Патетики и ненависти в этих голосах прибавлялось с каждой минутой.
– Безумные русские!.. Кремлёвские дьяволы!.. – слышалось из окон, переходя порой в: – Русские свиньи!
Кликушеские возгласы доносились до Тани со всех сторон. Она попыталась отключиться, не слушать их, но тут врубились громкоговорители городской радиотрансляционной сети, подогревая эмоции и без того заведённых толп людей на улицах. Словно в горах, эхо усиливало крики и разносило их по ущельям проспектов и долинам площадей. От этих звуков у Тани разболелась голова, и она с облегчением вздохнула, посадив махолёт на балконе своего офиса. Сложив крылья, она привычно произнесла заклинание, защищающее искусственного дракона от проделок всякой шаловливой нечисти, и вошла внутрь здания. Гарри ждал Таню в её кабинете, развалившись в одном из глубоких кресел для посетителей, и для большего эффекта повернулся в профиль, чтобы предстать в лучшем, по его мнению, ракурсе. Лет сорока пяти, высокий, атлетически сложённый, генерал был по-мужски красив и – чего даже Таня не могла отрицать – привлекателен. С начищенных до блеска сапог до сверкающих звёзд на погонах он был стопроцентным денди – в безукоризненно подогнанной форме, с горделивой осанкой и безупречными (по его мнению) манерами. Со своим имиджем он носился как дурак с писаной торбой, а забота о собственной внешности граничила в нем с нарциссизмом. Впрочем, на сей раз этот герой-любовник был не в лучшей форме. От наблюдательного взгляда Тани не ускользнули ни озабоченность в растерянно моргающих глазах генерала, ни напряженная бледность на его щеках, покрытых искусственным загаром.
Выглядел Гарри так плохо, что Таня не могла удержаться от иронического замечания.
– Пришлось пережить бурную ночь, генерал? – спросила она с абсолютно невинным видом.
– Бурная – не то слово! – не восприняв насмешки, вздохнул Гарри. – Понимаешь, влипли мы в такое дерьмо! Эти проклятые русские…
– Я в курсе, Гарри, – оборвала его Таня. – Мы уже об этом говорили. Забыл?
За всё время совместной службы ей так и не удалось понять, как этот… этот… ну, в общем, этот индивид смог занять столь высокий пост в Межпланетной полиции. Солдафон, примитивно мыслящий, не способный к настоящей самостоятельной работе, – солдафон, и всё!
– Ну да, да, конечно, – рассеянно кивнул Гарри, не переставая нервно постукивать пальцами по столу, – но это было полчаса назад, а с тех пор многое изменилось. Причём меняется всё, к сожалению, только в одну сторону – в худшую… Видела толпы на улицах? Скоро по стране прокатится волна протестов, и тогда…
Таня кивнула. Она всё видела и обо всём успела подумать.
– Русские утверждают, что произошла трагическая ошибка, – осторожно напомнила она.
Гарри отмахнулся:
– Да кто их разберёт, врут они или нет? Это же русские! Может быть, ошибка, а может, и провокация. Разбираться никто не захочет. Факт есть факт, а следствием его является закипающий котёл общественного мнения по всем Соединённым Штатам Галактики. Народ ждёт ответных действий. Самых решительных, и непременно сейчас.
– Нам до общественного мнения дела нет, – как аксиому повторила Таня. – Несмотря на то что мы оба являемся гражданами Америки, в первую очередь мы представляем полицию Объединённых Планет, что требует от нас быть абсолютно нейтральными.
– Обойдусь без твоих лекций, – огрызнулся Гарри. – И без тебя знаю, кто мы и что должны делать. А ещё я знаю, кто и по какому праву засунул нас в самый центр этой заварухи.
Подразделение в Организации Объединённых Планет Межпланетная полиция формировалась из граждан всех миров Галактики. На время службы сотрудники этой организации присягали и клялись забыть свои национальные интересы и пристрастия. Будь ты русским, гражданином союзной с Россией планеты, американцем или союзником СШГ – ты обязан действовать как буфер между давними противниками. Разумеется, всё это выглядело гладко только на бумаге; в действительности система работала из рук вон плохо, но худо-бедно ей до сих пор удавалось сдержать как Америку, так и Россию от возникающего время от времени навязчивого желания уничтожить противную сторону, пусть даже ценой собственной гибели. Выражаясь фигурально, Организация Объединённых Планет была судейской бригадой в опасной и грязной игре под названием «холодная война», а Межпланетная полиция была в этом поединке вооружённым рефери.
По договору Соединённые Штаты Галактики и Российская Галактическая Федерация поочередно предоставляли резиденцию для миротворцев на своих территориях. Каждые десять лет штаб-квартира Организации Объединённых Планет со всем своим хозяйством и основными подразделениями перебазировалась из земной столицы одной сверхдержавы в главный город другой. К несчастью для Гарри, трагический инцидент произошёл за год до очередной смены дислокации. Теперь ему предстояло действовать, невзирая на лица и национальности, оставаясь при этом на земле родной для него Америки. Одно неверное движение – и он превратится в одиозную фигуру, станет персонажем русской поговорки – Иваном, родства не помнящим. То есть крутиться ему предстояло изрядно. И, действуя в соответствии со своим характером, для начала он по возможности свалил большую долю ответственности на непосредственных подчинённых.
– Приказы и распоряжения поступили с самого верха. – Гарри многозначительно ткнул пальцем в потолок. – Суть этих приказов в том, что мы должны разобраться в этом деле. Немедленно! Главное, чего от нас хотят, это однозначного подтверждения или опровержения случайного характера инцидента, на чём настаивают русские. Если же акция была преднамеренной, то в чём состояла её цель и кто несёт ответственность за её разработку и осуществление.
– Я полагаю, там, «наверху», – Таня передразнила жест Гарри, – отдают себе отчёт, что если эта акция действительно была преднамеренной и нам удастся докопаться до этого и обнародовать результаты расследования, то весьма вероятным следствием нашей работы окажется мировая война?
Генерал аж передёрнулся:
– Типун тебе на язык! Будем надеяться на лучшее… Далее, буквально за несколько минут до твоего прихода мне было передано официальное коммюнике по протоколу формы девять из Кремля. В документе ещё раз сообщается о случайном характере инцидента. Русские утверждают, что пассажирское судно было принято за атакующий американский крейсер и уничтожено после выполнения всех необходимых формальностей, включая попытки выйти на связь со сближающимся объектом. Разумеется, они выражают готовность выплатить компенсации семьям погибших.
Тут Гарри замолчал и сделал глубокий вдох, демонстративно успокаивая себя.
– Не успел я прочесть всё это, – продолжал он, – как мне передали ещё один документ из Кремля. В этом заявлении не для печати меня предупреждают, что мне не стоит заходить в обвинениях слишком далеко, что есть – я цитирую: «веские основания» полагать, что случившееся является не чем иным, как операцией американских спецслужб, направленной на то, чтобы скомпрометировать российское руководство.
Таня кивнула, всем видом намекая, что пора переходить к более конкретному обсуждению.
– Всё ясно, Гарри. И что мы будем делать дальше?
– Мы? Нет, моя дорогая, – поправил её Гарри. – Не мы, а ты!
– В смысле? – в первое мгновение Таня даже растерялась.
– В том смысле, что у тебя будет карт-бланш на это расследование, – сообщил Гарри, протягивая Тане видеопапку – небольшой плоский экран, по которому бегущей строкой высвечивались положения законов, касающиеся ответственности за неправомерный доступ к закрытой информации, её утрату или передачу лицам, не имеющим к ней допуска; затем генерал сообщил Тане: – Разумеется, тебе будут предоставлены самые широкие полномочия и всевозможная поддержка.
– Я буду вести следствие одна? – переспросила Таня, предположив, что не сумела уловить подвох в столь странной шутке начальника; ведь даже самому некомпетентному человеку ясно, что в таких случаях дело расследует большая комиссия, возглавляемая высокими функционерами Организации Объединённых Планет, но никак не один человек.
– Именно так, дорогая. Абсолютно одна, – подтвердил Гарри, вкладывая в Танину руку видеопапку, на экране которой высветился титульный лист. – Давай, всё как обычно… Распишись за исходную информацию… так, в двух местах. Здесь и здесь… А теперь здесь – отпечатки пальцев…
Таня вздрогнула и замерла неподвижно над неактивированным экраном.
– Я не понимаю, – медленно произнесла она. – По всем международным нормам в случаях, подобных этому, назначается трёхсторонняя комиссия из представителей обоих заинтересованных государств и Организации Объединённых Планет. Слышишь, Гарри? Из представителей обеих сторон и посредника!
– Разумеется, Таня. И я уверен, что будет тебе потом и комиссия, и чёрт в ступе… А пока, если желаешь, обратись за разъяснениями туда, – Гарри снова ткнул пальцем в потолок, на сей раз адресуя Таню конкретно к расположенному на верхнем этаже небоскрёба кабинету верховного комиссара Межпланетной полиции генерала Хаманна. – На данный момент всё, что у меня есть, – это письменные приказы, касающиеся тебя лично.
– Разумеется, Таня. И я уверен, что будет тебе потом и комиссия, и чёрт в ступе… А пока, если желаешь, обратись за разъяснениями туда, – Гарри снова ткнул пальцем в потолок, на сей раз адресуя Таню конкретно к расположенному на верхнем этаже небоскрёба кабинету верховного комиссара Межпланетной полиции генерала Хаманна. – На данный момент всё, что у меня есть, – это письменные приказы, касающиеся тебя лично.
Гарри снова указал Тане на экран видеопапки, где тотчас же высветились первые строчки нужного документа.
Таня внимательно проглядела текст приказа. Все реквизиты были на месте, включая большую красную печать и подпись генерала Хаманна.
– Не нравится мне это, хоть убей, – вздохнула она. – Не вижу смысла в таком шаге.
– Да что ты говоришь?.. – усмехнулся Гарри. – Подожди, это были цветочки. А вот теперь – ягодки. Русские заявили, что они допустят к расследованию только одного сотрудника Межпланетной полиции. И не кого попало, а вполне конкретного сотрудника. Можешь не гадать: они хотят, чтобы этим следователем была именно ты. Почему? Этого можешь у меня не спрашивать, – сказал он, пристально глядя ей в глаза. – Может быть, ты сама в состоянии объяснить столь необычную позицию российской стороны?
Таня фыркнула:
– Ну давай, ещё скажи, будто подозреваешь меня в том, что я работаю на русских. – Таня прищурилась, в упор глядя на генерала. – Полегче на поворотах, Гарри. Всем известно, что ни купить меня, ни надавить на меня невозможно. Это правда, без тени хвастовства, и знают об этом как русские, так и американцы.
– Главный твой недостаток, Таня, заключается в том, – устало сказал Гарри, – что ты слишком высокого мнения о своей особе.
Резко ткнув пальцем в видеопапку, генерал отрывисто скомандовал:
– Отставить разговорчики, следователь Лоусон!
Таня приставила к экрану палец, отпечаток которого загорелся красным светом и был немедленно отправлен на идентификацию в недра отдела кадров и на хранение в одно из бесчисленных досье архивного управления.
Гарри с облегчением вздохнул и поспешно направился к дверям.
– Вот и умница. Давно бы так. Желаю удачи, – буркнул он напоследок и вышел из кабинета.
Таня не могла сдержать смешок: едва ли не впервые за время их знакомства Гарри, прощаясь с ней, не попытался назначить ей свидание.
К сожалению, на данном этапе это был единственный повод для веселья. Посерьёзнев, Таня обратила внимание на только что подписанный ею документ. Приказ был сформулирован ясно и чётко: ей вменялось в обязанность расследование всех обстоятельств гибели круизного лайнера «Холидей Пeрвый». Ей полагалось собрать информацию, проанализировать её и сделать выводы, которые, в свою очередь, следовало доложить вышестоящему начальству. Быстренько «пролистав» документ до конца, Таня заглянула в «Приложение», в одном из пунктов которого указывался выделенный на реализацию расследования бюджет. Увидев цифру и едва ли не впервые прочитав сумму прописью, чтобы удостовериться в том, что всё было понято правильно, Таня присвистнула. Обычно Межпланетная полиция не отличалась подобной щедростью, граничащей с расточительством.
В нижней части экрана замигала красная лампочка. Таня приложила к мерцающему овалу большой палец, и из прорези в корпусе видеопапки выскочила небольшая карточка – серебристая с одной стороны и синяя – с другой. Никаких надписей или символов на ней не было.
Таня взяла карточку большим и указательным пальцами и почувствовала лёгкий укол разряда статического электричества. Бесплотные обитатели карточки привели в действие заклинание опознания, чтобы убедиться, что секретный объект держит в руках не кто иной, как гуманоид женского пола по имени Таня Лоусон. Как только проверка была закончена и мелкие бесы установили магическую связь с Таней, карточка вновь чуть заметно кольнула пальцы электрическим зарядом, и посередине кабинета выросло объёмное, в полный рост и натуральную величину, изображение генерала Хаманна – крупного, плотно сложённого человека в парадной форме двухзвёздного генерала.
Таня отдала команду нейтрализовать заклинания, и изображение исчезло. Карточка была своего рода верительной грамотой следователя, полицейским жетоном и одновременно специальным допуском, подтверждающим особые полномочия её обладателя. Разумеется, хранить такой важный документ следовало только при себе, но, даже будучи утраченным, он не мог быть использован неуполномоченным лицом. Могущественные заклинания защищали систему пользования специальным пропуском. Даже целая бригада колдунов первого класса вряд ли смогла бы взломать сверхпрочную защиту, не уничтожив всю хранящуюся там информацию.
Таня узнала стиль комбинации заклинаний, защищающих серебристо-синюю карточку. Эта броня была наложена торжественно, величаво, с соблюдением всех формальностей. Обычно так работал коллектив корпуса колдунов Межпланетной полиции. Похоже, кто-то немало попотел, а кто-то потратился, чтобы получить этот документ в столь сжатые сроки. Ещё одно свидетельство, что кризис набирает силу и мощь, словно несущаяся по склону горы лавина.
Спокойные размышления были прерваны внезапно нахлынувшей волной эмоций – беспокойство, тревожное ожидание и радостное возбуждение смешались в сногсшибательный коктейль.
«Так, – подумала Таня, – разве не этого ты хотела, не этого ждала с самого детства? Таня Лоусон, девочка-герой, одна справляется с труднейшим заданием… Одна, на глазах изумлённого человечества, решает неразрешимые задачи и спасает мир…»
Таня чувствовала себя всё более странно. От карусели мыслей у неё голова пошла кругом – в самом буквальном смысле этого слова. Чтобы не упасть, она оперлась руками на письменный стол, наклонила голову. В её мозгу проносились обрывки высокопарных фраз: «Таня Лоусон – спасительница мира! Лоусон – величайшая из великих! Женщина, предотвратившая мировую войну!»
Со времён сопливого детства не приходили ей в голову подобные глупости.
И тут она поймала на себе пристальный взгляд ледяных глаз.
Взгляд был ужасен. Он шёл откуда-то издалека, из необъятных просторов Космоса, и в то же время Таня чувствовала, – нет, знала, была уверена! – что обладатель этих чудовищных глаз находится близко, совсем рядом с ней. Она представила его как какое-то чудовище, до поры до времени скрытое в толще земли, а теперь решившее подняться на поверхность… Нет, не так, не из-под земли появилось это создание. Это было существо из небытия. Оно не могло находиться ни в глубине планеты, ни на улицах города, ни в голубом небе. Оно было всюду и одновременно – нигде. Пронизывая насквозь небоскрёб штаба Межпланетной полиции, оно оказывалось внутри и снаружи, в толще Земли и вокруг неё, в этом мире и за его границами.
Все эмоции, чувства и ощущения Тани были выжжены за бесконечно долгую секунду противостояния этому взгляду. Они испарились, словно тонкая плёнка воды под жаркими лучами солнца. Взгляд неведомого существа был полон неизмеримой, невыразимой злобы, и Таня вдруг поняла, что ещё мгновение – и она погибнет. Ни один смертный не мог бы долго оставаться в живых, находясь в контакте с яростью и злобой такой гигантской силы. Таня с трудом подняла трясущуюся руку, чтобы магическим жестом поддержать вяло рождающееся на непослушных губах защитное заклинание, чтобы отгородиться, защитить себя от неведомого зла, убежать, скрыться под покровом невидимости…
Всё бесполезно, – поняла она вдруг. Против такой злобы бессильно любое заклинание.
Ледяная рука мёртвой хваткой опустилась ей на горло и, не торопясь, начала сжиматься… А затем…
…Всё разом кончилось!
Исчезло, растворилось, пропало без следа.
Послышался негромкий стук в дверь.
Таня была чуть жива. Колени её дрожали, форма насквозь промокла от пота, ручьём лившегося по спине.
Стук повторился.
Таня замерла, парализованная новым приступом страха. Она вдруг отчётливо поняла, что там, за дверью, – оно, то существо. Затаилось, приготовилось к прыжку и ждёт…
Боже, но почему оно просто не ворвётся в кабинет и не уничтожит её? Полубезумная мысль мелькнула в цепляющемся за всякую спасительную соломинку сознании: есть такие злые создания, например вампиры и кое-кто ещё, которые не могут войти в жилище смертного против воли хозяина.
Может быть, что-то подобное повторяется и сейчас?
И это… это существо… оно хочет, чтобы она сама открыла дверь своей смерти!
Снова стук. На этот раз чуть более настойчивый.
Рука Тани потянулась к табельному оружию. Пули против такого создания? Весьма сомнительно… И всё же, всё же…
Голос из-за двери:
– Следователь Лоусон? Мадам? Вы у себя?
Таня вспомнила этот голос. По крайней мере, он очень походил на голос Крайгворма, мага из рода великанов-огров, одного из очень немногих сверхъестественных существ, которым удалось попасть на службу в Межпланетную полицию в персонифицированном виде. Крайгворм был сильным магом, пожалуй, одним из лучших.