Через десять минут Зара была полностью готова и поспешила влиться в последние ряды учеников.
Как и полагалось, Ри напропалую кокетничала с нарядными юношами, уделяя особое внимание четверокурснику Меллону — привлекательному темному блондину, которому было негласно отдано не мало хрупких девичьих сердец. Потомственный маг, он подавал большие надежды и обещал стать одним из лучших учеников школы, во всяком случае, в коридорах шептались, что для него уже подготовлен пост в одном из департаментов, а то и в приемной Консулата.
Ри как раз просила Меллона принести чего-нибудь прохладительного, не переставая щебетать о всяких милых пустяках, когда ясно почувствовала, что рыбка ускользнула. Он ее не слушал; карие глаза смотрят куда-то позади нее.
Недовольная девушка обернулась и увидела то, чего не должно было быть. Земля уползла из-под ног, трон зашатался и рухнул.
— Извини, в другой раз, — пробормотал Меллон и поспешил уйти, а Ри так и осталась стоять с открытым ртом. Мозг никак не желал переварить то, что видели глаза.
Там, за ее спиной, была Зара. Вроде бы, ничего особенного, она ведь ее каждый раз видит, но особенным-то как раз было все. Какая там замухрышка Эзита, хвостом ходящая за Бланш Одели, — это совсем другая девушка!
На Заре было простое длинное белое платье; открытые плечи прикрывал ажурный жакет с короткими рукавами, перехваченный по талии бледно-розовой атласной лентой. Из украшений — только жемчужные серьги. Казалось бы, она проигрывает собравшимся в Главном зале девушкам — но нет, ярче всех бриллиантов, топазов и сапфиров сияли, переливались в живом свете свечей ее глаза.
Легко скользя мимо учеников и учителей, Зара таинственно улыбалась, притягательно, магически, будто она с самого детства привыкла находиться в центре внимания.
Девушка упивалась произведенным эффектом: равнодушный к женским уловкам «синий чулок» вдруг сбросил свой кокон, позволив выпорхнуть наружу бабочке.
Взмах ресниц, очередная порция фиалковой синевы, казалось, разлившейся по всему помещению — и возле нее уже десяток кавалеров. Никто из них её не интересует, ко всем она равнодушна, но им об этом знать не обязательно. Пришел ее черед отомстить за все те насмешки, за все равнодушие и снобизм, которыми они щедро одаривали ее весь год.
— Зара, ты сегодня обворожительна!
— Только сегодня, Ри? — с усмешкой поинтересовалась девушка; фиалковый цвет глаз сменила почти черная синь. Для бедняжки Ри этого оказалось достаточно, чтобы уяснить, кто есть кто.
— Разрешите пригласить Вас на танец.
Зара с интересом обернулась: кто еще? Взгляд наткнулся на кареглазого юношу, несомненно, много старше нее.
— Благодарю, но у Вас, кажется, уже есть дама, — девушка решила сжалиться над Ри — ну чем та виновата, что в ней нет магии обаяния? Она стояла, спокойно флиртовала с таким красавчиком — а тут появилась какая-то Зара Эзита-Зубоскал и все испортила. Может, ей этот юноша нравится, да и как он может не нравиться — такой утонченный, с таким взглядом…
— Нет, уверяю Вас, мы просто разговаривали.
Будто ей есть до этого дело!
Все же, какой симпатичный. И эта челка, наискось падающая на лоб…Может, стоит согласиться, если будет настаивать?
— Если Вы просто не хотите, так и скажите.
— Да нет, что Вы! Мне так лестно, что меня, простую первокурсницу, пригласил на танец… Вы на каком курсе учитесь?
— Закончил четвертый.
— Ну, вот видите, это пятикратная честь, — переливами колокольчиков рассмеялась Зара.
— Меллон, — он с живостью ухватился за проявление ее симпатии.
— Случайно, не баронет Аидара? — нахмурила брови девушка.
— Все верно, я принадлежу к этому роду. Я чем-то провинился перед Вами?
— Что Вы! Просто… Нет, этого не может быть, сам баронет Аидара пригласил меня на танец!
— А что тут такого? — не понял юноша.
— Вы ведь лучший ученик, будущий консул — и спрашиваете, что тут лестного? Да любая из этих девушек, — она обвела рукой зал, — душу продаст за танец с Вами!
— А Вы?
— А я оставлю свою душу при себе, — улыбнулась Зара. — Я просто соглашусь.
Она подала ему руку, ощущая себя некоронованной королевой бала.
Это было так приятно — кружится, плыть по волнам музыки, порхать, не заботясь о том, что о ней думают другие, просто наслаждаться моментом и слушать рассказы Меллона о крае, в котором он вырос. Заре впервые хотелось слушать, впервые захотелось подарить кому-то второй танец, и она это сделала, а потом упорхнула к Бланш, с восхищением следившей за подругой у столика с шампанским.
— Он такой красивый!
— Ну тебя, Бланш, неужели это первое, что пришло тебе в голову?
— А тебе?
— То, что он баронет Аидара, — девушка сделала несколько глотков и поставила бокал на стол. — Для поднятия репутации — самое то.
— Зара, неужели он тебе не понравился?
— Почему не понравился? Милый, обходительный молодой человек. И, заметь, ни разу не сделал избитого комплимента по поводу цвета моих глаз.
— А другие делал?
— Нет. И правильно — зачем напрасно сотрясать воздух?
— Но это же так приятно, — неуверенно возразила Бланш.
— Я не люблю ушами, — подмигнула ей Зара. — Меня такими штучками не проймешь. Ну, а как у тебя дела с твоим красавчиком?
Подруга сделала неопределенный жест рукой — значит, все также.
— Он смотрит на тебя, — потянувшись за своим бокалом, прошептала она.
— Ну и что? — пожала плечами девушка и поздоровалась с проходившим мимо учителем. — Чужие взгляды, Бланш, — это такая мелочь! Кстати, тебе как этот без пяти минут консул?
— Он симпатичный, — зарделась Бланш.
— Как, неужели лучше твоего блондинчика?
— Ну… — что-то невнятно пробормотала подруга.
— Сеньор Аидара, можно Вас на минуточку, — прежде, чем Бланш успела остановить ее, Зара оказалась возле Меллона. Широко улыбаясь, она уже влекла его к столику с шампанским. — Моя подруга, сеньорита Бланш Одели, жутко хочет познакомиться с Вами. Это ведь наш единственный шанс, да, всего один год — и мы Вас больше никогда не увидим, во всяком случае, так близко. А это так обидно: Вы хорошо танцуете!
— Вы такая забавная, Зара.
— Забавная? — удивленно вскинула брови девушка. — Забавной меня еще никто не называл.
— А как Вас обычно называют?
— По имени или фамилии — как же иначе? — пожала плечами она и развернула его к Бланш. — Разрешите представить: графиня Бланш Одели. Она обожает танцевать.
И хорошеньких мужчин. Словом, Меллон Аидара, Вы — это то, что нужно, отличное противоядие от успевшей поднадоесть платонической привязанности Бланш к высокомерному пустоголовому красавцу, который не в состоянии отличить эльфа от гнома. Но как же, у него богатые родители, они делают щедрые пожертвования школе, выучили здесь своего старшего, а теперь пристроили младшего оболтуса. И он еще смеет делать ей комплименты, будто Зару Эзита могут заинтересовать его пустые слова? Да даже если и не пустые, то какие дивиденды это может принести? Вот Меллон — совсем другое дело, при случае можно было бы воспользоваться знакомством.
— А что любите Вы?
— Много чего. Всякие мелочи, даже неинтересно перечислять.
Оставив подругу в надежных руках пятикурсника (он гораздо больше ей подходит, чем блондин Огюст, которому даже лень пригласить девушку на танец), Зара направилась к группе попечителей школы, надеясь отыскать среди них знакомые глаза. Ведь он мог придти, должен был придти, чтобы потом, ровно в полночь, наравне с директором школы вручить дипломы и атласные мантии выпускникам.
Было без четверти двенадцать, музыка постепенно стихала, последние пары дописывали фигуры танца; все выжидали, с нетерпением посматривая на помост в дальнем конце зала, под гербом школы. Там уже стоял стол президиума, высились на стульях стопочка мантий.
Вот и директор. Расступившиеся ученики проводили взглядом сухопарую фигуру, прошествовавшую к помосту. Чтобы подняться, магу не нужна лестница, что с блеском продемонстрировал сеньор Грапп, в мгновение ока переместившись из одной точки в другую. Через минуту к нему присоединились еще двое старших учителей, преподававших на старших курсах.
Окончившие в этом году обучение ученики выстроились справа от помоста, остальные почтительно замерли чуть в отдалении, по традиции оставив нетронутым пространство непосредственно перед импровизированной сценой — иногда там материализовывались маги и высшие магические существа из других государств или даже миров. Случалось это крайне редко, только когда школу заканчивал ученик с феноменальными способностями или когда отмечалась какая-нибудь памятная дата. Тогда вышеупомянутые существа приносили счастливчикам свои дары и поздравления. Сегодня ничего подобного не намечалось, но ведь такие почетные гости никогда не предупреждали о своем появлении.
Оказавшись в первых рядах, Зара впилась глазами в людей на помосте. Нет, Рандрина среди них нет, есть два консула, почетный попечитель, какая-то светлая шатенка с хорьком на плече… Стоп, она слишком молода, чтобы сидеть за одним столом с Граппом, и на ней школьная форма. Девушка пристально вгляделась в лицо незнакомки, пытаясь понять, кого же она ей напоминает.
Высокая, необыкновенно стройная, почти невесомая, с печатью меланхоличной грусти на челе. Волосы наскоро собраны голубой лентой и перекинуты через плечо — несмотря на бал, она не потрудилась сделать прическу, да, впрочем, ей это и не нужно. С едва различимыми неискушенному взгляду эльфийскими чертами, она была прекрасна.
Зара удивилась еще больше, когда эта девушка встала и вручила диплом первому выпускнику школы. Стоя рядом с одним из консулов, она не испытывала ни смущения, ни страха. С едва заметной улыбкой, наравне со всеми отрешенно слушая торжественные напутственные слова, она по указанию директора касалась лба новоиспеченного мага или колдуньи и что-то шептала.
— Кто это? — тихо спросила у протиснувшейся к ней подруги Зара.
— Апполина Рандрин.
Рандрин?! Так вот почему она показалась такой знакомой! Но у нее не глаза отца, значит, не дочь. Но кто же тогда? Сестра?
— А она С» Эте кто?
— Племянница. Апполина Хеброн Рандрин. Несчастная девушка!
— Почему это? С таким-то дядей! — невольно вырвалось у нее.
— Да потому, что она сирота. Ее родители так страшно погибли! Зато у нее дар.
— Поэтому она и стоит рядом с директором?
— Да, помогает распределять выпускников. Через год она сама получит диплом. Красивая, да?
С этим не поспоришь, хоть и Рандрин, но красавица. Знать бы еще, что у нее за дар, вдруг она мысли читать умеет или человеческую душу видит? Говорят, такое иногда случается, открываются вдруг уникальные способности после сильного потрясения.
И кто же твоих родителей убил? Как я посмотрю, ты тоже полукровка, раз ушки остренькие — значит, папа эльфом был. Или дроу. Рандрины-то люди, у них таких ушей нет. И глаза у нее не Рандринов — хоть и большие, но зеленые. Зеленоглазая томная блондинка с хорьком…
— Слушай, Бланш, а ты с ней знакома?
У Зары вдруг родилась шальная мысль: с помощью Апполины попасть в дом отца. А что, неплохая идея, раз ее папочка не желает появляться в школе, исчезает из тех мест, где бывает она, придется ей самой нанести ему визит.
— Нет. Я к ней и подходить боюсь.
— Она, что, такая гордая, что с первокурсниками не общается?
— Что ты, она добрая, говорят, даже отстающим помогает, просто мне самой страшно. Кто я по сравнению с ней?
— Бланш, ты чего?! Ну, допустим, она герцогиня, но ведь ты графиня! Взяла бы и как-нибудь попросила родителей представить тебя ей.
— Она на приемы не ходит, она вообще нигде не бывает.
— А в школе? Чего проще — самой подойти и познакомиться.
Подруга промолчала. Видимо, фигура Апполины Рандрин внушала ей благоговейный страх; для нее она была чем-то вроде божества. А вот Зара твердо решила войти в круг этой печальной богини. Прямо сегодня.
Сегодня не получилось — блондинка исчезла раньше, чем девушка сумела к ней подойти. Но Зара не теряла надежды: раз они учатся в одной школе, рано или поздно их пути должны были пересечься.
Глава 8
Зара поставила последнюю банку на полку, протерла стеклянную колбу и сверилась с оставленной патроном запиской. Вроде бы все. Скучно, конечно, ничего серьезного ей не поручают, вот только перетереть травы для простудного сбора доверили, зато она осталась в Айши и поступила под крыло хорошего грамотного мага. Его подыскали родители Бланш, разумеется, по просьбе дочери; сама юная графиня Одели ежедневно ходила в Дворец заседаний. Зара верила, что когда-нибудь и она сможет бывать под его сводами, а пока терпеливо исполняла мелкие поручения магистра Маргута.
Алаш Маргут считался одним из лучших специалистов волшебного ремесла, который снисходил до нужд обыкновенных людей. Он был одним из так называемых «чистых магов», вроде сеньора Огюста из Терра, только намного более образованным. «Чистые маги» не занимались политикой, хотя иногда консультировали властьимущих. Они посвящали жизнь самосовершенствованию в избранной профессии, обучению учеников и помощи людям в борьбе с различными напастями.
Изучив послужной список временного наставника, девушка пришла к выводу, что готова терпеть его мелкие придирки ради возможности затем брать дополнительные уроки у признанного мэтра. Думать об этом пока было рано, для начала нужно было начать изучать магию в школе, но почву необходимо прощупать теперь. Если она произведет на него благоприятное впечатление, то потом без труда сможет попросить о дополнительных занятиях. Ходили слухи, что именно он будет преподавать им основы «черной магии» — так, только то, что не запрещено законом, так что магистр Маргут был для Зары вдвойне интересен. Вся эта «белая магия» — это прекрасно, но, чтобы что-то значить в колдовском мире, нужно уметь и лечить, и творить, и защищаться, и нападать. Словом, ее интересовали все аспекты науки.
— Вроде бы, все, — Зара удовлетворенно оглядела место «боевых действий» и, выгнав из комнаты не в меру любопытную кошку, повернула ключ в замке.
Четвертый день ее практики был окончен, оставалось еще три.
С разрешения наставника взяв из домашней библиотеки книгу с простейшими заклинаниями — она планировала с пользой провести долгое время летнего отдыха, девушка вышла на улицу.
Был пряный июньский вечер, наполненный запахом цветов, радугой красок расцвечивавших древний Айши. Зара медленно поднималась вверх по улице, скользя глазами по фасадам домов; в плетеной сумке через плечо покачивался в такт шагам одолженный у магистра Маргута фолиант. В своем легком голубом платье, в нарядной соломенной шляпке она будто плыла над мостовой, вбирая в синеву своих глаз лазурь неба.
Возвращаться в комнаты особняка Одели не хотелось: несмотря на то, что окна были открыты настежь, духота стала неизменной спутницей их быта, и Зара свернула в один из проулков, направляясь к украшенной вазонами с петуниями лестнице. Там, наверху, был разбит сад при Дворце заседаний; его многочисленные тенистые дорожки манили прохладой и затейливыми рисунками клумб.
Кто бы мог подумать, что всего через год этот огромный город станет для нее родным! Ну, не весь, а старая его часть, девушка почти никогда не бывала на другом берегу Шина.
Детская мечта сбылась, ее мир расширился далеко за пределы гостиницы матери.
Зара еще издали заметила эту прямую спину — так и есть, знакомая полуэльфийка!
Опустив голову, Апполина Рандрин медленно шла вдоль ограды, выгуливая своего хорька. Блестящий шустрый зверек быстро скользил между сочной травы, гонялся за бабочками и юркими пташками, не забывая черными глазками-бусинками следить за передвижениями хозяйки.
Вот с Апполиной кто-то поздоровался, и она вежливо склонила в ответ голову. Завязался разговор, во время которого Зара смогла приблизиться к ней.
Голос у племянницы С» Эте был мягкий, глубокий, напоминавший размеренный шепот деревьев в дубовой роще; опустив длинные ресницы, она говорила что-то о незнакомых девушке людях.
— Здравствуйте, сеньорита Рандрин, — набравшись храбрости, вмешалась в разговор Зара; на лице ее сияла приветливая улыбка.
Апполина обернулась, в недоумении скользнув глазами по лицу девушки.
— Я Вас знаю?
Хорек закружился вокруг хозяйки, сеньорита Рандрин наклонилась и взяла его на руки. Поглаживая коричневатый мех зверька, она погрузилась в состоянии полупрострации.
— Не думаю, но мы вместе учимся. Я видела Вас на выпуске последнего курса.
— Возможно. Как Вас зовут, и что Вы хотели?
Зара не знала, что ответить. Не скажешь же: я хочу, чтобы Вы провели меня в дом Рандрина, потому что он мой отец. И она ответила первое, что пришло в голову:
— Я бы очень хотела как-нибудь побывать во Дворце заседаний, но школьников туда не пускают…
— Боюсь, ничем Вам не смогу помочь, — зеленые глаза раскрылись, будто бабочка расправила крылья, явив миру свой яркий узор. — Мне очень жаль…
— Ничего страшного, — попятилась Зара; ей вдруг показалось, что эти глаза видят ее насквозь.
— Постойте, — нахмурилась Апполина, крепко прижав к себе хорька, — Вы ведь хотели что-то еще…
— Вы заняты, я не смею Вам мешать.
— Вы… Что-то знакомое… Хоть Вы и говорите, что мы не представлены друг другу, я должна знать Вас. Сейчас, одну минуту, я назову Ваше имя.
— Простите, что обеспокоила Вас, до свидания!
Неужели она действительно видит? Но если Апполина обладает таким уникальным даром, почему она сразу не узнала ее. Хотя, как она могла узнать, у ее дяди, наверняка, не один внебрачный ребенок.