— Не стоит меня благодарить — я действую сейчас в собственных интересах. Мне важно, чтобы в Восьмом Секторе сохранялась сила, способная защищать границу с Роем и сражаться с чужими. Поскольку флота Восьмого Сектора Периметра сейчас не существует, эта трудная задача падает на твои плечи, Георг. Заметь, я говорю "в Восьмом Секторе", но не в "Оранжевом Доме".
— Император, я не понимаю вашей идеи. Вы хотите снова назначить меня командующим флотом Восьмого Сектора? — я не постеснялся признаться в том, что совершенно потерял мысль собеседника.
Катерина посмотрела на меня с явным сожалением, покачала головой и произнесла громко:
— Нет, брат. Император Август предлагает тебе создать своё собственное государство, не подчиняющееся Оранжевому Дому.
— Молодец, Катерина, — старик на экране зааплодировал. — Мои советники не зря восхищались твоими аналитическими способностями и даже советовали переманить тебя в Тронный Мир. Георг, нет никакого сомнения, что герцог Аваль не простит тебе случившегося и не даст тебе житья. Да и твоей сестре Катерине глава Оранжевого Дома не забудет того, что она выставила единственного сына герцога в глупом виде. Поэтому я вижу только один выход из сложившейся ситуации — создавай своё королевство и добивайся его независимости от Оранжевого Дома. Да, война сразу с тремя Великими Домами в этом случае неизбежна, но основной флот Империи останется в стороне и не будет вмешиваться в локальный конфликт. В прошлый раз ты показал, что способен быстро наращивать мощь своего флота, этого я жду от тебя и на этот раз.
Я молчал, слишком потрясённый предложением Императора. Зато вместо меня заговорила моя советница Катерина:
— Мой Император, я вижу явную помощь и даже прямые советы с вашей стороны. Нам с Георгом, фактически, развязываются руки и даётся полный карт-бланш — мы больше не ограничены рамками правил Оранжевого Дома и в неизбежной войне вправе пользоваться любыми доступными способами для усиления. Я не сомневаюсь в своём брате — новое государство выстоит и окрепнет. И вот тут я хочу узнать цену этой свободы — для чего вашему императорскому величеству потребовалась новая сила, не связанная правилами Великого Дома и границами лишь одного сектора Периметра? Ведь если бы речь шла просто о желании помочь двоюродному внуку, вы бы могли просто снова назначить Георга командующим флотом Восьмого Сектора!
Старик на экране довольно рассмеялся, после чего его голос вдруг стал более жёстким:
— Хорошо, Катерина, ты снова доказала свою квалификацию. И вот теперь максимально откровенно поговорим о действительно серьёзных вещах, которые меня заботят как руководителя Империи. Человечеству нужна могучая сила, которая сможет действовать вне рамок одного сектора Периметра, но в то же время и не сам звёздный флот Империи. Просто я желаю ещё при жизни исправить самую большую ошибку, которую когда-то допустил. Речь идёт о Жёлтом Доме, или Золотом, как они себя называли.
— Антагонисты?! — хором выдохнули мы с сестрой.
— Да, именно так этот Великий Дом называют в Империи уже почти сто восемьдесят лет. Когда мой отец находился на смертном одре, он пожелал передать власть в соответствии с принятым в Империи порядком. Первой в списке претендентов стояла моя сестра Элеонора ройл Акад, родная бабка Георга по материнской линии. Однако я посчитал момент слишком удачным, чтобы упускать такой исторический шанс — ведь под моим командованием находился Первый Ударный Флот, самая грозная сила человечества. Империя как раз тогда заканчивала затяжную войну с Элоками — разумными червями-паразитами. Мои линкоры пробили планетарный щит родного мира Элоков, выжгли огнём с небес гнездо очередного врага человечества, и сразу после этой победы я направил звездолёты прямо в Тронный Мир. Войны за престол не случилось — на моей стороне оказалась сила, я был овеян славой победителя, и корона Империи досталась мне. Но вот сестра сбежала в Золотой Дом, который исторически поддерживал её, и объявила о выходе этого Великого Дома из состава Империи. Восемнадцатый и Первый Сектора Периметра были отключены от единой сети варп-маяков. Именно так и появились Антагонисты.
Император замолчал, но его рассказ неожиданно продолжила Тёмная Мать:
— С тех пор прошло много лет. Варп-маяки Антагонистов давно включены, но общение идёт лишь на уровне обмена послами. Империя признала за Антагонистами право на независимость, и нарушить собственноручно подписанный договор мой хозяин не может. Атаковать же Антагонистов частными армиями аристократов или флотами союзников абсолютно бесперспективно — я ощущаю великую мощь Золотого Дома. Флот Антагонистов не уступает по силе флоту самой Империи, а количество Ищущих Правду у Золотого Дома очень велико.
— Именно, — согласился Император. — Все эти годы сепаратисты наращивали число боевых звездолётов и десантных кораблей, тренировали десятки сильных псиоников для убийства ключевых адмиралов и командующих Империи. Мне совершенно точно известно, что моя сестра не отказалась от идеи однажды вернуть себе ускользнувшую от неё корону Империи. Так что угроза вторжения армады Антагонистов вполне реальна, и когда-то может случиться. Но вот если найдётся сила, способная справиться с армадой Антагонистов и вернуть в лоно Империи почти пятьдесят обитаемых звёздных систем… Скажу прямо, Георг, за такую возможность я готов закрывать глаза на многое. Я не интересуюсь у тебя судьбой огромного "Уукреша", который ты показал в столице Оранжевого Дома…
— Двух "Уукрешев", — неожиданно вклинилась в речь Императора Тёмная Мать, после чего пояснила: — Август, у твоего внука имеются сразу два таких больших корабля! И ещё за пределами Империи спрятан от посторонних глаз резервный флот в триста звездолётов.
Явно ведь старуха считала эту информацию прямо у меня из мозга. Император заметил промелькнувшее недовольство на моём лице и рассмеялся.
— Георг, да ты просто полон сюрпризов! Хорошо, я не стану допытываться, от кого и зачем ты прячешь свой флот. Не спрашиваю насчёт судьбы имеющегося в твоём распоряжении корабля постановщика варп-маяков чужих и других захваченных трофеев. Блокирую все попытки твоих недругов вызвать тебя на суд в Тронный Мир из-за скандалов в твоих семейных делах, как бы некрасиво они ни смотрелись со стороны. Я даже не стану требовать от тебя отбить звёздную систему Гимора, которую своими действиями ты фактически подарил чужим. Как видишь, я многое готов тебе дать, внук. Взамен же я хочу от тебя, чтобы ты отбросил все сомнения и любой ценой создавал лояльную Империи силу, способную решить описанную мной задачу. Год назад ты пошёл в этом направлении, собрал под свои знамёна трёхтысячный флот звездолётов, но потом испугался чего-то и неожиданно отступил. Сейчас же я хочу, чтобы ты не останавливался на полпути и создал силу, способную сокрушить Антагонистов. Уверен, что при наличии на стороне Империи такой увесистой дубинки и угроза наступления чужих тоже не будет уже казаться столь жуткой и неотвратимой. Собери флот и сокруши Антагонистов! Георг, если ты сможешь осуществить описанное мной, я посчитаю главную цель своей жизни достигнутой и с чистым сердцем передам корону Империи в твои руки, слово Императора!
Экран давно погас, но мы с сестрой ещё долго стояли молча, переваривая услышанное. Наконец, я нарушил молчание, спросив свою советницу:
— Как считаешь, Катерина, насколько можно верить данному Августом обещанию?
Сестра вымученно улыбнулась в ответ:
— Если на твоей стороне будет флот, способный справиться с армадой Антагонистов или соизмеримым с ней имперским, то все аристократы, включая самого Августа, будут вынуждены играть с тобой честно, так как иначе ты просто сам силой возьмёшь обещанное. Но меня больше волнует не отдалённое будущее, а самое что ни есть ближайшее настоящее. Стоит тебе лишь заикнуться о независимости Унатари, как ты получишь бескомпромиссную войну с Оранжевым Домом, на которой твои бывшие союзники Марат и Светлана Месфели будут сражаться против тебя. Да и на помощь твоего брата Робена и сестры Виолетты в данном случае можно даже не рассчитывать — будет хорошо, если они просто останутся в стороне и не выступят против тебя. Кроме того, остаётся ещё Зелёный Дом, который обязательно воспользуется возможностью отомстить тебе за все обиды. И Красный Дом, все просьбы о помощи которого ты откровенно проигнорировал, чем настроил Великий Дом против себя. Да и чужие тоже никуда не делись и по-прежнему находятся в двух шагах от твоей столицы…
Я жестом остановил поток слов собеседницы.
— Катерина, не отговаривай. Я принял решение — независимому государству Унатари быть! Но я не заставляю тебя лезть вслед за мной во всю эту грядущую мясорубку. Если ты считаешь, что врагов слишком много, ещё не поздно тебе просто отступить.
Катерина вдруг весело рассмеялась:
— Ну ты даёшь, брат! Ты так и не понял — мы давно с тобой вместе в одной лодке, и менять что-то уже поздно. Поэтому даже если вся Империя ополчится против тебя, я всё равно останусь на твоей стороне. Да, нам будет трудно, война обещает быть кровавой. Но я верю в тебя, Георг, и знаю, что ты не обидишь сестру при разделе трофеев.
Я посмотрел на часы. До моей речи оставалось всего двадцать минут. Текст выступления вполне ещё вполне можно было скорректировать, чтобы объявить в своей речи о независимости Унатари. Но времени катастрофически не хватало продумать все последствия такого шага, предсказать ходы противников и предпринять контрмеры.
— Катерина, текст речи менять не будем. Спешка сейчас действительно ни к чему, нужно сперва многое обдумать и просчитать. Да и наши недруги будут выглядеть неловко перед Императором, если выдвинутые ими против меня обвинения не подтвердятся, и выступление будет посвящено исключительно прошедшему сражению.
Но где-нибудь через час после общения с журналистами собери в моём рабочем кабинете адмирала Майка тон Акада, полковника Гора тон Вулфа, Айну и капитанов всех пяти линкоров. Мне с ними многое предстоит обдумать и обсудить, прежде чем громогласно на всю Империю объявлять о выходе из Оранжевого Дома.
* * *Выступление прошло замечательно — я ощущал сильное вдохновение, говорил эмоционально от души и даже почти не пользовался подсказками бегущей строки, отображаемой на специальном экране. Судя по периодически выскакивающим системным сообщениям о повышении репутации, моя речь находила отклики у жителей Унатари. Даже самый скользкий момент — предупреждение некоторых капитанов чужого флота перед прыжком в Гимору — был воспринят на удивление положительно:
Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.
Текущее отношение к вам фракции Военных Империи: +25 (доверие)
Моё стремление помочь боевым товарищам оценили, произошёл рост отношения с Военными Империи сразу на два пункта!
Но теперь предстояла гораздо более сложная часть — после окончания моей речи полагались ответы на вопросы многочисленных собравшихся журналистов, представляющих самые разные информационные каналы Империи. Я несколько нервничал, поскольку держал в голове, как моя бывшая фаворитка Астра завалила подобное общение. И первый же заданный вопрос подтвердил, что мои опасения были не напрасными:
— Кронпринц Георг, зачем вы передали права на освобождённую систему Хнель вашей старшей дочери? Ведь принцесса Ликанна в резкой форме отреклась от вас и отказалась от дальнейшего общения с вашим высочеством. Неужели вы считаете, что такой подарок заставит маленькую девочку забыть о смерти матери?
Молодая девушка-репортёр, представляющая центральный новостной канал Зелёного Дома, невинно хлопала глазками, однако я видел плохо скрываемое торжество в её глазах — задание заказчика выполнено, наверняка и премия была обещана за возможность прилюдно ткнуть кронпринца Георга в старую некрасивую историю с неудачным разводом. Я постарался ничем не выдать своего раздражения, хотя в голове и мелькали мысли хорошенько с пристрастием допросить эту стерву и вытрясти имя заказчика.
— Звёздная система Хнель являлась моим подарком Лике, и моим прямым отцовским долгом было вернуть дочери её собственность, пусть даже и с риском для жизни. Если же говорить о реакции дочери на смерть матери… Да, Ликанна имела полное право так поступить. И я, и принцесса Марта ройл Валеси тон Месфель-Кайла серьёзно виноваты перед дочерью, так как скрывали от Лики информацию о нашем планируемом разводе. Мы ошибочно считали Лику несмышленой малышкой, не замечая, что маленькая кронпринцесса уже повзрослела. На самом деле наш развод с Мартой обсуждался уже давно, и инициатором этого решения являлась моя бывшая жена.
Я расслышал в зале отчётливый вздох удивления.
— Да, вы не ослышались — именно принцесса Марта настойчиво требовала развода. Я знаю, как некоторые журналисты любят копаться в чужом грязном белье. Что же, я дам им такую возможность и предоставлю записи старых бесед с принцессой Мартой, где она настойчиво требовала развода. В конце концов, я согласился. Далее между нами обсуждались только юридические моменты — Марта желала получить очень солидную компенсацию, у меня же долгое время не имелось требуемой суммы. Когда же деньги у меня появились, и все условия были согласованы, случилось непредвиденное — Марта неожиданно передумала подписывать бумаги. К тому моменту наши отношения с ней стали улучшаться, флот государства Фастел даже помог мне во время сражения в Оранжевом Доме. Всё шло к тому, что развод может не потребоваться, и потому самоубийство Марты стало для меня совершенно неожиданным.
— Из-за чего же тогда ваша жена пошла на самоубийство?
Я тяжело вздохнул.
— Принцесса узнала, что моя Ищущая Правду ждёт ребёнка. У Марты и Мии всегда были весьма напряжённые отношения, и потому беременность главной соперницы моя жена восприняла крайне болезненно. Я действительно не знаю, о чём за моей спиной беседовали две очень близкие мне женщины. Могу лишь предположить, что они торговались по поводу приоритета престолонаследия дочерей. Но сразу предупрежу ваш следующий вопрос — Мия не убивала Марту и не применяла свои способности. При всей своей жуткой репутации Мия крайне осторожна в любых действиях, которые могут повредить моей или её репутации. Но если остаются сомневающиеся в моих словах, я могу обеспечить вам приватный разговор с Мией.
Я обвёл внимательным взглядом разом притихший зал. Самоубийц среди журналистов не нашлось.
— Поступок Марты стал неожиданным для всех, но прежде всего для Ликанны, которую мы с женой вообще не ставили в известность обо всём происходящем. И потому я прекрасно понимаю реакцию дочери, и сам на её месте поступил бы также. И потому сейчас я не пытаюсь переубедить Ликанну, я действительно виноват перед ней. Скажу честно — если бы я только мог предвидеть, чем закончится вся эта процедура развода с Мартой, то решительно отказался бы от такого намерения. Во всей Вселенной нет никого, кто был бы для меня дороже Ликанны, и потому я никогда бы не пошёл на то, чтобы обидеть родную дочь.
Улучшение глобальной репутации. Текущее значение -50
Улучшение глобальной репутации. Текущее значение -49
Я рассматривал два этих всплывших подряд полупрозрачных сообщения, как вдруг…
Изменение репутации. Отношение к вам Ликанны ройл Фастел улучшилось.
Предполагаемое персональное отношение: -98 (непримиримая ненависть)
Лика смотрела моё выступление! И даже отметилась улучшением отношения на единичку. Я посмотрел прямо в камеру и произнёс:
— Спасибо, Лика. Где бы ты ни была и как бы ко мне ни относилась, просто знай, что я по-прежнему люблю тебя!
После этой маленькой победы ответы на оставшиеся вопросы журналистов, даже на самые каверзные, не вызвали у меня никаких проблем. Закончил пресс-конференцию я словами:
— Господа и дамы, к сожалению, время нашего общения вышло. Прошу понять, график кронпринца очень насыщен — меня ждут на острове хамелеонов на церемонии прощания с великой представительницей расы Равааш. Компанию мне составят капитаны и старшие офицеры флота Унатари, многие из которых обязаны жизнью капитану "Сюрприза-1".
Я уже садился во флайер, когда поступил неожиданный вызов. Офицеры службы контроля за транспортными маршрутами передали, что за последний час кронпринца Георга ройл Инокия несколько раз спрашивали со станции Хнель. Якобы у сотрудников варп-маяка имеется запрос, который они никак не могут классифицировать без моей помощи.
— Мой принц, говорит лейтенант Ярит Кав, руководитель зачистившей станцию Хнель штурмовой группы. Прошу извинить за назойливость, однако фрегат-невидимка "Призрак-5" из звёздной системы Тиалла настойчиво просит пропустить его в сторону Унатари. Мы помним ваш приказ не включать варп-маяк до особого распоряжения. Но фрегат из Тиаллы утверждает, что их случай как раз особый, и просит передать вашему высочеству пароль: "Звёздный Пёс".
Моё сердце забилось чаще от волнения. Нашлись мои пропавшие товарищи! Сразу захотелось прыгать от радости и орать во всё горло. Что я и проделал, не стесняясь множества людей, удивлённых таким бурным проявлением радости обычно сдержанным кронпринцем. Немного успокоившись и взяв себя в руки, я проговорил:
— Да, лейтенант, это действительно тот самый особый случай. Я сейчас же свяжусь с наблюдателями из системы Гимора. Если наши невидимки подтвердят, что корабли чужих не готовы к прыжку в Хнель, вы на полсекунды откроете маяк для "Призрака-5"…