– В чем дело? – пробормотала она.
– Первое кодированное сообщение от Б. Ф., – пояснил Мэтсон, рассеянно постукивая себя по колену сложенным посланием и погрузившись в размышления.
Она села в постели и потянулась за пачкой сигарет «Беринг».
– Что он пишет, Мэт?
– Шестая версия сообщения.
– Значит, обстановка вполне соответствует описанной. – Фрея, казалось, окончательно проснулась и закурила, не сводя с него глаз.
– Да. Но психологи ТХЛ, работающие там, могли прихватить оперативного агента. Промыть ему мозги, получить всю информацию и послать сообщение, утратившее смысл. Имела бы ценность только трансляция одним из нечетных кодов, показывающая, что условия на Китовой Пасти не соответствуют описанным. У психологов ТХЛ не было бы повода подделывать такое сообщение.
– Следовательно, тебе ничего не известно.
– Но, возможно, ему удастся включить «Принца Альберта». – Неделя пролетит быстро, к тому времени с «Омфалом» легко будет связаться. И ввести в курс дела его единственного пилота, не погрузившегося в глубокий сон.
Впрочем, если через неделю…
– Если данные со спутника не поступят, – задумчиво продолжал Мэтсон, – это по-прежнему ничего не будет доказывать. Потому что тогда Берген передаст сообщение «н», означающее, что спутник неисправен. Они сделают то же самое, если поймают агента. И мы снова окажемся у разбитого корыта! – Он зашагал по спальне, затем взял у девушки, сидящей на смятых простынях, тлеющую сигарету, несколько раз жадно затянулся и обжег пальцы. – Мне не прожить восемнадцать лет, – сказал он. И мысленно посетовал на то, что никогда не узнает правды о Китовой Пасти. Ему просто не дано прожить такой срок.
– Тебе будет семьдесят девять, – деловито заметила Фрея. – Ты еще будешь жив. Но с массой искусственных органов взамен настоящих.
«Я не настолько терпелив, – осознал Мэтсон. – Ведь за восемнадцать лет новорожденный становится, по сути, взрослым!»
Фрея отобрала у него свою сигарету и поморщилась, обжигая пальцы.
– Что ж, не отправить ли тебе туда…
– Я полечу сам, – перебил Мэтсон.
Она молча уставилась на него.
– Боже, только не это.
– Я буду не один, а с «семьей». Из каждого филиала «Тропы Хоффмана лимитед» одновременно отправится команда из «ОбМАН Инкорпорэйтед»… – У него было две тысячи бойцов, среди них много ветеранов войны; на Китовой Пасти они объединятся. Персональное снаряжение отряда, в том числе оборудование для передачи, записи и контроля, позволит учредить частное полицейское агентство. – Итак, ты остаешься командовать здесь, на Терре, – сказал он Фрее. – До моего возвращения. «То есть на тридцать шесть лет, – мысленно съязвил он. – Тогда мне будет девяносто семь… Нет, нам удастся добыть на Китовой Пасти оборудование для глубокого сна. Я помню, как их переправляли туда, – наверное, поэтому здесь их и не хватает. Изначально предполагалось, что, если колонизация не удастся, они смогут покинуть колонию – отчалить, как они говорили между собой, – вернуться в Солнечную систему на корабле с оборудованием для глубокого сна… на одном из гигантских лайнеров, построенных на Китовой Пасти из сборных конструкций, высланных через врата «Телпора» доктора фон Айнема».
– Переворот, – вмешалась в ход его мыслей Фрея. – Фактически это будет государственный переворот.
– Что? – испуганно переспросил он. – Нет, о господи. Я никогда…
– Если ты уведешь две тысячи агентов, «ОбМАН Инкорпорэйтед» перестанет здесь существовать, от нее останется лишь тень. Но там, на планете, она будет чудовищной. А тебе известно, Мэтсон, пусть на подсознательном уровне, что у ООН нет армии на Китовой Пасти. Кто сможет оказать тебе сопротивление? Президента Неоколонизированной территории Омара Джонса через два года ждет переизбрание – может, ты хочешь подождать…
– По первому зову с Китовой Пасти к Омару Джонсу через каждый пункт «Телпора» по всей Терре устремятся войска, – резко заговорил Мэтсон. – Вооруженные всевозможным тактическим оружием вплоть до цефалотропных снарядов.
Последние внушали ему особенную ненависть – и страх.
– При условии, что такое требование поступит. Но, оказавшись на той стороне, ты сможешь контролировать ситуацию. Тебе под силу будет заблокировать любой вызов такого рода. Ведь мы только об этом и говорим. Признайся, ты увлекся идеей Рахмаэля, понимая, что можно управлять всей информацией на той стороне. – Она смолкла и продолжала курить, по-женски пристально следя за ним.
– Да, – коротко бросил он. – Нам это под силу. Психологи ТХЛ могут быть вооружены и готовы действовать против индивидов. Но не против двух тысяч обученных полицейских. Мы захватим контроль примерно за полчаса. Если только Хорст Бертольд уже не посылает туда тайно войска. «Но к чему ему это? – подумал Мэтсон. – Сейчас им противостоят лишь сбитые с толку эмигранты, ищущие работу, новый дом и новые корни… в мире, который не могут покинуть».
– И помни, – заговорила Фрея, снова поправляя бретельку ночной сорочки на усыпанном бледными веснушками плече. – Принимающие станции телепортационной системы должны быть оборудованы в космосе, и сначала каждую из них придется доставить туда на межзвездном гиперкосмическом корабле, а на это потребуются годы. Поэтому ты можешь воспрепятствовать Бертольду и ООН, просто выведя из строя приемные станции «Телпора» – если там что-то заподозрят.
– И если я смогу отреагировать достаточно быстро.
– Еще как сможешь, – спокойно сказала она. – Возьмешь своих лучших людей со снаряжением – если только… – Она помолчала и облизнула губы, словно задавшись чисто академическим вопросом.
– Договаривай, черт побери! – потребовал он.
– Твоих агентов могут раскрыть в пути. И тебя тоже. И подготовиться. Теперь мне это ясно. – Она весело рассмеялась. – Ты платишь поскреды, улыбаешься похожим на горгулий лысым техникам из Новой Единой Германии, управляющим «Телпорами», отдаешь в их руки свое тело для обработки полем… и как ни в чем не бывало исчезаешь, чтобы появиться в двадцати четырех световых годах оттуда на Китовой Пасти, – а тебя срезают лазером, прежде чем ты окончательно сформируешься. Это займет пятнадцать минут. Целых пятнадцать минут, Мэт, ты будешь беззащитен, наполовину материализован и здесь и там. И все твои оперативные агенты тоже. И все их снаряжение.
Он уставился на нее.
– Такова кара за гибрис, – подытожила она.
– О чем ты?
– Это греческое слово обозначает гордыню. Кара за попытку подняться над местом, назначенным тебе богами. Быть может, они не желают, чтобы ты захватил контроль над Китовой Пастью, милый Мэтти. Быть может, богам не угодно, чтобы ты превысил свои полномочия.
– Черт побери, но мне так или иначе нужно будет отправиться туда…
– Верно, почему бы тогда не взять власть и не отодвинуть с пути общительного и безвольного Омара Джонса? В конце концов… – Она загасила сигарету. – Так или иначе, ты обречен остаться там; почему бы тебе не пожить рядом с обычными ои полои, простолюдинами? Здесь ты силен… но Хорст Бертольд и ООН с финансовой поддержкой «Тропы Хоффмана» сильнее. Ну а там… – Она пожала плечами, словно ей опостылели человеческие амбиции или человеческое тщеславие. – Там совсем другая ситуация.
Мэт понял, что никто не составит ему конкуренции, если он разом перебросит весь свой эскорт и оружие на Китовую Пасть, пользуясь по иронии судьбы не чем иным, как официальными станциями фон Айнема. Он невольно ухмыльнулся: его позабавила мысль о ТХЛ, которая всерьез заботится о том, чтобы он и его ветераны-агенты достигли Неоколонизированной территории.
– Представь, как в 2032 году, – продолжала Фрея, – появляется немытый, бородатый, несущий чепуху Рахмаэль бен Аппельбаум на своем огромном «Омфале» и обнаруживает на планете предвиденные им адские условия – и тебя в роли главного заправилы. Готова поспорить, что именно это поразит его больше всего.
– Я больше не могу об этом думать, – раздосадованно сказал он. – И снова ложусь спать. – Сняв халат и шлепанцы, он устало плюхнулся в постель, чувствуя себя совсем старым. Не слишком ли он слаб для подобных приключений? Речь шла не о постели – ей же ей, он не так стар, чтобы не возлечь рядышком с Фреей Холм, – до поры до времени. Но слишком стар для плана Фреи, который она словно с помощью телепатии выудила из его подсознания. Да, она попала в точку.
Краем сознания он обдумывал этот план с тех самых пор, как с ним впервые связался по видеофону Рахмаэль.
Именно по этой причине он и помогал (вернее, пытался помочь) хмурому, затравленному кредиторами Рахмаэлю бен Аппельбауму.
Исходя из опубликованной информации Мэтсон предполагал наличие на Китовой Пасти так называемой внутренней армии из трех сотен граждан-добровольцев. Для использования в качестве национальной гвардии в случае бунта. Три сотни! И ни одного опытного профессионала. Это ведь пасторальная земля, если верить рекламе. Эдемский сад без Змея. К чему нужна армия, когда на планете изобилие всего и для всех? И разве здесь есть бедняки, завидующие богачам и одержимые стремлением отобрать у них имущество?
Мэтсон Глэйзер-Холлидей пришел к выводу, что все неимущие остались здесь, на этой стороне, причем и Мэтсона, и тех, кто на него работает, постепенно истирают в порошок и подчиняют себе такие гиганты, как ООН и ТХЛ, а значит…
Богачи сидят за двадцать четыре световых года отсюда, в системе Фомальгаута, на ее девятой планете.
«Да, мистер бен Аппельбаум, – размышлял он, раскинувшись на постели и машинально привлекая к себе Фрею Холм, – по прибытии на Китовую Пасть вас ожидает немалый сюрприз». Жаль только, ему самому (он знал это наверняка) не дожить до этого дня.
Даже его уникальное чутье помалкивало о причине этой уверенности.
Фрея что-то промычала в полусне, уютно устроилась рядышком и затихла.
В отличие от нее Мэтсон лежал без сна, открыв невидящие глаза, обдумывая новую нелегкую проблему. Из тех, с какими никогда не сталкивался раньше.
Глава 7
Наблюдающий и передающий спутник «Принц Альберт» выдал свой первый видеосигнал – расшифровку первых телескопических видеозаписей поверхности планеты, сделанных им по прошествии десяти с лишним лет. Долгое бездействие сказалось на работе отдельных микросхем, поэтому задачу взяли на себя дублирующие системы, частично также отказавшие. Однако сигнал тем не менее был отправлен в Солнечную систему, расстояние до которой составляло двадцать четыре световых года.
Одновременно на поверхности 9-й планеты системы Фомальгаута мигнул «глаз». Из него взмыла в небо ракета «земля-воздух», которая через уловимый лишь точнейшими приборами миг достигла цели – спутника-наблюдателя, похожего силуэтом на морковь и до этой минуты находившегося в молчаливом бездействии (а следовательно, не представлявшего угрозы). До этой минуты.
Боеголовка ракеты взорвалась, и «Принц Альберт» перестал существовать – беззвучно, поскольку на орбите отсутствовала атмосфера, способная передать шум, возвещающий о его кончине.
При этом внизу, на поверхности, мощный передатчик принял плотно упакованные данные, после чего сигнал, усиленный превосходной системой пульсаров, достиг уровня трансляции и был отправлен – причем его частота странным образом совпала с частотой сигнала, посланного с ныне не существующего спутника.
Идущий от двух разных передатчиков сигнал смешался в бессмысленную какофонию. Довольные техники, обслуживающие наземный транслятор, переключились на более привычные каналы – и задачи.
Сознательно искаженный смешанный сигнал ринулся обезумевшим лучом через космос к Солнечной системе, не неся принимающей планете ничего, кроме своего рода кошачьего концерта.
Со спутником окончательно покончила ракета, низведшая его до молекулярного уровня.
Все происшествие от первой передачи спутника до окончательной обработки сигнала наземным передатчиком заняло пять минут, включая полет ракеты и уничтожение бесценной неповторимой цели.
Цели, которой определенные круги давно уже определили роль жертвы, с готовностью приносимой при первой необходимости.
Такая необходимость возникла.
И спутник был надлежащим образом уничтожен.
На пусковой ракетной площадке солдат в шлеме лениво снарядил очередную ракету. Присоединив анодный и катодный терминалы и повторно закодировав сигнал на пульте (ключом, ранее обеспечивавшим ему официальный доступ к пуску), он вернулся к своим повседневным обязанностям.
Общий промежуток времени – не более шести минут.
Девятая планета системы Фомальгаута продолжала вращение.
Фрея Холм сидела в удобном кожаном кресле такси-«летяги», когда ее вдруг вывел из глубоких раздумий механический голос речевого устройства летательного аппарата.
– Сэр или мадам, прошу прощения, но разрядка моей метабатареи заставляет меня безотлагательно приземлиться для быстрой подзарядки. Прошу дать устное разрешение в подтверждение вашего согласия, иначе мы начнем свободное падение и будем уничтожены.
Глядя вниз, она разглядела шпили-небоскребы Нового Нью-Йорка, внешнее кольцо города вокруг старого кремля – самого Нью-Йорка. «Опоздаю я на работу, черт побери», – сказала она себе. Но «летяга» была права: если ее единственный источник энергии, метабатарея, разрядилась, то необходимо сесть возле ремонтной мастерской, а долгий свободный полет без энергии означает смерть в результате столкновения с одним из высотных коммерческих зданий. «Да», – покорно согласилась она и застонала. Ну и денек выдался сегодня.
– Благодарю вас, сэр или мадам. – Распыляя остаток энергии, «летяга» пошла вниз по спирали, удерживая контроль над снижением, пока не приземлилась (довольно грубо, но безопасно) у одной из бесконечного множества станций обслуживания.
Через мгновение вокруг «летяги» засуетился рой служащих в униформах, отыскивая – как один из них вежливо объяснил Фрее – короткое замыкание, истощившее метабатарею, которой, по словам техника, обычно хватало на двадцать лет.
Открыв дверцу «летяги», техник сказал:
– Могу я проверить проводку под пассажирской консолью? Провода там подвергаются жесткой нагрузке, с них могла сойти изоляция. – Негр-техник показался ей симпатичным и сообразительным, поэтому она без колебаний отодвинулась в угол кабины.
Чернокожий служащий скользнул в кабину и закрыл дверь «летяги».
– Корова взобралась на небеса, – произнес он нынешнюю (то и дело меняющуюся) кодовую фразу членов полицейской организации «ОбМАН Инкорпорэйтед».
– Играет кот на скрипке, – пробормотала отзыв захваченная врасплох Фрея. – Кто вы? Я вас раньше не встречала. – Он не казался ей похожим на оперативного агента.
– Я пилот Ал Доскер. Ну, а вы – Фрея Холм. – Присев рядом с ней, он со спокойным и серьезным лицом небрежно пробежал пальцами по проводке пассажирского пульта управления. – Некогда болтать, Фрея, – произнес он почти нараспев. – У меня не более пяти минут, я знаю, где неисправность, потому что сам отправил за вами именно эту «летягу». Ясно?
– Да, – сказала она и надавила во рту на фальшивый зуб. Зуб раскрылся, и она ощутила горькую пластиковую оболочку пилюли – контейнера с синильной кислотой, которой было достаточно, чтобы убить ее, если окажется, что этот человек из враждебного лагеря. Затем она завела часы на запястье – на самом деле взведя пружину низкоскоростного гомеостатического дротика с наконечником из цианида, которым могла управлять с помощью кнопок на своих «часах». Дротик мог убить этого парня или (если покажутся другие) прикончить ее, если не подействует яд. В общем, она напряженно застыла в кресле.
– Вы любовница Мэтсона, – сказал негр. – У вас есть доступ к нему в любое время – вот почему я искал встречи с вами. Сегодня в шесть вечера по новоньюйоркскому времени Мэтсон Глэйзер-Холлидей прибудет в один из филиалов «Тропы Хоффмана» с двумя тяжелыми чемоданами в руках и запросит разрешения на эмиграцию. Он заплатит шесть поскредов, хотя, может, и семь, если вес багажа окажется больше положенного, и будет затем телепортирован на Китовую Пасть. Одновременно во всех пунктах «Телпора» нашей планеты то же самое проделают примерно две тысячи бывалых оперативных агентов.
Она ничего не сказала, просто смотрела перед собой. Все это бог весть зачем фиксировало записывающее устройство у нее в сумочке.
– На той стороне он предпримет попытку военного переворота с помощью агентов, снаряженных вооружением, собранным из привезенных в багаже компонентов, – продолжал негр. – Остановит эмиграцию, немедленно выведет из строя все «Телпоры», вышвырнет президента Омара Джонса…
– Так что? – перебила она. – Зачем рассказывать мне то, что мне и так известно?
– А вот что: я отправляюсь к Хорсту Бертольду за два часа до шести, – ответил Доскер. – То есть в четыре часа. – Его голос был ледяным и суровым. – Я служащий «ОбМАН Инкорпорэйтед», но вступил в эту организацию не для того, чтобы участвовать в борьбе за власть. На Терре Мэтсон Г.-Х. занимает положенное ему третье место в иерархии подчинения. На Китовой Пасти…
– Уточните, что именно мне следует сделать до четырех часов, – сказала Фрея. – У меня в запасе семь часов.
– Сообщите Мэтсону, что, когда он с двумя тысячами оперативных агентов «ОбМАН Инкорпорэйтед» прибудет на системные пункты ТХЛ, их не телепортируют, а арестуют и, вероятно, безболезненно убьют. Как это принято у немцев.
– Так вот чего вы хотите? Мэтсон погибает, а мошенники в лице… – она судорожно взмахнула руками, словно цепляясь за воздух, – Бертольда, Ферри и фон Айнема будут управлять совместным политико-экономическим предприятием на Терре и Китовой Пасти, не опасаясь…
– Я не хочу, чтобы он предпринял подобную попытку.
– Послушайте, – горько перебила Фрея. – Переворот, который Мэтсон намерен совершить на Китовой Пасти, основан на его предположении о существовании местной армии из трех сотен ни о чем не подозревающих добровольцев. Думаю, вам не о чем беспокоиться: проблема в том, что Мэтсон действительно доверяет лживым телепередачам. Он и впрямь невероятно наивен. Неужели вы полагаете, что земля обетованная с крошечной добровольческой армией поджидает вождя вроде Мэта с реальной, подкрепленной современным вооружением силой – и готова подчиниться ему по первому требованию? А если так, почему же ни Бертольд, ни Ферри до сих пор не сделали этого сами?