— Извини, сестрёнка, но герцогу Авалю ройл Анжеру в своё время нужно было пользоваться презервативами. Из-за тупости виконта Сивира тон Месфеля флот Восьмого Сектора Периметра сейчас погибнет в полном составе. Одиннадцать линкоров, три десятка тяжёлых штурмовых крейсеров! Да виконт притащил на убой тяжёлый флот со всего сектора! Офицер связи, мне срочно нужна частота их канала! Возможно, некоторых ещё удастся спасти!
— "Метеоры" противника не приняли бой, они разворачиваются и отступают! — голос адмирала Майка тон Акада напомнил мне, что флот Унатари продолжает сражение.
На экране стайка шустрых красных точек спешила к большому облаку зелёных отметок. Вражеские фрегаты действительно не стали связываться с моими кораблями, предпочтя атаковать появившегося на поле боя нового противника. Стало понятно, что три десятка фрегатов лишь имитировали атаку, а не шли к нам на убой "в одну калитку".
— Не преследовать! Все корабли флота Унатари — фокус на "Бегемоте"! Связисты, мне нужен канал флота Восьмого Сектора.
— Мой принц, я конечно лезу не в своё дело, — Корвин кивком головы показал на иллюминатор, за которым большую часть космоса закрывала огромная туша "Бегемота", — а он не рванёт? Весь наш флот тут поляжет, если у линкора пойдёт аннигиляция антиматерии.
Я задумался, в словах капитана имелось рациональное зерно. Сразу же зачесался старый шрам на лице, полученный как раз при взрыве такого же "Бегемота"
— Не рванёт, — мой телохранитель Попори-де-Кача проявился из невидимости. — Хамелеоны изучили системы линкора чужих ещё в первый раз. Автоматика гравикомпенсации в отсеках хранения боезапаса автономна и не связана с основными системами линкора. Если цепи питания специально не отключить и не нарушить герметичность ангаров, то опасности нет. Но для полной гарантии огонь лучше вести по отсекам в передней части "Бегемота" — там расположен реактор и система управления двигателями, и нет опасной антиматерии.
Я поспешил передать флоту соответствующий приказ.
— Мой принц, связь обеспечена! Третья кнопка, — отчитался один из связистов, и я переключился на третий канал.
Уши сразу же резанули крики отчаяния и какие-то малоосмысленные вопли. Капитаны флота Восьмого Сектора сообщали командующему о наложенных на их корабли варп-дизрапторах и стазисных сетках, о сбитых энергетических щитах, кого-то чужие уже добивали. Но из-за массовости накладываемых друг на друга сообщений в результате получался полный хаос, понять в котором что-либо было невозможно. Я произнёс громко и чётко:
— Тишина в канале! Флоту Восьмого Сектора, внимание! Говорит кронпринц Георг ройл Инокий! Не сбрасывайте скорость, продолжайте движение в сторону станции Хнель! Принимайте координаты для варп-прыжка. У кого есть возможность, сразу же уходите на переданные координаты! Повторяю, если есть возможность, уходите на указанные координаты!
— Георг, не лезь в управление не своим флотом! — я узнал раздражённый голос виконта Сивира тон Месфеля. — Приказываю моим кораблям оставаться и сражаться!
— Молчи, идиот! Ты потерял уже половину флота всего за одну минуту и даже не понял этого! Приказываю тем, кто ещё жив, прыгать на указанные координаты, мои корабли постараются вас подстраховать. Сразу после выхода из варпа не стойте на месте и атакуйте пойманный нами "Бегемот"!
Командующий флотом Восьмого Сектора Периметра ещё пытался отдавать какие-то трудно поддающиеся понимаю распоряжения, например, отдал приказ кораблям атаковать одного из "Мамонтов", но виконта уже не слушали. На тактической карте один за другим зелёные точки потянулись к моим кораблям. К сожалению, уйти смогли преимущественно малые корабли — все крупные калибры флота Восьмого Сектора уже были надёжно схвачены чужими. Через несколько секунд в центре клубка чужих кораблей оставались лишь пойманные варп-дизрапторами неповоротливые линкоры и порядка полусотни тяжёлых и лёгких крейсеров. Жить им оставалось лишь считанные минуты, если не секунды — всё больше и больше звездолётов чужих стекалось к месту боя и сразу включалось в уничтожение кораблей людей.
— Говорит "Хозяин Тессы", на мне с полсотни варпдизрапторов, энергетический щит быстро сдувается, прошу дать разрешение на эвакуацию экипажа, — я с изумлением узнал голос Оораст Поля.
— Дружище, выживи полминуты! — закричал я старому знакомому. — Всем не успевшим уйти кораблям приказываю прикрыть чувствительное оборудование и быть готовыми сразу же уходить после взрывов бомб! "Сюрпризы", кидайте бомбы прямо по попавшим в беду кораблям!
— Мой принц, говорит "Сюрприз-1". Прошу ваше высочество дать разрешение провести эту атаку в одиночку — слишком сложно, нет подходящего объекта для быстрого отварпа, много мешающих обломков. Шанс неудачи слишком велик.
— Разрешаю! Только скорее, пока они все не погибли! Всем кораблям готовность!
Я прильнул к экрану. Секунды тикали, количество зелёных отметок внутри красного клубка быстро сокращалось. И вот мелькнула новая зелёная отметка, от которой отделилась бомба. Но почему же фрегат не уходит?!
— Ну вот и всё, меня схватили дизом, — в голосе капитана "Сюрприза-1" не было страха или обречённости, просто констатация факта. — Прощайте, дру…
Окончание фразы было прервано яркой вспышкой. Термоядерный боеприпас рванул в самом центре между линкорами флота Восьмого Сектора. Ещё через секунду полтора десятка зелёных отметок — все, кто оставался ещё жив к тому моменту — переместились к моим кораблям.
— "Сюрприз-1" не выжил при взрыве, — над моим ухом раздался полный ужаса голос Попори-де-Качи, мой телохранитель смотрел на экран и от потрясения даже выпал из невидимости. — Лучший воин моего народа погибла… Я мечтал биться за неё на следующем турнире в Ссс… Ценой своей жизни величайшая представительница расы Равааш спасла десятки тысяч людей. Надеюсь, кронпринц, твой народ никогда не забудет её подвиг, — Попори-де-Кача свёл оба своих подвижных глаза на меня, ожидая ответа.
— Гроза чужих, на её счету тысячи уничтоженных звездолётов врага. Самый ценный боец моего флота. Клянусь, я сделаю всё возможное, чтобы память о капитане "Сюрприза-1" жила в веках! Слово кронпринца Империи!
Изменение репутации. Отношение к вам расы Хамелеонов улучшилось.
Отношение к вам расы Хамелеонов +33 (уважение)
Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.
Текущее отношение к вам фракции Военных Империи: +23 (доверие)
Некоторое время мы с Попори-де-Качей просто молчали, пока Корвин тон Угар не влез со своим сообщением:
— Командующий, ближайший "Бегемот" развалился на части! Действительно не рванул!
Я лишь отмахнулся рукой. Одним линкором больше, одним меньше, чужие и не заметят ослабления. По сравнению с потерей "Сюрприза-1" это выглядело совершенно неважным. Тем не менее, момент совершенно не подходил для уныния — на тактической карте многочисленные красные отметки приближались к облачку зелёных точек. Я взял микрофон:
— Внимание всем кораблям! Собираем дронов, отходим на дальний спот. "Призрак-3", передавай координаты в общий канал. Нам всем нужна передышка, чтобы оценить потери и прийти в себя.
* * *— "Призрак-2", продолжай вести наблюдение за противником. Остальным кораблям — не стоим на месте, разгон в сторону Унатари.
К моему удивлению, в движение пришли не только корабли моего флота, но и какая-то небольшая часть звездолётов флота Восьмого Сектора Периметра. Неподвижными остались линкор "Оранжевое Величие" и большинство кораблей, но порядка двадцати звездолётов выполнили указанный мною манёвр. Мы с Катериной переглянулись.
— По-видимому, эти капитаны больше верят тебе, чем собственному командующему флотом. И таким образом демонстрируют виконту своё отношение.
Я пожал плечами. Вся эта ситуация с кораблями другого флота в зоне активных боевых действий не нравилась мне с самого начала. Возникшая перед капитанами флота Восьмого Сектора Периметра дилемма — продолжать подчиняться безумно гонящему свои корабли на убой виконту или слушаться приказов более опытного командующего — была неизбежной, и каждый из капитанов делал свой выбор по-своему.
— Говорит "Призрак-2", чужие издали уничтожили остов "Бегемота", опять мощно рванула антиматерия. Сейчас корабли чужих пришли в движение, они все разгоняются куда-то.
Сердце тревожно застучало. Наш флот успели засечь? В принципе ничего удивительного — спрятать такие огромные корабли, как линкоры, от радаров противника невозможно. Если же проводить сканирование с разных точек звёздной системы, то лишь вопрос времени, как быстро компьютеры рассчитают координаты для прыжка.
— Мой принц, корабли чужих разгоняются в сторону Унатари!
Мой брови взлетели вверх от удивления. Вот это поворот! Чужие уже не просто рассчитали координаты моего флота, но даже успели прислать фрегат-невидимку, который определил направление движения моих кораблей! И если сейчас приказать включить варп-маяк Унатари хотя бы на долю секунды, как я изначально и собирался, то мы привезём на хвосте в столицу полторы тысячи кораблей чужих! Это стало бы концом Унатари и провалом моего контракта с нанимателями…
Офицер связи в этот момент встрепенулся и сообщил, не снимая наушники:
— Виконт Сивир тон Месфель предлагает кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю прибыть на флагман флота Восьмого Сектора Периметра линкор "Оранжевое Величие" и обсудить сложившуюся ситуацию.
— Чего тут обсуждать? — пробормотал я с недоумением. — Командующий флотом Восьмого Сектора сел в лужу, я сумел его спасти. Всему флоту понятно, что виконт Сивир остался жив лишь исключительно из-за помощи моих кораблей и самопожертвования "Сюрприза-1".
— Мне с тобой пойти? — предложила сестра. — Всё-таки я давно знаю Сивира, могла бы помочь уладить все вопросы без ненужного официоза.
— Да, пойдём вместе. Но сперва мне нужно кое-что сделать, чтобы виконт не наломал ещё больших дров. Офицер связи, мне срочно требуется соединение с моим братом Робеном ройл Инокием.
Прошло около минуты, и на экране возник немолодой дворецкий хозяина Тессы.
— Кронпринц Георг, я очень извиняюсь, но ваш брат не может сейчас вам ответить. Он сильно устал и отдыхает.
— Робен опять нализался? — догадался я.
Дворецкий отвечать не стал, однако и отрицать тоже.
— Ладно, обойдёмся на этот раз без Робена. У меня важное сообщение — огромный флот чужих в системе Хнель готов прыгнуть в Тессу, если ваш варп-маяк включится хотя бы на долю секунды. Поэтому в ближайшие двое стандартных суток категорически не советую активировать маяк, кто бы ни просил о его включении — хоть виконт Сивир тон Месфель, хоть сам Император. Я постараюсь отвести угрозу в другую звёздную систему, но пока этого не произошло, ещё раз официально предупреждаю — если в Тессе включится маяк, вы все погибнете.
— Огромное спасибо за предупреждение, кронпринц Георг, — дворецкий низко поклонился. — Ваше высочество, можете быть уверены, что я передам ваше сообщение всем службам. Варп-маяк Тессы будет заблокирован.
Я выдохнул с облегчением, а то ведь у виконта хватило бы ума просто вернуться в Тессу, принеся за собой смерть шести миллиардам обитателей густонаселённой звёздной системы. Теперь оставалось предупредить службу Тиаллы и Унатари, чтобы и туда флот чужих не мог проникнуть вслед за уходящими кораблями флота Восьмого Сектора. Оставшиеся два варианта отхода из системы Хнель — автоматический варп-маяк Форпост-11 и малонаселённая станция Гиморы — уже можно было рассматривать как оправданные для отступления.
— Мой принц, вас вызывают с линкора "Невеста Хаоса", соединять? — поинтересовался офицер связи, и я дал согласие.
На экране возник седой как лунь капитан линкора, на его парадной форме звёздного флота Оранжевого Дома красовалась "Чёрная Звезда" и "Серебряная брошь" с числом "одиннадцать". Ветеран, прошедший со мной одиннадцать боёв.
— Кронпринц Георг, — военный почтительно поклонился, — я принял решение предупредить ваше высочество, что виконт Сивир тон Месфель планирует арестовать вас сразу же по прибытию на флагман. Причиной он называет "вмешательство в управление флотом, повлёкшее тяжёлые последствия". Вопрос об аресте уже согласован с главой Оранжевого Дома, и сейчас командующий флотом старается заручиться поддержкой всех капитанов флота Восьмого Сектора.
— Благодарю за предупреждение, мой друг. Я не забуду этого, — я поклонился в ответ капитану, но тот ответил:
— Не стоит благодарности. Принц, это — меньшее, что я мог сделать после стольких наших совместных боёв и сражений, и после случившегося сегодня. Все наши офицеры знают, что сделала для нас капитан "Сюрприза-1", и я выражаю благодарность вашему высочеству и народу хамелеонов.
Седой капитан отключился. Мы же с сестрой переглянулись, Катерина тон Месфель не знала, что и сказать по поводу случившегося. В наступившей тишине голос офицера связи прозвучал особенно громко:
— Мой принц, с вами хотят переговорить двадцать шесть человек. Капитаны и старшие офицеры звездолётов флота Восьмого Сектора.
— Организуй конференцсвязь для них всех одновременно, — попросил я и через несколько секунд проговорил в отдельном канале. — Друзья, я знаю, что вы хотели мне сказать. Я уже в курсе случившейся за моей спиной чёрной неблагодарности. Не предпринимайте никаких действий, я сам разберусь с этим предательством. Спасибо вам, я не забуду вашего предупреждения.
Я отключился и стал напряжённо думать. Если бы не хорошее отношение с фракцией военных Империи, я бы не получил предупреждения и попался. Что делать? Минут пять я молча созерцал металлическую стену, а затем попросил соединить с виконтом Сивиром тон Месфелем. Через секунду мой бывший управляющий уже смотрел с экрана — с золотыми эполетами на синей военной форме командующего флотом, с огромной фуражкой-аэродромом на коротко стриженной голове.
— Виконт, я посчитал не самым разумным встречаться нам здесь в системе Хнель. Чужие сканируют космос и в любой момент могут атаковать наши корабли. И мне, и тебе нужно находиться на своих постах. Предлагаю сперва вывести корабли из Хнель в систему Гимора и там в безопасности всё спокойно обсудить на станции.
— Почему Гимора? Я собираюсь отводить свой флот в Тессу!
Я постарался, чтобы никакие эмоции не отразились на моём лице, хотя внутри у меня всё клокотало. Этот кретин действительно собирался отступать в Тессу! Если бы не моё предупреждение, через несколько часов эта жемчужина Восьмого Сектора была бы уничтожена чужими!!!
— Можно и в Тессе поговорить, конечно же, но тогда мой брат кронпринц Робен ройл Инокий тон Месфель и его военные советники тоже пожелают участвовать в беседе. Не знаю, насколько их присутствие необходимо, ведь разговор может зайти о достаточно конфиденциальных вещах…
— Да, ты прав, Георг — станция Гиморы действительно удобнее, там нам никто не помешает! — обрадовался мой собеседник. — Моим тяжёлым кораблям нужно ещё почти шесть часов для восполнения энергии перед варп-прыжком. Ты тогда следи за чужими и предупреди, если они попытаются атаковать! А я пока отдохну, управлять флотом — та ещё морока!
— Договорились! — улыбнулся я и отключился.
Я молча посидел минуты три, а потом потребовал соединить меня со станцией Гиморы. На экране возник хорошо знакомый мне тип — бывший пират из "Звёздного Братства" и мой агент в Гиморе.
— Ваше высочество! Рад вас видеть в добром здравии!
Я тоже поздоровался и поинтересовался, сколько народу сейчас обитает на станции Гиморы? Ответ я получил самый устраивающий, лучше и не придумаешь:
— Шестьдесят человек всего на станции осталось. Как чужие захватили Хнель, так большинство и разлетелись, кто куда. Даже начальник станции свалил в Тессу, меня вот оставил временным руководителем. Оставшиеся сидят на чемоданах, чтобы в любой момент свалить при опасности, у нас готовый к старту борт постоянно пристыкован. Три минуты, и в системе никого не останется!
— Отлично. Есть очень важное дело, к тому же хорошо оплачиваемое. Через шесть часов по сигналу от виконта Сивира тон Месфеля вам потребуется включить ваш варп маяк, чтобы флот Восьмого Сектора Периметра мог уйти из системы Хнель. Включайте маяк на четыре секунды и потом ждите моего сообщения, я скажу, что дальше вам делать. Если дополнительного сообщения не будет — через два часа эвакуируйтесь со станции!
Я отключился, а затем ещё через минуту вызвал "Призрака-3" и передал секретный приказ — в невидимости пять часов двигаться от кораблей моего флота в сторону звёздной системы Гимора. Затем остановиться, не вскрываясь из невидимости, и передать свои координаты.
Теперь оставалось только ждать…
* * *— С вами говорит командующий флотом Восьмого Сектора Периметра виконт Сивир тон Месфель. Слушайте внимательно! Я передаю сообщение всем моим и другим кораблям, давайте поворачивайте в сторону системы Гимора. Там сейчас нет маяка, но через пять минут в системе Гимора для нас включат варп-маяк. Ну, они обещали это сделать. Нам нужно всем прыгнуть в ту систему, пока горит для нас маяк. Нужно всем успеть это сделать. Это приказ!
Я закрыл лицо ладонью. Ну кто так говорит?! Это же сообщение можно было передать вдвое короче и намного понятнее. А то и втрое короче, если убрать матерные слова. Да и голос виконта меня откровенно раздражал — если уж отдаёшь приказы, то нужно говорить чётко, громко, доходчиво, а не мямлить текст.