Якову показалось, что в него целятся. Он упал. О него споткнулся немец и со всего размаха ударился о каменную мостовую. Пистолет выстрелил и вылетел из его рук. Бабахнул второй выстрел, и, будто по команде, опять вспыхнула стрельба по всему селу.
* Куда тебя несет? (нем.)
** Назад! (нем.)
*** Вперед! (нем.)
Уваров вскочил на ноги и завернул в какие-то ворота. Заскочил в теплый, пахнувший навозом и парным молоком хлев. Из темноты на него смотрели большие фиолетовые и равнодушные глаза коровы. Она дышала шумно и прерывисто, обдавая Уварова теплой отрыжкой. Отдышавшись, Яков выбежал из хлева. По двору, через открытую калитку, проскочил в сад и темным полем, спотыкаясь о кочки, побежал к лесу. Уже у самой опушки леса его настигла автоматная очередь немца, заметившего разведчика. Вгорячах Уваров пробежал еще метров пятьдесят в глубь леса и упал, проглоченный внезапно наступившей тишиной.
К нему подбежали товарищи, хотели его поднять. Яков еще был жив. Он попытался ухватиться за ствол дерева, прижаться горячей мокрой щекой к его шершавой холодной коре, но не смог. Тихо застонав, упал снова. Товарищи, поняв, в чем дело, быстро раздели его. Гимнастерка Якова была в крови.
-- Яша! Яша!.. Что ты, Яша?.. -- Сенька тормошил бойца за обмякшие вдруг плечи. Но Уваров был уже мeртв. Шaпка его валялась в стороне. На широком лбу в тусклом свете луны, просочившемся сквозь вершины деревьев, поблескивали капельки пота. Пуля попала ему в спину, прошла навылет через грудь.
Немцы не решились углубляться в лес. Они постреляли еще минут тридцать и угомонились.
Хоронили Якова той же ночью за лесом, в степи, далеко от сeла. Хоронили молча, без речей, без солдатских салютов. Только каждый становился на колени и надолго припадал к холодному лбу павшего товарища. Лицо его было сурово и спокойно. В сердце Акима вдруг родился знакомый, выплывший откуда-то издалека, из годов студенчества, звук скорбной, мужественной и торжественной песни:
В степи, под Херсоном,
Высокие трапы.
В степи, под Херсоном,
Курган...
Аким встал на колени, наклонился еще раз к товарищу.
-- Мы никогда не забудем тебя, Яша. Никогда!
10
День застал разведчиков в степи. Невесело было у них на душе. Задание они выполнили успешно, но какой ценой -- среди них нет Уварова... Молчаливые и подавленные, укрылись под старым стогом, спугнув стаю серых куропаток. Жалели Якова. Но на фронте мало места для грусти. Не до нее. А тут еще вспомнили, что сегодня -- Первое мая. И унеслись мыслями к светлому, радостному...
-- Закусить треба... -- угрюмо предложил Пинчук.
Ванин развязал мешок, вынул оттуда небольшой ящичек, на крышке которого готическими буквами был написан адрес.
-- Что это у тебя? -- спросил Шахаев.
-- Ночью... забежал на минутку в хату, откуда немцы выскочили с перепугу... -- начал объяснять Сенька.-- Смотрю -- посылка ихняя. Пасхальная, должно, запоздала...
-- Да ты что, с ума сошел?.. -- перебил его возмущенный Шахаев. -- Ну, брат, больше ты на задание не пойдешь!
-- Я же вас всех хотел угостить, -- оправдывался Сенька. -- Особенно Акима да Уварова...
Хозяйственный Пинчук поспешил вскрыть злополучную посылку. К его тихому торжеству, в ней оказалось несколько коробок с сардинами и бутылка с ромом.
-- Черт тебя понес! Всех бы мог пидвести пид монастырь! -- лукавил Пинчук. Но в голосе Петра не чувствовалось возмущения, ибо Сенька задел самые живые струны его хозяйственной души. Хитрый Ванин понимал это и настойчиво твердил:
-- Угостить хотелось. Для всех старался. У Пинчука вон запасы на исходе. Ведь правда, Петр?..
-- То правда... Но поступил ты безрассудно...
Сенька что-то проворчал себе под нос и хотел было отшвырнуть ногой принесенный им ящик. Но Пинчук помешал ему это сделать.
-- Ишь выдумав що!
Переложив содержимое посылки в свой мешок, он неожиданно заявил:
-- Добрэ, згодится.
-- Ну, это уж хамство с твоей стороны, -- не на шутку возмутился Семен. -- Моими продуктами распоряжаться!..
-- Воны вже нэ твои, а державни, колы на мий склад поступалы...
-- Да перестаньте же!.. Собственно, что вы разболтались! Неужели не надоело! -- прикрикнул на них Аким.
Осторожный Шахаев приказал Ванину взобраться на стог и наблюдать, что делается вокруг. Влез на стог и Аким. Разведчики слышали, как он сказал Сеньке:
-- Вон там... видишь, домики над речкой?..
Сам он своими близорукими глазами этих домиков разглядеть но мог.
Ванин посмотрел вдаль, приложив ребро ладони ко лбу.
-- Вижу, -- наконец сообщил Сенька. -- Деревня...
-- Как она... целая? -- нетерпеливо спросил Аким.
-- Целая...
Беленькие домики убегали за гору, по обе стороны небольшой речушки, на берегах которой, как часовые, стояли высокие и строгие тополи. Лучи солнца падали на окна, и хаты, словно живые, сверкали глазами, как бы улыбаясь кому-то долгожданному, приближавшемуся к селу.
Усталый Пинчук решил немного отдохнуть. Вытянув затекшие ноги, он посмотрел в синее небо. Звон птичьего хора и поднебесье будил в памяти бывалого солдата далекие дни детства. Вот он вместе с отцом, вспахав делянку, варит пшенную кашу. Тихо потрескивают сухие коренья подсолнечника. Отец -- он был глуховат -- спрашивает Петра:
-- Жаворонки поют?
-- Поют, -- отвечает Петр.
Старик долго щурит глаза, отыскивая в синем океане маленький серебристый поплавок -- трепещущего жаворонка. И, найдя, радостно улыбается, разгоняя морщинки на худом загорелом лице. А Петр смотрит на эти морщинки и думает, что к весне их у отца всегда становится больше: прибавляются заботы -- надо дотянуть большую семью до нового урожая, выпросить у Ивана Пивенка немного семенной пшеницы, сохранить корову, поддержать лошаденку...
Воспоминания Пинчука прервали с шумом спрыгнувшие со стога Аким и Сенька.
Отряхнувшись от соломы, они приблизились к Шахаeву, перематывавшему портянки. Аким нетерпеливо глядел на друга. Ванин подсел к сержанту.
-- Ты что, Ванин? -- Шахаев разогнулся, натягивая сапоги.
-- Так, ничего...
-- Врешь.
-- Ну, предположим... А у вас, товарищ сержант, девушка любимая есть? -- издалека начал Сенька.
-- Ну, тоже предположим. А дальше что?
Ванин растерялся. Своим вопросом он хотел вызвать Шахаева на откровенность и потом уж объявить о просьбе Акима. Но теперь этот так мудро задуманный план явно рушился. Было ясно, что Сенька не годился в дипломаты. Разговор сразу сложился иначе. Ванин стал поспешно придумывать новый вариант. И чтобы, очевидно, выиграть время, он на всякий случай сказал:
-- Какой вы странный народ -- казахи... Замкнутый, стеснительный.
-- Скильки разив тоби говорыты, Семен, що сержант наш зовсим не казах, а буряко-монголыць, -- поправил его Пинчук.
-- Буряко!.. -- передразнил Ванин.
Аким понял, что Сeнька начал слишком издалека, и решил сам обратиться к Шахаeву.
-- У меня к вам есть большая просьба, товарищ сержант...
-- Без тебя обойдусь! -- перебил его Семен.
Но Аким продолжал:
-- В пяти километрах отсюда мое родное сeло...
-- Сколько тебе нужно времени? -- спросил Шахаев, не дослушав Акима.
Сенька был поражен столь неожиданным и быстрым решением сержанта. Ему и в голову не приходило, что Шахаев уже все знал.
-- Так сколько же? -- повторил он свой вопрос, глядя на длинную сутуловатую фигуру солдата, стоявшего перед ним.
-- Сутки, не меньше, -- сказал за Акима Сенька, стараясь хоть этим загладить свой прежний промах. Но Аким, сверкнув на него очками, проговорил слегка дрогнувшим голосом:
-- Часа два... три...
-- Даю тебе пять. Как стемнеет, отправляйся. Найдешь нас у деда Силантия. Кстати, узнаешь, есть ли там немцы.
В сумерки, наскоро распрощавшись с товарищами, Аким ушел. Семен долго прислушивался к потрескиванию прошлогодней стерни под ногами удалявшегося друга. Потом тихо проговорил:
-- Ушел...
И полез в карман за кисетом.
Накрывшись пустым мешком, он курил, обжигая пальцы, курил долго, до тошноты, до звона в висках.
Сенька вдруг почувствовал на своем плече тяжелую руку. Сбросил с головы мешок, посмотрел: Пинчук...
-- Петр, как бы и с этим чего не вышло, а?..
-- Аким осторожен, Семен. Вин вернется...
Пинчук, Ванин и Аким уже давно воевали вместе.
Знойным летом 1942 года во время тяжелых боев в донских степях разведчикам лейтенанта Марченко, где служили Пинчук и Ванин, было приказано переплыть через Аксай и зацепиться за берег до прибытия основных сил дивизии. Плацдарм разведчики заняли. Но "основные силы", которых в дивизии оставалось не более двухсот активных штыков, так и не смогли переправиться. Немцы пристреляли каждый камень, каждый кустик и косили пулеметным огнем всякого, кто пытался появиться на берегу. Четыре дня отбивались разведчики. Из всего подразделения осталось только четверо -- лейтенант Марченко, Пинчук, Вакуленко и Ванин. Кто-то из них робко предложил командиру:
-- Может, ночью переплывем назад, товарищ лейтенант... Погибнем все -какой же прок... Лейтенант рассердился:
-- Может, ночью переплывем назад, товарищ лейтенант... Погибнем все -какой же прок... Лейтенант рассердился:
-- Марченко еще ни перед кем не отступал!.. Запомни это! Еще раз услышу...
Горячая пыль висела в неподвижном воздухе. Повсюду валялись трупы немецких солдат. Разведчики только что отбили очередную атаку противника, схоронили еще одного своего товарища и, грязные, усталые и злые, сидели в исковерканном окопе, борясь с
непреодолимым желанием бросить все к черту и лечь спать. Но тут блуждавший по реке ленивым, злым взглядом Ванин вдруг взволнованно зашептал:
-- Товарищ лейтенант!.. К нам кто-то едет с того берега. Вон там. Смотрите!
Все повернулись к реке, по которой плыла утлая лодчонка.
Ночь была лунная, и солдаты видели, как маленькая лодка ныряла в волнах. Семен вдруг подумал, что лодку может заметить и противник, и сердце его сжалось. Вскоре где-то прогремел орудийный выстрел, а затем по чьей-то неслышной команде ожил весь берег. Вода закипела от разрывов снарядов и мин, пузырилась от пуль, немцы стреляли так яростно, будто не один солдат, а целый полк переправлялся на этот берег.
Лодка достигла уже почти середины реки, когда рядом с ней разорвался снаряд. Ее перевернуло, швырнуло в сторону и понесло вниз по течению. Лица разведчиков потемнели.
-- Единственная душа плыла к нам, да и та пошла ко дну, -- мрачно заключил Ванин.
-- Перестань ныть! -- остановил его Марченко.
-- А я и не ною, товарищ лейтенант. Сами ж видели... -- возразил Сенька и медленно зашагал к своей ячейке. -- Пойду. А то скоро опять полезут. Немцы ведь как часы.
Немного спустя разведчики услышали бульканье воды у берега. Насторожились: "Может, немцы заходят вдоль берега в тыл?" С гранатами побежали к реке и в изумлении остановились. От реки, чуть передвигая длинные, тонкие ноги, шел высокий и худой красноармеец. В правой руке он держал телефонный аппарат, а за спиной нес катушку. Следом за бойцом тянулся черный, мокрый шнур. Поняв, в чем дело, разведчики подхватили связиста и повели к себе в окоп.
-- Так это ты... на лодке?
Связист молча кивнул головой. С его русых волос и гимнастерки стекала вода. Он опустился на дно окопа, вынул из нагрудного кармана маленький футляр, надел очки. Семен с каким-то смешанным чувством восхищения и жалости глядел на худощавого солдата. Движимый этим душевным порывом, он вплотную придвинулся к связисту и, обхватив своими грубыми черными руками его тонкую шею, крепко прижал солдата к своей груди.
-- Кто ты такой? Откуда, друг ты наш?.. Откуда ты?.. -- спросил Ванин.
-- Ерофеенко Аким. Из роты связи.
-- Из роты связи?
-- Ну да.
-- Как же! Слыхали! -- уверенно соврал Семен, полагая, что так будет приятнее для связиста. -- Ерофеенко, значит?.. Так, так... Как же ты, братец мой, всплыл, не утонул? Ведь больно уж ты того... неуклюжий... Как же это, а?..
-- Жить хотелось, вот и не утонул, -- равнодушным тоном ответил Аким, уже принимаясь за дело. Не веря своим ушам, Семен переспросил:
-- Жить? Так почему ж ты к тому берегу не плыл, а к нам, когда тебе назад было ближе?.. Жить?.. Тут ты с нами много не проживешь...
-- Мне приказано на этот, а не на тот берег плыть,-- все тем же безразличным тоном ответил связист. Он нажал на кнопку. Раздался тонкий, комариный звук. Дунул в трубку:
-- Алло! Алло! Это "магнит"? Говорит Ерофеенко... В ухо телефониста ударил захлебывающийся крик, должно быть, его дружка:
-- Ерофеенко?! Аким! Жив!..
-- Перестань кричать. Попроси "первого"!
Марченко быстро подошел к аппарату, поднял к уху телефонную трубку. Рука лейтенанта крепко вцепилась и заплечные ремни снаряжения. Лейтенант и его солдаты знали, что "первый" -- это командир дивизии.
-- Да... так точно, товарищ "первый"! Ничего... Спасибо... Есть!..
Марченко еще с минуту держал трубку у уха, а потом осторожно положил ее на аппарат.
-- Завтра. Ночью...
Сенька, услышав эти слова командира, быстро понял их смысл и так прижал к себе Акима, что у того очки слетели с носа.
-- Милый ты наш, родной... Чудом посланный! Да мы с тобой теперь не то что до завтрашней ночи, а век на этой плешине можем продержаться!
Очнулись немецкие пулеметы, разорвали с треском тишину.
-- Всполошились, дьяволы!
-- Жарковато вам тут было? -- спросил Аким.
-- И не спрашивай. Такое, брат, было, аж кишки к сердцу в дверь стучались, -- за всех ответил Семен и развалился в окопе, сладко позевывая.
Пинчук ушел наблюдать.
Стрельба прекратилась, стало тихо. Только вода шумела в камышах.
"Жить хотелось?.. Ишь ты! Чудак..."
У Ванина не выходили из головы эти слова...
Вот и сейчас, когда Аким ушел в родное село, Сенька вспомнил о них.
-- Так, говоришь, вернется, Петр, а?
-- А як же. Обязательно вернется.
-- Может, мы зря его отпустили?
-- Ничего не зря.
Солдаты замолчали. По степи с востока медленно подходила ночь. Шахаев обдумывал что-то. Потом позвал разведчиков и объявил:
-- Сейчас отправимся. Надо проверить данные, полученные от партизан.
-- А как же...
Сенька не договорил. Он хотел сказать: "А как жe Аким?", но вовремя сообразил, что об этом сейчас спрашивать не следует.
11
Старый Силантий все дни проводил в больших хлопотах. Ранним утром отправлялся в поле и возвращался домой только поздним вечером. Радостно взволнованный, садился за стол и, надев очки, записывал что-то на клочке бумаги. В такие минуты бабка боялась его тревожить: старик был крут. Присев рядышком и сложив на груди худенькие, с синими прожилками руки, тихая, она задумчиво глядела, как мохнатые брови Силантия сходились над переносицей, закрывая дужку очков, и ей до боли сердечной хотелось завести разговор о сыне, который с первых дней войны ушел добровольцем на фронт и теперь находится бог знает где. Но старуха боялась помешать мужу и, тяжело вздыхая, молчала.
-- Шла б спать, старая, -- не отрываясь от бумаги, говорил Силантий.
И бабка покорно удалялась.
В день Первого мая дед никуда не пошел. До полудня сидел в хатенке. И все-таки не вытерпел, вышел во двор. Решил покопаться в палисаднике. Воткнул лопату в землю, да так и оставил ее, бессильно опустив седую голову на черенок: "К чему копаю... для кого?" Старик тяжело, прерывисто вздохнул и прислушался. С далекого шоссе до его слуха докатывался низкий, непрерывный гул чужих моторов.
-- Все идут, идут, распроклятые!.. -- шептал он сухими губами.
Из палисадника ему хорошо была видна центральная часть деревни. Видел он и площадь и здание сельского Совета, над которым когда-то приветливо и привычно трeпeтал красный флаг. А сегодня ведь Первое мая... На площади, против сельсовета, еще с утра стояла бы маленькая красная трибунка, с которой произносились речи; мимо нее проходили бы колхозники и школьники... Флаги, флаги; счастливые глазенята ребятишек... внучат... внучек... Где все это?..
Старик печальным взглядом обвел заброшенное и помертвевшее здание, и невыразимой болью впилась тоска в его старое сердце. А от шоссе все катился и катился гул немецких моторов. Который день слышал Силантий этот противный шум...
-- Что еще замышляет, мерзавец? Неужто опять в наступ пойдет? Мало ему, окаянному, в Сталинграде шeю наломали!.. -- проговорил старик и горько задумался: "Неужели и этим летом не встречать своих освободителей?"
Дед поднял взгляд на тоскующего черногуза -- подругу у аиста, наверное, пристрелили немецкие автоматчики; глупая, она летела к шоссе, -- и вдруг увидел маленький квадратный листочек, застрявший в сухих ветках гнезда. "Листовка!" -- обожгла сердце радостная догадка. Дед попробовал достать ее черенком лопаты, но не смог. Быстро принес со двора багор, которым в половодье вылавливал бревна из реки. Осторожно зацепив листок крючком, он потянул его к себе. Аист поднялся на свои тонкие длинные ноги, вытянул шею и недоверчиво
покосил маленькую голову на Силантия.
Силантий прочел первые строчки, и руки его ослабли, задрожали, буквы расплылись, и он уже ничего не мог прочесть дальше. Придя немного в себя, дед поспешил в хату, все время беззвучно твердя:
-- Мать... слышишь, мать! Погляди, погляди, что я принес!.. Ты только погляди!..
Он показал ей на листок, трепетавший в его жилистых руках.
Бабка испугалась и закрыла ему рот ладонью.
-- Бог с тобой, услыхать могут...
До ночи Силантий обошел с листовкой всех знакомых в селе, пробрался даже в лес, к партизанам, а когда, страшно усталый и бесконечно счастливый, возвращался обратно, родная лачуга показалась ему и светлее и уютнее, и чувствовал он себя моложе лет на двадцать.
У калитки встретила старуха.
-- Ребята вернулись!.. -- сияя добрыми глазами, сообщила она.
Обрадованный, дед заковылял в хату.
-- А где ж те двое? -- вдруг встревожился он, заметив отсутствие Уварова и Акима.
-- Аким скоро будет... -- ответил Шахаев. -- А Уваров... -- Сержант замолчал.
Дед понял и опустил седую, тяжелую свою голову. Потом вынул найденную листовку, молча положил ее на стол. Тесня друг друга, разведчики читали первомайский приказ. Прочли несколько раз подряд, а когда подняли головы, увидел старик на смуглой щеке сержанта стремительно сбегавшую прозрачную каплю.