Что он сказал? – негромко поинтересовался Фыф, и не подумавший опускать свой «Кедр», более пригодный для ближнего боя, чем брошенная шамом пустая американская винтовка.
– Он сказал, что не собирается выполнять приказы трусливого ублюдка, который свалил с поля боя, – так же негромко ответил я.
– Чёт больно коротко он с такой фразой справился, – засомневался шам, не искушенный в языках другого мира.
– Это вольный перевод, – сказал я, тоже опуская СВД. Конечно, жаль было артефакт, который утащил с собой капитан, – но в то же время я осознавал, что сейчас мы спасли жизни нескольким не совсем конченым парням, которых их правительство послало в другую страну убивать ни в чем не повинных людей. А значит, все было не зря…
И тут случилось неожиданное.
Сержант и остатки его отделения синхронным движением забросили за плечи свое оружие – и будто по неслышной команде приложили руки к своим беретам в жесте, понятном на любом континенте нашей планеты.
– Эх ты… – только и смог выговорить Дегтярь. А после отзеркалил движение американцев, отработанным движением вскинув распрямленную ладонь к забрызганному грязью капюшону своего камуфляжа.
Фыфу, кстати, на этот раз объяснений не потребовалось. Отдал честь как положено, приложив лапку к виску. Ну и я тоже вместе со всеми сделал короткую отмашку. Вот уж не думал, что придется обмениваться воинским приветствием с «зелеными беретами». Хотя – почему нет, если они оказались нормальными парнями, которым точно не поздоровится за то, что не выполнили приказ. Зато с совестью своей в ладах остались, что намного важнее любого приказа, отданного законченным уродом…