Мы наблюдали, как «береты» погрузились в оставшийся «Хамви» и уехали по колее, продавленной командирской машиной в придорожной грязи. А что нам еще оставалось делать? Правильно, ничего. Задание Кречетова не выполнили, ехать не на чем. Сиди, отдыхай после боя, хотя вряд ли можно назвать полноценным отдыхом пребывание на поле, заваленном трупами мутантов. Налетевший ветерок подул в нашу сторону, и даже Фыф невольно поморщился – вонь от разорванных кишок мутов шла нестерпимая.
– Ну что, посидели – и хватит, – сказал Дегтярь. – Автосервиса я поблизости не наблюдаю, так что грузимся боеприпасами с провиантом и выдвигаемся…
– Погоди, – прервал его Фыф, подняв лапку кверху. – Слышите?
Действительно, с запада доносился знакомый звук – вначале еле слышный, но нарастающий с каждой секундой. Так стрекочет «вертушка», причем «вертушка» тяжелая, несущая на себе вес неслабой брони и дополнительного вооружения. Я уже примерно по реву винта представлял, что именно летит к нам, и не особо удивился, когда из-за облаков вынырнул ударный вертолет Ми-24В, за жутковатый внешний вид прозванный в армии «крокодилом», обвешанный вооружением, как средневековый рыцарь колюще-режущими железяками. Правда, эта «вертушка», оснащенная крупнокалиберным пулеметом, пулеметной установкой, ПТУРами и тяжелыми неуправляемыми ракетами, с легкостью превратила бы в фарш целую армию рыцарей. Чего уж говорить про маленький автомобиль с тремя сталкерами, застрявший посреди поля.
– Интересно, сразу расстреляют или предпочтут не рисковать артефактами? – предположил Дегтярь, расслабленно откидываясь на спинку водительского сиденья.
– Думаю, предпочтут не рисковать. Сначала отнимут, а расстреляют потом, – хмыкнул я.
– Пусть только попробуют, – нахмурился шам. – Я им…
– Ты себя видел? – устало спросил Дегтярь. – Тебе б, как и всем нам, выспаться суток трое. Тогда, глядишь, что-то и смог бы ментально. А сейчас, думаю, вряд ли. Даже со спиртом.
– Это да, – вздохнул Фыф, и вправду изрядно сдавший за последние два дня. – На спирт уже смотреть не могу. Хорошо б, чтобы такая реакция организма сохранилась – вот Настя обрадовалась бы…
– А она у тебя красивая? – поинтересовался Дегтярь.
– Не то слово, – мечтательно улыбнулся Фыф. – Красивее всех на свете.
Потом говорить стало нереально – рев пропеллера заглушил все звуки. Плотный поток воздуха сорвал капюшон с моей головы и невольно заставил зажмуриться – видимо, пилот получил указание опустить вертолет максимально близко к нашему «газику». Хороший ход – прогрузить оппонентов заранее, нахлестав им по мордасам потоками воздуха от бешено вращающихся лопастей. Кого попроще впечатлит непременно. Но не сталкеров, многократно и жестоко битых Зоной. Даже странно как-то, чтобы умудренный жизнью Кречетов разменивался на такие дешевые трюки.
Наконец, вращение винта замедлилось.
Боковая дверь «крокодила» распахнулась, и из него посыпались армейские сталкеры в количестве трех человек с пулеметами Калашникова в руках, которые – понятное дело – немедленно оказались направлены на нас. Следом за сталкерами степенно выбрались из вертолета два карлика-псионика, а за ними так же неторопливо вылез Бюргер – и уставился на нас немигающими поросячьими глазками. Только сейчас я почувствовал, какие мощные ментальные волны исходят от этого карлика-переростка. Захочет – и как нефиг делать расплющит нас троих в тонкие мясные блины. Угу, стало быть, этот мут дал нам понять, что с нами будет, если мы рискнем выпендриваться. Ладно.
И, наконец, в заключение из вертолета выбрался Кречетов. В камуфляже, со «стечкиным» на ремне, берцы начищены, щеки выбриты. Идеальный отец-командир хочешь для людей, хочешь для мутантов. Мать за ногу и его самого, и евонную пристяжь…
– Ну что, уважаемые местные легенды, провалили вы последнее задание? – хмыкнул Кречетов вместо «здрасте». – Провели вас пиндосы.
– А ты вместо того, чтоб щериться, догнал бы их на «крокодиле» и забрал все, что хочется, – предложил Дегтярь.
На тон бывшего полковника ученый не обиделся. И правильно. Чего на покойников обижаться? Или на тех, кто ими вот-вот станет?
– Командирский «Хамви» четыре минуты назад вошел в зону поражения «Стингеров», так что ваше предложение лишено смысла, – пожал плечами Кречетов. – Думаю, через четверть часа усиленный конвой с «Черной ртутью» уже будет держать курс на аэропорт «Борисполь», откуда артефакт без проблем доставят прямо в Вашингтон. Исходя из чего можно считать, что «Ртуть» вы благополучно упустили.
– Ну, с кем не бывает, – сказал я. – Тем не менее два артефакта при нас, и, думаю, их вполне хватит, чтобы вернуть Мутанту брата и разойтись краями, как в море корабли.
– Договорились, – широко улыбнулся Кречетов. – Мутанта я привез с собой, готов хоть сейчас обменять его на арты. Сатрап, достань груз.
Армейский сталкер, самый здоровый из всех, коротко кивнул – и выволок из вертолета последнего пассажира.
Мутант был связан по рукам и ногам, но на его плечах действительно торчало две головы, одна из которых была либо мертва, либо по обыкновению дрыхла. Причем настолько крепко, что даже шум вертолетного винта не мог ее разбудить.
– Как видите, я держу слово, – сказал Кречетов, вновь растягивая рот в резиновой улыбке. – Теперь вам осталось сдержать свое.
Сомнений не было. Когда враг так легко соглашается на твои условия, значит, он все давно решил насчет тебя. И сейчас единственное, что его заботит, – это чтоб мы артефакты не повредили. А потом можно отдать короткую команду и улетать. Даже не сомневаюсь, что команда будет отдана Бюргеру – Кречетов не из тех, кто откажется сэкономить три лишних патрона.
Делать было нечего. Я поднял руку к груди и начал расстегивать клапан камуфляжа. Материя была мокрой от недавно прошедшего дождя и чужой крови, поэтому пуговица туго пролезала через сырую петлю. Кречетов терпеливо ждал, не переставая при этом улыбаться. Приклеилась к его морде, что ли, эта мерзкая улыбка?
И тут я краем глаза заметил, что глазные щупальца Фыфа слегка подрагивают. Насколько я знал своего друга, так всегда бывало, когда шам ментально сканировал что-то. Или кого-то, одновременно пытаясь удержать, парализовать жертву. Он мог это делать, маленький шам с большими способностями к нейтрализации врагов, но сейчас он явно делал это из последних сил. На его висках вздулись черные вены, а на лысой голове выступили крупные капли пота. И некоторые из тех капель стремительно набухали красным – это от напряжения лопались сосуды на коже Фыфа. Такая уж у них анатомия. Если пот шама краснеет, значит, мутант перешагнул предел своих возможностей, и уже одной ногой стоит на Серой дороге, ведущей в Край Вечной войны.
Да, сейчас Фыф «держал» всех – и армейских сталкеров, и карликов-псиоников, и Кречетова… И даже Бюргера. Правда, я видел, как маленькие глазки этого жуткого мутанта стремительно чернеют. Шам «держал» предводителя псиоников, но тот и не особо сопротивлялся. Он был занят. Он готовил удар, который разом раскатает всех нас в тонкие кровавые пленки. И ему плевать на сохранность артефактов – просто он не любит, когда кто-то сильнее его…
Все это я почувствовал как-то сразу, всеми своими нервами, напряженными до предела. И даже ничего не успел подумать, прежде чем мое тело начало действовать само, на рефлексах, которые так долго и так жестоко прививала мне Зона…
СВД висела у меня за плечом, и не было у меня полутора секунд, чтобы перебросить ее в руки и нажать на спуск…
Но мое тело решило задачу по-другому.
Из расстегнутой кобуры Фыфа торчала рукоять футуристического пистолета Кречетова. Его-то я и выдернул, и потащил по серой траве линию выстрела к черным глазкам Бюргера, уже почти готовым ударить в нас убийственной ментальной волной.
Но «почти» что в Зоне, что на Большой земле совершенно не котируется по сравнению с «уже». Линия выстрела еще не коснулась мутанта, когда я нажал на спуск…
Однако яркого луча не получилось. Вместо этого пистолет мигнул на секунду, словно разряженный фонарик, – и потух.
«Ну, вот и все, – пронеслось у меня в голове. – Обидно сдохнуть от того, что какой-то вонючий, горбатый мут о тебе плохо подумал».
Но ужасного удара все не было…
Вместо этого я увидел, как Бюргер от паха до макушки начал медленно разваливаться на две половинки, между которыми тягуче натянулись зеленовато-белесые нити гноя. Заряда пистолета все же хватило на то, чтобы располовинить карлика, умеющего останавливать пули, но не способного затормозить смертоносный луч…
Обычному человеку покажется странным утверждение, что когда ты стоишь с противником лицом к лицу, то за мгновение до того, как вы начнете стрелять, все чувствуешь совсем по-другому. Во всяком случае, у меня именно так…
Я понимал, что Фыф «держит» всю группу Кречетова на пределе, что где-то внутри шама вот-вот лопнет, перегорит тонкая, вибрирующая нить, отделяющая живого от мертвого. И для этого мне не нужно было смотреть на Фыфа, как и на Дегтяря, который сейчас рванулся к своему пулемету. Половина секунды растянулась, как это всегда бывает со мной в такие моменты… Я понимал, что мы двигаемся очень быстро, нереально быстро для обычных людей, но ощущалось это движение так, словно мы продирались сквозь вязкий кисель времени. Медленно, очень медленно падал вниз брошенной мною разряженный пистолет Кречетова, я же, закусив нижнюю губу до крови, рвал с плеча свою винтовку – и никак не мог сделать это быстрее, хотя старался изо всех сил.
Обычному человеку покажется странным утверждение, что когда ты стоишь с противником лицом к лицу, то за мгновение до того, как вы начнете стрелять, все чувствуешь совсем по-другому. Во всяком случае, у меня именно так…
Я понимал, что Фыф «держит» всю группу Кречетова на пределе, что где-то внутри шама вот-вот лопнет, перегорит тонкая, вибрирующая нить, отделяющая живого от мертвого. И для этого мне не нужно было смотреть на Фыфа, как и на Дегтяря, который сейчас рванулся к своему пулемету. Половина секунды растянулась, как это всегда бывает со мной в такие моменты… Я понимал, что мы двигаемся очень быстро, нереально быстро для обычных людей, но ощущалось это движение так, словно мы продирались сквозь вязкий кисель времени. Медленно, очень медленно падал вниз брошенной мною разряженный пистолет Кречетова, я же, закусив нижнюю губу до крови, рвал с плеча свою винтовку – и никак не мог сделать это быстрее, хотя старался изо всех сил.
При этом я видел, как все больше растягивается мерзкая улыбка на губах Кречетова, как она ползет по лицу все дальше к затылку, на своем пути разваливая уши на равные половинки, как сминается книзу подбородок, провисая неровными складками, словно он был сделан из тонкой и не очень качественной резины…
А еще я видел, как рука Кречетова тянется не к пистолету Стечкина, как можно было ожидать. Нет, эта рука быстро, слишком быстро для немолодого ученого нырнула за пазуху и потянула наружу что-то очень знакомое, уже виденное мною ранее…
Но стрелять я начал раньше, чем осознал, что же такое пытается вытащить Кречетов. Рефлексы всяко быстрее осознанных действий – в бою пока будешь думать да разбираться, что к чему, тебя просто завалят как кабана. Вот и выходит, что убийство на опережение – это всегда рефлекторное занятие, не имеющее ничего общего с мыслительным процессом…
Первая пуля, выпущенная из моей винтовки, пробила запястье Кречетова, и то, что он почти вытащил наружу, вывалилось из гибких пальцев и начало медленно падать вниз… Ученый попытался нагнуться за странным предметом, но я продолжал стрелять. Причем не в голову, а в живот, выстрел за выстрелом, пуля за пулей, нимало не заботясь о том, что вот-вот очухается пристяжь Кречетова и либо нашпигует меня свинцом, либо ментально размажет по автомобилю. Это – неважно, это все будет позже на полсекунды. А сейчас мне нужно только одно – стрелять в ученого со сползшей с лица улыбкой, стрелять как можно быстрее… Выпущенных мною пуль с лихвой хватило бы для того, чтобы убить обычного человека. Но Кречетов продолжал стоять на ногах, лишь его тело дергалось от пулевых ударов…
И тут начал стрелять Дегтярь. Я видел, как раскаленный пунктир потянулся к телу ученого, как отбросил его назад, на вертолет, и как по правому борту «крокодила» расплываются зеленовато-желтые пятна, совершенно непохожие на человеческую кровь…
Внезапно я услышал, как справа от меня что-то лопнуло. Тоненько так, еле слышно. Но от этого звука у меня мороз по коже пробежал и холодный пот прошиб. Просто понял я, что это лопнуло. Та самая струна, которую я чувствовал все это время. А сейчас всё, нет ее больше. И Фыфа – нет… Не выдержал шам напряжения, перегорел, словно лампочка, светившая слишком ярко. И не «держит» больше никто ни армейских сталкеров с пулеметами, ни карликов-псиоников… которых, впрочем, «держать» было уже не нужно.
В моей супервинтовке закончились патроны – затворная рама зафиксировалась в заднем положении. И Дегтярь не стрелял больше, лишь тихо матерился – похоже, его пулемет снова не вовремя заклинило. Что ж, хороший расклад. Четыре пулеметчика и два телекинетика – это простая и легкая смерть. Если, конечно, они решат убить нас немедленно.
Но ни те, ни другие делать этого не торопились. Они просто стояли, недоуменно хлопая глазами, словно только что проснулись.
И, похоже, это было действительно так. Потому что возле вертолета лежало мертвое тело, никоим образом не похожее на труп Кречетова. Оно вообще не было похоже на человека.
Верхняя часть головы, которая нехило приложилась о бронированный борт вертолета, просто отвалилась, как сваливается шлем с головы убитого солдата. А из ворота камуфляжа торчал бесформенный обрубок, совсем не похожий на человеческую голову.
Две трети обрубка занимала раззявленная пасть, просто черный провал без намека на зубы. А над ней – глаза. Абсолютно круглые, паучьи какие-то. И много их было, тех глаз. Черных, ничего не выражающих, опоясывающих «голову» по кругу, будто кто-то бусы из «черных брызг» на нее одел навроде короны.
А еще рядом с уродливым трупом лежал предмет, похожий на электрический фонарь с затейливой рукоятью и широкой линзой. Помнится, американский сталкер Рэд Шухарт как-то говорил мне, что некий матерый скупщик хабара в Хармонте предлагал за этот предмет любую сумму, которая уместится на листке чековой книжки…
– Твою мать… – нарушил повисшую тишину Сатрап, самый здоровый из армейских сталкеров – похоже, их командир. – Нет, ну твою ж мать, а? Ни хрена не помню. Блин… Как мы вообще тут оказались-то?
– По ходу, вас этот мут под контроль взял, – сказал я, спрыгивая с автомобиля и подходя ближе к трупу псевдо-Кречетова. – Сильнейший псионик. «Мусорщик». Слыхал про таких?
– Точно, блин… – простонал Сатрап. – Слыхал. Жуть жуткая. И башка гудит, будто по ней кувалдой треснули. А это чего такое?
Он ткнул пальцем в предмет, который я подобрал возле трупа «мусорщика».
– Фонарик, – сказал я, затыкая за пояс «смерть-лампу». – Заберу на память о том, как мы вас от этой твари спасли.
Сатрап сразу как-то сник. Даже если он и заподозрил чего насчет «смерть-лампы», стоящей целое состояние, то напоминание о Долге Жизни вернуло его к реальности. Здесь, в Зоне, Долг Жизни – святое. И пока его не отдашь, убивать спасшего тебя никак нельзя. Нарушишь Закон Долга – и сам непременно умрешь, очень скоро и очень болезненно. Зона позаботится, и в это все верят свято. Потому что тех, кто не верил, давно уже расплющило-перемололо в аномалиях, либо мутанты их сожрали, либо сгнили они в какой-нибудь яме, свалившись в нее и сломав при этом ногу. У Зоны много вариантов наказания для тех, кто не чтит ее неписаные Законы.
Я же вытащил из-за голенища «Сталкер», нагнулся и перерезал веревки, стягивающие запястья и ноги Мутанта. После чего подал ему РУКУ
– Ну, здорово, друг. Вставай, хватит валяться.
Ладонь у Мутанта оказалась холодной – так всегда бывает, когда конечности долго перетянуты путами. Покряхтывая, бывший пленник псевдо-Кречетова поднялся на ноги.
– Ну, наконец-то, – проворчал он. – Я уж думал, вы меня бросили.
– Зря ты так думал, – сказал я. – Мы своих не бросаем.
– Да знаю я, – вздохнул Мутант. – Ладно, пошли, что ли, поможем вашему другу.
– Боюсь, ему уже ничем не поможешь, – покачал я головой.
– Зря ты так думаешь, – хмыкнул Мутант – вернее, его левая голова. Правая в это время, по обыкновению, продолжала дрыхнуть.
Мы подошли к автомобилю. Дегтярь уже успел расчистить заднюю сидушку от ящиков и цинков и положить на нее Фыфа – бледного, как сама смерть.
– Похоже, он и вправду умер, – задумчиво произнес Мутант. – Но, к счастью, недалеко ушел по Серой дороге.
И, скосив глаза направо, негромко произнес:
– Братишка, подъем. Нужна твоя помощь.
На мгновение вокруг повисла мертвая, словно искусственная тишина. А потом я увидел глаза «братишки». Абсолютно белые, ничего не выражающие глазные яблоки уставились на Фыфа.
Мне показалось, что воздух вокруг зазвенел. Краем глаза я увидел, как двое карликов-телекинетиков, до этого с интересом наблюдавших за происходящим, как по команде сорвались с места и скрылись в густых зарослях разросшейся травы. Следом за ними потянулись армейские сталкеры. Правильный рефлекс. Если в Зоне происходит что-то непонятное, лучше держаться от этого подальше. Жаль, что я в силу своей упрямой натуры так редко следую этому простому правилу.
Напряжение нарастало. Пространство вокруг Фыфа слегка исказилось, словно мы смотрели на него сквозь какую-то призму.
– Ничего… не получается… – прошептал безгубый рот левой головы Мутанта. – Брат… помоги…
Однажды я уже слышал подобное. И невольно прищурил глаза. Просто я помнил, насколько в прошлый раз мне было больно, когда к двум странным братьям-головам присоединился третий…
Горб, разделяющий головы сиамских братьев, шевельнулся, отчего количество продольных складок на нем увеличилось вдвое. Между складками, расположенными по центру горба, появилась щель, увеличивающаяся с каждой секундой. В щели мертво мерцал ослепительно белый зрачок единственного глаза, окаймленный абсолютно черной радужкой.
Тело Фыфа выгнулось, словно через него пропустили ток невиданной силы. Потусторонний звон в моих ушах достиг самой высокой точки. Мне показалось, что сейчас мои барабанные перепонки лопнут. Я увидел, как невольно присел Дегтярь, зажимая ладонями уши, и осознал, что делаю то же самое… как вдруг все прекратилось. Жуткий звон пропал, будто его и не было, а я сквозь ладони услышал истошный крик: