Ворон проорал победно:
— Их больше не осталось!.. Ура!
— Уря-я-я, — прохрипел я, покачнулся и сказал колеблющимся голосом: — До цели уже близко…
Отсюда, чтобы попасть к виднеющейся скале с блестящим ларцом, нужно пройти небольшую рощицу неприятного вида деревьев, слишком болезненных с виду, будто стоят на гнилом болоте, я перевел дух и пошел твердыми, как у киборга, шагами. Деревья расступились, кустов нет, хорошо, не люблю кусты, за ними что-то может спрятаться, шагнул снова…
В недоумении посмотрел по сторонам, что-то слишком быстро темнеет, взглянул на небо. Сердце стукнуло чаще, потом остановилось вовсе. Вершины деревьев смыкаются, впечатление такое, что глубокие сумерки, а впереди вообще глубокая ночь. Деревья покрыты толстым слоем мха, когда-то зеленого, а сейчас почти черного, а где мох отвалился, там не кора, а голый мокрый ствол, покрытый толстым слоем слизи.
Всюду гниющие мхи, разлагающиеся валежины, а вокруг крупные, недобро светящиеся пни. Деревья тоже облеплены светящимися жуками, к тому же гнилые внутренности тоже излучают болезненное свечение. Я сделал несколько шагов вперед, тело осыпало холодком, в самом деле вошел в ночь среди бела дня: надо дать глазам привыкнуть к этой зловещей темноте.
Деревья только дряхлые, гниющие, мертвые, однако каким-то образом и живые, ведь растут, не рассыпаются, хотя не все ветви голые, есть с листьями, но листья черные, тоже блестящие от слизи, будто долго лежали в теплой болотной воде. Я, чтобы себя подбодрить, с силой стукнул плашмя мечом по стволу дерева, мимо которого шел, сталь провалилась, словно сквозь мокрый картон, в гнилое дупло. Я ожидал, что выметнутся тысячи муравьев, но внутри ствола только мертвая труха, нет даже привычных мокриц.
Все деревья — кривые, скрюченные жуткими болезнями, так и не сумевшие распрямиться. За ними то и дело мелькали тени, я с холодком в душе понимал, что, если набросятся разом, от меня останутся только косточки, да и то вряд ли. К счастью, эти звери, как и кошки, не ведут стайный образ жизни, охотятся поодиночке.
За гнилыми стволами мелькнул силуэт, слишком бесшумный, чтобы я застыл в страхе, но чересчур огромный, чтобы не встревожиться. Мелькнул и пропал, даже сучок не треснул, ветер донес запах сильного и свирепого зверя. Однако фигура, если я успел заметить правильно, передвигалась на двух ногах, что, как я догадываюсь, не всем зверям привычно, разве что птицам. Только запах совсем не птичий, совсем…
Я выставил перед собой меч, вдруг да зверь испугается, уйдет. Я такой герой, что предпочел бы свое получить без драки. Есть герои, что живут именно для драк, им даже неважна награда, им подвиги подавай, а я вот такой бездрачный, меня не тронь, и я никого не трону, даже демократов, пусть живут, хотя, понятно, их надо уничтожать раньше всяких троллей, гоблинов и Морских Змеев.
Ворон что-то каркнул, я не расслышал, сильнейший удар в спину тараном бросил меня ничком на землю. Мне почудилось, что позвоночник хрустнул, я растянулся, растопырив руки, в одной зажата рукоять меча, другая шлепнула пятерней с такой силой, словно показывал, что сдаюсь. Зверь насел на спину, тяжелый, как налоговая реформа, лапы ухватили за подбородок. Я этот прием уже видел, в кино всегда так сворачивают головы всякие там спецназовцы, потому как можно поспешнее перехватил за кисти рук, застыли в схватке, кто кого, зверь сопел и хрипло рычал, наконец я лягнул ногами по земле, перевернулся и оказался лицом к лицу с противником. Или морда к морде.
От ужаса разжал руки, зверь с медвежьей мордой вскочил первым, отпрыгнул, еще не решив, бежать или напасть снова. Я поспешно встал, пальцы правой руки саднят, ударенные костяшками о камни.
— Тролль? — спросил я, задыхаясь. — Или гоблин?.. Да кто вас, гадов, разберет… Ты дашь мне пройти?..
Зверь прыгнул на меня, я встретил ударом меча, но зверь умело увернулся, молниеносно выбросив вперед лапу, оказавшись сбоку. Я уже промахнулся с молодецким ударом, теперь просто ткнул мечом, как пикой. Тролль завизжал просто несолидно, отскочил, обеими лапами ухватился за рану на животе.
Не давая ему опомниться, я сделал два быстрых шага вперед. Тролль вскинул голову, отрывая взгляд от раны, в этот момент сверкающее лезвие обрушилось ему на голову. Он опрокинулся навзничь, за спиной послышалось одобрительное:
— Прекрасный удар, мой лорд!
Я оглянулся:
— А, это вы, верные спутники… Я уж думал, потерялись.
Волк сказал с неловкостью:
— Мы с вороном решили прикрывать арьергард.
— И ворон плетется сзади?
— Нет, он летает вверху, — объяснил волк с ухмылкой. — Но вперед не залетает.
— Мудрый, — проворчал я.
Еще два шага, между деревьями наметился просвет, уже видна поляна со скалой в центре, волк вскрикнул:
— Мой лорд, берегись!
Я едва успел повернуться, меч в моей руке просвистел и врубился в нечто мохнатое, массивное, похожее на огромного медведя. Зверь заревел, зажал обеими лапами рану, бросился наутек и через десяток шагов упал. Под ним растеклась красная лужа. Волк снова вскрикнул, я повернулся и побелел в ужасе.
Вокруг скалы вовсе не валуны, это лысые головы и блестящие плечи каменных гигантов. Сейчас они зашевелились, поднимаются, слышится треск, стук, земля начала подрагивать. Волк сказал быстро:
— Мой лорд, зато это последняя преграда!
— Спасибо, — прохрипел я перехваченным горлом.
Я попятился, оглянулся на стену черного леса, ноги мои вросли в землю. Нет, второй раз через эту жуть не пройду. Деревья как будто сдвигаются, ветвей стало вдвое больше, переплели все пространство… Нет, в самом деле сдвигаются!
Великаны сонно приподнимались, кто уже сидел, кто привстал на колени. Я торопливо подхватил булыжник побольше, широко размахнулся. В плече хрустнула косточка, с таким усилием зашвырнул, волк озадаченно молчал, ворон взлетел повыше, маячил в синем небе на высоте кудрявых облачков.
Булыжник ударил одного в висок, великан не качнулся даже, однако рассерженно всхрапнул, его здоровенный кулак выметнулся с неожиданной ловкостью, послышался треск, голова второго великана отдернулась. Он рыкнул, замахнулся, задел локтем еще одного, снова каменный треск, злое рычание, затем удары стали чаще, еще чаще. Я притаился за низкими камнями, сонные великаны, свирепея, лупили друг друга. Драка стала всеобщей, ворон снизился и носился кругами, выкрикивая:
— Как он, сволочь, тебя ударил! За что?.. Дай ему! Дай сильнее!.. А ты что стоишь, когда твоего друга бьют двое!!!.. Эй, тебя сейчас ударят сзади, бей первым!..
Грохот длился с полчаса, ворон охрип, помогая великанам в справедливой защите, из двух десятков гигантов на ногах оставалось трое, они шатались, но продолжали отстаивать свое мужское достоинство, вариант нашего русского «кто кого перепьет». Я счастливо повизгивал, правда, про себя, чтобы волк не заметил, держал морду ящиком: так и должно быть, они ж все так себя ведут, вон и Язон это знал, когда бросал камень в середину воинов, и братья Гримм знали, и все наши многочисленные иванушки, от дурачков до царевичей. И я чем не иванушка с двумя «высшими» образованиями? Все равно ведь иванушка…
Удары становились все замедленнее, ворон снизился и следил, чтобы всем доставалось поровну, а когда один оказался сильнее, умело натравил двух, они его забили, затем сцепились сами.
Крадучись я побежал вперед, ворон полетел навстречу, каркнул:
— Один еще дышит!..
Волк прорычал:
— Еще?.. Сейчас исправлю.
Я с мечом с руке прибавил шаг, вдруг да гигант очнется раньше, но волк опередил, я видел только, как он осатанело дергает головой, упершись всеми четырьмя лапами. Брызнула тугая струя крови, я отшатнулся и обошел по дуге, волк прыгнул ко второму и тоже, уже без особой надобности, перегрыз сонную артерию.
Умирая или засыпая, великаны превращаются в камни, в одном месте нападали хорошей такой горкой прямо у скалы, я взбежал по их телам, как по нескольким крупным ступенькам, а там подпрыгнул с ходу, уцепился за выступы, полез вверх, цепляясь где за щели, где за самолюбие, напоминал себе, что я — герой, главный герой, а это значит, что не могу сорваться, это будет прежде всего некрасиво.
Сердце колотилось, однако, как у старушки, руки слабели, пальцы разжимались, в последнем усилии встащил тяжелое тело, чтобы не сказать о заднице, на ровную площадку, там всего шагов пять в поперечнике, рухнул без сил, глаза не отрывают жадного взгляда от сверкающего ларца. Солнце играет на блестящих гранях, переливается на металлических полосках, охватывающих его крест-накрест.
Душа моя возликовала.
Глава 3
Захлопали крылья, рядом приземлился ворон.
— Мой лорд, — сообщил он, — я мог бы сесть раньше, но я же понимаю, что честь первого топтания ногой принадлежит…
Снизу послышалось царапанье. Волк все не мог одолеть последний рубеж, я свесился и протянул руки, он прыгнул, я ухватил и встащил наверх. Все трое отдыхали, таращили глаза на ящик. В моей голове шум и треск, словно кости черепа пытаются встать на прежние места и трутся друг о друга, как черепахи панцирями, а глаза заливает соленый пот, крепкий и горький, словно раствор магнезии.
Снизу послышалось царапанье. Волк все не мог одолеть последний рубеж, я свесился и протянул руки, он прыгнул, я ухватил и встащил наверх. Все трое отдыхали, таращили глаза на ящик. В моей голове шум и треск, словно кости черепа пытаются встать на прежние места и трутся друг о друга, как черепахи панцирями, а глаза заливает соленый пот, крепкий и горький, словно раствор магнезии.
Волк отдышался, сказал жадно:
— А ключ?.. Как же без ключа? Эй, ворон!
Ворон каркнул раздраженно:
— Что «ворон», что «ворон»? Как что не так, так сразу «ворон»!.. Я мудер, а не ворюга!.. Я знаю, как зовут черепах, на которых Земля стоит, а не замкооткрывательство!
— Кому нужны твои черепахи, — рыкнул волк озлобленно. — Ты еще скажи, что знаешь, как звезды зовут!
Ворон задрал голову, всмотрелся, каркнул:
— В какой стороне?
— Да хоть вон там!
— Знаю!
— Ну и кому это надо?
Я осмотрел ларец, висячий замочек не выглядит таким уж несбиваемым. А особые сплавы из легированной титановой стали еще не освоили, раз еще нет космических кораблей.
— Не спорьте, — велел я. — Наш великий мудрец Александр Македонский показал, что некоторые узлы надо не развязывать, а поступать с ними иначе. То же самое справедливо и в отношении замков.
— Что за метод?
— Революцьенный!.. — пояснил я. — Метод шоковой терапии.
От ударов рукоятью петли слегка погнулись, но замок удержали. Ворон и волк умолкли, следили с напряженным интересом. Озлившись, я дважды ударил лезвием, замок устоял, в третий раз я замахнулся и рубанул со всей дури. Промахнулся, сверкающий меч попал в позолоченную крышку, драгоценное дерево хрустнуло, ларец распался на две половинки. Ворон горестно каркнул, волк зарычал и подался вперед, шерсть встала дыбом, в глазах кровавое пламя.
Я застыл, меч наготове, не зная, выплеснется ли из волшебного ларца голубое пламя, что охватит нас, разверзнется ли земля, или же обломки ларца превратятся в новых огромных драконов.
Стояла полная тишина, даже волк и ворон застыли, словно их превратило в камни. На дне ларца белеет клок бумаги. Чувствуя странное разочарование, не таким я представлял источник силы Черного Властелина, я медленно нагнулся, осторожно коснулся бумажки. Ничего не произошло, я взял ее в руку.
— Что там? — спросил волк шепотом.
— Ага, — сказал ему ворон злорадно, — а еще не хотел учиться грамоте!.. Что там написано, мой лорд?
Я поднес бумагу к глазам. Прочел, не понял, прочел еще дважды. Не поверил, начал читать снова. Буквы прыгают и пляшут перед глазами. Простые буквы, написанные весьма небрежно, но даже в их написании вижу презрение, насмешку, могу представить себе издевательский хохот, что сопровождал каждую букву.
— Что случилось, мой лорд? — спросил волк обеспокоено. — Вы так побледнели…
Я прочел, едва шевеля деревянными губами:
— «Только полные придурки хранят источник своей мощи на краю света на Острове Смерти, под защитой Каменных гигантов и драконов Огня. Я решил хранить его в более надежном месте. Намного более надежном. И в таком ящике, который мечом не расколешь».
Волк сел на зад, будто его толкнули в грудь. Ворон каркнул и поперхнулся собственным карком. Я выронил листок, схватился за голову. Все напрасно, все напрасно, но не это самое страшное, не это самое роковое, что наполняет с головы до ног леденящим ужасом. Чудовищное ощущение, что все неправильно, все не так, пронзило меня, словно холодным ветром.
Он просто не мог так поступить, это неправильно. Барон-тролль Катарган не должен был сразу жениться на похищенной Амелии, это неправильно, как неправильно и то, что до сих пор мы не встретили ни одной из загадок, которые нам должен подбрасывать Властелин Тьмы, чтобы поглумиться и побахвалиться всемогуществом. А теперь вот это! А что, если и это не последний сюрприз? Что, если Властелин Тьмы и дальше будет поступать не по правилам? Но тогда я просто не знаю, вот не знаю, что делать. Тогда я, возможно…
Страшная мысль пронеслась через мозг, как будто вспыхнула молния и обожгла все нервные окончания. Возможно ли, что и я тогда не главный герой и даже… вообще не герой? Если правила нарушены, то тогда кто я?
Волк наконец задвигался, сказал негромко с великим сочувствием:
— Да, Властелин Тьмы на то и Властелин Тьмы. Это ж в какую ловушку он нас поймал…
Мы с вороном угрюмо молчали. На этот остров я заставил пиратов доставить себя, используя подкуп и хитрость, но не вижу пути, как выбраться обратно. Правда, я могу попробовать заклинание, но это значит — бросить волка и ворона, а я хоть и демократ, но, наверное, не до конца еще демократ, недодемократился еще до полной общечеловечности, ну не могу вот бросить, хотя, конечно же, моя жизнь бесценна, а на всех остальных плевать с высокого дерева. Да вообще-то, если честно, в самом деле плевать, если иметь в виду человеков, но волк и ворон — не люди, они не виноваты, что мы в демократическом порыве всю планету застраиваем Содомами и Гоморрами, людей бы я бросил в охотку, не задумываясь, здесь я уже демократ, своя шкура дороже, а вот волка и ворона — не могу, просто не могу…
Ворон, даже не задумываясь, как же выберемся обратно, сказал голосом стратега в генштабе:
— Теперь нам, видимо, надо отправляться на восток?
— Зачем? — спросил я безнадежным голосом.
— Так же, — напомнил волк, — в оазисе Нижнего Зла, который стерегут недремлющие джинны, хранится источник силы Темного Властелина. Надо всего лишь добраться до нее, схватить и разбить! Или сломать. И тогда он, хоть и бессмертный, будет слабее ребенка!
— Сломить, — поправил ворон.
— Сломать, — рыкнул волк.
— Сломить! — возразил ворон. — Если это игла, то ее сломливают, а не сламливают!
Я поморщился:
— Тихо, тихо. Никуда мы не поедем. Во всяком случае, искать оазис Нижнего Зла.
Оба спросили в один голос:
— Поче…му?
— Если он перепрятал источник своей жизни, то перепрячет и свою силу, если не дурак. И тоже спрячет где-то в другом месте. Может быть, на противоположном краю света. А он, судя по тому, что забрал… забрал это, не дурак… У меня все надежды были, что это дурак, ведь все они ведут себя по-дурацки, просто дебил на дебиле, критические идиоты, но этот… гм…
Я чувствовал такое отчаяние, что готов был шагнуть прямо со скалы на острые камни. Пока сюда добирался, даже не приходило в голову, как же обратно, к этому острову никто и никогда не пристает. Но вот сейчас, когда мордой о камень, когда надо мной посмеялись, плюнули в глаза, обозвали идиотом, а уж я-то надеялся, что как раз это я, красавец и умница, буду иметь дело с идиотом… вот только сейчас и долбила голову одна-единственная мысль: как обратно?.. Как обратно?.. Как обратно или, говоря по-русски, взад?
* * *
Над головой послышались хлопки, ворон покружил надо мной, но на плечо садиться не стал, а то вдруг да упаду, очень уж удрученный вид, сел на камень, клюв раскрыт, дышит тяжело.
Волк спросил хмуро:
— Ну и что высмотрел?
— Не видишь? — каркнул ворон сипло. — Пить хочу!
— Я тоже, — ответил волк. — Но тебе проще.
— Как?
— Полети и напейся.
— Куда? — ответил ворон раздраженно. — На острове нет ни одного родника! Думаешь, я не искал? А соленую воду сам пей.
— Не ссорьтесь, — попросил я. — Что ты еще видел? Что там за большие птицы пролетели выше облаков?
Он зябко поежился:
— Да это птицы Рух. Я им вроде мухи. А вы, ваша милость, навроде мыши…
Я подумал, спросил:
— Ты сможешь такую птичку раздразнить так, чтобы погналась за тобой?
Ворон огрызнулся:
— А зачем ее дразнить? Я не мальчишка. Я мудер, я не могу вести себя непристойно или легкомысленно, как какой-нибудь… скажем, ни разу не грамотный волк.
Волк зарычал, я сказал торопливо:
— Тебе придется это сделать.
— Зачем?
— От этого зависит, выберемся мы отсюда, — пояснил я, — или сгинем. У тебя скорость выше?
— В начале — в полтора раза!
— А потом?
Ворон буркнул недовольно:
— Потом, конечно, у нее. Вы не видели ее крылья!
— Тогда действуй, — велел я. — Иначе мы все здесь умрем.
Ворон каркнул недовольно:
— А нельзя ли как-то использовать нашего героя-волка?
— Было бы возможно, — ответил я с сожалением, — уже бы сделали… И еще — постарайся не дать этой птице разогнаться при отбытии.
Ворон потоптался на месте, повздыхал, перья топорщатся, я предпочел думать, что от воинственного настроения, потом он отпихнулся от камня и метнул себя в воздух. Мы с волком проводили взглядами, сомневаясь, решится ли мудрец на такой весьма рискованный поступок. Наконец ворон превратился в точку, а потом исчез вовсе. Я торопливо резал ремни, связывал, волк следил за небом, предостерегающе рыкнул, мы оба легли и прикинулись мертвыми.
Из-под приспущенных век я посматривал на небо, не сразу заметил, как одна из двигающихся по небу черточек начала увеличиваться. Волк тихонько зарычал, я зашипел сквозь зубы, он умолк. Тень в небе все увеличивалась, увеличивалась, это не птица, а настоящий трамваи с крыльями, лапы толще, чем фонарные столбы.