Битва народов, в которой армия коалиции России, Австрии, Пруссии, Швеции сражалась с французами, саксонцами, итальянцами, бельгийцами и поляками Наполеона, произошла на обширной равнине, протянувшейся на двадцать километров с севера на юг и на двенадцать километров с запада на восток. Равнину пересекали текущие с юга на север реки Эльстер и Плейса. Между ними лежала болотистая равнина, изрезанная плотинами и каналами и поросшая кустарником. Это неудобная для войны низина разделяла Лейпцигскую равнину на два отдельных поля будущего сражения. Эти два поля через низину соединялись неширокими дефиле в пятнадцати километрах к югу от Лейпцига у Цвенкау, в десяти километрах к северу от города Шкейдица, и у Линденау западнее Лейпцига. Соответственно, западное поле также разделялось Линденаусским дефиле к реке Рейну, представлявшим трехкилометровую узкую гать. Восточное поле река Парта также делила на северное и южное.
В конце сентября началась ранняя осень. Непрекращающиеся дожди испортили дороги и размыли почву. Реки вздулись, болота стали непроходимыми. Наполеон, непревзойденный мастер маневра на поле боя, знал, что будет ограничен в передвижении. Он расставлял корпуса перед Лейпцигом к северу от реки Парты, у Линденау и к югу от нее на большом поле.
1 октября к южной группе французских войск приблизилась Богемская армия, подошедшая от Рудных гор. 2 октября Шварценберг приказал коннице Палена провести разведку боем. Командующий южной группой Мюрат направил навстречу русской и прусской кавалерии семь тысяч всадников. Произошло крупное столкновение больших масс конницы и союзники не смогли определить, сколько французских корпусов перед ними. В главной штаб-квартире коалиции не знали, что французские войска стоят к северу и западнее Лейпцига, а общее командование принадлежит Наполеону. К Лейпцигу подходили Северная армия Бернадотта и Силезская армия Блюхера. Наполеон знал об этом, но не предполагал насколько они близко.
На южном фронте против Богемской армии встали сто двадцать тысяч французских воинов во главе с Мюратом. На его правом фланге встал корпус Понятовского, в центре – Виктора, слева – Лористона. За Понятовским и Виктором расположился корпус Ожеро, за Лористоном – корпус Макдональда. В третьей линии за ними встали четыре кавалерийских корпуса и гвардия императора.
Северным фронтом из пятидесяти тысяч воинов командовал Ней, располагавший корпусами Мармона и Сугама, к которым подходили корпус Ренье и дивизия Дельма.
Наполеон предполагал 4 октября атаковать обоими фронтами правый фланг Богемской армии, прижать ее к болотистым берегам реки Плейсы и уничтожить. Против ста семидесяти тысяч солдат Наполеона в Богемской армии было более двухсот тридцати тысяч воинов и императору нужно было разбить ее до прихода Северной и Силезской армий. У Наполеона для победы были даже не дни, а часы.
Шварценберг предполагал ударить по болотистой равнине между реками Эльстер и Плейса и отрезать Мюрата от Лейпцига. Александр и русские генералы решили атаковать Мюрата на открытой местности, зная, что у них намного больше солдат.
В первой линии встали колонны Клейста, Вюртембергского, Палена, Горчакова и Клюнау под прикрытием казаков Платова. За ними расположился гренадерский корпус Раевского. В третьей линии заняли места русская и прусская гвардии, Первая и Вторая кирасирские дивизии и артиллерийский резерв.
Битва народов началась в семь часов утра 4 октября. Войска Барклая-де-Толли, командовавшего русскими и прусскими войсками, наступали на восьмикилометровом фронте по открытой местности правого берега Плейсы. Австрийцы атаковали вдоль левого берега реки Эльстер на Линденау, чтобы захватить пути отхода французов, и по болотистой равнине между Эльстером и Плейсой.
Французы везде отражали противника, со стороны которого вели канонаду почти тысяча орудий. Когда союзники приблизились к войскам Мюрата, французская артиллерия открыла убийственный огонь по русским и пруссакам. За два часа штурмовые колонны первой линии союзников потеряли половину состава, остановились и стали отходить. Австрийцы просто завязли в болотах и, расстреливаемые французами, сбились в тупик между реками. Часть австрийских войск все же попыталась переправиться на правый берег Плейсы и поддержать русских и пруссаков.
Наполеон увидел слабость первой линии союзников и решил прорвать центр Богемской армии. Учел ли он, что земля размокла? Знал ли он, что вторая и третья линии Богемской армии стояли на сильно пересеченной местности? Возможно он хотел провести атаку быстро и внести хаос в ряды противника. Но как было можно быстро атаковать коннице и пехоте в чавкающей грязи?
Два часа Мюрат строил восемь тысяч кавалеристов и в три часа дня атаковал первую линию союзников, которая была тут же прорвана. Некоторые колонны успели перестроиться в каре, но Мюрат просто обтекал их и рвался вперед. Наперерез французам бросились гвардейские уланы и гусары, но были в секунды отброшены, не успев даже развернуться. Через два километра великолепной атаки коннице Мюрата пришлось остановиться, завязнув в грязи перед двумя озерами, в ста метрах от холма, где находились Александр I и Барклай-де-Толли. Местность совсем не позволяла Мюрату атаковать и он начал перестраивать эскадроны. Ему не давал этого сделать лейб-казачий полк, охранявший императора. В завязавшуюся кавалерийскую рубку на левом фланге Мюрата втягивались оправившие лейб-уланы и лейб-гусары. На правый фланг ударили кирасиры Палена, а по центру почти мгновенно успела развернуться артиллерия гвардейского резерва. Сто орудий дали картечный залп прямо в сомкнутые ряды французской конницы и тут же в штыки на кавалеристов бросились русские гвардейцы и гренадеры. Мюрат видел, как один за другим гибли лучшие восемьдесят эскадронов его конницы. Поле боя, по которому только что с победными криками мчались тысячи французских кавалеристов, сметающих все на своем пути, было густо усеяно трупами коней и телами всадников. Обессиленные кони без седоков в чавкающей грязи медленно плелись назад. Мюрату не удалось выйти в союзный тыл и добиться победы в сражении. Удачная атака кончилась разгромом французской кавалерии, остатки которой прорвались назад, на свои позиции.
Наполеон видел первоначальный успех конницы Мюрата и тут же вслед за ней атаковал центр Богемской армии. Корпуса Виктора и Лористона двинулись вперед и сразу завязли в грязи.
Корпуса Ожеро и Макдональда, двинутые вперед, остановились, так же как шедшая за ними Старая гвардия. Попытка Наполеона бросить в обход союзников войска северного фронта Нея не состоялась. Двинувшийся вперед на Богемскую армию корпус Мармона был остановлен авангардом подошедшей Силезской армии Блюхера. Постепенно в бой с пруссаками втянулись корпуса Сугама и Бертрана, атаковавшие по всей линии неожиданно появившегося фронта колонны Сакена, Ланжерона и Йорка. Упорный бой продолжался до темноты.
Французы были совершенно не готовы к атаке Блюхера. Положение спасла батарея из пятидесяти орудий, которую французские артиллерии успели развернуть на возвышенности в сторону атакующих. Упорные лобовые атаки прусских войск взять эту батарею успеха не имели, и колонна Йорка потеряла половину своего состава. Напротив батареи французов развернулась русская артиллерия. В артиллерийской дуэли был ранен маршал Мармон. В конце короткого осеннего дня русская пехота бешенной атакой взяла батарею и Силезская армия нависла над тылом южного фронта Наполеона.
Наступившая ночь прекратила сражение на всех фонтанах. На юге противники остались на своих позициях. На севере Силезская армия создавала серьезную угрозу Наполеону. Сражение проходило совсем не так, как планировал император, против которого выступили грязь и болота, о чем, впрочем, ему было хорошо известно. Перевес в силах коалиции над императором к вечеру 4 октября был двойной. Отчаянный корсиканец, против военного гения которого русское мужество поддержала теперь и слякотная осень, еще не знал, что к рассвету 5 октября к войскам коалиции подойдет семидесятитысячная Северная армия Бернадотта и сорокатысячная армия Бенигсена.
В сумерках на Лейпцигской равнине в крови и грязи навсегда остались лежать семьдесят тысяч воинов обеих армий.
Ночью едва заснувшего Наполеона разбудили. По всему северу, востоку и югу от его ставки мерцали бесчисленные огни войск антифранцузской коалиции. Император больше не ложился. Всю ночь под осенним дождем он ходил взад и вперед у своей палатки, скрестив руки на груди. Его армия была захвачена в страшные тиски. Как полководец, Наполеон прекрасно понимал, что положение его более, чем критическое. Единственным выходом было немедленное отступление на запад к Рейну, к границам Франции. Как император, Наполеон не мог решиться на отступление. Отступить – значило перед лицом всей Европы признать себя побежденным.
5 октября прошло в бездействии обеих сторон. Союзники ждали полного сосредоточения сил, чтобы всеми войсками обрушиться на ужасного врага. Армия Бенигсена встала на правом фланге Богемской армии, Северная – за армией Блюхера. Наполеон разговаривал со взятым в плен австрийским генералом Марвельдтом о мире с коалицией. По неподтвержденным сведениям, император отправил Марвельдта к Александру I, но ответа не получил. Поздно вечером 5 октября Наполеон решил отступать, объявив, что армии необходима перемена позиций. У союзников было более трехсот тысяч солдат против ста пятидесяти тысяч воинов у Наполеона. Коалиция рвалась победить.
Утром 6 октября французские войска фронтом в пятнадцать километров стояли вокруг Лейпцига. На правом фланге стояли корпуса Мюрата, в центре Макдональд и Лористон, слева – Ней. В резерве находилась гвардия и дивизия Домбровского. Корпус Бертрана обеспечивал охрану дороги на запад.
Вокруг Лейпцига сплошным кольцом с северо-востока, юга и юго-запада стояли войска коалиции. Союзники решили атаковать со всех сторон одновременно. Богемская армия и Бенигсен наступала с юга. Силезская армия атаковала с севера, Северная армия – с востока. Отдельный австрийский корпус должен был захватить пути отхода на Линденау.
На рассвете 6 октября Богемская армия отбросила французские авангарды, но дальше продвинуться не могла. Упорный и кровопролитный бой шел с корпусом Понятовского и Ожеро. Наполеон прислал туда две дивизии Молодой гвардии и австрийская армия начала отступать. Барклай-де-Толли направил в угрожающее место Третью кирасирскую и Вторую гвардейскую пехотную дивизию и положение стабилизировалось. Барклай-де-Толли атаковал центр южного фронта, ключевую позицию у укрепленной деревни Пробстгейды. Деревня несколько раз переходила из рук в руки. В два часа дня туда привел Старую гвардию сам Наполеон. После ожесточенной рукопашной схватки гвардейцы отбросили колонны Барклая. Началась артиллерийская дуэль.
Армия Бенигсена наступала с юго-востока на саксонские части подошедшего корпуса Ренье. В два часа дня армии сблизились, и саксонцы перешли на сторону атакующих. Ликвидировать неожиданную брешь со Старой гвардией примчался Наполеон. Гвардейцы отбросили войска Бенигсена. Началась артиллерийская дуэль.
Колонны Северной и Силезской армий ожесточенно дрались на своих участках фронта. Корпуса Мармона и Сугама несколько раз переходили в контратаки и в рукопашных боях отбрасывали неприятеля. В три часа дня почти сто тысяч солдат коалиции пошли в атаку на северном фронте. Французские войска отчаянно оборонялись. В многочисленных рукопашных схватках враги дрались штыками, прикладами, саблями, камнями, вывороченными из земли кольями. После шестой атаки французский северный фронт оставил позиции и отошел.
Австрийский корпус на стал атаковать Линденауское дефиле – путь единственного отхода французов к Рейну. Шварценберг приказал только «наблюдать за неприятелем, и если он будет теснить, отступить». Если император России Александр и король Пруссии Фридрих-Вильгельм стремились уничтожить Наполеона, император Австрии Франц хотел только ослабить своего зятя.
К концу ожесточенного дня сражения 6 октября французы устояли на многих своих позициях, отступив на отдельных участках не более двух километров. Несмотря на оглушительный перевес в войсках, коалиция не победила. Ее войска были чрезвычайно утомлены. Им не хватало снарядов, патронов, продовольствия. Сражение решили продолжить утром следующего дня.
Наполеон понимал, что дальнейшее упорство погубит его войска, которые может спасти только немедленное отступление. Предстояло по единственной дороге быстро вывести почти стопятидесятитысячную армию с артиллерией и обозами. Вся армия могла воспользоваться только одним Линденауским мостом через реку Эльстер.
С вечера 6 октября началась переправа французской артиллерии. За ней отходили остатки кавалерии Мюрата, корпуса Нея, Виктора, Ожера, гвардия. Остальные войска отошли к окраинам Лейпцига, чтобы в свою очередь отступить на запад. Полковник Монфор получил приказ подготовить Линденауский мост к взрыву после перехода всей французской армии через реку Эльстер. Все войска, находившиеся на территории Германии, получили приказ Наполеона отходить или пробиваться во Францию.
Утром 7 октября на Лейпциг тремя большими колоннами двинулись австрийская, французская, прусская и русская армии. Половина французской армии уже переправилась через Эльстер. Только сейчас союзники поняли, что Наполеон уходит. К Линденаускому мосту с юга к австрийскому корпусу были направлены казаки Платова, с севера двинулся прусский корпус Йорка.
У городских предместий авангард Богемской армии встретила депутация жителей Лейпцига с просьбой избавить город от ужасов штурма. Оставшийся в Лейпциге во главе войск маршал Макдональд предложил сдать город при условии свободного ухода армии.
Император Александр и король Фридрих-Вильгельм отвергли это предложение и потребовали немедленной сдачи города и всех находившихся в нем французских войск. Макдональд, естественно, отказался и штурм Лейпцига начался. Триста тысяч солдат коалиции атаковали сорок тысяч еще оставшихся в городе французских воинов.
Тысяча орудий начали жестокий обстрел города. В начале второго часа в атаку пошли союзные полки. Около всех ворот шел ожесточенный штыковой бой, дрались и рубились на городских стенах. Внезапно в тылу французов раздался страшный взрыв. Взлетел на воздух Линденауский мост, по которому еще не успели перейти Эльстер двадцать тысяч французских солдат.
Бестолково-преступный полковник Монфор приказал саперному офицеру зажечь фитиль при первом появлении неприятеля и ушел. Как только унтер-офицер увидел приближающихся казаков Платова, он взорвал Линденауский мост.
Взрыв произвел ошеломляющее впечатление на сражавшихся французов. Начался хаос. Защитники Лейпцига бросились к реке, и при переправе погибло много солдат. Макдональд смог переправиться, а раненый маршал Понятовский утонул вместе с конем. Преследование союзники не вели.
Четырехдневная битва народов закончилась. 8 октября союзные монархи под торжественный звон колоколов въехали в Лейпциг. Союзники праздновали победу, подорвавшую мистическое обаяние имени Наполеона. Со всей Германии спешно собирали людей для захоронения более ста тысяч трупов участников сражения. В Лейпцигском сражении погибли и были ранены более пятидесяти тысяч солдат коалиции – шестнадцать тысяч пруссаков, двенадцать тысяч французов и триста шведов. Русские войска, составлявшие половину войск коалиции, потеряли двадцать две тысячи воинов. В штыковой атаке погиб герой Отечественной войны генерал Неверовский.
В четырехдневном сражении Наполеон потерял убитыми, ранеными, плененными и утонувшими более шестнадцати тысяч воинов и триста орудий. В плен были взяты командиры его корпусов Ренье и Лористон. Русский офицер – участник битвы народов писал о хаосе Лейпцигского отступления:
«На другой день после сражения начальник авангарда генерал Эммануэль отправился за аванпосты, имея при себе только капитана Кюбеля, поручика Зельмица, меня и восемь кавалеристов для прикрытия. Мы проехали вдоль по берегам Эльстера, чтобы обозреть положение неприятеля, и уже повернули назад, когда заметили двух человек, которые старались пробраться на другой берег по обломкам разрушенного моста, состоявшего только из поперечных перекладин. Один из них старался провести свою лошадь, которая поскользнулась, упала и исчезла в волнах. Генерал Эммануэль подскакал к мосту и угрозами принудил незнакомцев перейти снова на нашу сторону и сдаться. Один из пленников расстегнул шинель и показал нам свои знаки отличия. Он объявил, что его зовут генерал Лористон. Мы поскорей взяли его с собой. Не далеко оттуда нам представилась довольно широкая улица лейпцигского предместья, которая пересекала нашу дорогу. В то самое время, как мы собирались через нее переехать, мы увидели французский батальон, который шел в величайшем порядке, с заряженными ружьями. Впереди находилось человек двадцать офицеров. Когда мы взаимно увидели друг друга, мы остановились. К нашему счастью, извилины улицы, по которой мы ехали, и деревья скрывали нашу малочисленность. Генерал Эммануэль, поняв, что надо действовать решительно, пользуясь замешательством, закричал французам громким голосом: «Бросайте оружие!» Изумленные французские офицеры стали советоваться между собой, но наш неустрашимый генерал, видя их колебание, не дал им времени размышлять, и закричал им снова: «Бросайте оружие, не то вам не будет пощады!» В то же мгновение, махая саблей, он с удивительным присутствием духа обратился к своему малочисленному отряду, как будто для того, чтобы скомандовать нам атаку. Но эта угроза произвела свое действие, и вдруг все французские ружья упали на землю, как по волшебству. Тогда все офицеры, предводимые братом маршала майором Ожеро, поднесли нам свои шпаги. Принять их было некому, и генерал сказал им с благородством, что он верит их чести, и оставил шпаги при них. Тронутые таким знаком доверия, офицеры с пленным батальоном, по приказанию генерала, пошли впереди нас. Мера совершенно необходимая, чтобы скрыть от них нашу малочисленность. В таком порядке мы дошли до наших аванпостов, от которых удалились – было на значительное расстояние. Если бы одному из наших пленников вздумалось нас пересчитать, мы бы погибли. Надо было видеть досаду и отчаяние Лористона и всех французов, наконец, увидевших, что нас только двенадцать человек».