— Да, где ты оленей видел? Тут же этнодорфическая фауна.
— Чего?
— Фауна пресмыкающихся.
— А… ну это. Не факт, сэр. Ребята видели оленей.
— Ребята видели оленей, — продублировал начштаба полковнику Веснику.
— Пусть пока покурят, в смысле — отдохнут. Запасов у нас хватает, а там посмотрим. Сегодня у нас день разведки, так что пусть занимаются машинами.
— Пусть занимаются машинами! — повторил начштаба. — То есть ты и все остальные. Нам нужны надежные бронеходы, понимаешь? Отполируйте каждый гвоздь, и чтобы в любой момент, понимаешь?
— Так точно, сэр.
— Ну, тогда свободен.
Дверца захлопнулась, и Шойбле побрел обратно, на ходу пережевывая полученный материал. Он почти все понял, но как-то не совсем полностью. Требовалось посоветоваться с камрадами.
— Похоже, мы перестарались, — заметил Джек, услышав, как сопит в прихожей Петер, сбрасывая ботинки и меняя их на тапочки.
— Похоже, — согласился Хирш и вздохнул, лежа на койке. Он в четвертый раз начинал читать один и тот же роман, поскольку других книг на базе не было.
Раньше имелась богатая библиотека, но она сгорела во время одного из штурмов и теперь десяток засаленных книг кочевали от кунга к кунгу.
— Короче так, приятели, начальство послало нас в задницу!
— Не обобщай, Петер, — попросил Хирш.
— В каком смысле?
— В таком, что мы этого не слышали и не принимаем на свой счет, — пояснил Джек, садясь на кровати.
— Ага… Значит, вы сдриснули, я правильно понял?
— Давай по делу, сержант, — предложил Джек.
— Охоту прикрыли, сказали, что фауна у нас этнодорфическая.
— И что?
— То самое, приятель. Получается, что вы не смогли отличить оленя от гигантской ящерицы.
— Да ладно!
— Точно я тебе говорю.
Джек пожал плечами, но Петер этого не увидел.
— Значит, будешь ждать своего часа. Когда-нибудь эта твоя фауна покажется, и ты получишь оленя.
— Ни хрена, начштаба сказал полировать гвозди. Сказал, чтобы были наготове, если что не так.
— А что может быть не так?
— Не знаю. Они с полковником быстро меня спровадили, у них еще обед не закончился.
10
Майор Горн постучал по кабине грузовика, дверца приоткрылась и выглянул сонный сержант Роуз — командир отделения технической разведки.
— О, сэр! Это вы? — удивился он и, распахнув дверцу, соскочил на землю, поправляя расплющенное кепи.
— Есть дело, Роуз.
— Выкопать канаву для душа?
— С чего это канаву?
— Старшина говорил. Но сказал, что это пока не точно.
— Теперь никаких канав, Роуз, мы на новом месте, и тут нам никто никаких сведений на блюдечке не выдаст.
— Так точно, сэр, — с готовностью согласился сержант, хотя пока не понимал, о чем идет речь.
— Отныне все эти хоздела для твоего отделения забыты, понял?
— Понял.
— С сегодняшнего дня отделение начинает работать по своему профилю и добывать разведывательную информацию тактического характера.
— Это… дроны, что ли, запускать?
— Что ли, Роуз, что ли. Давай, начинай прямо сейчас, а я здесь постою.
Майор вздохнул и поправил сползающий бронежилет. Ходить в нем было жарковато, однако он сам приказал личному составу носить шлемы и бронежилеты до выяснения уровня угроз, вот и приходилось ослаблять застежки, чтобы хоть немного вентилироваться.
Может, все же разрешить всем ходить налегке? Но нет, их и так осталось мало и, когда будет пополнение, до сих пор неизвестно. Центр по кадрам отвечал на одно сообщение из ста, видимо, там тоже сейчас проблемы или какое-то переформирование. Утряска фондов, уточнение сумм, деньги, зарплата. Казалось, что здесь это давно потеряло всякий смысл, ведь ставки содержания были высоки, а тратить деньги было негде. О том, сколько недель нужно трястись на транспортнике, чтобы вернуться на Большой сектор, майор Горн уже не помнил, а вот первые пять лет только об этом и думал. Планировал сбежать после окончания контракта, но контракт закончился, он отгулял отпуск на большой базе — в трех днях лету отсюда — и… не нашел причины не подписать продление.
С одной стороны, на Большом секторе была цивилизация и огромные возможности как-то скрасить жизнь, но когда-то Горн сбежал от цивилизации по собственному желанию и даже настаивал и грубил начальству, требуя отправить его туда, куда ссылали в качестве наказания.
Он вспомнил лицо генерала, к которому пробился на прием, а потом еще прошмыгнул в кабинет перед носом какого-то полковника.
Был скандал, вызвали военную полицию, но генерал был сильно удивлен, когда лейтенант Горн наскоро пересказал ему свою просьбу — он требовал отправить его в такой далекий гарнизон, какой только возможно представить. Обычно от этого как раз бежали.
В результате военная полиция не понадобилась, а Горн получил назначение не просто в отдаленный гарнизон, а в гарнизон, который вообще нигде не числился, поскольку находился в ведомстве скрытого присутствия СГБ. И вот уже двадцать три года Горн постигал суть этого удаленного скрытого присутствия и так ничего до конца и не понял. Проще служить и делать свое дело.
Не так давно он заглянул на свой счет, и оказалось, что за все время службы со всеми бонусами ему накапало пять с половиной миллионов. Наверное, это было много, но Горн все никак не мог осмыслить, насколько это большая сумма. Будь у него такие деньги во времена его лейтенантской юности, наверное, он не поехал бы в такую даль.
— Сэр, мы уже сняли пломбы и начали тестирование всех дронов. Сколько нам готовить к вылету? — спросил вернувшийся Роуз.
— Готовьте пару.
— Есть пару! — ответил сержант и даже щелкнул каблуками запыленных ботинок. Было видно, что от нового задания у него поднялось настроение, ведь прежде, в отсутствие прямого применения, отделение разведки было почти что хозяйственным взводом.
«Соскучились», — про себя отметил Горн, обходя грузовик разведывательной команды. Признаться, он опасался, что эти трое уже забыли, чему их учили, однако они споро выдвигали из стоек блочные панели, ничего не путали и ловко подключали кабели к разъемам. Наверное, Горн и сам бы мог это сделать, но пришлось бы долго разбираться с инструкциями, а эти работали так, что приятно посмотреть.
Нелли. Майор Горн вспомнил это имя просто так, без какой-либо связи. Кто это? Ах да, та самая Нелли, из-за которой он и начал свое далекое путешествие.
У них все шло по схеме других подобных знакомств — курсанта выпускного курса и его подружки. Встречи в недорогом отеле, взаимная оценка, прикидки, выводы.
Считалось, что ехать по распределению лучше с женой, если конечно, ты не сынок генерала или не самый первый в учебе. Самым первым Горн не был. Не тупил, конечно, но и в круглые отличники не попал. Его отец работал в бухгалтерской компании на не слишком высокой должности, так что Горну светил неблизкий гарнизон, ехать в который лучше было женатому.
Нелли согласилась. Она не первый год встречалась с курсантами и ей уже надоело ждать того самого — с «серебряной ложечкой во рту». И хотя ее внешность позволяла надеяться на большее, она просто устала от ожиданий.
Брак был зарегистрирован, прошло небольшое торжество в ресторане, и курсант последнего курса Горн даже получил недельный отпуск в качестве медового месяца. Но в скором времени все покатилось под гору. Он стал замечать, что молодая жена скучает, избегает разговоров с ним и отводит глаза.
Горн пытался спасти свой брак, но приятели знали больше него, и вскоре рассказали, где, когда и с кем встречается его жена.
Молодые все максималисты, вон и он хотел пойти и пристрелить обоих, однако пистолет из тира ему вынести не дали, а когда он со штыком от штурмовой винтовки примчался на место предполагаемой измены, там уже никого не было — любовники сбежали.
Но никаких доказательств Горну уже не требовалось. Он собрал вещи и в отсутствие Нелли съехал со съемной квартиры, сразу отправившись в управление по кадрам, чтобы вытребовать себе наказание. Как можно быстрее и как можно дальше. Нет, не интересует. Нет, сэр, спасибо, мне все равно.
11
Дрон приподнялся на гибких шасси, как будто предчувствуя скорый старт. Он так долго томился в консервационной капсуле, что потерял надежду увидеть небо и почувствовать запах струящегося воздуха, но справедливость восторжествовала, и в него, квадрат за квадратом, вводили территорию предстоящего обследования.
— Значит, берем городок, сэр?
— Да, селение целиком и еще вот эту гряду холмов…
— Это скалы, сэр.
— Хорошо, пусть будут скалы. И вот тут, пожалуйста, а еще вот тут…
— Это уже на пределе досягаемости.
— Ну и пусть, долететь он туда сможет?
— Без вопросов, сэр.
— Вот и пусть фотографирует. Здесь такая расщелина, что можно спрятать механизированный батальон, понимаешь?
— Ну и пусть, долететь он туда сможет?
— Без вопросов, сэр.
— Вот и пусть фотографирует. Здесь такая расщелина, что можно спрятать механизированный батальон, понимаешь?
— Разберемся, сэр. Достигнем и сфотографируем.
— А что второй будет делать?
— Не знаю, вы сказали, что нужно готовить пару.
— Я сказал это потому, что так положено по инструкции. Или не так?
— Все так, сэр. Один аппарат выполняет основную миссию, второй его страхует.
— Вот и запускай.
— Одну минуту, сэр. Лори, подай мне пинцет!
— Э-э… Откуда у нас пинцет?
— Плата вылезла, нужно ее подправить, а то крышка не закроется…
— Острогубцы подойдут?
— Подойдут.
Горн посмотрел в сторону хозблока — старшина Корвакс менял предохранители в прожорливых нагревателях кухонной установки. Хорошо бы и ее перевести на дрова, запасы топлива были не бесконечны. Интересно, в управлении уже разобрались с донесением о передислокации? Хорошо, если бы успели, а то ведь это стремительное бегство могло плохо повлиять на обеспечение агентов.
— Сэр, дроны готовы! — доложил сержант.
Майор Горн подошел ближе и остановился возле замерших на направляющих дронах. На их корпусах горели сигнальные лампочки, а внутри сопел прокручивались на холостом ходу роторные нагнетатели.
— Маршрут?
— Вот, пожалуйста, сэр.
Сержант показал майору громоздкий военный планшет, про которые говорили, будто их не берет пуля. Берет или не берет? Проверять это никому и в голову не приходило.
— Так-так, — сказал майор, прослеживая жирную извилистую линию. Там, где тянулся участок скрытого подхода, она шла прерывистой, а там, где начинался сектор сбора информации, линия становилась цельной. Где-то под ней на поверхности неразведанной территории, возможно, таились вражеские группировки. Не большие — нет, ничего серьезного майор Горн здесь увидеть не ожидал, и с ним был согласен полковник Весник, однако отдельные группы — вполне возможно. Доказательством активности противника был гигант «сато», который так удачно попал под огонь орбитальной станции.
Ах, если бы ее «руки» были подлиннее! Но у всякой помощи есть предел. На старом месте эта «рука» и вовсе не могла помочь, зато легко давалась тактическая разведка.
А в прежние времена, которые майор едва застал, работали целых две орбитальные станции, и база была надежно прикрыта от посягательств врага, однако каким-то образом противник ухитрился вывести из строя артиллерийский спутник и после это начался отсчет времени до эвакуации базы или ее полного уничтожения.
Стычка за стычкой, атака за атакой. Людей все меньше, техника все хуже, и вот они сбежали, чтобы не быть раздавленными при очередной атаке каттингов. Каково им будет здесь?
— Я запускаю, сэр!
— Давай, сержант.
Нагнетатели взвыли, задрожали кожухи, дроны прокатились по направляющим и один за другим поднялись в воздух.
— Коррекция! — сообщил сержант, глядя в планшетник. Дроны набрали высоту и зависли над деревьями, в последний раз «осматриваясь» и подгоняя точность до сотых долей градуса.
— Пошли! — воскликнул сержант.
— Пошли-пошли! — не удержались Штольц и Лори — солдаты отделений разведки.
Дроны включили полную тягу и понеслись на восток.
12
Весник потягивал самопальный сидр, который ему готовил повар, смешивая шипящие содовые таблетки от изжоги и растворимые соки из консервационных витаминизированных наборов.
Если не знать, из чего сделан сидр, он шел «на ура», особенно сдобренный рюмкой коньяку. Но Весник знал, да и коньяку тоже не было.
— Ты смотри, чешут прямо по расписанию, — заметил он, указывая пальцем на отметки дронов на мониторе.
— Так и было задумано, — сказал Горн, размешивая ложечкой остывший кофе, который благоухал почти как настоящий.
— Как думаешь, мы не слишком запутали наши следы?
— Ты имеешь в виду агентов?
— Их самых. На то мы и поставлены, чтобы быть для них прочным тылом, а в случае, если они нас не найдут…
— Я отправил в управление подробное сообщение, — заметил Горн и пригубил кофе. Он оказался совсем безвкусным.
— Так-то оно так, но ты же знаешь, какие там случаются накладки. То у них перегрузка серверов, то какой-нибудь обстрел или бомбардировка.
— В таком случае агентам придется прийти в следующий раз — уже с верными координатами.
— Так-то оно так, но есть в этом какое-то свинство.
— Свинство есть, — согласился Горн. — Но не по нашей вине.
Они помолчали, отслеживая движение по экрану пары ботов.
— Скоро уже пойдут по разведке… — заметил Горн и, привстав, выглянул в окно командирского кунга.
— Э… Фрэнк!
— Что такое? — оторвался от сидра Весник.
— Ты знаешь кто, оказывается, регулярно мочился на колесо восьмого тягача?
— Кто?
— Капрал Бувелец, так его разэдак!
— А мы на Линса думали…
— А мы думали на беднягу Линса!.. Ну Бувелец, ну фокусник! Ну я ему устрою отдых на песочке!..
— И главное — среди бела дня, мы-то думали, что кто-то ночью.
— Мы думали, что ночью, а он все проделывает прямо перед обедом.
Они помолчали. Весник возле экрана, а Горн у окошка.
— Что, все еще поливает? — осведомился командир.
— Не то слово. Он как собака — сутки терпит, чтобы отлить в любимом месте.
— М-да… — вздохнул полковник. — Ладно, иди сюда, пришли первые снимки…
Горн еще раз выглянул в окно и вернулся к экрану.
Окна новых снимков сыпались, как листки из распахнутой папки.
— Пустышка пока, — заметил Горн.
— А ты сразу хотел механизированную группу накрыть?
— Если честно, думал, что они где-то поблизости.
— С чего так?
— Интуиция.
С востока ударила очередь зенитной танкетки. Весник вскочил со стула и нажал кнопку рации.
— Что там, Журрел?!
— Прошу прощения, сэр, наводку регулировали… — промямлил смущенный командир экипажа.
— И все?!
— Прошу прощения, сэр.
Весник выключил рацию и тяжело опустился на стул. Горн снова поставил автомат на предохранитель и повесил на место. Он и не заметил, как схватился за оружие и даже поддернул ремешки бронежилета. Как это там называется? Полезные приобретенные навыки. Моторика, блин.
Горн сел на соседний с Весником стул и уставился в экран монитора, где по-прежнему открывались свежие снимки с разведывательного дрона. Пока что бесполезные, хотя, когда в дело включился и второй дрон, синхронизированные фото стали более объемными — это выглядело забавно.
Городская площадь, неработающий фонтан, дети на велосипедах, большой магазин из сборных панелей, военные джипы с какими-то флагами — этих можно было не опасаться, тут хватало группировок, которые продолжали делить сферы влияния, однако к чести этих вояк, самые большие разборки проводились за пределами жилых кварталов, а если ракеты и залетали на городские улицы, то лишь по чистой случайности.
— Что ты думаешь, этот обжора из бронеходов действительно видел оленей? — неожиданно спросил Весник.
— Шойбле, что ли?
— Ну да.
— Может, и видел, но только в зоопарке. Я с местной фауной на старом месте сталкивался дважды. Один раз сбежал, второй раз пришлось из автомата стрелять.
— Это когда за тобой ящер увязался?
— Вот именно. Я на него полмагазина извел, а он все продолжал двигаться. Нет, оленей здесь быть не может, разве что какой-то придурок намеренно их разводил и выпускал в лес.
— Но там бы их сразу пожрали вараны.
— В том-то и дело.
— Значит, котлет из свежатины нам не видать?
— Жри то, что дают, Фрэнк, жалованье компенсирует нам все тяготы воинской службы.
— Да, — неопределенно произнес Весник. — Эй, что там такое?
Метка головного дрона вдруг расплылась, как манная каша в воде, и датчик выдал самый пронзительный вопль из всех возможных.
— Они угробили его, Фрэнк! Угробили! — воскликнул Горн.
— Значит, они близко, да? Близко?
— Сотня километров, может, немного меньше! Второй дрон должен показать нам их позицию… О нет, ты посмотри!
Теперь и на месте отметки второго дрона появилась манная каша, и стало ясно, что обе разведывательные единицы уничтожены.
13
Обед под деревом возле домика пилотов был в самом разгаре, когда появился майор Горн со своим обеденным комплектом.
— Привет, бойцы, приятного аппетита, — сказал он, присаживаясь на поваленное бревно, служившее и скамьей, и обеденным столом.
— И вам того же, сэр! — с готовностью откликнулся Шойбле, надеясь продолжить разговор про охоту на оленей.
В прошлый раз ему показалось, что начальство все же приняло к сведению его предложение и теперь оставалось только дожать.