Они быстро вышли к морю – попутный ветер и течение благоприятствовали походу. И вот перед ними Тирренское море, обычно ласковое и тёплое.
Аякс сразу повернул лодку на север, держась милях в трёх от берега. Так и на берберов нарваться шансов нет, и с берега не разглядеть, кто в лодке. Аякс стал осторожен, как только влился в группу Ильи. Да и то сказать, серьёзные у них занятия, можно сказать – смертельные.
Мимо по правому борту проплывали небольшие рыбацкие деревни.
Судоходство в этих благословенных местах оживлённое. То и дело мористее хищными акулами скользили по водной глади биремы и триремы римского флота, попался пузатый зерновоз, шедший из Египта, а уж рыбацких лодок и не счесть. Лодка Аякса не привлекла внимания себе подобных.
Шесть часов – и справа показался город.
– Цемтумцелла! – крикнул Аякс, сидевший на рулевом весле. Он приспустил парус и направил лодку к берегу.
Пристали у рыбацкого причала – здесь их лодка не бросалась в глаза. К воинскому причалу их не пустили бы, а у торгового лодка обращала на себя внимание, там суда купцов.
Илья дал Аяксу денег, а тот вручил их хозяину причала за стоянку. Оружие в виде увесистого тюка они забрали с собой.
Илья решил снять несколько комнат в припортовой харчевне. Рядом с портовой площадью всегда лепились съёмные комнаты и дома вроде гостиниц – прибывшим купцам или ремесленникам надо было где-то останавливаться. Илье показалось удобно: причал и лодка рядом, можно в случае необходимости быстро покинуть город. И внимание не привлекут, люди на постоялом дворе менялись всё время.
До вечера было уже близко, и Илья решил дать группе отдых, а заодно и поужинать. А уж с утра – за работу. Положа руку на сердце Илья не представлял, с чего начать. Утром он решил пройтись по городу, присмотреться. Если информаторы Кастора не подвели, то он должен найти какую-нибудь зацепку, которая укажет, где искать – если не папу Корнелия, так его тюремщиков. И ещё одно: надо город изучить – тупики, переулки, выходы. Такие знания лишними не бывают, и сколько раз Илья ускользал от преследователей благодаря тому, что знал особенности населенного пункта. За компанию он взял с собой Трифона. Грек сообразителен, а Илье может потребоваться помощник.
Город был невелик, и за полчаса они прошли его вдоль – как и все прибрежные города, он был вытянут вдоль берега. Ни одного здания, пригодного для содержания знатного пленника и его многочисленной охраны, не было. Но не соврал же информатор! Для очистки совести Илья с Тихоном решили пройти город ещё и поперёк, что было дольше. Улицы короткие, узкие, но их значительно больше.
Они обошли уже значительную часть. К полудню стало жарко, воздух с моря влажный. Зашли в харчевню – освежиться разведённым вином. Уселись за стол, и тут Илья обратил внимание на троих мужчин, сидевших в углу. Вроде они ничем не выделялись: туники, сандалии – всё как у многих. Но было у них что-то общее – выправка, причёски. Когда годами находишься в строю, появляется осанка. Всё же щит тяжёлый спереди, поневоле спину выпрямишь. Лагеря с легионерами Илья в городе не видел, и поневоле напрашивался вывод – не преторианцы ли перед ними? Если да, то что они делают в этом захолустье?
Илья под столом толкнул ногой Трифона:
– Посмотри на тех, за угловым столом. Только мельком, не разглядывай пристально, не привлекай внимания.
Трифон «мазнул» глазами:
– Горожане как горожане…
– Думаю, они из Рима.
– Да ну! Если те, почему не в форме?
– Чтобы всем о себе заявить? Пьём вино и выходим за ними, проследить надо. Только ты не рядом со мною иди, отстань десятка на три шагов.
– Понял.
Предполагаемые визитёры из Рима не торопились. Они заказывали закуски, потом принялись за новый кувшин вина, мирно беседовали.
Илья же как на иголках сидел. Если это не они, сколько времени впустую пропадёт… Но надо набраться терпения, ведь ничего стоящего их внимания в городе не обнаружено.
Наконец посетители встали и начали рассчитываться с хозяином. Судя по количеству монет на сдачу, платили мужчины золотом, что ещё больше укрепило Илью в его подозрениях. Богатые люди есть в любом городе, но золотом рассчитываются немногие, чаще серебром.
Мужчины вышли, повернули направо.
Илья тоже подошёл к стойке, рассчитался за вино.
– Наверное, те, кто ушёл, только что из Рима? – спросил Илья.
– Раньше я их не видел, – покачал головой хозяин, – три дня назад впервые появились. Ведут себя пристойно, а откуда они и кто такие, мне неинтересно.
«Ага, – отметил про себя Илья, – три дня как появились… По времени ареста папы совпадает». И он вышел из харчевни.
Незнакомцы не успели уйти далеко, и Илья направился за ними.
Трифон перешёл на другую сторону улицы и пошёл за Ильёй.
Об осторожности незнакомцы не имели никакого понятия, шли не оборачиваясь. Греха за ними нет или они настолько самоуверенны, что и предположить о слежке не могут?
Незнакомцы попетляли по городу – он был им явно не знаком. Если бы они направились к порту, было бы понятно – с корабля. Но они свернули в переулок, прошли почти до конца и постучали в дверь. Им отперли, они вошли во двор.
Илья не спеша прошёл мимо.
Дом серьёзный: в два этажа, крепкие ворота – и почти на окраине. Через два дома от него уже огороды начинаются. Лишних глаз нет, удобно. Вместить такой дом, учитывая вспомогательные помещения, может человек двадцать без тесноты. Но совсем не факт, что Корнелия содержат там. Вдруг троица зашла к знакомому или родственнику – принять совместно баню или поболтать за игрой в кости, потягивая вино. И торчать долго в переулке нельзя, он привлечёт внимание.
Илья направился обратно.
Когда он уже дошёл до перекрёстка, позади стукнула дверь. Из дома, стоящего на другой стороне улицы от интересующего его, вышла служанка. Направлялась она явно на рынок – в руке корзинка, в какой фрукты носят.
Когда служанка поравнялась с Ильёй, он расплылся в улыбке:
– Аве, госпожа.
Прислуге приятно, если её господами называют, и служанка остановилась.
– Комнату или дом внаём снять хочу. Не подскажешь, где сдают?
– У нас можешь не смотреть. Во всех домах живут, и никто не сдаёт. Был один дом, почти пустовал, слуга за ним приглядывал, но сейчас и он занят.
– Наверное, купец снял.
– Э! Что ему тут делать? Порт в другой стороне. А кто – не знаю. Приходят-уходят, я даже лиц не запоминаю.
– Что, постояльцев так много?
– Да кто их считал? Думаю – десяток, не меньше.
– Жалко, опередили меня. Место тихое, спокойное.
– Это да. Торопиться мне надо, на рынок за виноградом, а ещё в порт. Рыбаки к этому часу с рыбой должны вернуться.
– Удачи, госпожа!
Служанка заторопилась. Десять человек в доме – это много. Охрана! А кого им тут охранять? Но и напропалую лезть в дом нельзя, надо всё потщательнее выяснить. Если папу не убили за эти несколько дней, то какой им резон сейчас расправу учинять?
Илья подошёл к Трифону, стоявшему в тени апельсинового дерева:
– Идём к парням.
Но парни заявили, что сначала обед, а потом дела. Они бы и сами сходили, да никто не осмелился взять деньги из мешочка.
Илья уже и сам проголодался. Вместе с Трифоном они уже не одну милю прошли, хоть и невелик городок.
Пообедали плотно. После трапезы, хоть харчевня и пуста была, Илья наклонился над столом. Парни сделали то же, сблизив головы к центру стола.
– Похоже, нужный нам дом нашли, Трифон вам его покажет. Надо проследить, узнать – сколько человек в нём, где караул, приносят ли еду? В общем – всё, что возможно. Каждую мелочь запоминайте. Переулок имеет два входа, на каждом – по человеку. Только глаза не мозольте, найдите себе дело, что ли. Первыми идут Ицхак и Иштван. Наблюдайте до вечера. А на ночь – один Юлий останется.
Парни слушали Илью внимательно. Весьма возможно, что дом придётся штурмовать, дело серьёзное. А обороняющийся в укрытии всегда имеет преимущество, атакующие несут серьёзные потери – это факт известный.
Трифон увёл обоих, остальные отправились отдыхать. Юлию надо было выспаться, ему предстояла бессонная ночь. Илья сам улёгся спать, неизвестно, что предстоит ночью. А сейчас – сиеста, как говорят в Испании.
Когда начало темнеть, вернулись Ицхак и Иштван, а к подозрительному дому ушёл Юлий.
– Рассказывайте.
– А что говорить? – пожал плечами Ицхак. – Выходили четверо мужчин. Я остался у дома, Иштван проследил. Они ходили обедать, потом во дворе играли в кости.
– Откуда ты знаешь?
– Так кричали, и слышно было, как кидали кости на стол. Оружия у выходящих не видели.
– Отдыхайте.
Илья задумался. Дом и парни в нём вызывали у него подозрения, но их поведение не увязывалось с тем, что он ожидал. Преторианцы, будь это они, в кости не играли бы, скорее они бы вели беседы за кружкой вина. В преторианцы, эту гвардию, попадали сыновья знатных и богатых людей, часто из сословия всадников, где игра в кости считалась плебейской. Ох, не «пустышку» ли они тянут?
– Отдыхайте.
Илья задумался. Дом и парни в нём вызывали у него подозрения, но их поведение не увязывалось с тем, что он ожидал. Преторианцы, будь это они, в кости не играли бы, скорее они бы вели беседы за кружкой вина. В преторианцы, эту гвардию, попадали сыновья знатных и богатых людей, часто из сословия всадников, где игра в кости считалась плебейской. Ох, не «пустышку» ли они тянут?
«Ладно, – решил про себя Илья, – пусть парни продолжают наблюдение. Ицхак молодец, доложил об игре в кости, другой бы на такую мелочь и внимания не обратил. Так какой же вывод? Искать ещё одно вероятное место, где могут содержать папу. Надо попробовать разговорить хозяина харчевни, да не одной. Они знают город, к ним в заведение ходит народ, пьют вино, языки развязываются, и они в курсе всех городских событий. В город прибыли преторианцы, и не один, не два, а по меньшей мере десяток, может – больше. Для маленького городка – событие, кто-то видел обязательно, какие-то разговоры, слухи должны быть… А ещё надо осторожно порасспрашивать продавцов на рынке, кто провизией торгует. Население маленькое – и вдруг столько едоков прибавилось. Преторианцы привыкли жить сытно и здесь своих привычек не изменят».
На себя Илья взял разговор с хозяевами харчевен, на рынок с утра отправил Трифона. Он грек, среди торговцев много его соплеменников, и ему договориться будет легче.
Проще всего расположить к себе хозяина заведения деньгами – но не в открытую, а заказать себе дорогого вина и закуску.
Илья так и сделал. Он пропустил стаканчик фракийского и закусил фаршированными оливками. Для завтрака уже поздно, для обеда ещё рано, посетителей в харчевне нет, один Илья.
Хозяин, видя небедного гостя, сам подошёл узнать, не надо ли чего ещё?
Илья пригласил присесть.
– Отчего же не посидеть с хорошим человеком, – кивнул хозяин и уселся на лавку с другой стороны стола.
– Пустовато у вас, – обвёл Илья взглядом харчевню.
– Времена тяжёлые. Раньше легионеры часто захаживали, а сейчас их на север отправили.
– Хм, видел я вчера троих. Хоть и в туниках, а выправку всё равно не скроешь.
– Были они уже у меня, знаю. Это охотники за головами. – Хозяин махнул рукой.
Такого выражения Илья на этой земле ещё не слышал.
– Это кто же такие?
– Не слыхал? Ждут корабль в Африку, там рабов набирать будут – и сюда. Здесь спрос на них хороший. А выправка – так они же бывшие легионеры. Кто в рабство добровольно пойдёт? Силой оружия принуждают.
Для Ильи это было новостью. Империя Римская была велика, общая численность населения вместе с провинциями достигала пятидесяти миллионов человек. Больше и могущественнее не было другого государства. Практически всё побережье вокруг Средиземного, Эгейского, Тирренского, Адриатического, Чёрного и многих других морей было под владычеством Рима.
В отличие от кровожадных и жадных соседей Рим вёл очень грамотную и взвешенную политику. Захватив новые земли, он не грабил и не уничтожал их население, не разрушал города, не ломал вековой уклад жизни. Зачем резать курицу, несущую золотые яйца? Римляне просто ставили своих наместников-прокураторов, чиновников, и в Рим шли налоги, продукты. Египет был вообще житницей Римской империи, основная часть зерна шла оттуда. Единственный город, который хоть и сдался, но был разрушен – это Карфаген, римляне его ненавидели люто. На протяжении многих веков он был сильным конкурентом и врагом, но после поражения Ганнибала был захвачен. Многие жители его были убиты, а оставшиеся в живых стали рабами.
Но империя требовала рабов, цены на них росли, и появлялись группы, скорее – банды наёмников, доставлявших рабов с приграничных империи земель.
Илья же закручинился. Это же надо так промахнуться с домом и его обитателями! Хорошо – выяснилось сейчас. А начни они ночной штурм, устрой резню – был бы полный провал. Легионеры просто так не сдались бы, оружие они имеют и владеть им умеют, его группа понесла бы потери. Мало того, настоящие преторианцы сразу узнали бы о маленькой войне в городе и насторожились. А скорее всего, вывезли бы папу в другой город, а то и убили бы… Наверняка их командир имел на такой случай инструкции.
Когда Илья всё это просчитал, его пробил холодный пот.
Хозяин чутко уловил изменение в настроении гостя.
– Может быть, ещё вина?
Илья решил действовать напрямик, и так потеряно много времени впустую. Он положил перед собой серебряный дупондий:
– Ищу работу. Был легионером, но возить рабов из-за моря – не для меня.
Хозяин задумался.
– В порту две биремы, набирают гребцов, – осторожно сказал он.
– Не годится, меня укачивает. В городе есть богатые люди, которым нужен привратник или охрана?
Хозяин шлёпнул себя ладонью по лбу:
– И как же я сразу не догадался? Уж не знаю, нужен ли им охранник, но повара искали. Причём хорошего повара, и сулили неплохое жалованье.
– Мне нетрудно сходить, узнать. Говори – где?
Хозяин выразительно посмотрел на монету, и Илья подвинул её по столу к хозяину. Дупондий мгновенно исчез. Да хозяин просто фокусник!
Илья достал ещё один дупондий и снова толкнул его по столу к хозяину харчевни.
– Это за вино и оливки. Сдачи не надо.
Глаза хозяина жадно блеснули. Повезло же ему сегодня! А то ходят то рыбаки, то мелкие торговцы… Рассчитываются медными ассами, что на них заработаешь?
– Если выйти из города в сторону Таркуинии, то на побережье, через пару миль, по правую руку будет вилла на холме. Сейчас её хозяин Кладиус Лео Август, а говорят, раньше она принадлежала самому Максимину Фракийцу. Вилла долго пустовала, хозяин-то – видная шишка в Риме, не то сенатор, не то сановник в городской магистратуре. Так вот там люди появились! Не было раньше, садовник и сторож только. И вдруг приехали, да сразу десятка три. Сам-то я на вилле не был и их не видел, но говорят – спесивые, смотрят на наших городских надменно.
– И что же им надо?
– Да кто его знает? Я человек маленький, нос в чужие дела не сую…
– Сомневаюсь я, что возьмут. Сам же сказал – сторож там.
Хозяин только развёл руками.
Илья попрощался и вышел.
Сведения интересные, время и деньги пропали не зря. О чём-то таком он думал. В городе сохранить в секрете появление преторианцев сложно, мал городок. А на уединённой вилле – в самый раз. Город рядом, дорога есть, в случае необходимости – море под боком. И чем больше он размышлял, тем сильнее крепла в нём уверенность – папа там. Но проверить необходимо, причём лично.
Не мешкая, Илья направился из города. Что ему в империи нравилось – так это дороги. Он имел возможность сравнить их со своими, родными. Тысячу лет спустя, во времени, из которого он перенёсся сюда, дороги были грунтовыми, с ухабами, пыльные летом и непроезжие после дождей осенью и весной.
В империи же все населённые пункты связывали мощённые тёсаным камнем дороги. Проезжие в любую непогоду, имеющие грамотную планировку, сухие после дождя – обувь не испачкаешь. И что такое две мили для полного сил молодого человека? Полчаса ходьбы.
Виллу он увидел издалека. Красивое здание из белого камня возвышалось на холме, к нему вела дорога.
Однако по дороге Илья не пошёл, свернул в виноградники. Сделал круг вокруг виллы, подмечая все особенности – канавы для полива, по которым журчала вода, рощицу, где можно укрыться, наличие удобных подходов сзади. Собак на вилле не было – он прислушивался. Их отсутствие облегчит задачу.
Во дворе – ни одной живой души, можно было подумать, что вилла пустая. Но от трубы над очагом в кухне виднелось марево, стало быть, угли ещё не погасли.
Илья вернулся на дорогу и направился к вилле в открытую.
До здания оставалось сотня метров, когда из дверей вышел мужчина и направился ему навстречу. Был он одет, как обычный горожанин: туника, сандалии – и никакого оружия. Короткая стрижка, жёсткое лицо – лицо воина.
– Аве! – первым поздоровался Илья.
Мужчина хмуро кивнул в ответ.
– Красивая вилла – ещё с дороги залюбовался. Не найдётся ли здесь работа для меня?
Мужчина внимательно оглядел Илью.
– Нет, – и уже повернулся, собираясь уходить.
– Я бы хотел напиться, – остановил его Илья.
Не подать воды путнику – проявление невежества, нарушение традиций.
– У меня нет воды, ступай отсюда.
Илье стало смешно. Огромная вилла – и нет воды?! Просто не хочет пускать в дом, даже приблизиться не даёт. Ну и чёрт с ним! Он повернулся и побрёл обратно. В доме точно что-то или кого-то скрывают.
До города он шёл быстро. Сразу направившись на рынок, он обратился к первому же продавцу:
– Не подскажешь ли, уважаемый, где можно найти хорошего каменщика?
– А у тебя хватит денег на хорошего? – Продавец смерил его скептическим взглядом.