— Ладно, — согласился тролль и пошел на выручку к Жорику, вероятно, из мужской солидарности.
Ох, как Молли кричала, когда Кормак схватил ее в охапку, как рыдала и требовала немедленно дать ей эльфа. Как краснел Жорик (эльфы, оказывается, умеют краснеть), как хохотала вся улица, как на крик бежал бедный старый булочник, отец охотницы на честь и достоинство кузнеца. Как мы всем городом уговаривали Молли дать эльфу время привыкнуть и сжиться с радостной мыслью, что его полюбила такая женщина.
Да. Повторения не хотелось.
— Ну так что ты хотел рассказать? — спросила я у друга, когда мы оказались вне зоны видимости Молли и прочих дам. — Или ты опять пошутил? — уточнила я без особой надежды.
— Нет, не шутил, — ответил Жорик. — Есть несколько способов получить магию, даже если у тебя нет врожденного дара. — На это уточнение я тихонько вздохнула. — Способ первый — надо найти старого, желательно практически умирающего, одинокого магистра. Он возьмет тебя в ученики, проникнется к тебе и, уходя за грань, оставит тебе свою силу!
— Класс… — протянула я. — Какой легкий способ! Только остается найти умирающего магистра, они столетиями живут!
— Это да, и всего их штук пять на весь мир… — согласился с моим замечанием эльф.
— Не подходит.
— Не подходит, — повторил Жорик. — Тогда способ второй, он, конечно, тоже довольно сомнительный, но все-таки уже более доступный.
— Говори, — махнула я рукой.
— Надо выйти замуж за представителя королевской семьи драконов!
Моя надежда окончательно умерла.
— Все, я пошла в трактир, — сказала я. И добавила: — Или топиться.
— Но это и правда хороший способ! — возмутился эльф. — Влюбляешь в себя чешуйчатого принца… не хмурься! Хорошо, не влюбляешь, привораживаешь. Он делает тебе предложение, ты всюду ходишь с ним. Всячески демонстрируешь свой статус, просишься с ним на все балы и приемы. В общем, делаешь так, чтобы тебя запомнили. И в день бракосочетания, когда священный драконий артефакт проверяет вашу пару на предмет искренности чувств и намерений, выясняется, что дракон у нас — приворожен.
— И меня отправляют в драконью тюрьму, — договорила я за друга.
— Э, нет, — он довольно улыбнулся. — Это же такой скандал. Могучий дракон, принц — и не углядел приворот! А скандал-то уже не замять, тебя уже запомнили. И тебе остается только одно: потребовать отвести тебя к драконьему источнику в горах взамен на свободу принца, — закончил свою речь эльф.
— А им, я имею в виду драконам, не легче будет прикопать меня где-нибудь под деревцем? Нет человека — нет проблемы.
— Нет, тут даже не переживай. Невеста драконов охраняется их же законом. Даже если свадьбы не будет, тебя не посмеют обидеть. Им магия не даст, — пояснил Жорик и внимательно посмотрел на меня.
— Способ, конечно, интересный, — согласилась я, — и в общем-то даже вполне осуществимый, если бы не парочка но. Где я найду принца драконов и как я его приворожу?
— Мы что-нибудь придумаем, — лукаво улыбнулся друг.
Глава 2
— Что-то мне все это не нравится, — я поежилась.
Мое вполне себе симпатичное мягкое место, казалось, обзавелось собственной интуицией и буквально вопило о том, что скоро его (место) и его хозяйку ждут большие неприятности.
— Все будет нормально, не переживай! — подбодрил меня Жорик. — И потом, мы проделали такой путь, — это да, почти неделя в дороге, — мы уговорили Джесс!
Ну не так чтобы это было очень сложно. У меня сложилось стойкое ощущение, что сестра была даже рада моему отъезду, слишком уж быстро она согласилась.
— Мы обманули Кормака, — добавил друг.
Мы ему соврали, что поехали в соседний город на представление. Кормак был большим поклонником театра и отпустил нас, напоследок помахав платочком от умиления. «Искусство — это святое», — сказал он и, кажется, даже всхлипнул.
— И мы все-таки запутали следы и скрылись от Молли, — согласилась я, а Жорик испуганно оглянулся.
— Не произноси это имя, еще явится… — прошептал эльф и в целях маскировки накинул на голову капюшон.
Наш отъезд произошел в кратчайшие сроки. Мой прекрасноволосый друг был убедителен и очень активен, доказывая мне и Джесс, как хороша его идея.
Совещание наше проходило, как не сложно догадаться, в «Трактире». Время было позднее, двери давно закрылись, но к стенам любимого заведения мы с Жориком пришли только сейчас. Мне очень не хотелось встретиться со свидетелями моего утреннего позора, но, проведя в компании друга целый вечер, я уже думала, что три минуты стыда — не такая большая цена за душевное спокойствие.
«Да. Определенно небольшая», — думала я, глядя на эльфа и сестру, которая, похоже, была готова на что угодно, лишь бы друг замолчал, а лучше бы и вовсе исчез.
Жорик сыпал какими-то терминами, бурно жестикулировал, кричал, шептал, иногда даже пел, и было его так много, что Джесс сказала:
— Гвеня, езжай! Я вижу — это отличная мысль. Еще один час рядом с эльфом — и я окончательно свихнусь, — добавила она шепотом.
— Вот! Видишь, даже твоя сестра считает, что я прав! — сиял мой друг. — Отправляемся немедленно! — обрадовал он меня неожиданной новостью.
— Как, сейчас? — к такому повороту я не была готова хотя бы потому, что вопрос, куда мы едем, еще не обговаривался.
— Да, прямо сейчас! — друг был настроен более чем серьезно.
Джесс после этих его слов подавилась. Жорик любезно хлопнул сестру по спине.
— Ладно, так и быть, можешь взять сумку и переодеться, — позволил эльф.
— Спасибо, что разрешил, — ответила я и протянула Джесс кружку с водой, она все еще кашляла. — Только скажи хотя бы, куда мы едем? Или мы будем искать дракона, который, как известно, может выглядеть как угодно, по всей Итарии, спрашивая каждого встречного мужского пола: «Простите, а вы часом не холостой драконий принц?»
— Женщины, — Жорик скривился, — никакой веры в мужской гений.
«Зря я хлебнула квасу», — подумала я в тот миг, когда пенная жидкость попала мне в нос.
— У нас имеется козырь!
Я выгнула бровь.
— Знаю я его, — пояснил эльф, — виделись пару раз.
— Кого знаешь? — не поняла Джесс.
— Дракона, — ответил Жорик.
— Что он тебе сделал?
Кажется, сестра попала в точку. Эльф покраснел, а потом ненатурально удивился:
— Этот хвостатый?! Мне?! Да ничего… Кто бы мне что сделал?! Да никогда!
Сурово сдвинула брови.
— Позову Молли, — тихо пригрозила я, и Жорик сник.
— Мы слегка повздорили, — сознался друг. — Я тебе потом расскажу, — он руками потянулся к ушам и слегка поморщился.
Кажется, я догадалась, что стану орудием мести в тонких руках перворожденного. И месть эта будет страшна, потому что издевательства над самой, как считал Жорик, красивой частью его тела друг не переносил. А его, похоже, очень невежливо оттаскали за уши.
Разумеется, я не стала озвучивать выводы. Мой ранимый и себялюбивый друг был очень обидчив и дулся бы на меня долго и демонстративно. В прошлую нашу ссору (я тогда пошутила, что в темноте не разберешь, кто из нас двоих девица) он не разговаривал со мной семь дней. Только это не мешало ему приходить в трактир как раз тогда, когда я прерывалась перекусить, садиться напротив моего столика и громко вздыхать, глядя мне прямо в рот.
Помнится, я даже слегка похудела.
Переодеться и толком собрать сумку не удалось, потому что разговаривали мы у открытого окна, и у беседы нашей был невольный (это сарказм) свидетель.
Нас подслушивала Молли.
Это мы поняли, когда кто-то очень настойчиво принялся стучать в деревянную дверь и кричать, что бежать от любви — преступление.
На крик вышли Кормак с женой, тогда-то мы и наплели старому троллю об эксклюзивном представлении, и пока Анжелика держала оборону, ее супруг благословил нас в путь. Окультуриваться.
Отсутствие личных вещей не доставляло мне большого дискомфорта. Пока я страдала, Жорик успел собрать чемодан, и в нем было все, что нужно молодой женщине.
«Или эльфу, что почти одно и то же», — подумала я в тот миг, когда Жеронимо извлек из багажа изящную пудреницу.
Путешествовать до столицы предстояло в почтовой карете до ближайшего порта, а там мы должны были пересесть на один из пассажирских кораблей, которые, к счастью, ежедневно ходили до Рилана и обратно. Молли догнала нас на первой же остановке.
Это было как ураган.
Она остановила лошадей на скаку. Схватила кучера за шею, подняла над землей и принялась трясти, словно тряпичную куклу. Несчастный возница только болтал ногами и хрипел. В таком положении он мало что мог рассказать. Мы же с Жориком воспользовались этой секундной заминкой и покинули небезопасное средство передвижения по-пластунски, последним карету покинул чемодан.
Больше мы наемным транспортом не пользовались. Пришлось купить лошадей и ехать в обход, теряя драгоценное время. Теряя время, но спасая жизнь. Потому что новой встречи с Молли я не переживу.
«Я убью тебя, Одеон!» — последнее, что я слышала, уползая в кусты. И вряд ли это были пустые угрозы. Слово с делом у Молли не расходилось.
— И все равно мне все это не нравится, — упрямо повторила я Жорику, а наш верный спутник — большой и бывший совсем недавно очень красивым и дорогим чемодан словно бы согласился со мной.
Сплетенная из тонких кожаных ремешков ручка оторвалась, и все наши вещи вывалились прямо на причал. Да. Мы ждали свой паром.
Ручка и эльф внимательно смотрели друг на друга и молчали. В этом состязании взглядов победа досталась оторванной части чемодана.
— Я не виноват, — пожал плечами эльф, бросил и ручку в воду и хлопнул ресницами. Вероятно, для убедительности.
— Верю, — согласилась я и принялась собирать наши вещи.
Это меня и спасло. Я успела заметить опасность и принять предупреждающие меры — приподняла крышку чемодана и спряталась. По причалу шла несостоявшаяся невеста моего друга.
— Проклятье! — шепотом выругался эльф и присел рядышком. — Как думаешь, заметит?
— Конечно, нет! — зашипела я. — Раскрытый огромный чемодан посреди дороги заметить совершенно невозможно!
— Что же делать?! — в словах друга сквозила паника.
— Разделяться, — безапелляционно сообщила я. — Сейчас ты снимаешь капюшон, выскакиваешь прямо перед Молли и бежишь. Твоя задача — увести ее как можно дальше отсюда и вернуться так, чтобы она не догнала. — План был так себе, но я уверенно руководила другом. — А я пока договорюсь с капитаном. Понял?
Белый как простыня эльф стучал зубами.
— Раз, два, пошел! — скомандовала я, и Жорик выбежал навстречу судьбе.
Судьба даже слегка растерялась от такого подарка, но быстро взяла себя в руки и побежала за своим призом.
Чему можно и нужно было поучиться у дочки булочника — так это упорству в достижении цели. Правда, тактика ее пока плоды не приносила, или, возможно, все это должно было сработать в долгосрочной перспективе.
«Вот что значит в прямом смысле „бегать за мужчиной“», — подумала я, глядя на улепетывающую парочку, и направилась к судну.
Грозный капитан корабля сурово принял у меня деньги за проезд, а также слегка пошарпанный багаж, который я чудом дотащила из хозяйственных соображений.
Столица была от нас всего в нескольких часах, поэтому отдельных помещений для путешествия не выделяли. Пассажиры занимали скамейки в большой и просторной каюте. Я пристроила чемодан под сиденье, удалось мне это с трудом, даже слегка вспотела. Села, вздохнула и встретилась глазами с прелестным дедушкой, который широко улыбнулся мне беззубой улыбкой и подмигнул.
Я оскалилась в ответ и пошла на палубу высматривать эльфа.
«Все же нам следует держаться вместе», — решила я после того, как активный дедушка послал мне воздушный поцелуй.
До отправления оставались считанные минуты, я нервничала, ходила из стороны в сторону и щурилась, силясь разглядеть в толпе пассажиров своего друга. Когда корабль громко загудел, подавая сигнал об отплытии, светлая макушка Жорика показалась на горизонте. Там, где проходила траектория движения этой самой макушки, раздавались недовольные крики и ругань. Макушка сильно спешила.
Наконец эльф добежал до трапа и буквально взлетел на борт. Корабль отчалил.
— Успел?! — спросил меня запыхавшийся друг.
— Успел, — серьезно подтвердила я.
— Это хорошо, — резко расслабился он и опустил плечи.
— Пошли, — протянула ему руку, — я заняла нам места.
Маленький кораблик весело шел по волнам. Пассажиры неспешно переговаривались. Семейная пара гномов в самом углу каюты обедала, распространяя на все помещение аромат чеснока и лука. Кто-то играл в карты, кто-то просто смотрел на воду. Я же вяло отбивалась от ухаживаний очень старого ловеласа (мы вели переписку) и ждала Жорика. Эльфа тошнило.
— Ненавижу море, — зеленый друг сел рядом.
— Это была твоя идея, — ответила я и поймала бумажный самолетик, который прилетел мне от соседа напротив.
— Это что? — удивился ушастый и протянул руку к моему посланию. — О, да тебя уже замуж позвали?! Кто этот чудак? И почему такая странная форма вопроса? «Поставьте галочку напротив ответа, — зачитал Жорик, — да или да». Похоже, тебе не оставляют выбора, — захихикал эльф.
— Очень смешно, — тихо процедила я, а новый очень старый поклонник призывно подергал бровками, поймав мой взгляд.
— Нет, правда, почему он тебя лично не спросит?
— Он слегка глуховат, ответа не расслышит, — буркнула я и смяла послание с первым в моей жизни предложением руки и сердца.
— Зря ты это сделала, — серьезно сказал приятель, забрал у меня мятый самолетик и любовно расправил. — А вдруг он тот самый магистр?! — пояснил гадкий Жорик и расхохотался.
— Смотрю, кому-то стало легче, — разозлилась я, — смотрю, кто-то развеселился! — приподнялась над скамейкой и попыталась отобрать свое послание.
Отобрать не удалось, судно резко накренилось, и я свалилась прямо на эльфа, да так, что руки мои оказались в непосредственной близости от его лебединой шеи.
— Гвень, дорогая, я же просто пошутил, — хрипел Жорик, пытаясь высвободиться. — Ты что-то такая нервная сегодня! — потер он шею. — Ой, тебе снова записка, — и с опаской протянул мне аккуратно сложенный лист.
«Вижу, Ваше юное сердечко принадлежит другому, менее достойному. Как жаль, что вы, женщины, неспособны на глубокие чувства», — прочитала я.
— Это точно, — поддакнул эльф. Он нагло читал мою записку.
— А что случилось, почему мы остановились? — спросила молодая, затянутая в модный обтягивающий костюм с накладными плечами пассажирка.
— А и правда, в чем дело? — начали возмущаться остальные пассажиры.
Вскоре в небольшом помещении поднялся гул.
— Уважаемые пассажиры, прошу сохранять спокойствие! — вышел к нам капитан. — Сейчас движение восстановится.
— А что произошло? — модница кокетливо улыбнулась капитану.
— Мы… — замялся капитан, — мы подняли на борт опоздавшего пассажира. Пассажирку, — зачем-то уточнил мужчина.
Мы же с эльфом настороженно переглянулись, кажется, одновременно подумав о личности опоздавшей.
— А говоришь, женщины не способны на глубокие чувства, — сказала я бело-зеленому другу.
Он как-то странно закатил глаза. Кажется, собрался в обморок.
— Не смей! — пригрозила я. — Рядом с капитанской рубкой я видела швабровку. Пошли. Будем спасать наши шкуры.
В голове моей зрел план. Не все же Жорику руководить!
Мы достигли нужной комнаты короткими перебежками. Первой кралась я, за мной эльф. Вошли и закрыли дверь изнутри, для надежности подперев ее палкой от швабры.
— И что теперь? — на меня вопросительно смотрели. Вернее, не совсем на меня, а на большого паука, который раскачивался практически у меня перед носом.
— Расстегни мне платье и раздевайся сам, — повернулась я к другу спиной, и Жорик, особо не раздумывая, принялся за дело.
— Гвень, а может, не надо? — испуганно пробормотал почти голый эльф, — меня Кормак убьет!
— Ты это о чем? — не поняла я. — Надевай, — я всучила ему свое платье, взамен забрав штаны и рубаху.
— Я? Да так, ни о чем, — забормотал ярко-красный эльф. — А мне пойдет коричневый? Мне кажется, это не мой оттенок, — размышлял он.
— Тут у тебя два варианта, — ответила я, затягивая ворот чужой рубахи. — Или коричневое платье, или синее от жарких объятий Молли лицо.
— Пожалуй, лучше платье, — согласился остроухий, а я натянула кожаные штаны. Очень длинные и узкие.
— Стыдоба-то какая, — посмотрела я на свои ноги. — Мало того, что все видно, так они еще и сборятся внизу.
Из-под белой рубахи игриво торчала нижняя сорочка, кожаные штанишки обтянули мой чувствительный зад, а на талии был серьезный запас. Туда влезла бы еще и Джесс.
Кажется, идея с переодеванием была не самой лучшей.
— А как ты хотела? — Жорик помог мне заправить сорочку в штаны, — я красивый, высокий мужчина, а не какой-то там тщедушный цыпленок, — и он расправил спину и выпятил грудь.
Зря. Платье лопнуло по швам.
— Ой, — снова покраснел эльф и виновато улыбнулся.
— Это было мое единственное платье, — укоризненно сказала я.
— Оно мне никогда не нравилось, — сообщил он.
— Ну и что делать будем?
— Переодеваться обратно? — тихо предложил Жорик и тут же подал мне порванное на две части платье.
Пришлось опять раздеваться.
— Все ужасно… — я перевернула металлическое ведро и уселась на него, подперев рукой подбородок. — Это ужасно, — снова повторила я и всхлипнула.