– Почему же мы его не видели? Должны же его на прогулку выводить?
– Потому и не видели, что в секрете держат, не хотят, чтобы знали. Спать!
Как только Илья снял тунику с сандалиями и улёгся на жёсткое ложе, он уснул мгновенно.
Утром поднялись поздно и сразу спустились в трапезную, позавтракать. Затем все снова собрались в комнате.
– Какие-нибудь мысли у кого-нибудь есть, как штурмовать?
– Преторианцев много. Вчера на построении видел, нам их не одолеть, – засомневался Трифон.
– Стало быть, хитрость какая-то нужна, чтобы внимание их отвлечь.
О подземном ходе Илья решил раньше времени парням не говорить. Вдруг ход обрушился, завален – к чему внушать бесплодные надежды? Надо прежде проверить. А парням задачка, пусть пошевелят мозгами. Оказалось, почти все уже думали, и даже неплохие предложения были.
– Наша задача – выкрасть папу и увезти его в безопасное место, так? – спросил Аякс.
– Именно! Вывозить будем на твоей лодке, поэтому ты в бою участвовать не будешь. Ты один можешь с лодкой управляться, а без неё весь наш план рухнет.
– Я так и понял, просто предложить хотел.
– Говори. Все могут предлагать самые бредовые идеи – всё обсудим. Но когда примем решение, ни на шаг в сторону, слишком всё увязано будет – по времени и действию. Провал одного – и освобождение Корнелия рухнет. Его успеют убить или вывезут в другое место. И охрану усилят многократно, у Рима сил хватит. Поэтому данная попытка первая и последняя.
– Я придумал, как отвлечь преторианцев, – сказал Аякс. – Надо заплатить пастуху, пусть он вечером пригонит туда стало коров.
Предложение сразу отвергли: коровы вечером в свой коровник с пастбища идут, и в другое место их никаким кнутом не загонишь. Кроме того, за выпас скота на чужой земле на владельца скота наложат крупный штраф – ни один пастух на такой риск не пойдёт.
Однако рациональное зерно в предложении Аякса было. Собрать по городу пьяниц горемычных, босоту, дать им маленько денег: пусть побузотерят, покричат, побесчинствуют, а при угрозе применения оружия разбегутся.
Преторианцам ниже их достоинства будет применить оружие против жителей городского дна.
Илья мысленно отметил этот пунктик.
– Есть ещё предложения?
– При штурме забросить в здание горшки с оливковым маслом и горящей тряпкой – полыхнёт здорово. Преторианцам о спасении себя, любимых, думать надо будет.
– А если пожар займётся и Корнелий сгорит в огне? Рискованно!
Да, горящие фитили на горшках с маслом – своего рода древние прародители «коктейлей Молотова». Впрочем, древние греки применяли при осаде городов горшки и амфоры с подобием напалма и забрасывали их за стены городов, вызывая пожары. Римляне этот вид оружия переняли и называли его «греческим огнём». Также его применяли военные суда, его нельзя было затушить водой.
– Так! Всем думать! Аякс, тебе обследовать берег. Трифон – на рынок. Ицхак, тебе узнать, где обитает голь перекатная и пьянь. Не исключено, что завтра к вечеру они понадобятся…
Парни ушли исполнять приказанное, а Илья улёгся на лежанку – надо было всё продумать. Вчерне он уже составил план: с кем-то из своих, скорее всего с Трифоном он пройдёт на виллу подземным ходом. К этому времени Аякс уже подгонит к берегу лодку, Ицхак с шантрапой устроит шумное представление, а Иштван и Юлий нападут на виллу со стороны дороги. Преторианцы разобьются на три направления – ведь они не будут знать силы противника. Тяжело, сложно, но шанс выкрасть, отбить папу из-под охраны гвардейцев есть.
К вечеру в комнате вновь собралась вся группа. Трифон принёс два светильника, Ицхак похвастал, что познакомился с отбросами общества и даже выпил с ними, Аякс же доложил, что обнаружил маленькую удобную гавань. Со стороны виллы лодка не просматривается, он выходил к дороге и сам проверял.
Пока всё складывалось удачно.
Когда начало темнеть, Илья поднялся:
– Юлий, Трифон, взять ножи и фонари – и за мной на виллу. Парни, никуда не отлучаться.
К загородному имению сенатора они подошли уже в темноте. Какое-то расстояние за подсобными помещениями ползли, потом Илья приказал:
– Трифон, ты остаёшься здесь, наблюдай. Юлий, за мной!
Они зашли в пустую комнату, Илья нашарил в темноте камень и нажал на него. Ничего не произошло. Лаз открылся, когда Илья надавил на третий камень от первого. Оба пролезли в люк, Илья закрыл вход.
– Открывай светильник.
Оба их ещё в городе зажгли от лучины, чтобы не искать огонь здесь. Масла в светильнике хватало на всю ночь, но и света он давал немного. Тем не менее метра на полтора-два было видно.
От лаза вели ступеньки вниз, все в пыли и паутине.
Илья ступал первым, продвигался медленно. Смотрел себе под ноги – нет ли ям, подобных охотничьим, и вверх – хорошо ли, надёжно ли держатся своды? Не хватало ещё остаться здесь, погребёнными под завалом.
Ход был прямой, низкий, и они едва не задевали головами за своды из камня. Делали его на совесть, каменная кладка цела: ни сырости, ни плесени, только воздух затхлый.
Сколько они прошли так, сказать невозможно, никаких ориентиров, но постепенно ход пошёл под уклон. Потом поворот, площадка, наверх винтовая лестница из камня. Сверху глухо доносятся голоса.
– Поднимаемся, только тихо. Юлий, один светильник дверцами прикрой.
Двадцать ступеней против часовой стрелки, площадка. Лестница вьётся вверх, и на площадку через узкую щель попадает колеблющийся свет.
Илья приник к щели. Неужели дверцу хода неаккуратно сделали, и преторианцы о ходе знают? Нет, старые мастера знали своё дело, щель была искусно замаскирована каменной резьбой. Однако через неё был виден небольшой зал и слышно, о чём говорят преторианцы. Большая их часть сейчас находилась здесь, они попивали вино и беседовали. Не спится им, разрази их гром!
– Посмотрим, куда ведёт лестница, – прошептал Илья. – Только тихо!
Они осторожно поднялись.
Лестница заканчивалась маленькой площадкой. Здесь была такая же щель, очень слабо освещённая, – Илья приник к ней. Да это же та самая комната без окон, о которой говорил старый мастер! В центре небольшого помещения стол, на котором горит светильник. Сбоку видна фигура человека, стоящего на коленях, – неужели Корнелий? А с другой стороны рассудить – зачем преторианцу стоять на коленях? Для римлянина, тем более патриция, это унизительно.
Мысли заметались в голове Ильи – какой удобный случай! Можно вывести папу из комнаты без всякого боя. Только есть ли ещё кто-нибудь в комнате? Если с ним гвардеец, лучше не рисковать. У Юлия и Ильи ножи, а у гвардейцев – мечи. Справиться сложно, а шума и криков будет много. Его группа не в полном составе и к неожиданному экспромту не готова. Однако соблазн велик, представится ли ещё такой случай?
– Достань нож и будь готов! – прошептал Илья Юлию, сам же осветил стену возле квадратного лаза. Ага, вот он, рычажок, ничем не замаскирован. Сработает ли как надо? Илья нажал на него, раздался лёгкий щелчок, и дверца лаза мягко отошла внутрь лестничной площадки.
Затаив дыхание, Илья просунул голову в открывшееся отверстие.
Человек, стоящий на коленях, даже головы в его сторону не повернул, так был занят молитвой. Дверь в комнату закрыта, и больше никого, кроме папы, нет.
Илья перевёл дух – всё складывалось как нельзя лучше. Через лаз он выбрался в комнату.
Корнелий вдруг осознал, что в комнате кроме него находится ещё кто-то. Он повернул голову на шорох, и глаза его расширись от удивления. Как же так? Дверь не открывалась, а в комнате незнакомец – весь в пыли и паутине, как из преисподней. Папа уже начал открывать рот для вопроса, но Илья бесшумной кошкой прыгнул к нему и зажал рот рукой.
– Аве, падре! Молчите, ради бога, и ничему не удивляйтесь! Я из Рима, послан пастором, чтобы спасти тебя, – прошептал Илья в ухо Корнелию.
Тот понял и кивнул.
Когда Илья отнял руку, папа прошептал:
– Моё заточение и страдания – знак свыше.
– Корнелий, прости – так буду называть. Ты – как штандарт для легиона, символ. Паства жаждет тебя увидеть живым. Я только исполнитель. Поднимайся и следуй за мной.
Корнелий попытался что-то возразить, но Илья перебил его:
– Молчи, падре, все разговоры потом.
Илья подвёл папу к лазу, но тот вдруг упёрся:
– Я заберу свою икону.
Илья вернулся и сам забрал со стола икону небольшого размера, вроде карманной – такие иконы брали в странствия верующие. И только тогда Корнелий перешагнул порог люка.
– Понтифик? – изумился Юлий. – А как же бой?
– Молчи, полная тишина! Я иду первым, за мной падре, ты замыкаешь. Дай мне светильник. – Илья осторожно прикрыл дверцу. Будет утром сюрприз для преторианцев! Комната заперта, охрана на месте, а арестованного папы нет! Ха! – Илья вдруг представил их растерянные рожи. Но надо ещё выбраться с виллы.
Понтифик был уже в возрасте, но выглядел бодрым и сам спустился по ступенькам.
– Как в преисподнюю попал, прости меня Господи! – Понтифик перекрестился.
Они прошли через длинный ход, ведущий на подъём.
– Стойте здесь, я должен осмотреться, – приказал Илья.
Он поднялся по ступенькам, открыл выход, вышел в комнату и прислушался. Тишина, побега пока не обнаружили.
– Поднимайтесь!
Юлий и понтифик поднялись.
– Юлий, закрывай фонари дверцами, но не гаси, они нам ещё пригодятся.
Осторожность и ещё раз осторожность! Лучше промедлить, перестраховаться, такая удача бывает раз в жизни, и допустить оплошность никак нельзя.
Илья вышел из комнаты, прислушался, осмотрелся. В окнах виллы всё ещё был виден свет, гвардейцы бодрствовали. Ну и пусть их! Завтра вилла преобразится, забегают!
– Идём, святой отец. Только ради всего святого, тихо! Держитесь за мной.
Не заставлять же предстоятеля ползти по земле? Тем более что подсобные помещения закрывают их от взглядов с виллы.
Двигались в том же порядке. Илья помнил, что где-то здесь должен быть Трифон.
От дерева отделилась тёмная фигура и голосом Трифона произнесла:
– Кто это с вами?
– Корнелия освободили.
– Папу? – удивился Трифон.
– Маму! Не задавай глупых вопросов.
Они обошли территорию виллы по периметру, держась подальше, и пересекли дорогу.
– Трифон, беги к нашим. Пусть Аякс забирает парней, тюк с оружием и на лодке идёт сюда. Как только мы увидим его с берега, подадим сигнал светильником. Моргать будем. И поторопитесь!
– Понял, бегу! – Трифон исчез в ночи.
Юлий, Корнелий и Илья спустились к урезу воды, отошли на изрядное расстояние и укрылись под крутым берегом.
– Корнелий, присядь, отдохни. Скоро придёт судно, и ты будешь в безопасности.
Корнелий уселся на камень. С того момента, когда они вышли из подземного хода, он не проронил ни слова и беспрепятственно выполнял всё, что говорил ему Илья. Усевшись, он взял в руки икону и стал шептать слова молитвы, наверное, благодарил Бога за спасение из узилища.
Илья отвёл Юлия в сторонку:
– Наблюдай за морем. Увидишь лодку, подай сигнал – помигай фонарём. Просто открывай и закрывай его дверцы.
– Илия, как ты узнал о подземном ходе? – видимо, этот вопрос всё время мучил Юлия.
– Купил секрет у строителя виллы.
– Надо же, как просто, оказывается…
– Почему же тогда ты этого не сделал?
– Наверное, ума не хватило.
– Вот поэтому я командир, а ты – простой боец.
От воды тянуло свежестью, даже прохладой.
Илья был напряжён – ещё возможны неприятности. Вот когда они доберутся до Рима, можно будет расслабиться.
Лодки пришлось ждать долго – оно и понятно. Пока Юлий добрался до города, пока собрали вещи и оружие, дошли до суденышка… Кроме того, скорость судна зависит от ветра, но сейчас он дул с моря и вовсе не был попутным.
Время между тем шло, на востоке посерело. Скоро утро, и очутиться белым днём на берегу вместе с понтификом вовсе не было приятной перспективой. Утром на дороге и в море появятся люди. С дороги им группу Ильи не видно, но кто-то из прохожих может подойти к берегу. И рыбаки выходят в море ранним утром, до рассвета. Пока темнота, они не видны с моря, а с рассветом – как на ладони будут.
Илья начал нервничать. Вызволить Корнелия получилось быстро и без потерь, но операция вышла неподготовленной, отсюда заминки и потеря драгоценного времени. Скоро проснутся преторианцы. Наверняка при смене караула они проверяют понтифика, а его в комнате не окажется… Поднимется тревога, его начнут искать. А он сидит в трёх сотнях метров от виллы вместе с группой, его освободившей, – под боком у гвардейцев.
Наконец показалось судно, вернее – тёмное пятнышко на море.
– Юлий, сигналь!
С берега заморгал слабый свет.
На лодке убрали парус, и вскоре она ткнулась носом в берег.
Папу Корнелия на руках перенесли в лодку, промокшие до пояса Илья и Юлий запрыгнули, оттолкнувшись ногами. Им помогал Аякс, упираясь веслом в дно. Почти сразу же он поднял парус.
– Надо отойти от берега подальше, здесь много отмелей и банок. Потом повернём к Тибру.
Илья уселся на носу. Напряжение спало, навалилась усталость – самая опасная и рискованная часть экспедиции позади. Но повороты судьбы непредсказуемы, и кому, как не ему, этого не знать…
Они успели отплыть на сотню метров, когда на берег выскочили два преторианца. После побудки они пошли менять караул у двери комнаты, открыли её и обнаружили, что папа исчез. Командир преторианцев сразу же разослал своих подчинённых – кого на дорогу к городу, других – обследовать местность.
Когда преторианцы увидели лодку, они помчались к вилле с докладом. Понятно, что пешком лодку не догнать. Командир приказал запереть караул, проворонивший понтифика, в комнате, пообещав разобраться по возвращении. Настроение у него упало, он был зол. Его, Антония Марцелла – и так обвести вокруг пальца! Но шансы поймать беглецов ещё были, они не успели уйти далеко.
Сам Антоний побежал в город. Все его люди на розыске, а главное – только он мог потребовать в порту военное судно. Кто подчинится приказу рядового, пусть и преторианца?
Командир был в хорошей физической форме, бежал размеренно, следя за дыханием.
Вот и порт. Хвала всем богам, у причала стоит бирема. Её капитана Антоний Марцелл знал и проскочил по трапу к корме судна, где была каюта капитана.
– Аве, Феликс!
– Давно не виделись, присаживайся! Сейчас распоряжусь принести вина.
– Вино отменяется, Феликс! Выходи в море!
– Антоний, мы с тобой знакомы давно, это правда. Но у меня есть свой начальник, и я выполняю его приказы.
Не мешкая, Антоний достал из-за пазухи свиток папируса.
– Читай!
Это был приказ за подписью самого императора не чинить предъявителю препятствий и выполнять все просьбы и требования под страхом смертной казни.
– Другое дело!
Капитан приказал играть тревогу и выходить в море.
– Какая муха тебя укусила, Антоний? Что случилось?
– Мне нужно отыскать лодку.
– Куда она направляется?
– Не знаю.
– Как выглядит?
– Понятия не имею.
– Антоний, ты пьян? В море десятки лодок – рыбацких и торговых…
– Будем досматривать все. На этой лодке, которую мы ищем, враг империи и самого Гая Требония Галла.
Бирема была гребным судном, имела узкий корпус, обладала хорошей скоростью и не зависела от ветра. На судне было три десятка воинов, а гребцы были вольнонаёмными, не рабами. Судно набрало хороший ход, вода шипела под носовым тараном.
Через милю они увидели стоявшие лодки рыбаков.
– Дальше! Те, что стоят, меня не интересуют! – заявил Антоний.
Мыслил он логично. Те, кто похитил у него из-под носа понтифика, стоять не будут, их задача – как можно быстрее уйти из этого района. И теперь те, кто был на лодке, стали его личными врагами – не папа Корнелий, а его похитители. Столь дерзкое похищение бросало тень на него и его преторианцев, поскольку его могли обвинить в неспособности выполнить порученное, казалось бы, несложное дело. Уж чего проще – охранять именитого пленника. Неукротимый дух Антония требовал отмщения и немедленного наказания виновных. И ничего, что на корабле нет его преторианцев, для поимки беглеца и его похитителей хватит трёх десятков морских пехотинцев – они знают правила абордажа.
Антоний приказал капитану выстроить воинов, и, когда они построились на корме, обратился к ним с приказом:
– Мы разыскиваем парусную лодку, на которой надо убить всех, кроме одного человека – он стар и в чёрном одеянии. Его необходимо взять живым. У вас есть способные люди? – повернулся он к командиру пехотинцев.
– Можно с палубы набросить на него сеть и втянуть на борт, а ещё можно использовать верёвочную петлю.
– Петлю отменить, её можно легко перерубить. И никаких баллист: указанного человека возьмите живым и втяните на корабль. А лодку, как и тех, кто на ней, уничтожить. Сжечь, утопить, разнести в щепы!
– Велика ли лодка? – осведомился командир.
– Какое это имеет значение?
– Мы набросим на борт лодки абордажные крюки и подтянем её к себе. Но если лодка мала, туда не может высадиться много моих людей, она не выдержит и пойдёт ко дну.
– Плевать! Мне нужен человек в чёрном, судьба же всех остальных – умереть.
Командир разбил пехотинцев на абордажную команду и на тех, кто будет набрасывать сеть. Таких команд он выделил две – на всякий случай.
Илья периодически обозревал акваторию. Ничего тревожного: рыбацкие лодки, торговые суда. И вдруг – как гром среди ясного неба – предупреждающий крик Аякса, сидевшего на корме у рулевого весла:
– Вижу бирему! Она нас догоняет!