Ноги Ануш подкосились.
* * *Мама уснула, едва голова ее коснулась набитой травой подушки.
В свете луны за окном лицо ее казалось восковым, как у покойницы, и Ануш торопливо и истово осенила себя знамением против сглаза — чтобы дурное не сбылось, не приведи Святой Радетель… От одной только мысли, что она может лишиться своего единственного на этом свете любимого и родного человека, ее бросало в холодный пот.
Девочка отвернулась от пугающего света, накрылась с головой одеялом и попыталась уснуть, но сон не приходил. И вдруг она поняла, отчего: весь вечер мысли о раненом мальчике исподволь не давали ей покоя.
Сильно ли он мучается сейчас? Было ли ему больно?
Сердце ее сочувственно сжалось — но тут же дернулось, точно укололось обо что-то…
— Было ли ему страшно — страшнее, чем тебе, когда он пинал тебя?
…о черный комок льда, что поселился у нее в груди, поняла Ануш.
И только после этого вспомнила, когда и где слышала этот дребезжащий старческий голос.
Тихая жуть опустилась на нее саваном.
Кто это? Кто с ней говорит? Откуда? Зачем?!..
В том, что в доме никого, кроме них с мамой, нет, она была уверена — рассохшийся пол выдал бы незваного гостя при первом же шаге. К тому же, хоть она и понимала, что это невозможно, но могла бы побожиться, что голос не приходил извне, но зарождался у нее в голове.
— Я — твоя бабушка, Ануш, — отвечая на немой поток вопросов, успокаивающе проговорил голос.
«Что ты делаешь у меня в голове?!»
— Пришла в гости, — добродушно хмыкнул голос. — Ты ведь меня пригласила.
«Я? Когда?»
— Когда надела мой амулет. Он тебе понравился? Ты не хочешь его выбросить?
«Нет, ни за что!» — выпалила Ануш, прежде чем успела обдумать ответ. — «Но как ты туда поместилась? И разве ты не умерла?»
— Пока мой амулет цел, пока его кто-то носит — я буду жить, Ануш.
«А это правда… что ты была ведьмой?» — спросила девочка и замерла.
— Да, я Знала.
«И… в чулане… то есть, на улице… когда я… когда корова… это ты?..»
— Если ты спрашиваешь, кто сказал, что у коровы есть не только копыта, но и рога — то я.
«Но я… корова… могла его забодать насмерть!!!»
— Этот гаденыш слишком увертлив, — снисходительно хмыкнула ведьма.
«Но ему же было больно!»
— А тебе? Тебе утром разве не было больно? Когда он пинал тебя, бросал в тебя камни, обзывал последними словами — тебе больно не было? Тебе было приятно? Ты хочешь, чтобы в следующий раз, когда ты выйдешь на улицу, он — и прочая саранча — снова напали на тебя?
«Нет!!!»
— Значит, он получил по заслугам, — голос старухи сочился удовлетворением, и Ануш с растерянностью и трепетом почувствовала, как ледяной комок в ее груди радостно шевельнулся в такт и как будто подрос.
«Но я не хотела…» — устыдилась своей нечистой радости девочка.
— Как? Разве ты сама не превратила бы их тогда, утром, в тараканов и змей… если бы сумела?
Испытанные горечь, обида, разочарование и страх тотчас мелькнули в памяти одной грязной вспышкой, и снова ответ вырвался на волю быстрее, чем она смогла его обдумать:
«Да, да, да — сто раз!!!»
— Вот видишь. Зло должно быть наказано, деточка. С одним мерзавцем мы посчитались, но ведь там их было семеро. И никто не стоял в сторонке, пока другие били тебя, пинали, хлестали, тыкали палками, оскорбляли!.. Неужели тебе их жалко после этого? Они-то тебя не пожалели! Неужели ты не проучишь их за жестокость?!
Внутри Ануш что-то оборвалось: происходящее сейчас пугало куда больше, чем утреннее нападение. Забыть бы этот день, как тяжелый кошмар! Маленькая частичка ее души в ужасе стремилась возразить, отказаться, отвергнуть ужасное предложение… Но отчего-то, повинуясь совсем другому импульсу закушенные до крови губы разомкнулись сами собой и тихо прошептали:
— Но я не знаю, как…
— Просто делай, как я тебя научу, слушайся, и всё будет хорошо. Запомни. Если ты не получаешь уважения — ты не получаешь ничего. А мы научим их уважать тебя.
— А если… у меня не получится?
— Получится, милая. И вот увидишь — тебе это понравится. Ведь ты так похожа на меня…
* * *То, что на следующий день дочка шорника, одна из четырех подружек, напавших на Ануш, обварилась кипятком, в деревне не заметил никто, кроме ее семьи и лечухи. Когда еще через день вторая подружка споткнулась на крыльце, упала и сломала ногу, это вызвало лишь сочувственные охи и вздохи: будто проклятья на наших деток сыплются. Когда же через два дня третью девочку искусала собственная собака, кого-то наблюдательного осенило: а случайно ли несчастья валятся только на тех детей, что поколотили намедни ведьмину внучку?
— Или дочку? — недолго думая, домыслил кто-то сметливый.
В деревне, как известно, секретов не бывает: стоит кому-нибудь брякнуть любую нелепицу — и на следующий день ее уже обсуждают на каждом дворе. И чем чуднее идея, тем охотнее пересказывают ее друг дружке, и тем скорее ей верят.
* * *Ворота хлопнули неожиданно и громко. Ануш, замершая на своей кровати в забытьи с зажатым в кулаке амулетом, вздрогнула, выпустила украшение из рук так, что оно повисло на цепочке, и обежала мутным взором полумрак комнаты.
Неужели уже вечер?!
За распахнутым окном шальной порыв ветра запутался в кронах вязов, усеивая землю сухими ветками и сорванными листьями, утробно, словно отрыжка великана, пророкотал гром, и девочка вздохнула облегченно: это не ворота и не вечер, это просто гроза!
Пол в сенях заскрипел под тяжестью человека, и рука ее непроизвольно схватила серебряное сердце с обжигающим как лед голубым камнем, опустила за пазуху и стянула посильнее шнуровку платья, чтобы не выбилась цепочка.
Кто же это мог явиться?
«Ах, если бы это был кто-то из ее обидчиков!» — неожиданно и сладко дрогнул в груди ледяной ком — хоть и по-прежнему колючий, но больше не ранящий, словно прирученный зверь, иглы которого теперь были направлены только во врага.
Уж тогда бы она показала, всем показала, что недаром прошли эти пять дней!..
Но это была мама.
— Почему ты так рано? — капризно нахмурилась девочка.
— Меня выгнали, — не замечая недовольства дочки, убито выдохнула женщина, мыслями и переживаниями еще там, на мельнице, среди выкрикивающих дикие обвинения работников, в глазах которых затаился страх.
— За что?! — потрясенно воскликнула Ануш, впервые за день очнувшись от липкого морока амулета — но мать будто не услышала ее.
Она присела на корточки, взяла лицо дочери в ладони, не давая голове опуститься, тревожно заглянула в глаза и заговорила хриплым срывающимся голосом:
— Анушенька, миленькая, почему ты не сказала мне… что тебя… били… какие-то…
И осеклась.
Глаза ее расширились, брови изумленно взлетели, рот открылся…
— Ануш?.. — прошептала женщина, пораженно вглядываясь в лицо дочки. — Ануш?.. Ты больна? Тебе плохо? Немедленно ложись в постель, я позову лечуху!..
— У меня ничего не болит! — с непонятным раздражением дернула плечом девочка.
— Но твои глаза… — растерянно моргнула мать.
— И мои глаза не болят тоже!
— Нет, да, конечно… Но… у тебя же голубые глаза!.. Были…
— А какие сейчас? — изумленно мигнула Ануш.
— Цвета топаза… с голубыми пятнышками…
— А что такое топаз?
— Камень… прозрачный желтый камень, — рассеянно пояснила мать. — Из которого делают глаза в статуях Радетеля.
Камень?
Топаз?..
Амулет!
В одно мгновение Ануш вспомнила, как удивлялась еще утром, что камушек на ее сокровище стал превращаться из желтого в голубой с янтарными искорками. А при чем тут ее глаза?..
Но что-то крошечное, забитое и запуганное до полусмерти в глубине души исступленно подсказывало, что ее глаза имеют к этому самое прямое отношение. Оно говорило еще что-то, но очень тихо и неразборчиво, а когда голос старухи прицыкнул на него, сжалось в дрожащий комочек и пропало совсем.
— Я слышала, что с возрастом глаза детей могут менять цвет! — услышала подсказку ведьмы и выпалила Ануш под обеспокоенным взглядом мамы.
«Но не за несколько ведь дней», хотела сказать женщина, и вдруг со стыдом подумала, что не помнит, когда она в последний раз смотрела в глаза своей дочери.
Неделю назад? Месяц? Когда муж был еще жив?..
— Да, милая… Это бывает… — виновато улыбаясь, кивнула она и, держась одной рукой за натруженную спину, тяжело поднялась. — У моей матери… твоей бабушки… были желтые глаза. Наверное, это по наследству тебе перешло… через столько лет… Надо же… Прости меня… сама не знаю, что подумала… Просто с этими несчастьями… Да еще и мельник теперь…
Голос ее, неровный и дрожащий, сошел на нет.
— Так почему он тебя выгнал? — требовательно уставилась на нее новым янтарным взглядом Ануш, и женщина невольно поежилась, заново вспоминая свою мать — волевую, холодную, безжалостную…
Но тревога и расстройство не располагали к разгадыванию загадок, и вопрос, что они будут есть через несколько дней, когда скудные запасы кончатся, снова волновал ее несравнимо больше, чем цвет глаз дочери.
Женщина замялась, словно сомневаясь, говорить или нет, но потом подумала, что хуже не будет, и вздохнула.
— В деревне говорят, что это я наслала порчу на тех детей… про которых я тебе рассказывала… которые…
— Но при чем тут ты?! — возмущенно воскликнула девочка, и сердце матери растаяло, принимая оскорбленную гордость за сочувствие.
— Они думают, что я ведьма, как твоя бабка, Анушенька… но ты не верь, это неправда. Хотя, когда я узнала про тебя… я пожалела, что я не ведьма. Они твердят, что это я наслала на тех, кто обидел тебя, какое-то проклятье… или порчу…
— Черный сглаз, — машинально поправила девочка и ойкнула, закусив губы.
Но было поздно.
Глаза матери, враз и наконец осознавшей, что означали события последних дней, расширились от ужаса, и она, белее мела, опустилась на пол, прикрыв рот ладонями.
— Святой Радетель… Боже мой… Ануш… Анушенька… девочка моя… Что… что ты наделала?!.. Как?!.. Зачем?!.. Почему ты мне ничего?..
Холодный желтый взгляд старых, как мир, глаз смерил ее с головы до ног устало и пренебрежительно, и женщина побледнела, снова, как годы назад, почувствовав себя маленькой никчемной девчонкой, недоразумением, позором своей матери — самой сильной ведьмы провинции. Последней ведьмы долгой династии.
— Как она смогла?.. — непослушными губами прошептала женщина, понимая, что какие бы вопросы теперь она ни задавала, к каким святым ни взывала — дочери своей, милой, сладкой девчушки, ей не увидеть больше никогда. — Господи… Ануш… Мама… За что?!..
Но ни продолжить, ни дождаться ответа ей не пришлось: снова — гулко и резко — хлопнули ворота.
Или ударил гром?
Или в ворота ударился тяжелый камень?
Женщина насторожилась, и через открытое окно до слуха ее донесся гомон толпы за углом, словно рокот дальнего грома. И, как молнии сверкают в ночи, освещая землю мертвенным белым светом, так единственное слово то и дело прорывало гул голосов и взрывалось страхом и ненавистью:
— …ведьма!!!..
Моментально забыв про дочь, мать бросилась из дому на улицу.
«Это ошибка, я сейчас всё объясню, я же не ведьма!..» — было первым, что пришло ей в голову, но уже в следующую секунду она вспомнила свое жуткое открытие, и растерянность захлестнула ее, лишая сообразительности и воли, и не осталось у нее иных доводов, кроме исступленного и отчаянного:
— Я не ведьма!!!..
Звонкий испуганный вопль девочки «Мама!..» заставил женщину оглянуться, но не остановил.
Грохнула дверь, и через несколько секунд за ней — ворота.
Гомон смолк.
Ануш метнулась в соседнюю комнату, хотела распахнуть еще бабкой плотно заклеенное на зиму окно, но испугалась, присела на табуретку перед подоконником — только темная макушка, челка, да странные желтые с голубыми искорками глаза виднелись за толстым неровным стеклом.
Мать говорила что-то беззвучно, то нервно скрещивая руки на груди, то разводя ими, будто извиняясь растерянно или объясняя что-то непонятное. Перед ней, чуть выступив из толпы, стояли несколько мужчин и женщин с налитыми кровью лицами и сжатыми кулаками. Рты их то открывались в неслышном крике, то захлопывались в перекошенную ненавистью тонкую линию.
Родители пострадавших ребят, поняла Ануш, и покраснела.
— Родители избившего тебя отребья, — вкрадчиво поправил голос старухи, и девочке снова стало стыдно — но уже за свое малодушие.
Вдруг откуда-то из-за спин к воротам вышагнул дядя Якоб, мрачнее тучи и суровей грома. Он повернулся лицом к собравшимся и принялся говорить что-то, пылко указывая то на маму, то на односельчан, то на небо, словно призывая Святого Радетеля спуститься и помочь ему, то выразительно постукивая себя скрюченными пальцами по лбу.
Едва он умолк, как мать опустилась на одно колено и принялась делать знаки клятвы Радетелю, то осеняя себя и толпу переплетенными пальцами, то прикладывая ладони к груди, вискам и лбу поочередно, как во время молитвы, то воздевая руки вверх — то ли к тучам, то ли к святому покровителю Эрегора.
Радетеля Ануш, как ни разглядывала лиловое небо в ниточках молний, так и не увидела. Может, он не пришел, или пришел, но тучи его загородили… Но отчего-то некоторые крестьяне, поверившие ли клятве, образумленные ли чудесным образом, захмыкали, запереглядывались конфузливо, пожимая плечами и качая головами, и отступили.
Некоторые — но не все.
Толпа разделилась пополам. Неуверенные топтались на месте, поглядывая то на небо, то на мать Ануш, словно раздумывали, уйти им, пока не начался ливень, или досмотреть, что будет дальше. Родители ее раненых обидчиков и еще десятка полтора таких же шумных и краснолицых мужчин и женщин успокаиваться не желали, и гневно орали теперь не только на маму, но и на дядю Якоба и тех сельчан, что приняли его сторону.
Пахло грозой.
Недалеко от окна Ануш заметила длинную тетку в синем чепце — жену дяди Якоба, знала она теперь. Одной рукой та вцепилась в штакетину их палисадника, другой сжимала плечо возбужденно переминающегося с ноги на ногу белобрысого мальчишки на две головы выше Ануш.
Того самого.
— Топчись, топчись, голубок, — хмыкнула старуха, и по спине Ануш пробежал холодок. — Недолго осталось.
— Это я во всем виновата…
Лоб девочки уткнулся в край подоконника, и слезы бессилия и страха потекли по горящим щекам.
— Глупая девчонка! В чем ты виновата? Что они набросились на тебя, потому что их родители наплели про меня всякую чушь? Что они вообразили, будто твоя мать позарится на этого олуха Якоба? Что его сын науськал на тебя своих прихвостней? Слабину почуяли, вот и пришли! Была бы я жива, попробовал бы хоть кто-нибудь вякнуть, даже если бы вся деревня однажды утром проснулась искусанная и с переломанными ногами! Ах, как сладко быть живой, деточка… Снова… Скоро ты меня поймешь… совсем скоро… Еще одна жертва — и ты совсем будешь готова…
Голос осекся, замер испуганно, словно сболтнув лишнее, но беспокоиться его хозяйке не стоило: не слыша колдунью, Ануш терзала пальцами платок и нервно шептала:
— Только бы всё кончилось хорошо… только бы всё обошлось… мама… мамочка… мамочка… Я должна признаться…
Приняв вдруг решение, Ануш порывисто стиснула кулачки и вскочила на ноги.
— Я должна всё рассказать!
— Что-то ты не то болтаешь, милая, — с угрозой процедила ведьма, девочка тут же вздрогнула, словно в грудь ей что-то кольнуло, закатила глаза и упала.
А когда через несколько секунд поднялась, брезгливо отряхивая платьице, то взгляд ее был холодным и отстраненно-спокойным.
— Немного рановато, конечно… — бесстрастно проговорила она странным, чуть надтреснутым голосом, снова присела, чтобы наблюдать разворачивающееся действо, и колючий ком из черного льда, занявший уже, казалось, всё ее тело, довольно шевельнулся. — Хотя, будь что будет. Теперь я уже не пропаду.
Тем временем женщина в синем чепце выскочила вперед, ухватила мужа за рукав и со слезами и причитаниями стала пытаться увести прочь. Под гогот зевак он сердито вырывался и что-то кричал, но жена надрывалась и тянула изо всех сил, и скоро они пропали из виду за спинами людей.
Мать осталась одна — и веселившаяся еще секунду назад толпа помрачнела опять.
Жутко, совсем рядом, пророкотал гром, так, что стекла в окнах задребезжали и звякнула посуда на столе. Ануш присела испуганно, закрывая ладонями уши, а когда снова вынырнула из-под подоконника, то увидела, что мать протянула ладони к придвинувшемуся почти вплотную кузнецу — и вдруг тот толкнул ее в грудь. Нелепо взмахнув руками, женщина отлетела к забору, пропадая из вида, ударилась спиной, но в последний момент удержалась на ногах, инстинктивно чувствуя, что стоит ей упасть, как набросится один, другой, а за ними — вся толпа…
— Ма…ма?.. — слова прозвучали тихо и сипло, словно чужие и сказанные кем-то чужим, далеко, в холодном металлическом тесном доме… — Ма…
— Надеюсь, ей повезет, — равнодушно вздохнула ведьма. — Хоть сейчас. Конечно, она всегда была глупой, но…
— …ма…
Ноги выпрямились по собственной воле, голова ткнулась лбом в мутное стекло…
Но первым, кого увидела Ануш, была не мать, и не багровый от ярости и выпитого для храбрости вина кузнец, а белобрысый мальчишка.