– Гоните, Мороз Петрович! Гоните! – кричал Константин, придерживая руль. – Не отпускайте газ! Если они нас нагонят, все будет кончено! Нам с ними не справиться! Видели, какой охраной он обзавелся?!
– Нет! Я не успел ничего разглядеть. Вы все как закричали, я чуть сознание не потерял, глыбы ледяные, а может быть, и потерял, до сих пор понять не могу! – Волшебник резко дернул руль, уходя от столкновения с очередной выбоиной на дороге. – Костя, они догоняют! Дорога идет направо и налево… Куда сворачивать?
– Налево, выходим на шоссе, будем прорываться в центр города! – скомандовал Константин и, увидев яркие фары, настигающие их сзади, закричал: – Миша, пристегнитесь, спрячьте Бедокура и крепко держите пальму!
Хмуров был в бешенстве. Увидев красный автомобиль, седовласого мужчину и даже пальму, торчавшую из окна, он… Нет, в первую секунду он ничего не понял, не сопоставил и не сложил. В первую секунду, благодаря профессиональному навыку, отточенному за многие годы, Антон почувствовал, и уже потом, собрав из фрагментов единое целое, сделал вывод: катастрофа.
– Ты должен их догнать! Выжимай из «мерина» все, что только можешь! – кричал он, в ярости колотя по спинке сиденья. – Почему так долго? Почему так долго ты не можешь перекрыть эту старую рухлядь?
– Не знаю, Антон Викторович! Видно, она тюнингованная насквозь! Турбированная. Да и водитель не промах, ишь как петляет зайцем! Не прижмешь…
– Чепуха, поворачивай за ними! Нагоним на трассе.
Автомобили один за другим выскочили на шоссе. Перестраиваясь из ряда в ряд, они шли на предельных скоростях. Несколько раз черный «Мерседес» вырывался вперед и, перегоняя седан, пытался закрыть его и заставить затормозить. Но в последний момент водителю красной машины удавалось перестроиться и, совершив опасный маневр, вновь вырваться вперед.
Однако долго так идти не могло.
– Костя! Машина греется! Еще несколько минут – и больше она не протянет! – заревел Дед Мороз. – Надо уходить куда-то, здесь эта упряжка нас сделает…
– Хорошо! Давайте свернем на следующем повороте. Куда вы? – с ужасом закричал писатель, заметив, что автомобиль слишком рано свернул. – Куда? Там же впереди стройка! Куда мы едем?
– Вперед! Садись им на хвост плотнее! – неожиданно Хмуров вспомнил вполне подходящие фразы, которые он когда-то давно прочел и надеялся в числе прочего литературного мусора благополучно забыть, но судьба распорядилась иначе. – Прижимай, прижимай! Топи в пол на полную! Здесь никого нет, мы их обязательно сделаем!
Действительно, Дед Мороз свернул на небольшую дорогу, сплошь уставленную по обочинам строительной техникой. В канун Нового года все работы были прекращены, и перекрытия между опорами моста так и не успели свести на середине. Наверное, каждый, кто трудился на этом объекте в последний предпраздничный день, помнил, как главный инженер, тыча в чертежи и схемы, кричал: «Вот мост, вот река! Четыре опоры! К этому времени по нему уже должна была быть проложена дорога. А сейчас? Она натянута только наполовину! Катастрофа…»
И он не ошибся, пусть и имел в виду нечто совершенно другое.
Красный седан шел прямо, никуда не сворачивая. «Мерседес» преследовал его по пятам и с каждой секундой становился все ближе. Качнувшись, автомобили выскочили за неясное, затянутое трепещущей на ветру лентой ограждение и…
– Мы на мосту! Мы выехали на мост! – закричал Миша, мельком увидев грозный указатель «проезд запрещен». – Остановитесь – впереди обрыв! Мы упадем! Мы упадем!
Все закричали, разглядев наконец край последней плиты, нависшей над средней опорой. Казалось, шансов на спасение нет. Разогнавшийся автомобиль остановить было уже невозможно. Вдруг Дед Мороз закричал:
– Так каким вареньем вы заправляли сегодня машину?!
– Земляничным! – крикнул в ответ Миша и инстинктивно заслонил лицо рукой.
– Тогда все в порядке… – добродушно заметил волшебник и плавно потянул руль на себя.
Коснувшись края плиты, автомобиль накренился… И тут же взлетел!
Прошло несколько минут, прежде чем друзья решились открыть глаза. Жанна с трудом нашла в себе силы немного ослабить объятия, в которые заключила детей. Константин отвел от лица дрожавшие от ужаса руки. Бедокур… Выбравшись из глубины Лизиной куртки, пушистик подполз к окну и, схватив себя за синие ушки, с восхищением заметил:
– Как здорово, смотрите, мы летим! Как птицы! Настоящие птицы… Лапочки… нет, ласточки.
И был совершенно прав. Красный автомобиль кружил высоко над землей, вздымая веер искр и выпуская из-под колес языки разноцветного пламени. Константин наклонился и, затаив дыхание, посмотрел вниз. Черный «Мерседес» замер на краю моста. Двери его были открыты, и немного поодаль виднелась маленькая фигурка мужчины, смотревшего в небо сквозь поблескивающие линзы неизменных очков.
– Миша, смотри, как красиво! Город такой огромный! Как серое блюдо! – воскликнула Лиза и неожиданно крепко обняла и поцеловала своего друга.
Смутившись, мальчик густо покраснел и, казалось, на некоторое время вообще перестал видеть все вокруг. Наконец он несколько пришел в себя и украдкой посмотрел на маму, втайне надеясь, что она не заметила легкомысленного поведения его очаровательной подруги. И в этот раз ему повезло. Жанна не отводила взгляда от Константина. Писатель, обернувшись, тоже внимательно смотрел на нее, чувствуя, как в глубине его сердца что-то вспыхнуло и робко засветилось…
– Дети, пора домой! – добродушно засмеялся волшебник. – Сегодня же Новый год, и Марья Васильевна обещала приготовить необыкновенный праздничный ужин.
– Тогда скорее вперед! – воскликнул знаменитый штурман и, указав на плоскую крышу двадцатиэтажного дома, добавил: – Хорошо все-таки, что мы живем на последнем этаже! Парковаться будет удобно!
Глава 21
В тот вечер две могущественные и всегда неукротимые в своем противоборстве стихии объявили о перемирии. Склонившись над затянутым белоснежной скатертью столом, словно два полководца – над картой военных действий, Ангелина Ивановна и Марья Васильевна решили объединиться. И уже очень скоро кулинарные шедевры были рассредоточены на столе согласно правилам аристократической сервировки.
Правильно сервировать стол – это все равно что правильно расположить на позициях войска перед решающим сражением. И после дискуссий обоих полководцев, порой довольно ожесточенных, где проявлялись различия в тактических вопросах, компромисс все же был достигнут и результаты его явлены во всей их кулинарной красе.
Фаршированная рыба, сверкающая каплями раскаленного масла, покоилась на продолговатом блюде с витиеватым узором по краям. Запеченная курица возвышалась на специальном постаменте, искусно украшенном свежей зеленью и овощами. Многочисленные закуски, соусы, специи и салаты были выстроены в идеальном шахматном порядке, с незначительным отступлением в сторону тарелок, окруженных по бокам наборами столовых приборов. Центральное место в праздничном натюрморте, по общему мнению, разумеется, занял холодец.
А в холодильнике индевела бутылка отменного шампанского. Бутылка с детским шампанским стояла возле холодильника, как говорится, от ангины подальше.
– Волшебно! Волшебно! – не уставал повторять Петр Петрович, поглядывая на повелительниц застолья. – Очень вкусно! Правда, дети?
В ответ последовало многократное, объединенное искренним восхищением, твердое:
– Да!
Впрочем, маленький Бедокур не дождался праздничного ужина. Едва они вернулись домой, Лиза досыта накормила его, выставив на кукольный столик множество сладких лакомств и несколько чашек теплого молока. Поэтому сейчас, расположившись у девочки на коленях, сказочный персонаж незаметно играл веточкой петрушки и радовался, что вновь находится среди друзей.
Пушистик уже успел красочно и подробно рассказать о своих подвигах во дворце хмурого злодея: и про опасных охотниц, и про людей, притворяющихся драконами, и про огромную белую раковину, в которой он чуть не утонул, и про зимний лес с чучелами «страшилищ», исключив из их числа замечательную все понимающую лягушку Гушу. Отдельного рассказа удостоился холодильник, таивший в своих ледяных (Петр Петрович одобрительно кивнул головой) недрах несметное количество всяких вкусностей, перед которыми…
Замолчав на минуту, Бедокур обвел глазами стол и сказал со свойственной ему справедливостью:
– Нет, у нас, конечно, все лучше и вкуснее.
Холодильник, как он грустно продолжил, ему победить не удалось, но зато…
И тут Бедокур стал рассказывать про каких-то великанов, черных нетопырей, необыкновенно страшных и коварных «страшилищ», с которыми он без колебаний вступал в схватку. Его подвиги все множились и множились, становились раз от разу все грандиознее и грандиознее, так что даже Лиза, с открытым ртом слушавшая рассказ о подвигах своего любимца, немножко, совсем чуть-чуть, заподозрила, что ее синему другу все это приснилось.
Теперь Бедокур сонно хлопал глазами и раздумывал, не упустил ли он что-либо из своих героических деяний и из-за этого недобрал положенные возгласы восхищения и прочие бурные аплодисменты, переходящие в овации.
Пока бабушки хлопотали вокруг стола, друзья успели освободить посох из кадки. С ним пришлось повозиться. Хмурый злодей оказался еще и коварно-хитроумным. Он защелкнул вокруг волшебного посоха волчий капкан и прикрепил его толстой цепью ко дну кадки. Хорошо, что в кладовке, куда они все отправились, насмерть перепугав дремавшую там Тишину, нашлись ножовка по металлу и тиски. Константину пришлось изрядно попотеть, но в итоге волшебный посох был благополучно освобожден.
За время, которое заняла эта непростая процедура, друзья не раз успели припомнить и заново пережить самые яркие эпизоды своего приключения. И оно того стоило. Их опасная экспедиция закончилась благополучно. И это было замечательно. Замечательно было и то, что приключение накрепко их сдружило. Теперь они знали, что могут положиться друг на друга и никто никого не подведет.
Может быть, это и была самая главная удача и победа в этой захватывающей истории.
– Петр Петрович, а вы останетесь с нами встречать Новый год? – подмигнув сватье, спросила Марья Васильевна. – У нас шампанское в холодильнике стоит, курантов дожидается! Как раз такое, как вы любите, холодное и искристое!
Сказочник и народный баюн добродушно засмеялся и, промокнув усы белоснежной салфеткой, ответил:
– Нет, барышни вы мои расчудесные! Покидать мне вас надо. Дела! Новый год уже на носу, а мне еще столько всего надо успеть, наверстать! Так что не сердитесь, а лучше благословите меня на дальнюю дорогу! Пора…
Сказав это, Дед Мороз встал и, поклонившись, направился в кабинет.
– Какой! – с восхищением воскликнула Ангелина Ивановна, но, обратив внимание на потухший взгляд сватьи, тоже опустила голову и тяжело вздохнула.
Заметив слезы в глазах детей, Константин улыбнулся и тихо сказал:
– Не грустите, ребята! Ведь сказка не кончается, правда? Она никогда не кончается. У нас все еще впереди!
– Да! – согласилась Жанна и, взглянув на писателя, скромно добавила: – Наша сказка в наших руках!.. Знаете, я вдруг стала видеть Бедокура. Совершенно ничего не понимаю…
В этот момент в глубине квартиры послышались три коротких и точных удара.
– Смотрите, – неожиданно вскрикнула Жанна, указывая в окно. – Идет снег!
Все бросились к окну и замерли: за окном торжественно и густо летели мириады снежинок, покрывая все вокруг белым пушистым ковром.
– Настоящий Новый год! – радостно закричали все. – Ура!
Прошла еще минута – и из кабинета вышел Петр Петрович, одетый, как прежде, в сверкающий инеем красный кафтан и в сапогах, блестящих колючим льдом.
– Я помогу вам! – воскликнул Константин и, подавая волшебнику длиннополую шубу, прошептал: – Не забудьте посох!..
– Исключено! – возмутился волшебник и тут же ласково, будто глядя в неведомую глубину, добавил: – Спасибо тебе, Костя! За все – и за рисунки твои, и за длинные письма… Я все помню, все делаю, что в моих силах.
Услышав это, знаменитый писатель растерялся и долго оставался стоять, приподняв руки, как будто все еще подавая и подавая невидимое глазу пальто. Неужели только сейчас Константин по-настоящему понял, что перед ним тот самый Дед Мороз, с которым он так многим делился в детстве? Да, очевидно, это было именно так.
Впрочем, на размышления уже не оставалось времени, настала пора прощаться.
– Итак, девочки и мальчики, а также, – волшебник посмотрел на Бедокура, который в этот момент как обычно сидел на плече у Лизы, – сказочные существа… Загадывайте желания! Все исполню, в самые кратчайшие сроки, согласно поступлению!
– Вот умеете вы шутить! Прямо верить хочется! – рассмеялась Ангелина Ивановна и, обменявшись взглядом с Марьей Васильевной, продолжила: – Спасибо, у нас все есть – и дети, и внучка замечательная! Костик вот еще одну пальму домой принес, – невпопад добавила она, посмотрев на Жанну, но тут же продолжила: – А вот вам гостинец в дорогу точно не помешает! Подождите минуточку…
– Что верно, то верно, – авторитетно подтвердила Марья Васильевна. – И насчет пальмы тоже.
Сказав это, женщины суетливо поспешили на кухню.
– Ну а вы? – спросил Дед Мороз, глядя на Константина и Жанну. – Загадывать, конечно, одно на двоих желание будете, да? Так не старайтесь, я все уже понял давно!
Улыбнувшись, волшебник подошел к Мише и Лизе и, обняв их, спросил:
– А у вас, малыши, я смотрю, уже все мечты осуществились, даже самая заветная – вы теперь лучшие друзья. Хорошо! Вот это настоящее волшебство!
Дети заулыбались и, посмотрев друг на друга, взялись за руки.
– Держитесь крепче друг за друга, и все у вас будет хорошо! – помолчав, добавил волшебник и уже протянул было руку за шапкой, как вдруг приостановился и, оглянувшись на Бедокура, спокойно сказал: – Ты не будешь собираться, просто вот так отправишься со мной?
Услышав это, все остолбенели и только медленно переводили взгляды с одного сказочного персонажа на другого.
Наконец Константин не выдержал, решительно шагнул вперед и сказал:
– Петр Петрович, мы не можем отпустить нашего друга! Мы так полюбили его и… уже не представляем, как – будем жить без нашего замечательного Бедокура.
– Папа, он прав! – неожиданно воскликнула Лиза и, сняв своего любимого пушистика с плеча, сквозь слезы сказала Бедокуру: – Ты должен вернуться домой! Слышишь? Ты должен помочь своим друзьям, они без тебя не справятся! Ты сейчас очень им нужен…
Бедокур заплакал, синие слезы часто-часто закапали на пол, и, не найдя в себе сил что-либо сказать, порывисто закивал.
– Подожди! Подожди, мой любимый пушистик, у меня кое-что для тебя есть!
Сказав это, девочка бережно передала Бедокура Деду Морозу и тут же опрометью бросилась в комнату. Меньше чем через минуту Лиза уже вернулась с маленьким бархатным мешочком в руках.
– Смотри! – сказала она, протягивая на ладони – яркую многогранную рубиновую звезду. – Я по-старалась, и у меня получилось. Я склеила ее для тебя! Держи!..
Бедокур задохнулся от счастья. Он долго не мог поверить своим глазам. Здесь, сейчас, перед ним… Нет! Он не мог поверить, что в его маленьких лапках была она – повелительница волшебного света, найденная когда-то в ущелье Звезда. Волшебная Звезда!
– Лиза! Лиза! – закричал он и вновь заплакал, но уже от счастья.
– Не плачь, мой герой! – воскликнул Константин и, ласково погладив его, добавил: – Я не буду прощаться, потому что мы не расстанемся с тобой никогда! Согласен?
– Я тоже не буду прощаться, – едва сдерживая слезы, согласился Миша. – Правда, мама? Ведь мы еще прочитаем про новые приключения Бедокура и его друзей.
– Правда, сынок! – согласилась Жанна, взглянув на Константина, и неожиданно для всех подошла к Бедокуру и, осторожно взяв его на руки, поцеловала. – Сегодня днем я впервые тебя увидела! И знаешь? Ты очень красивый и обаятельный! Да-да…
Сказочный персонаж просиял и от смущения закрыл глаза синими ушками.
– Спасибо, вы тоже очень красивая и осязательная… нет… То есть… то есть… обаятельная. А где мой новый друг, моя зелененькая Гуша? – вдруг закричал он.
Лиза с Мишей одновременно всплеснули руками, бросились в кабинет, и уже очень скоро Дед Мороз опустил в свой карман небольшую диковинную лягушку.
– Получается, мы с Хмуровым обменялись. Ведь я забыл у него в квартире желтую кепку с утиным козырьком! – усмехнулся Константин.
Все с облегчением засмеялись.
– Пора! – наконец скомандовал Дед Мороз и, услышав торопливые шаги бабушек, осторожно сунул Бедокура за пазуху. – Давайте прощаться!
Вручив чудесному Петру Петровичу увесистый пакет с гостинцами и взяв с него обещание, что он непременно приедет к ним в гости, Ангелина Ивановна и Марья Васильевна не выдержали и крепко расцеловали своего необыкновенного гостя.
Подойдя ближе, Константин и Жанна пожали волшебнику руку, а также маленькую синюю лапку, которую им незаметно протянул Бедокур.
Лиза и Миша горячо обняли Деда Мороза и несколько раз прошептали что-то в воротник его шубы.
– Приезжай к нам еще, мы будем ждать! – наконец воскликнули они громко.
– Хорошо! Обязательно приеду. Обещаю! – согласился знаменитый волшебник и, уже переступив порог, улыбнулся и, в последний раз внимательно посмотрев каждому в глаза, торжественно произнес: – Счастливого вам Нового года! Будьте счастливы, друзья!
Эпилог
Прошло несколько месяцев. Повинуясь неумолимым законам природы, зима после недолгой, но упорной борьбы уступила место весне. Снег растаял. Деревья заволокли полупрозрачные зеленые облака, а на газонах зазеленела трава, и загудели хлопотливые полосатые шмели.