Деквил тут же продублировал приказ русича. На судне взвыла сирена. Впрочем, поданный сигнал никого не удивил и не застал врасплох. Боевые расчеты давно заняли свои места.
— Скорость одна двадцатая «С», — спокойно скомандовал Олесь. — «Эльдору» в систему не входить!
— Слушаюсь! — отчеканил Брант.
«Клосар» и «Баскет» медленно сближались с противником. На экране были отчетливо видны пять кольцевидных сооружений. Их диаметр не превышал пятидесяти метров. В лучах звезды поблескивала металлическая поверхность странных объектов. Наводчики навели орудия на цели.
— Это же космические базы! — догадался первый помощник майор Стагс. — Обратите внимание на продольные полосы слева. Они очень напоминают шлюзовые ворота. А мельчайшие точки, опоясывающие станцию — ряд иллюминаторов. На технологию горгов не похоже…
— Интересно. Где у них боевые рубки? — негромко заметил командир крейсера.
— Положение объектов в пространстве меняется. Базы вращаются, — произнес русоволосый капитан.
— Компьютер обнаружил еще несколько групп станций, — выкрикнул наблюдатель.
— Наложите на голографическую карту системы, — вымолвил Храбров.
В зале тотчас появилась голубая сфера. На ближайшей к офицерам поверхности вспыхнула сеть красных огоньков. Она, словно паутинка, опутала значительную часть шара.
— Первая линия обороны, — усмехнулся землянин. — Мы столкнулись с тем, что сами пока только пытаемся построить. Довольно наглядный пример. Попробуем войти в брешь.
— Изменить курс на тридцать градусов! — приказал Деквил.
Базы молниеносно отреагировали на действия чужаков. Легкий разворот и предупредительный залп из лазерных пушек. Ярко-оранжевые лучи прочертили бездонную темноту космоса. Нанести вред судам на таком расстоянии они не могли, но местные жители доходчиво объяснили путешественникам, что шутить не намерены. Олесь взглянул на аланца и сказал:
— Прекратить маневр! Остановите крейсера. Не будем провоцировать эданцев на нападение. У нас мирная миссия. Пригласить в рубку управления госпожу Родвил. Пора вступать в переговоры.
— Справа по борту десять кораблей, — воскликнул короткостриженный лейтенант. — Скорость одна восьмая «С». Боевое столкновение произойдет через пятьдесят семь минут.
— Проклятье! — выругался командир «Клосара». — Откуда он взялись?
— Крупный астероид под углом пятьдесят два градуса, — сообщил наблюдатель. — Видимо, противник использует эту каменную глыбу, как укрытие. В системе есть еще несколько таких объектов.
— Неплохая мысль, — произнес русич. — Надо перенять…
Дверь плавно отъехала в сторону, и в помещение вошла Элиза Родвил. Тасконка заметно волновалась. Пальцы дрожат, на щеках пылает румянец, нижняя губа закушена. Женщина остановилась на верхней площадке и растерянно смотрела по сторонам. Обстановка, царившая в рубке управления, привела ее в трепет. Мерцающие экраны компьютеров сосредоточенные лица офицеров, короткие отрывистые доклады. Напряжение буквально витало в воздухе.
— Рад вас видеть, госпожа Родвил, — вымолвил Храбров. — Мы достигли цели и привлекли внимание эданцев. Сейчас к нам быстро приближаются десять боевых судов. Я надеюсь, вы сумеете наладить контакт с представителями местной цивилизации прежде, чем они откроют огонь. В противном случае, «Клосар» и «Баскет» попадут в весьма непростую ситуацию.
— Я постараюсь… — дрожащим голосом ответила Элиза.
Бедная женщина проклинала тот момент, когда согласилась участвовать в экспедиции. Она хотела сделать карьеру. Должность руководителя академии скоро освободится, и у тасконки неплохие шансы ее занять. Есть научные работы, деньги, высокие покровители. В личном деле не хватает лишь одного важного штриха — практического использования знаний. Путешествие к Китару подвернулось как нельзя кстати. Трудно сказать почему, но Родвил посчитала его интересной развлекательной прогулкой. Глубочайшая ошибка. И вот наступила расплата.
— Подготовить несколько каналов связи, — скомандовал Олесь.
Жестом руки русич пригласил Элизу на мостик. Медленно, осторожно женщина начала спускаться по лестнице. Ноги совершенно не гнулись и будто налились свинцом. Стагс предусмотрительно поддержал тасконку за локоть. Наконец, она заняла место рядом с русичем. Нервно поправив одежду, Родвил собралась с силами и достаточно громко сказала:
— Жители Эдана, мы прилетели в вашу звездную систему с мирными намерениями. Война — бессмысленное и опасное занятие, она несет смерть и разрушение. Сотрудничество куда более продуктивно. Наша страна готова вступить в переговоры на приемлемых условиях.
Все это Элиза произнесла по-тасконски. Женщина сделала паузу, а затем повторила свою речь на шести земных языках.
Постепенно Родвил приобретала уверенность. Скованность почти исчезла. На других частотах Элиза работала гораздо спокойнее. От нее сейчас зависела судьба сотен людей.
Офицеры с нескрываемой тревогой поглядывали на обзорный экран. Силуэты кораблей вырисовывались уже довольно отчетливо. Массивный удлиненный корпус, закругленные борта, сверху многочисленные надстройки. По размерам суда эданцев ни в чем не уступали тяжелым крейсерам Союза, об их боевых возможностях оставалось только догадываться. Расстояние между противниками неуклонно сокращалось.
— А если система принадлежит горгам? — задумчиво вымолвил Деквил.
— Не похоже, — Храбров отрицательно покачал головой. — Совершенно иная технология. Да и тактика действий сильно отличается. Корабли идут цепью. Насекомые же атакуют квадратами.
— Мерзкие твари хитры, — возразил капитан крейсера. — Нас они прекрасно знают и решили ввести в заблуждение. Модернизировать линию обороны за короткий срок очень сложно. Возле Алана до сих пор вращаются станции типа «Эра», которым не один десяток лет. Мы сейчас видим космические базы и суда устаревшей конструкции. Тем временем, современные корабли горгов разгоняются за диском Китара.
— Не исключено, — согласился русич и посмотрел на часы. — Через девятнадцать минут ваши предположения будут либо подтверждены, либо опровергнуты. Риск в разведке неизбежен.
Спорить с руководителем экспедиции аланец не решился. К их репликам наверняка прислушиваются офицеры рубки управления. В столь ответственной ситуации не стоит деморализовывать подчиненных. Они должны твердо знать, что командиры уверены в успехе.
— Зафиксирован ответный сигнал! — неожиданно выкрикнул капитан с ожогом на шее.
— Установите связь! — мгновенно отреагировал Деквил.
На налаживание канала ушло десять минут. Изображение на экране голографа долго дрожало и расплывалось. Наконец, картинка приобрела четкость и цвет. Перед путешественниками предстал красивый молодой мужчина. Идеально гладкая форма черепа, слегка вытянутый овал лица, прямой нос, закругленный подбородок.
Поначалу экипаж «Клосара» принял его за человека. Однако при более пристальном взгляде на эданца сразу бросались в глаза существенные различия: кожа незнакомца имела нежный голубой оттенок, на ней полностью отсутствовала какая-либо растительность. Мужчина был абсолютно лысый, зато у задней части головы и на шее виднелась странная складка фиолетового цвета, маленькие аккуратные уши плотно прижаты.
Эданец сидел в изогнутом мягком кресле, руки лежали на подлокотниках. Олесь сразу обратил внимание на пальцы незнакомца. Необычайно длинные зеленоватые ногти плавно переходили в острые коготки. Обязательно надо сказать об одежде мужчины. Она подчеркивала роскошь и богатство местных жителей. Длиннополая тога с глубоким вырезом на шее и широкими рукавами. Серебристый материал играл и переливался в свете ламп. На груди эданец носил ожерелье из великолепно ограненных драгоценных камней по внешнему виду напоминавших рубины.
— Эффектный мужчина, — изумленно выдохнула Родвил.
— Кто о чем… — усмехнулся Стагс. — Меня гораздо больше волнует, что у него на уме.
— На представителя армии он не очень похож, — заметил командир крейсера.
— У эданца чего-то не хватает на лице, — не унималась Элиза.
— Бровей и ресниц, — спокойно сказал Храбров. — Лично меня настораживают глаза незнакомца. Посмотрите на них. Узкий, продольный зрачок, радужная оболочка ярко-желтого цвета. Как у хищника…
— Бы несправедливы, — возразила тасконка. — Глаза довольно крупные, изящный своеобразный разрез…
— У нас нет времени дискутировать о пустяках, — раздражено произнес Деквил. — Через пару минут корабли выйдут на рубеж атаки. Мы не успеем даже стартовать.
— Не думаю, что эданцы нападут, — проговорил русич. — Они не настолько глупы. Ввязываться в войну с цивилизацией, обладающей флотом межзвездных крейсеров, неразумно и опасно. Местные жители ведь так и не сумели преодолеть световой барьер. «Эльдор» им при всем желании не догнать. А значит, действия противника носят предупредительный характер.
— Мне бы вашу уверенность, — недовольно пробурчал аланец.
Олесь повернулся к Родвил и утвердительно кивнул головой. Элиза выступила вперед.
— Мы приветствуем дружественную расу! — с пафосом вымолвила женщина. — Наши корабли прилетели…
— Не надо, — незнакомец поднял вверх правую руку. — Я прекрасно слышал первое обращение. Дешифраторы сразу определили знакомую речь. Приборы работают безукоризненно. Вас не было больше двухсот лет. Это немалый срок. Суда выглядят совсем иначе, чем раньше.
— Так сложились обстоятельства, — ответил землянин. — Человек предполагает, а бог располагает…
— Интересное высказывание, — на устах мужчины появилась подобие улыбки. — Но оно ничего не объясняет. Я, высокородный дворянин, адмирал могущественного флота священного Валкаала Аминем Суппелум хочу знать, с кем имею дело. Какова цель визита? Какие у вас полномочия?
— Я полковник Олесь Храбров, — русич гордо поднял голову, — начальник оперативного отдела генерального штаба, офицер звездного флота Союза планет. Миссия в систему Китара носит разведывательный характер. Мы пытаемся обнаружить дружественные и враждебные цивилизации. Я уполномочен вступать в переговоры с представителями других рас. Для детального обсуждения проблем сформирована специальная делегация. Она находится на судне.
— За два века вы совсем не изменились, — надменно произнес эданец. — Такие же упрямые, навязчивые и бесцеремонные. Жители Валкаала не нуждаются ни в чьей дружбе. Мы богаты, сильны и счастливы. Неужели экипаж крейсера «Вилан» не сообщил наш ответ?
— Корабль не вернулся домой из второго путешествия, — сказал Храбров. — Он исчез…
— Это намек? — гневно спросил Суппелум и подался вперед.
Глаза мужчины сверкали злостью, когти впились в подлокотники. Сразу было видно, что Аминем привык повелевать и возражений не терпел. Выдержав паузу, землянин ответил:
— Конечно, нет. Если бы вы захватили судно, то давно бы раскрыли секрет преодоления светового барьера. Разобраться в двигателях для столь высокоразвитой цивилизации труда бы не составило. Буду предельно откровенен. «Вилан» пропал в весьма сложный период нашей истории. На планете разразилась страшная катастрофа. Она отбросила страну далеко назад. О поисках крейсера не могло идти и речи. Люди долго и мучительно восстанавливали разрушенную инфраструктуру. Сейчас Союз силен, как никогда. Отлично подготовленная сухопутная армия, линия обороны из нескольких сотен станций, мобильный, хорошо вооруженный звездный флот.
— Я чувствую в словах определенную неуверенность, — язвительно проговорил адмирал.
— Шесть лет назад при освоении системы Аридана разведчики встретились с боевыми судами неизвестной расы, — вымолвил Олесь. — Противник атаковал группу без всякого предупреждения. С подобной враждебностью мы еще никогда не сталкивались. В результате боя часть кораблей погибла. Безжалостными агрессорами оказались насекомые. Они называются себя горгами.
— Мерзкие, уродливые твари с огромными челюстями и отвратительными лапами? — уточнил эданец.
— Да, — подтвердил русич. — Вы вступали с ними в контакт?
— Такое предположение оскорбляет жителей Валкаала, — возмущенно произнес Суппелум. — Мы никогда не опустимся до уровня низших существ. Их вид вызывает презрение и отвращение.
— Тогда откуда у вас сведения о насекомых? — спросил Храбров.
— Довольно наглый вопрос, — сказал адмирал. — Я не обязан на него отвечать.
— Безусловно, — кивнул головой землянин. — А потому предлагаю обменяться информацией. Чем больше знаешь о враге, тем больше шансов победить. Горги представляют опасность для всех.
Аминем внимательно посмотрел на Олеся. Зрачок эданца сузился почти полностью. Складывалось впечатление, что Суппелум хочет проникнуть в мысли собеседника. Ощущение было неприятное. Тело русича покрылось мелкой дрожью. Тем не менее, Храбров не отвел глаза.
— Пожалуй, я соглашусь, — наконец проговорил адмирал. — Сделка действительно взаимовыгодная. Уродливые твари за последние годы появлялись трижды. Каждый раз по четыре крейсера странной треугольной формы. Они с ходу вторгались на нашу территорию. На экранах голографов мы видели мерзких шипящих существ в клоунской одежде. Все попытки прорыва вглубь системы были легко отбиты. Получив достойный отпор, горги позорно отступали. Насекомые бездарны, трусливы и слабы. Вряд ли убогие цивилизации способны к завоеваниям.
— Недооценка противника приводит к печальным последствиям, — возразил землянин. — На самой деле горги хитры и кровожадны. Мерзкие твари проводили разведку, проверяя линию обороны на прочность. Они ведь нападали с разных сторон, не правда ли?
Впервые на лице Аминема Олесь заметил растерянность. Эта мысль ему в голову не приходила. Эданцы не сомневались в своем превосходстве над недоразвитыми существами. Короткие успешные схватки в космосе только подтверждали их теорию собственной исключительности.
— Мы раса воинов и сражаться умеем, — гордо вымолвил Суппелум.
— Не сомневаюсь, — произнес русич. — Вопрос в том хватит ли вам сил для защиты? С тех пор, как насекомые атаковали наши планеты, минуло полгода. Эскадра горгов насчитывала пятьдесят кораблей. Не стану лукавить, мы дорого заплатили за победу.
— Сколько было судов? — уточнил адмирал.
Голос Аминема звучал по-прежнему уверенно и бесстрастно, но поведение эданца изменилось. От вальяжной снисходительной позы не осталось и следа. Суппелум постоянно поглаживал подбородок, поправлял ожерелье, нервно стучал пальцами по подлокотнику. Без сомнения, сообщение Храброва взволновало его. Видимо, твари изрядно потрепали станции могущественного Валкаала. Адмирал реально представлял силу вражеских кораблей. Иллюзии растаяли, словно дым.
— Пятьдесят тяжелых крейсеров, вооруженных дальнобойными лазерными орудиями, — повторил землянин. — Такой флот способен превратить города в руины. Предварительно насекомые предъявили Союзу ультиматум. Пересказывать его не стану. Он вызывающе нагл и оскорбителен.
— Вы расшифровали их язык? — спросил Аминем.
— К сожалению, нет, — ответил Олесь. — На планете Аква в системе Аридана находилась небольшая колония. Горги вероломно напали и захватили ее. Пытать пленников твари умеют.
— Понятно, — вымолвил эданец, задумчиво глядя куда-то в сторону.
В переговорах наступила длительная пауза. Суппелум погрузился в прострацию. Адмирал даже не шевелился. Торопить его русич не решался. Между представителями двух рас только-только налаживалось взаимопонимание. Жители Эдана так обидчивы и высокомерны. Один неверный шаг и сеанс связи сразу будет прерван.
— Может, он уснул? — предположил майор Стагс.
— Заткнись! — прорычал Деквил. — Стой и молчи!
Пожав плечами, офицер отошел от мостика. Заложив руки за спину, русич смотрел то на Аминема, то на обзорный экран. Суда Валкаала взяли «Клосар» и «Баскет» в полукольцо. В случае нападения крейсерам придется прорываться на внешнюю орбиту с боем. Такой вариант развития событий не исключен. Вдруг эданцы и насекомые союзники? Адмирал затеял диалог, чтобы выиграть время и получить ценные сведения. Признаться честно, Храбров не очень доверял Суппелуму. В глазах Аминема чересчур много холодной, жестокой бесстрастности. Он лжет легко и непринужденно. Но вот эданец ожил и повернул голову.
— Чего вы хотите? — произнес Суппелум, гордо вскинув подбородок.
— Объединить наши усилия в борьбе с горгами, — сказал землянин.
— Это общие слова, — возразил адмирал. — Мы ждем конкретных предложений.
— Вряд ли столь серьезную проблему стоит обсуждать в открытом космосе, — заметил Олесь. — Технологии мерзких тварей нам неизвестны. А корабли насекомых здесь бывали.
— Боитесь подслушивающих устройств? — проговорил Аминем.
— Для установки подобной аппаратуры нужно лишь несколько секунд, — вымолвил русич. — Весь мусор в системе не проверишь. Согласитесь, риск в данном случае неоправдан.
Опять тот же прямой пронизывающий взгляд. Эданец будто пытался загипнотизировать Олеся. Однако землянин отреагировал на новый выпад Суппелума спокойно. Тактика адмирала ясна и понятна. Он старался вывести собеседника из равновесия. Нервничающий оппонент начинает допускать ошибки и болтать много лишнего. Храбров держался довольно уверенно.
— Хорошо, — наконец, произнес Аминем. — Мы пойдем на некоторые уступки. Сенат разрешает вам посетить священный Валкаал. Делегацию примет сам консул.
— Благодарю за оказанную честь, — сказала русич. — Встреча наверняка будет полезной.
— Ваш крейсер следует точно за моим флагманским кораблем, — бесстрастно продолжил эданец. — Второе судно останется на месте. И никаких попыток отклониться от маршрута.