Это явно был Маг. Магам непристойно ввязываться в дела и отношения людей… а значит, произошло или происходит что-то необычное…
И как бы в подтверждение новый крик, хруст, агония.
– На две минуты я их парализую, – продолжал голос. – За две минуты вы должны выйти. Кто не успеет, тот погиб. Сейчас я начну читать заклинание. Когда я дойду до многократного повторения слов «мам цах», вставайте и бегите к воротам. Повторяю: кто не успеет, тот погибнет, Я начинаю: тудруб прикот ма, прикот ма. Тудруб хачрав ма, хачрав ма. Прикот давара давара, прикот шогарав ма, шогарав ма. Хачрав мам цах ма, мам цах ма, хачрав тудруб ма, тудруб ма. Мам цах, мам цах ма, мам цах, мам цах ма!..
– Бегом! – крикнул Эйб и сам метнулся по стене в сторону ворот… не успеть, их ведь еще надо открыть…
И когда ворота вылетели буквально в лицо ему тучей мелкой деревянной пыли, он не испугался, а даже обрадовался…
Maг стоял, окруженный несколькими полицейскими чинами, огромный, страшный. Росту в нем было метра два с половиной – фуражки чинов мелко маячили на уровне его груди. Он пристально посмотрел на Эйба, и Эйб неожиданно успокоился. Все самое страшное состоялось, и теперь бояться больше нечего… Глаз его он не увидел, а взгляд почувствовал: мудрый, темный, страшный.
Их клали лицом в землю и вязали руки и ноги, а Эйб все пытался повернуться и еще раз поймать этот взгляд…
Арденнский лес, 8 марта 1945. 21 час 45 минут
– Есть! – выскочил из палатки ассистент длинного Уха. – Есть общая тревога! Они вылетают!
– Ну, все, – сказал Волков, подавив в себе желание перекреститься. – Дождались. По коням! – крикнул он сначала по-русски, а потом уж перевел на приличествующий в этом обществе испанский. – По коням! да шлемы им, гадам, поплотнее натяните, шлемы! давай манок, Гонза!
Раскрыв от усердия или от натуги рот, Гонза, помощник Пекаря, завертел ручку сирены, специально перенастроенной магрибскими волшебниками-драконолюбами. Ее почти не было слышно – только слабый металлический посвист. Что такого находили драконы в этом звуке…
Вон они – приплясывают, хвостами землю роют.
Ну? А где же стан крылатых, что должны слетаться, как мухи на сладкую дрисню?
Ага!
Трепеща крылышками по-воробьиному, торопился этакий птичк, совсем не слушая поднявшихся в стременах седоков – прямо под раструб драконобоя. С громким кошачьим мявом лиловое кольцо сорвалось с торчащей из раструба толстой иглы, лениво скользнуло навстречу дракону, облекло его плотным светящимся маревом, раскаталось, словно свернутый презерватив… миг-другой дракон еще был виден, а потом погас и исчез!
– Первый пошел! – крикнул Волков.
И первый пошел.
Серый, оседланный под четверых седоков дракон приподнялся на сильных задних лапах, побежал, отталкиваясь все сильнее, потом подпрыгнул и ударил крыльями. Звук был как от заполоскавшего на сильном ветру паруса. Дракон еще раза два-три дотянулся лапами до земли, а потом поджал их, вытянул стрункой хвост и стал набирать высоту.
Снова мяукнул драконобой, и Волков дал отмашку на взлет второму дракону…
Лес Броселианда, 8 марта 1945 года. 22 часа 20 минут
– Летят, – громко произнес кто-то.
Штурмфогель метнулся к окну. С востока низко над землей летели шесть драконов. Судя по частоте взмахов, они были достаточно нагружены. Если бы Штурмфогель не был уверен на сто пятьдесят процентов, что перед ним Волков со своими людьми, он наверняка принял бы их за то самое полицейское усиление, о прибытии которого их предупредили тридцать пять минут назад. Драконы были обычной полицейской масти, летели спокойным плотным строем, перед тем, как сесть, сделали положенную «коробочку»…
– По местам! – скомандовал Штурмфогель.
Ребята из «Гейера» отошли к центру зала – туда, где должны будут, по идее, появляться те, кто уцелеет в ловушке, и выстроились полукругом. А барон, ставший вдруг бледнее того мела, которым он расчерчивал полы, бросился по лестнице вниз, в холл первого этажа, и там, упав на четвереньки, стал что-то подправлять, стирая рукавом лишнее, что-то подрисовывать… Он закончил, взбежал вверх, задыхаясь, – и в этот миг во дворец ворвалась передовая группа террористов.
Штурмфогель ничего не видел, но хорошо слышал это: основательные очереди МП, крики и гвалт призраков…
– Сработало! – выдохнул барон.
Тихо, не говори ничего, мысленно попросил его Штурмфогель. Все и так висит на волоске… такие ловушки не делают за пятнадцать минут – а главное, умные люди в такие ловушки обычно не попадают. Волков же явно не глуп – судя по тому, что вот он, в лесу Броселианда. Месте малодоступном. Месте, которое само способно отбирать, кого впускать в себя. Хотя этот момент был достаточно невнятен и Штурмфогель прекрасно знал, что и сюда, бывало, наведывались коварные убийцы со стилетами и ядом… но тем не менее аквитанские короли отличались завидным долгожительством… Он еще раз посмотрел на своих ребят. Слава Богу, решение о выборе оружия оказалось верным: у всех МП. Почти наугад, почти на голой интуиции… и если это угадано правильно, то значит ли, что правильно и все остальное?..
Но оставалось только ждать, когда оно наконец все кончится. Тогда будет ясно, кто оказался прав и по какой причине…
* * *Разведгруппу вел Варга – в настоящем своем теле, радостно возбужденный красивым боем и просвистевшими рядом смертями. Он успел свалить еще одного дракона и, кажется, одного серьезно подранил, прежде чем цеппелин разнесли в клочья ракетами…
Уже в свободном падении он выбрался из того, обреченного, тела и, не задерживаясь в нижнем, пускающем шутихи в казарме охранников какого-то лагеря, вернулся в собственное, которое как раз напяливало на себя омерзительную полицейскую форму.
Ко дворцу они подходили так, как должны были, по их мнению, подходить настоящие полицейские, – маршируя. Варга все ждал, когда их остановят и зададут какие-то важные вопросы: пароль и все такое, – и тогда он ответит… Он уже приготовил этот ответ и держал на готове, но почему-то никто их не останавливал и ни о чем не спрашивал. Впрочем, это Броселианда, напомнил он себе, здесь все не так, как у нормальных людей. А возможно, охране просто-напросто не разрешено находиться вблизи дворца, а только где-то по периметру… и это логично. Да, вполне логично. На отдалении. Чтобы своим присутствием не смущать делегатов…
Дверь распахнулась перед ними, и низкий голос произнес:
– Известного злонравия итог, конь блед, входи же! И эти выродки, что следуют с тобой, как силы ада…
Огромный холл дворца был полон темным качающимся светом факелов, и в этом свете стояли и смотрели на них три десятка людей, одетых разностильно, но при этом как-то неуловимо похоже – словно все костюмы рисовал один и тот же не слишком умелый художник. Казалось, что они только что разговаривали между собой – по двое, по трое – и вот вдруг обернулись посмотреть на неожиданных гостей.
Офицер дворцовой стражи встал перед Варгой, бросил руку к виску:
– Я командор Гонсало де Уллоа – я здесь стою на страже их покоя, как статуя из камня и железа. Скажи мне, воин, кем же послан ты и какова великая причина, что изменила планы Совершенства?
Варга хотел что-то ответить, выдать наконец ту свою заготовку, но рот был словно залеплен сладковатым тестом.
– Свободным слогом здесь не говорят, – вкрадчивый шепот над ухом. Варга заторможенно скосил глаза. Некрупный ангел с крылышками стрекозы висел неподвижно в воздухе. – Коли намерен ты вести беседу, используй подобающий размер и подбирай слова не столь по смыслу, сколь по звучанию…
– Правдивость – несвободе дань, – пояснил командор. – А значит, несвобода важней для нас, чем…
– Огонь! – в ужасе крикнул Варга. Он чувствовал, что еще немного – и его затянет, увлечет в словесный водоворот. Слова выстраивались в цепочки, вытягивая наружу какой-то скрытый смысл, затаенные мысли… Но случилось чудо: одно слово сумело как-то проскочить, сумело найти щель в этой изощренной защите…
Руки все сделали сами. Варга лишь почувствовал, как забился автомат. А уши уже полны были ваты, и звук очередей колотился в виски.
Командора отбросило, почти разорвав пополам, и дальше пули неслись свободно, пробивая воздух и тех, кто не успевал убраться с их пути, кто застревал в неровно текущем времени, опрокидывали их на пол, пятнали красными брызгами… почему-то это выглядело гротескно. Чья-то рука взлетела над головами, упала на пол и поползла, перебирая пальцами, ткнулась в дергающееся тело, опрокинулась кверху ладонью и картинно раскинулась. Кто-то шагал по кругу, собирая вывалившиеся внутренности. Кровь отовсюду хлестала тугими струями, причем была при этом какого-то гнусного грязно-оранжевого цвета…
Руки переменили магазин и продолжили стрельбу. Сам Варга, может быть, не стал бы этого делать.
Руки переменили магазин и продолжили стрельбу. Сам Варга, может быть, не стал бы этого делать.
Наконец не осталось ни одного стоящего на ногах. Сквозь вату в ушах долетал треск факелов. Не в силах говорить, Варга махнул рукой: по лестнице наверх. Ковер, закрепленный на ступенях толстыми латунными прутьями, вдруг стал выскальзывать из-под них и запутываться вокруг ног. Идти приходилось, как в высокой траве…
Волков видел, как разведчики вошли в холл – и почти тут же началась бешеная пальба. Он прислушался к звукам. Стреляли только из МП – из пяти-шести стволов. Длинными, от живота, очередями.
– Вперед! – скомандовал он.
Уже не стараясь казаться кем-то другим, террористы бросились во дворец. Волков шел последним. За его спиной оставались лишь двое, присматривающие за драконами.
Штурмфогель провел ладонью по лбу: пот. Это просто пот. Обычный пот. Ничего особенного.
Уже должны бы подняться…
Ковер стал совсем скользким – ледяная широкая лента. Варга удержался, схватившись за перила, остальные ссыпались вниз, ударяясь о ступени. Теперь они поднимались с трудом, оскальзываясь, преодолевая сопротивление невидимого беззвучного потока. Кажется, стало заметно темнее. Варга поднял глаза. На самом верху лестницы стоял высокий клоун в белом балахоне с огромными пуговицами и в матросском берете. Огромный рот был намалеван на его безглазом лице – хищный рот со множеством мелких острых зубов…
Волков застыл в дверях. Внутри дворца происходило что-то невероятное: его бойцы хлестали длинными очередями по стенам, окнам… летела пыль, штукатурка, осколки камня, стекла… от порохового дыма тут же заслезились глаза…
Одновременно он видел, конечно, груды окровавленных тел, раскинутые руки, широко разинутые кричащие рты… но это были призраки. Даже не слишком похожие на реальных людей. Нечеткие, непропорциональные…
Вот что значит наметанный глаз.
Он уже знал, что все кончено. Но следовало понять почему.
Первый же взгляд вниз, под ноги, снял все вопросы. Шесть знаков Азахави, соединенных двойной змеей, были нарисованы на полу простым белым мелом. Если бы он переступил эти знаки, он видел бы сейчас то же самое, что и его обреченные люди. А сейчас он мог просто стоять и смотреть, как их будут убивать.
Или не смотреть.
Сделать уже ничего было нельзя. Переступившие знаки Азахави были обречены – все равно как если бы они шагнули на мины, или проглотили ложку мышьяка, или были брошены в яму со змеями…
Но кто же посмел здесь, в лесу Броселианда, применить такое средство?
Не важно. Кто-то посмел. А значит – расколол план. И еще этот кто-то сумел пробраться сюда раньше, чем он. Или предупредил внутреннюю охрану. Что, по сути, не имело уже никакого значения.
Вот и сыграна твоя последняя партия, Волков. На выход, с вещами…
Он повернулся и пошел к драконам. Двое, остававшиеся возле зверей, смотрели на него с удивлением.
– Все, – сказал он. – Идите, помогите пока ребятам. Я тут и сам…
Варга был клоуну по пояс. Тот прошел мимо; от его балахона невыносимо пахло морозом и мятой; вместо матросского беретика голову его теперь венчала королевская корона. Варга видел, как клоун схватил за ноги одного из бойцов, ползущих по лестнице, поднял его над своей запрокинутой головой и опустил, извивающегося, внутрь себя. Варга услышал нечеловеческий вопль и клацанье зубов…
А потом сверху стал спускаться кто-то еще, но кто – Варга уже не видел, потому что ужас вдавил его взгляд в ступени. Если смотреть вот так вот вниз, то ничего не случится.
…Первый из террористов выпал в предназначенное для выпадения место и куда-то пополз, подвывая; короткая очередь оборвала этот вой. Выпали еще двое, их тоже прикончили.
– Ребята, не всех! – еще раз предупредил Штурмфогель.
Хете успокаивающе помахал рукой.
И тут Штурмфогеля позвала Рута. Она стояла у окна и смотрела вниз и вдаль – туда, где сидели драконы.
Человек в полицейской форме шел к тем двоим, что стерегли драконов. Потом он остался там, а бойцы бросились бегом ко дворцу. Это Волков, сказала Рута. Это он. И он убегает.
Если бы была хоть одна винтовка!..
– Хете, со мной! Девочки, задержите его!
Ударом ноги Штурмфогель выбил окно. Черт, метров пять… без крыльев… Сзади набегал Хете, и он прыгнул. Крапицы обогнали его еще в воздухе, приземлившись далеко впереди. Ну, девочки…
Удар о землю был ничего себе. Показалось, что-то лопнуло в паху. Сзади ухнул Хете. Зато крапицы уже неслись к драконам, еле касаясь земли. Бег их был стремителен, как полет.
И все же они не успели. Дракон ударил крыльями и тяжело поскакал, подпрыгивая все выше, выше, выше… А потом вытянул лапы, лег на крыло, заложил крутой вираж – под ветром пригнулись деревья – и скрылся за крышей дворца.
Штурмфогель бежал, в полном смысле слова не чувствуя под собой ног. Но бежал, а это значит – цел.
Рута уже выводила дракона. Улыбка ее была опасной.
Такого облегчения Волков просто еще никогда в жизни не испытывал. Хотелось кричать от какого-то черного, жуткого, мучительного наслаждения.
Он был один в этом бескрайнем небе!
Он наконец был один…
Такого провала ему не простят. Но он и не станет испрашивать прощения. Скоро кланяться станут ему. И просить станут его…
Когда найдут. А найдут не скоро. У него будет много времени для того, чтобы запустить один странный, один очень важный процесс.
Один в бескрайнем небе…
Мы не догоним, подумал Штурмфогель. Мы не догоним его. Я его уже почти не вижу… Сзади и сбоку держался дракон, на котором летел Хете. Где-то сзади должен был быть еще один, с Айной и Нигрой. Взлетев, Штурмфогель видел, как девочки выводили его…
«Летим вперед, – вдруг очень спокойно сказала Рута. – Летим. Закружим ему голову».
«Как это?» – Он еще задавал вопрос, когда уже все понял.
«Летим!» – Непонятно, кто это сказал. Но сказал радостно.
Уйти вдвоем с Рутой оказалось легко. Еще легче, чем недавно, когда летали на разведку. Возможно, потому что уже верил. Тогда нужно было затратить силы еще и на то, чтобы поверить, а сейчас – только на сам взлет. Или вылет. Или улет.
…Это почему-то оказался не промежуток меж двух стен, как обычно, а беспредельное пространство над кружащейся пенной чашей. И цель впереди была только одна, не нужно искать и догадываться, где и кто. Вся эта пенная чаша и была тем самым человеком.
Хоть какой-то толк от этого идиотского леса Броселианда…
Штурмфогель не заметил того момента, когда отставшие крапицы нагнали его; теперь он летел, большой и тяжелый, с трех сторон окруженный ими, маленькими и юркими.
Вот он, вход. Черный круг на фоне стремительно меняющихся облаков. Когда-нибудь пилоты космолетов будущего именно так будут пикировать сквозь атмосферы далеких неспокойных планет…
Добраться до сознания Волкова оказалось легко. Путь высвечивал дымно-огненный след. Вихри были попутны.
Они оказались над островом, окруженным тьмой. Железные колонны соединяли остров с небом. Светящийся след рассыпался вверху бесконечным фейерверком. Штурмфогель опустился почти к самой земле. Плывущие сверху вниз голубые искры создавали пылающий купол. Теней не было.
В центре острова стояли двери.
Он пролетел сквозь них с ходу.
За дверью расстилался зеленый луг. На лугу играли дети: два мальчика и девочка. Младший мальчик, в белом матросском костюмчике, вдруг замер, поднял голову и стал смотреть на летящих птиц.
Вторые двери открылись рядом с ним.
Когда Штурмфогель пролетел сквозь них, он уже все знал об этом мальчике. Больше того: он любил его.
За дверью его ждали казарма, запах стоялой воды, тлена и немытых тел. Казарма была огромной – такой ее видела бы летящая оса. Дверь открылась в дальнем конце невероятного помещения…
После нее Штурмфогель знал все о подростке-беспризорнике.
За этой дверью были выгоревшие под солнцем горы и какие-то люди с оружием, а дверь вела прямо внутрь горы. После нее голова Штурмфогеля раздулась от таких знаний, за которые еще полгода назад он легко отдал бы правую руку…
Теперь он вновь оказался на острове, окруженном тьмой. Только не было железных колонн, а прямо в лицо катила туманная волна высотой до небес. Гребень волны светился; нервные сиреневые змеи дергались и впивались в глубокое фиолетово-черное небо.
Лицом к волне и спиной к Штурмфогелю стоял высокий человек, обернутый вокруг могучей талии куском звериной шкуры.
Не оборачиваясь, не глядя – он махнул рукой…
Штурмфогеля спасло какое-то чудо. Или безумная реакция. Он успел уклониться от страшного удара, который разнес бы его на перья. Даже прошедший вскользь удар был сокрушителен – Штурмфогеля оглушило и отбросило далеко на камни. Он лежал на спине, раскинув крылья, и не мог шевельнуться. Крапицы с криком метались над ним. Человек – снизу он казался настоящим великаном – подошел, занес было ногу… но удара не последовало. Он посмотрел на крапиц, на распростертого Штурмфогеля… потом поднял его. За руку. Штурмфогель вдруг ощутил, что он опять человек. Такого не могло быть. Он ничего не понимал, в голове шумело и мерцало. Великан, встряхнув его за плечи, приказал: смотри! И сам стал смотреть в его глаза. Это был чудовищный, прожигающий, продавливающий насквозь взгляд. Штурмфогель понял, что великан – да какой он великан, этот Волков… но он казался великаном и вел себя как великан… – что Волков тоже проходит сейчас сквозь какие-то двери и тоже узнает о нем, Эрвине Штурмфогеле, все.