– Не вздумайте стрелять! – повернулся к нему Мустафа. – Малейшее отверстие в обшивке, и нам всем конец!
Яшка метнул в майора огненный взгляд, с минуту свирепо сопел, наливаясь кровью, и наконец выдавил со злостью:
– Отставить пулемет, Ездоков! Примкнуть штыки!
Колючая масса штурмовой команды сгрудилась перед люком, холодно мерцая стальными иглами.
– А мы что будем делать? – спросила Катя.
– Сидеть и не высовываться, – сказал Егор. – Без нас разберутся.
– А если это тот, с Керосинки? – Катя с тревогой следила за экраном, на котором уже отчетливо различались контуры станции и буксирующего ее паровоза.
Егор нащупал в кармане автоматную гильзу.
– Тогда я нам не завидую…
– Ой, – сказала вдруг Катя. – Исчезли…
– Что за черт?! – Мустафа оторопело постучал костяшками пальцев по опустевшему экрану.
– Кто исчез?! – налетел Яшка. – Куда?! Не может того быть!
– Обычное дело, – облегченно хмыкнул Егор. – Гиперскачок в подпространство! Как в «Звездных войнах»!
– Не болтай ерунды, – поморщился Мустафа. – Что-то там есть…
– И я говорю – есть! – горячо поддержал его Яшка. – Просто не видать! Надымили, сволочи! Наддай, майор! Жми на полную!
– В эскадроне у себя командуй! – осадил его Каримов, сбрасывая скорость. – Аккуратно войдем. Мало ли что там внутри…
Планета появилась внезапно, сразу во всю ширь экрана, ослепив Джеймса ярким сиянием облаков, будто магниевой вспышкой.
Купер охнул от неожиданности и прикрыл глаза рукой, как сталевар перед мартеновской печью.
– Откуда это взялось? – пробормотал он, невольно отступив.
– Что, нравится? – поручик горделиво приосанился, как будто демонстрировал американцу творение собственных рук. – Прошу любить и жаловать – Новый Константинополь, страна вечного полдня!
– Почему вечного? – спросил Джеймс.
– Потому что солнца, можете заметить, никакого нет! Облака сами и светят, и греют круглые сутки, не знаешь, когда спать ложиться. У вас часы есть?
– Есть, – Джеймс поднял руку, демонстрируя штатный хронометр космонавта на пластиковом браслете.
– Можете выбросить, – не оборачиваясь, сказал Яблонский. – Абсолютно никчемная здесь вещь.
Джеймс посмотрел на часы и вдруг обнаружил, что секундная стрелка замерла на месте.
– Как же это может быть? – он потряс рукой и приложил часы к уху.
– А черт его знает! – Яблонский равнодушно пожал плечами, щурясь на экран. – Ни зимы, ни лета, ни дня, ни ночи. Так и живем…
– Садиться, что ли, барин? – извозчицким голосом спросил рыжий зверообразный пилот.
– Куда тебе садиться, дура! – поручик ткнул кулаком в бизоний загривок Родионова. – Расшибемся в лепешку! С обозом-то! Держи повдоль облаков. Разгружать на ходу будем. Ходок в пять-шесть надо управиться.
– А как догонют? – угрюмо буркнул пилот.
– Кто догонит? – поручик самодовольно закрутил ус. – Что ты можешь понимать, деревня?! Мы же под прикрытием невидимости, нас ни из какой пространственной точки наблюдать невозможно! Мы для всех исчезли!
– Как же – исчезли! – упрямо мотнул головой Родионов. – Вон они скочут!
Поручик, вмиг побледнев, впился глазами в дальний сектор экрана, откуда коршунами падали на беззащитный обоз два стремительных сигарообразных тела.
– Эх, видели бы меня сейчас в ЦУПе! – Мустафа, мастерски лавируя, с лету пристыковался к торцевому шлюзу станции, предназначенному для приема «Прогрессов».
На обзорном экране было видно, как второй паровоз под командованием Яшки вцепился в борт корабля похитителей.
По обшивке разнесся тройной условный удар, подающий сигнал к атаке.
– Отчиняй! – велел Ездоков, упираясь в спины сгрудившихся перед люком бойцов, и, вскипая яростью, заорал: – Ну, во имя Отца и Сына – даешь!
Штурмовая команда, очертя голову, бросилась в распахнувшийся люк.
Оставшихся в паровозе Егора, Катю и Мустафу окатила волна звуков: топот ног, лязганье металла, отчаянная матерщина. Кто-то истерично взвизгнул, и вдруг все стихло. Егор осторожно заглянул в темную глубину стыковочного отсека.
– Чего там? – Катя навалилась сзади.
– Да погоди ты! – Егор отпихнул ее локтем. – Не лезь, куда не просят!
– Вот-вот, и ты отойди, – Мустафа отстранил его и скрылся в люке.
Было по-прежнему тихо. Егор, потоптавшись в нерешительности, все же полез следом. Позади него сосредоточенно сопела Катя. Ну что ты будешь с ней делать?!
Узкий проход между ящиками перегораживала молчаливая толпа бойцов.
– Я сказал, все вон! – раздался вдруг высокий, с истеричным повизгиванием голос.
Бойцы попятились. Цепляясь за ящики, Егор приподнялся на цыпочках и глянул через головы.
В центре главного модуля испуганно переминался с ноги на ногу Джеймс Купер, обвешанный гранатами, как новогодняя елка игрушками. Его встряхивал, держа за шкирку, высокий тощий человек в распахнутом золотопогонном кителе с крестами на груди. Нервически дергая усом, он высоко над головой поднимал рубчатый кругляш «лимонки» и демонстрировал его то бойцам Ездокова, то Яшке, до пояса высунувшемуся из аварийного люка станции.
– Только суньтесь, сволочи! Всех взорву к чертовой матери! Косенков, несмотря на угрозы, отчаянно протискивался сквозь люк и размахивал шашкой, пытаясь достать поручика.
– Я американский гражданин, – робко лепетал Джеймс. – Я требую адвоката… то есть этого… консула!
– Вот я щас покажу консула… – Яшка вывалился из люка и скатился на пол.
Увидев, что уговоры действуют плохо, поручик зубами ухватился за кольцо «лимонки» и прошепелявил:
– Шерьежно говорю, гошпода, лучше вам меня не жлить!
– Врешь, контра! – Яшка напружинился, зорко следя за противником, словно тигр, наметивший в стаде антилоп самую вкусную. – Кишка у тебя тонка – подорваться!
– Осторожнее, Яша, – подал голос Мустафа. – И вы, гражданин, не торопитесь, глупостей натворить всегда успеете… – он медленно двинулся к поручику.
– Нажад, крашнопужие! – взвизгнул тот, не разжимая зубов.
– Спокойно, спокойно, – Мустафа предостерегающе поднял руку. – В случае добровольной сдачи мы гарантируем вам жизнь!
– Кто гарантирует? – удивился Яшка. – Да я его, гада, вот этой вот рукой! Э, чего там долго разговаривать!…
Он рванулся к поручику и вдруг полетел на пол, запнувшись о проворную серую тень, кинувшуюся под ноги. По-доминошному брякнув сухими мослами, тень вспрыгнула Косенкову на спину. За ней из темноты между ящиками немедленно выскользнула вторая, третья, четвертая…
– Ни хрена себе, мураши! – сказал кто-то из красноармейцев. Копошащаяся масса муравьев, каждый из которых лишь немного уступал размерами взрослому человеку, полезла из-за ящиков, покрывая стены и потолок станции сплошным ковром. Не успев испугаться, Егор, Катя, Мустафа и все до одного красноармейцы почувствовали себя крепко схваченными и обезоруженными.
– Доигрались, – мрачно бросил поручик, безропотно отдавая гранату обступившим его тварям.
– Что это? – жалобно пролепетал Джеймс, деловито раздеваемый муравьями, как елка по окончании праздников.
– Таможня, – вздохнул Яблонский, складывая руки на груди. – Не советую сопротивляться, господа, наши гостеприимные хозяева чертовски больно кусаются…
Его подхватили и понесли в темноту, вслед за красным командиром, бережно спеленатым клейкой массой.
– Как хозяева?! – Джеймс едва успел ухватиться за брюки, стаскиваемые с него вместе со связкой гранат. – Муравьи?!
– А разве я не сказал? Пардон… – поручик уплыл за ящики, индифферентно глядя в потолок. – Добро пожаловать в Новый Константино… – голос его оборвался.
Пока по широкому коридору таможенной тюрьмы сновали муравьи с грузом конфискованного оружия, ни Джеймс, ни Яшка не отходили от решеток своих камер, провожая каждый ящик тоскливыми взглядами и устало переругиваясь через проход.
– И как же я тебя, вражину, не разглядел?! – убивался Косенков. – Надо было сразу шлепнуть! Ведь учил меня товарищ Кирпотин: «Пожалеешь, Яша, пулю на одного гада, получишь сто ножей в спину революции!»
– Маньяк! – огрызался Купер. – Тебя лечить надо! Электричеством, на стуле!
– Суконка прибавочная! Эксплуататор!
Купер задумался. Его запас русских слов давно подошел к концу.
– Взбесившийся холоп! – выдал он наконец.
– А вот за «холопа» ответишь особо! – пообещал Яшка.
– И за безвесомость! – послышалось из дальней камеры.
– А ты, Прокопенко, вообще молчи! – вскинулся Косенков. – Об тебе уже постановление есть за моей подписью! А печать я тебе промеж глаз влеплю при первой моей возможности!
– Постановление! – плаксиво оправдывался Прокопенко в дальнем конце коридора. – Тебе бы так проблеваться, как нам с хлопцами! Да провисеть сутки кверху задом! Посмотрел бы я на тебя!
– Зараз посмотришь! – крикнул Яшка. – И не лезь в разговор, когда не просят! Не видишь, я классового врага изничтожаю?!
– Изничтожитель! – ядовито заметил Купер. – Просто-таки терминатор! Паутина на штанах не обсохла, а туда же!
– Да хватит вам лаяться, – поморщился Егор. – Башка трещит. Яшка, сердито сопя, отошел от решетки и с остервенением принялся отдирать от одежды остатки липкой муравьиной слюны.
– Подумали бы лучше, как выбираться будем, – Катя зябко поежилась и придвинулась ближе к Егору.
– Бесполезно, барышня! – в полутьме камеры тускло вспыхнул золотой зуб. – Чтобы с этого кичмана кто-то выбрался на своих ногах, так я с вас хохочу!
– Это кто там еще? – строго спросил Яшка.
Одна из трех безмолвных доселе фигур, сидевших у дальней стены камеры, зашевелилась, и на свет вышел прилизанный брюнет с жидкими усиками под вислым носом.
– Засохни, фитиль, – небрежно бросил он Яшке, подсмыкнув драные галифе, из-под которых торчали тесемки кальсон. – Твоей пролетарской жизни осталось на две затяжки!
Длинными желтыми пальцами он выудил из жилетного кармана крохотный чинарик, сунул его под усики и поджег фосфорной спичкой, ловко чиркнув ею о ноготь. Вспышка осветила его голые, расписанные татуировками плечи, костляво торчащие из вырезов жилетки.
– «За вами вскорости придуть конвойные…» – пропел брюнет, опускаясь на корточки перед Катей. – И это будет из печальных картин. Может, обнимемся на прощание?
Он выпустил ртом дымное колечко и тут же втянул его носом.
– Отвали, – сонно сказал Егор, незаметно сжимая пальцы в кулак.
Чем-то неприятно знакомым веяло от этого камерного артиста. Словно из прошлого вдруг пахнуло незабываемым ароматом Бутырского следственного изолятора, где Егора пытались расколоть на показания против отца.
– Мадемуазель, я ж нюхом слышу вашу нерастраченную страсть!
– чернявый, казалось, совсем не обращал внимания на Егора, но двое его приятелей у стены незаметно поднялись на ноги и вразвалочку двинулись к Яшке, свирепо буравящему взглядом затылок назойливого уголовника. – К чему терять последних минут? – продолжал тот.
– Обидно будет, если такое зеленое море, как ваши бездонные глаза, прольется слезами на этот грязный пол!
– Слышь, ты, морда бандитская! – вскипел Косенков. – Отойди от девчонки, тебе говорят!
Чернявый ухмыльнулся, сплюнул пахитоску себе под ноги и аккуратно затоптал босой пяткой.
– Молодой человек – грубиян, – продолжал он, не оглядываясь на Яшку. – Это зря. Перед смертью не надо поганить язык. Скажи одну пару слов, но скажи в масть. И женщины будут долго плакать.
– Яша, сзади! – предупредил Егор и приготовился, не вставая, пробить с носка прямо в челюсть чернявому.
Косенков живо обернулся к двум громилам, маячившим за его спиной.
– Ну-ну, подходи, фартовые! Спробуйте рабочего кулака!
– Не надо кипежу! – поморщился чернявый. – Ребята никого не тронут. На что им чужая работа? – усики его растянулись в нитку над золотозубой улыбкой. – Таких закройщиков, как здешние тюремные муравьи, даже бесполезно поискать! – сказал он Кате. – Один чик, и вы будете иметь головы ваших друзей в свое полное распоряжение!
– Почему головы?! – испуганно спросила Катя.
– А как же?! – чернявый ласково потрепал ее по колену. – Тут за все одна статья, даже за нарушение тишины во время тихого часа. А у вас же полный букет: контрабанда оружием, да еще угон казенного снаряда!
– Ничего мы не угоняли! – Катя брезгливо оттолкнула руку чернявого.
– Верю! – радостно согласился уголовник. – С этими глазами, что у вас на лице, невозможно врать! Но попробуйте объяснить это тому шестиногому болвану, что будет пилить вам горло! Они же буквально слепые в своем озверении! Разговаривают исключительно усами! – он провел желтым пальцем под носом, разглаживая куцые перышки на верхней губе. – Мое бедное сердце разрывается по частям, глядя на эту драму! Чуете, как оно стукотит: «Помоги им, Валет! Заступись за несчастное создание! Если оно, конечно, договорится с тобой за полюбовно!»
– Все сказал? – Егор отодвинул Катю и сел на корточки перед Валетом, едва не упираясь лбом в его вислый нос. – Теперь отползи на парашу и замри, пока я тебе фиксу не почистил! Разводить будешь лохню ушастую под шконкой, а не конкретных пацанов! Ты на кого, баклан, быкуешь? Мой папа спортсменов солнцевских гонял, как шестерок. Въезжаешь?
– Ой, ой! Какой граф к нам пожаловал! – оскалился Валет. – Сеня, Зяма, что ж вы стоите?! Поднесите залетному папироску!
Один из подручных Валета змеей скользнул к Егору, услужливо щелкнув портсигаром, в котором обнаружились замусоленные самокрутки.
– От петушни не принимаем, – грамотно ответил Егор, помня тюремные правила.
Яшка, потянувшийся было за самокруткой, живо убрал руку. Валет одобрительно кивнул.
– Базаришь мутно, но по ухваткам видно – деловой, – он поднялся на ноги и отошел к решетке. – Только здесь свои законы, молодой человек, и без Валета вам все одно хана. Думаешь, я тебя на понт беру? Иди-ка посмотри, что ты скажешь за этот цирк?
В коридоре вдруг раздался отчаянный вопль и дробный топот муравьев. Мимо решетки пронесли Прокопенко, застывшего в позе эмбриона. Иссиня-белое лицо его было перекошено окаменелой судорогой, и только бешено вращающиеся глаза говорили о том, что командир отделения еще жив.
– Что ж вы, паскуды насекомые, делаете?! – Яшка с разбегу врезался в решетку и затряс ее, что есть силы. – Ну, подождите, дойдет и до вас черед!
Мимо него в скорбном молчании проплыли, уносимые муравьями, еще трое обездвиженных красноармейцев.
– Простите меня, – ошеломленно бормотал Купер, глядя им вслед из камеры напротив. – Я этого не хотел…
– Вы можете их остановить? – Катя вдруг оказалась рядом с Валетом.
– Чтобы нет – таки да! – ухмыльнулся тот. – Мне только переговорить с начальством, и всех отпустят, – он вцепился в Катину ладонь и поднес ее к губам. – Их судьба с ногами лежит в этих маленьких ручках…
– Что вам нужно?
– А что было нужно Адаму от райского дерева? – Валет проглотил слюну. – Чтобы голая Ева потянулась за яблоком, а он бы встрял…
– Что ты его слушаешь?! – Егор оттащил Катю от чернявого. – Врет он все!
– Ну, так любуйтесь дальше, – Валет прислонился к стене, скрестив руки на груди.
– Помогите! – завопил Джеймс Купер.
Решетка его камеры поднялась, и внутрь хлынули муравьи.
– Пусти! – Катя оттолкнула Егора. – Что же вы стоите?! – крикнула она Валету. – Договаривайтесь скорее! Я согласна на все…
Решетка за спиной Егора дрогнула и поползла вверх. Под ней щелкали жвалами сразу несколько круглых, как футбольные мячи, голов. Яшка с размаху пнул по ближайшей голове и остался без сапога. Вскрикнув, он запрыгал на одной ноге, потирая укус на босой лодыжке, а затем тяжело повалился на пол и затих.
Егор отскочил было в глубь камеры и приготовился к бою, но чьи-то руки обхватили его сзади и толкнули навстречу муравьям. Егор ударился о решетку, под ногой его сухо щелкнул капкан, электрическая судорога пронзила все тело и разорвалась пестрой радугой в голове. Замусоренный пол камеры вдруг поднялся дыбом и, налетев, больно ударил в лицо.
– Вот и славненько, – сказал Валет, приобнимая Катю за плечи. – Постой-ка, рыбонька, в сторонке, сейчас ты увидишь, как это делалось в Одессе!
Он опустился на четвереньки перед муравьем, направлявшимся к Кате, и, закрыв глаза, вытянул губы трубочкой.
– Ну, ходи сюда, мой маленький, ходи, солдатик безмозглый, до мене, давай с тобой пообнюхаемся!
Муравей, широко расставив лапы, осторожно обхватил лицо Валета жвалами, будто хотел измерить его череп штангенциркулем. Длинные многоколенчатые усы насекомого быстро обхлопали уголовника по спине и бокам.
– Шмонает, сволочь, – жмурясь от удовольствия, сказал Валет. – С такими талантами только в участке и служить. Беда была бы всему Дерибасовскому околотку. Зяма, запали-ка мне цигарку!
Толстый Зяма быстро раскурил самокрутку и сунул Валету. Тот глубоко затянулся и выпустил густую дымную струю в сопящие муравьиные дыхальца.
– Чуешь, чем козыри пахнут? – интимно прошептал Валет. – Чует, подлец! Ишь, как его забрало!
Муравей попятился, развернулся несколько раз на одном месте и вышел на подгибающихся лапах, приложившись брюшком о косяк. Следом за ним потянулись и остальные, унося на спинах Егора и Яшку.