Первое, что осознал Дэвид, – это то, что он не на незнакомой планете и даже не на десантном боте. Вполне ощутимый гул турбин сменился едва уловимым шелестом разогреваемых заклинаниями плазмогенераторов, несущих корабль в межзвёздном пространстве.
Второе, что Дэвид отметил про себя, – это отсутствие Джонса.
Хреново дело, судя по всему. Плохие предзнаменования. Похоже, что нагоняй, которого Дэвид ждал по возвращении, грозил обрушиться на него значительно раньше.
– Сэр… Сэр… – раздался в его ушах голос лейтенанта. – Вы меня слушаете?
Дэвид словно сорвал с себя ещё одно одеяло. Чёрт, хоть убей, не вспомнить, что сказал этот лейтенант секунду назад.
Тряхнув головой, он переспросил:
– Извините, лейтенант. Не могли бы вы повторить сказанное ранее?
– Я говорил, сэр, что у меня приказ передать вам распоряжение о немедленном докладе на Станцию управления. Приказ отдан по личному распоряжению генерала Линка.
Слабость и заторможенность как рукой сняло. Дэвид вновь был в полном сознании, настороже, начеку. Так, худшие предположения начинают сбываться. Генерал Линк – командующий корпусом Союзных войск. «Похоже, влип я сильнее, чем ожидал», – подумал Дэвид.
Больше всего он теперь сожалел о том, что, поддавшись порыву милосердия, не пристрелил сопляка.
Мысленно майор Келлс уже выстраивал линию защиты и репетировал формулы извинения, хотя в глубине души понимал, что любые оправдания бесполезны против волны гнева, которую может нагнать четырехзвёздный генерал, обладающий самым мерзким и несдержанным характером по эту сторону границы ада.
«Aх, что вы, сэр, скажу я ему, когда схлынет первая волна, – думал Дэвид. – Я ведь просто дал парню передышку. Кто-то здорово переусердствовал, тренируя его. Вот беднягу и „переклинило“. Попробуйте рассмотреть случившееся под этим углом, сэр. Подумайте о Джонсе как о материальной ценности, государственном имуществе, оборудовании, на подготовку которого затрачены деньги налогоплательщиков. Я ведь всего-навсего спас пару казённых грошей, посадив парня в десантный бот живым. Пусть отправляется на переработку и доводку по другой программе».
Точно, именно на это и надо будет нажимать. Старина Линк – известный ублюдок. Но сыграть на его патриотическо-экономических чувствах можно попытаться. Если что и сработает против него, так именно демонстрация ревностного стремления сохранить и приумножить казённое имущество.
– Сэр… Прошу прощения, сэр…
– Что ещё?! – Дэвид вздрогнул, но тотчас же взял себя в руки. – Простите, лейтенант. Я вовсе не собирался кричать ни на вас, ни на кого-либо другого. Похоже, я ещё не до конца очухался, отдельные функции организма восстановлены не полностью. Ничего, скоро всё придёт в норму… Итак, вы что-то говорили?
– Я спрашивал вас, господин майор, не желаете ли вы, чтобы я предоставил вам блок последних информационных сообщений. Просто чтобы вы были в курсе дел, особенно в отношении одного инцидента, когда будете говорить с генералом Линком.
Дэвид тяжело сглотнул:
– Подожди-подожди… Инцидент? Какой ещё инцидент? Вы о чём, лейтенант?
– Ах да, – воскликнул лейтенант, хлопнув себя по лбу. – Вы же спали и ничего не знаете о событиях последних дней! А русские тем временем наворотили такого!.. Они сбили пассажирский лайнер, угробив экипаж и несколько тысяч гражданских лиц…
Остальное Дэвид пропустил мимо ушей.
Так вот в связи с чем его вызывали! Наплевать им на этого Джонса, глубоко наплевать! Всё дело в проклятых русских. Опять они пролили кровь безвинных американцев! А теперь кое-кто решил хорошенько отыграться. Отыграться с лихвой, если уж этот кто-то отдал приказ разбудить раньше срока его, величайшего мастера по отыгрыванию в этой жестокой игре.
Вдруг, словно покойник из проруби, выплыл перед Дэвидом призрак его первого убийства. Из небытия вернулось лицо его первой жертвы. Затем прозвучало имя убитого. Чёрт, уж имя-то, казалось бы, можно было считать намертво забытым. Так нет же… Человек, который вполне мог стать первым свободно избранным президентом России.
Борис Ельцин.
Дэвид почувствовал, что его начинает мелко трясти. Он отказался знакомиться с документами, предложенными услужливым лейтенантом, потребовал снотворное и жадно проглотил таблетку, запив её холодным кофе. Пока он ждал, когда лекарство подействует и наступит тяжёлое, беспробудное забытьё, к первому призраку присоединились другие. Спецназовцы КГБ, преследующие его на улицах старой Москвы. Вот они загоняют его в тупик. Кажется, что всё кончено, ещё минута и – прощай, прощай, Дэвид Келлс, поцелуй себя в задницу.
Вдруг преследователи словно по команде бросают его и спешно уходят обратно – по направлению к Красной площади. Дэвид, не понимая, что происходит, не веря своим глазам, следит из своего ненадёжного убежища за отступлением численно превосходящих сил противника.
Что случилось? Кто и почему отозвал волков, уже загнавших жертву в угол?
Потом он узнал причину поворота событий. Потом, позднее ему всё рассказали…
Через секунду после того, как он выстрелил в Ельцина, кто-то пустил пулю в лоб президенту Соединённых Штатов. Ни дать ни взять – удачный выстрел дуплетом. Два точных попадания, и американский президент валится на тело рухнувшего мгновением раньше первого секретаря МГК КПСС. Президент СССР Михаил Горбачёв, словно в столбняке, обалдело смотрит на лежащие у его ног трупы и даже не пытается бежать или спрятаться. Охрана с обеих сторон тоже парализована на какие-то доли секунды.
Да, старина Ронни, однажды уже раненный, был подстрелен вновь. На этот раз – насмерть. Ничего не попишешь, Рональд Рейган тоже оказался пушечным мясом истории!
Дэвид время от времени гадал: каков из себя тот русский парень, который застрелил Рейгана? Слухи и донесения разведки свидетельствовали, что он не сгинул, а наоборот, поднимался в своем мастерстве всё выше и выше, переходя ко всё более дерзким, трудным и кровавым операциям. Лучший стрелок, снайпер, киллер, лучший боец противника. Кое-кто осмеливался намекнуть, что тот русский парень лишь немногим уступает Дэвиду. Только сам Дэвид мог позволить себе предположить, что русский ему ровня. Если не…
Долгое время Дэвид мечтал о случае, который помог бы выяснить истинное соотношение сил его и неведомого противника. Выяснить раз и навсегда – при личной встрече. Ему даже как-то удалось напасть на слабый, едва уловимый след соперника и раскопать, что принадлежит этот парень к таинственной Церкви Меча. Но на этой информации след и оборвался, причём так, что снова взять его Дэвиду не удалось до сегодняшнего дня.
Сон, тишина и покой – словно ласковая, тёплая, нежная женщина развела руки, чтобы заключить измученного солдата в свои объятия.
Но вдруг даже сквозь отупение и головокружение, вызванное синдромом постоперационного стресса, Дэвид почувствовал чьё-то таинственное присутствие. Он ощутил, как потянулись к нему огромные, острые, мертвенно-холодные когти, как они нацелились вырвать душу из его тела. Он ощутил – не увидел, а именно ощутил – глаза, впившиеся в него пронзительным огнем бриллиантовых граней. В них не было любви или ненависти, не было даже любопытства, а лишь холодное расчётливое зло, не знающее ни прощения, ни жалости.
– Прочь! Изыди! – закричал Дэвид, решив, что перед ним – один из призраков, мучающих его время от времени.
Откуда-то издалека до него донёсся встревоженный голос лейтенанта.
– Ничего, просто сон… Приснилось что-то, – пробурчал Келлс, выдираясь из объятий кошмара и вымучивая на лице улыбку.
Затем присутствие неведомого зла исчезло, и Дэвид почувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы расслабиться и спокойно погрузиться в безмятежный, ой как хорошо заслуженный сон.
Но прежде, чем он успел уснуть, в неспокойную память вновь вторгся вечный соперник Дэвида.
«Чёртов русский! – подумал Дэвид Келлс. – Знать бы, где ты сейчас… уж я бы с тобой разобрался».
А что, если на этот раз чёртовы богини судьбы будут милостивы, то у Дэвида появится вполне реальная возможность встретиться с тем русским в самое ближайшее время. Ведь они оба большие специалисты по неприятным инцидентам и лучшего повода для встречи нельзя и пожелать…
В воображении он уже видел лицо со смазанными, неясными чертами в чуть замутнённом окуляре лазерного прицела.
Отцентровать перекрестие прицельной шкалы. Скорректировать наводку…
Палец Дэвида ласково обнял спусковой крючок.
Один вдох и один выдох. Может быть, ещё один…
Дэвид уснул.
Глава 10
Влад открыл глаза и осознал, что уже вернулся в свою квартиру. «Дома, – подумал он, – чёрт возьми, наконец-то я снова дома!»
Воспоминания были тяжелы, болезненны, мучительны. Только очень тренированная психика могла вынести их. Но забывать было нельзя. Ничего. Как бы трудно ни было вспоминать. Сначала нужно доложить, составить подробный отчёт, и только потом в дымке забытья придёт успокоение, а быть может – и прощение.
Воспоминания были тяжелы, болезненны, мучительны. Только очень тренированная психика могла вынести их. Но забывать было нельзя. Ничего. Как бы трудно ни было вспоминать. Сначала нужно доложить, составить подробный отчёт, и только потом в дымке забытья придёт успокоение, а быть может – и прощение.
Отец Онфим произнесёт целительные слова, превращающие убийцу в героя, достойного поклонения. А потом, после всего, отец Онфим процитирует самого себя, повторяя свою любимую фразу: «Наличие жертвы предполагает существование невинности. А где есть невинность, там есть и вина».
Другой любимой поговоркой отца Онфима, учителя и наставника Влада, были великие слова: «Никогда не задавайся вопросом, правильно ли поступает страна. Это твоя родина, и одного этого достаточно, чтобы знать: она поступает верно».
Старый, добрый отец Онфим. Когда-то он был полковым жрецом. Затем, получив серьёзные ранения в жестоком сражении с мятежниками на какой-то из планет в Новых Колониях, он был вынужден уйти в отставку. Лишь немногие (одним из этих избранных был Влад Прожогин) знали, что отец Онфим является инструктором-наставником «Бурых медведей» по боевым искусствам. Этот священник был одним из облечённых саном людей, которые открыли для Влада Прожогина сверкающий путь сквозь тайные залы Церкви Меча.
Домовой Броша со стаканчиком восстановительного коктейля в мохнатой лапке оказался как нельзя кстати. Особый напиток был положен Владу по окончании каждой командировки. Один глоток – и настроение резко улучшилось. Ещё один – и оно радостно вспорхнуло до небес.
И уже туда, под наркотически-беззаботный небосвод, вдруг донёсся голос домового-денщика.
– Обед будет готов через пару минут, хозяин, – сообщил Броша. – Не хотите ли сначала принять душ?
Влад весело фыркнул:
– Ах ты, нечисть мохнатая! Всё-то ты замечаешь. Ну да, не умею я колдовать, как ты. Поэтому у меня не получается совмещать два золотых правила: никогда не мыться, но при этом никогда не вонять.
Весело, по-детски смеясь своей шутке, Влад допил восстановительный коктейль и, направляемый легким пинком домового, ввалился в ванную. Уже через мгновение потоки горячей моющей пены обрушились на него со всех сторон.
Наслаждаясь приятным теплом, Влад позволил своим мыслям брести куда вздумается.
«Так, первым делом нужно позвонить Наде. Смотаемся куда-нибудь отсюда. Уж что-что, а несколько отгулов и право на развлекательную поездку на курорт пошикарнее я заработал сполна, что бы ни говорили по этому поводу жрецы.
Чёрт! Сначала нужно будет составить отчёт об операции. Ох уж эти мне правила и инструкции! Даже помыться спокойно нельзя».
Выключив воду, Влад обмотался полотенцем и направился в кабинет, к рабочему компьютеру. Из валявшейся на полу гимнастёрки он вытащил серебристо-зелёную карту-допуск и сунул её в приёмное окошечко компьютера.
– Привет, пупсики, – пробубнил он, все ещё витая в облаках восстановительного коктейля.
В чреве компьютера ожила компания крошечных существ, немедленно взявшихся за работу. Экран монитора посветлел, по нему поплыли разноцветные зигзаги, веером расходящиеся от центральной цветовой колонны, выплывающей из глубины кинескопа.
– Привет! – послышался из процессора тоненький, но бодрый и уверенный голосок. – Как дела, Влад? Введите, пожалуйста, ваш персональный код, хозяин.
– А ты, я смотрю, не меняешься, Бик. «Введите код, введите код», – передразнил гнома Влад. – Вечно тебе код подавай. Ну сколько можно? Сколько ты будешь выпытывать у меня то, что сам прекрасно знаешь? Десять лет? Сто?
– И через тысячу лет я буду всецело стоять на страже интересов моего хозяина. Одним из проявлений моей бдительности является неизменный запрос на введение личного кода, – гордо доложил Бик, бригадир гномов, обеспечивающих работу системы предварительной загрузки компьютера. – Так что, если хотите поработать, введите, пожалуйста, ваш личный код, хозяин. Разумеется, если вы просто хотите поболтать – я всегда к вашим услугам.
Влад скорчил Бику свирепую физиономию. Дисциплинированные они ребята, эти гномы. Педанты.
– Ладно, какой там у нас код?.. 2:5030/318… Доволен?
– Код не соответствует списку допусков! – торжествующе заверещал Бик. – Доступа к файлам нет!
– То есть как – не соответствует?
Это ещё что за чушь? Нет, действительно, компьютер по-прежнему заблокирован.
– Может быть, вы устали, хозяин? – предельно вежливо осведомился гном. – Неужели вы забыли собственный идентификационный код?
Влад потряс головой. Не может такого быть. Так, попробуем ещё раз… 2:5030/048.
– Код принят! – обрадовался Бик. – Доступ к информации предоставляется без ограничений. Докладываю, хозяин: мои глаза и уши накрепко закрыты. И пусть мне их выколют и открутят, если я только осмелюсь…
Этот помпезный доклад и сопутствующие ему страшные клятвы Влад слышал, наверное, в тысячный раз и изрядно подустал от них. Суть же тирады заключалась в том, что Бик от имени всей компьютерной бригады обещал ни под каким видом не прикасаться ни к единому биту секретной информации. Если же пользователь, в данном случае – Влад, заметил бы таковое неправомерное пользование секретными сведениями, ему следовало немедленно доложить о нарушении вышестоящему начальству.
– Всё, всё, Бик, кончай свою говорильню! – взмолился Влад. – Давай полезай обратно в процессор. Если хочешь – можешь повторить там всю клятву от начала до конца. Только про себя, пожалуйста. Слышал? Заткнись, говорю! Умри, зараза!
Гном скользнул куда-то в недра компьютера, повторяя своим комичным голоском:
– Умри, зараза… умри, зараза…
Влад перестал обращать на него внимание.
Компьютер поглощал информацию, как голодный зверь пищу. Невидимые гонцы, взвалившие на свои хрупкие плечи увесистые фрагменты доклада, тут же понесли свою драгоценную ношу в штаб отдельной роты «Бурые медведи» и в информационный терминал, расположенный в глубоко законспирированном Храме Церкви Меча. Отец Онфим должен получить доклад немедленно… Чем скорее, тем лучше. Если он посчитает это нужным, то информация, переданная Владом, тут же проследует дальше – в терминалы высших иерархов Церкви Меча. А может быть, отец Онфим решит оставить эту информацию при себе и передаст наверх лишь свои комментарии. Влад хорошо знал, что все приказы отца Онфима всегда имеют подтверждение командира «Бурых медведей», но далеко не все приказы командира подтверждаются отцом Онфимом. А высшее начальство спецназа всегда было на стороне духовного наставника – учителя Влада.
В общем-то, всё это не имело большого значения. Служба в войсках специального назначения была для Влада, в конце концов, лишь прикрытием. Как первоклассный киллер, имеющий лицензию на убийство, выписанную высшими лицами государства, Влад имел дело с самыми опасными врагами Российской Федерации, как со смертными, так и с бесплотными. Лидеры мятежников, беглые демоны, на худой конец – черти, коррумпированные политики-предатели – вот кто был «объектом» его работы. И хотя Влад носил форму майора элитного подразделения сил специального назначения, он был самостоятельной силой, действующей независимо ни от кого и ни от чего. Направляла эту силу посредством отца Онфима Церковь Меча. Влад знал, что его доклад представляет для отца Онфима большой и далеко не праздный интерес. Особенно всё то, что касалось истории с беглым демоном и похищенными Чарами Охранения…
* * *Неподготовленному человеку место показалось бы очень странным. Жёлтая река лениво текла между скалистыми берегами красного цвета. Чёрные змеи, вросшие хвостами, как корнями, в землю, размахивали головами и шипели вслед проходящему человеку. Путник же ничему не удивлялся. Для него подобный пейзаж был привычен – обычное порождение безумного мира нечисти.
Всё дальше и дальше углублялся Влад в этот неуютный мир, идя по следам сбежавшего демона. Поначалу майор опять оставил далеко позади Карвазерина и группу захвата. Затем, прикинув возможное развитие событий, он решил подождать их и сел на камень, чтобы отдохнуть. Наконец группа догнала лидера. Карвазерин был мрачен, словно ему предстояло присутствовать на собственных похоронах. «Бурые медведи» уныло понурили головы: ещё бы, один человек справился с задачей, которая оказалась не по зубам пятерым.
Ни Карвазерин, ни два других колдуна ничего не сказали Владу. Единственное, что заботило их в этот момент, было унижение от необходимости подчиняться какому-то майору. Для них это было невыносимым нарушением иерархии, или, говоря армейским языком, субординации. Влад же знай себе улыбался. Пусть змеи шипят, если их хвосты всё равно вросли в землю.
Короткий привал – и группа вновь двинулась вперёд, колонной по одному вслед за Прожогиным. Ориентируясь по едва заметным следам, Влад поднялся на гребень скальной гряды, перегородившей путь. Внутренним чутьём он ощущал волну ненависти и лавину злобных мыслей разыскиваемого демона. Но определить направление потока было нелёгким делом даже для опытного разведчика.