Пилот перещелкнул несколько рычажков на панели, запуская турбину. Винт опять поднял вокруг пыльную бурю, и Элг раздраженно заорал, требуя скорее подниматься.
Машина пошла вверх. Брадден рассеянно проводил глазами уходящий по левому борту игрушечный домик управления и уставился на величественный гриб храма, довлеющий над восточной частью городка. Где-то там, теряясь в густой темной зелени вековых лесов, уходила в Трандар старая дорога, выстроенная строителями раммахского астрокомплекса.
Набирая высоту, вертолет облетел храм правым бортом: очевидно, Элг решил полюбоваться на него сверху.
– Куда это мы едем? – удивленно подался вперед Каннахан, но ему не ответили.
Под днищем машины появились частично разобранные конструкции нефтеперегонной станции: ржавые железные скелеты насосных, рваная мешанина обрушенных трубопроводов. Вертолет набрал скорость и пошел вдоль кромки леса.
– Хочу посмотреть, где начинается дорога! – крикнул Элг, оборачиваясь в кабину. – Она должна быть где-то тут!..
– Что? – переспросил Каннахан.
В этот миг периферическим зрением он уловил какие-то короткие вспышки на земле: будто кто-то баловался зеркальцем, пуская в сторону вертолета солнечные зайчики. Каннахан повернулся, и вдруг рядом с ним беззвучно разлетелось пластиковое оконце пилотской дверцы, а сам пилот, коротко дернувшись, уткнулся лицом в приборную панель.
– А! – крикнул Элг. – Что за!..
Вертолет понесло в сторону. Уже не глядя на пилота, Элг схватился за торчащие перед ним ручки, дублирующие системы управления. В следующую секунду по хвостовой части машины грохотнула короткая тяжелая дробь попаданий. Элг с искаженным лицом уводил вертолет за лесистые холмы к востоку от города, и Каннахан с Брадденом, вцепившиеся в сиденья своих кресел, чувствовали, что машина слушается его неохотно.
– Куда ты прешь?! – закричал Каннахан, вытягиваясь вперед, к подлокотнику его кресла. – Мы сейчас улетим в горы!
– Там нас дострелят! – рявкнул в ответ Элг. – Держись!
Брадден закусил губу. Элг был прав – стоит им вернуться на равнину в сторону Куэво, – и неведомые убийцы, раз уж они добыли где-то тяжелый зенитный пулемет, своего не упустят.
Тах-тах-тах-тах! – ударил вдруг сзади противный жестяной гром. Вертолет резко дернуло влево. Отчаянно ругаясь, Элг вырубил двигатель. Машина чуть клюнула носом вниз, но вращающийся на авторотации винт все же смог предотвратить хаотическое падение.
Брадден успел увидеть несущиеся навстречу вертолету густые зеленовато-коричневые заросли. Он сжался, подтягивая колени, но ничего похожего на удар не произошло: вертолет с ужасающим скрежетом хлопнулся в плотную паутину ветвей, и те, пружиня, приняли его тело в свои объятья. Кабина пошла носом вниз, потом, как на качелях, вверх, фюзеляж просел еще ниже и наконец остановился. Элг все сделал правильно – поняв, что вал хвостового винта, поврежденный пулями, вот-вот разлетится в куски, он снизился и заглушил турбину прежде, чем вертолет свалится в неуправляемое вращение, редко оставляющее шансы экипажу.
– Бегом! – не своим голосом заорал Каннахан и вытолкнул Браддена наружу. Дельво успел закрыть лицо руками, колючие ветви лишь царапнули его по лбу. Оказавшись на земле, он поднял голову: Элг, держа в руке какую-то сумку, спускался вниз по изувеченному полозу шасси, вся его правая штанина намокла от крови. Подскочивший Каннахан принял его на плечи.
– Стой, – прохрипел Элг. – Стой…
Он вытащил из кармана серый цилиндр гранаты и протянул ее Браддену:
– Отходим – и давай…
Дельво кивнул: до городка было совсем близко, а значит, взрыв вертолета и хорошо заметный столб дыма давал какую-то надежду на то, что искать их не станут.
Он подождал, пока Каннахан с Элгом на плече не скроются в глубокой лощине на безопасном расстоянии, и привычно потянул рычажок чеки, но тот поддался не сразу. Брадден посмотрел на свою ладонь: граната была мокрой и липкой от крови. Ругнувшись, Брадден Дельво продернул рычаг до упора и, размахнувшись, забросил гранату в кабину, после чего опрометью бросился в спасительную лощину. Едва он скатился вниз по скользкому склону, как за спиной его треснул взрыв, а мигом позже тяжко ухнули топливные баки.
Элг лежал на мокрой траве. Каннахан уже успел распороть его штанину: все правое бедро оказалось исполосовано осколками.
– Некоторые глубоко, – тревожно произнес Уэнни, доставая из аптечки, которую Элг предусмотрительно схватил в кабине, длинный резиновый жгут.
– У меня еще и печень, – голос у Элга был не хриплым даже, а каким-то скрежещущим от боли. – Там, бок…
– Я уже глянул, – отозвался Каннахан. – До печени у тебя на три пальца жиру, так что сдохнуть я тебе не дам.
– Чушь, – проскрипел Элг и, страшно кривясь лицом, сел. – Уматывайте. Идите на юг, потом возьмете к западу, там идет дорога. Не цацкайтесь, тормозите первую попавшуюся машину и дуйте до границы. К утру будете на речке. Дальше сами знаете…
– Да что ты городишь? – удивился Каннахан.
– Ничего… думай сам, думай… если мы пойдем все вместе, все равно через час монахи из Куэво доберутся до нас. Найдут, все равно найдут, их там много. Вдвоем вы можете удрать. Хоть попробовать. Или ты не понимаешь, – и Элг, приподнявшись на левой руке, схватил правой Каннахана за шиворот, – что кто-то должен дойти?! Хоть кто-то!
– Ты думаешь, час? – спросил Каннахан, щурясь.
– Я думаю, даже меньше. С каждой минутой меньше… не сиди, прошу тебя. Идите! Оставьте мне еще одну обойму – и вперед.
Брадден вдруг почувствовал на бровях что-то теплое. Рывком сорвав с головы ненужную теперь шапчонку, он провел рукой по лбу. На уже подсохшей крови Элга, что покрывала перчатку после гранаты, блеснула его собственная.
– Вот гаденыши, – пробормотал он. – Хан, там есть пластырь?
– Возьми, – коротко буркнул Каннахан.
Его рука расстегивала тугую текстильную застежку внутреннего кармана куртки.
– Что ты там ищешь? – с раздражением поинтересовался Элг.
Каннахан упрямо боднул головой и не ответил. Разорвав наконец проклятую петлю, он достал из кармана небольшой черный предмет, по форме напоминающий обыкновенный обмылок. Подавшись вперед, Элг увидел, как из бока этого «обмылка» вдруг выехал, раскрываясь, ажурный серебристый цветок.
– Виктор! – закричал Каннахан. – Виктор! У нас беда! Есть раненый, мы… мы в безвыходном положении! Да, на пеленг! У нас не больше часа! Да!
– Ты что, спятил? – прохрипел Элг. – Ты понимаешь, кого ты просишь?
– Конфедерация своих не бросает, – скалясь, обернулся Каннахан. – Они успеют.
Глава 7
Сперва взвыл сигнал входной двери, потом и сама дверь едва не вылетела от мощного удара.
Андрей вскочил из-за стола, на котором мирно покоился недоеденный завтрак, и метнулся открывать, уже понимая, что произошло нечто из ряда вон выходящее. На пороге стоял Ланкастер, облаченный в боевое снаряжение.
– У нас проблема, доктор. Хватайте комбез и все остальное, оденетесь уже в танке. Скорее!
Огоновский кивнул и без лишних слов бросился к встроенному шкафу. Через несколько секунд они уже ехали в лифте.
– Каннахан влип в какое-то дерьмо в западных предгорьях Трандара, – объяснял Ланкастер, пока кабина мчалась вниз. – Это территория Оламо, и по его словам, их могут достать. Времени у нас мало, а чертов Белласко взял единственный санитарный катер и умотал на другую сторону Трайтеллара, совещаться с комиссаром планетарной миссии. Придется рвать на аэродром…
– У них же было два катера, – возразил Огоновский.
– Второй стоит разобранный на плановом ремонте, – поморщился Ланкастер. – Ладно, мы успеем. Должны успеть.
Лифт опустился уже в ангаре. Прижимая к себе куль, состоящий из комбинезона, сапог и ремней снаряжения – шлем он напялил на голову, – Андрей впрыгнул в ходовую рубку танка и шумно выдохнул. Сидящий слева Ланкастер ободряюще поднял большой палец.
Охрана на КПП едва успела нажать кнопку открытия ворот перед несущейся на них заостренной мордой огромной боевой машины. Ланкастер вывернул штурвал, из-под ног донесся раздраженный вой редукторов, и тут же, едва нос танка, пройдя над потрескавшимся тротуаром на противоположной стороне улицы, встал ровно на дорогу, гренадер вдавил акселератор.
– Люблю быструю езду, – безмятежно признался он, вызвав у Андрея короткий нервный смешок.
Стрелки тахометров метались взад-вперед всякий раз, когда танк притормаживал перед поворотом и тут же разгонялся снова, едва вырвавшись на прямую. При выезде из города, взяв по привычке на круговой площади вправо, Ланкастер вдруг придавил тормоз, но тут же, довернув штурвал еще правее, ударил ногой по акселератору.
– Что ты!.. – успел выкрикнуть Огоновский.
Прямо перед ними, занимая все три когда-то аккуратно размеченных ряда, сцепились высокими колесами две повозки, запряженные до ужаса тощими длинношеими животными – уйдя правее, Виктор устремил нос танка на приземистый остов давно погибшей бронемашины, вросший за десятилетия в грунт. Андрей ощутил толчок, на экранах коротко прогорело голубое утреннее небо, потом танк дернуло еще раз, и он вернулся на асфальт.
Прямо перед ними, занимая все три когда-то аккуратно размеченных ряда, сцепились высокими колесами две повозки, запряженные до ужаса тощими длинношеими животными – уйдя правее, Виктор устремил нос танка на приземистый остов давно погибшей бронемашины, вросший за десятилетия в грунт. Андрей ощутил толчок, на экранах коротко прогорело голубое утреннее небо, потом танк дернуло еще раз, и он вернулся на асфальт.
– Ну, ч-черт! – восхищенно прошипел Огоновский и любопытства ради переключил свой сектор экрана назад.
Там было на что посмотреть: оба возницы, только что от души лупцевавшие друг друга длинными прутьями, буквально вросли в асфальт, провожая пронесшееся мимо них черное чудовище круглыми от ужаса глазами.
– Вы в гонках не участвовали? – поинтересовался Андрей, когда танк выскочил наконец на шоссе.
– Я хорошо знаю возможности этой машины, – повернул к нему улыбающееся лицо Ланкастер. – Да и не забывайте, рубка у нас гравинезависимая. Как бы нас ни дернуло, кроме легкого тыка вы ничего не почувствуете.
Огоновский понимающе кивнул.
Ждать, пока перед ними откроют ворота аэропорта, Ланкастер не стал. Чуть левее ворот высокий сетчатый забор провис так, что через него легко можно было перешагнуть, и он просто довернул штурвал. Танк замер перед опускающимся слипом штурмбота.
– Пока успеваем, – заметил Виктор, усаживаясь в пилотское кресло. – Кстати, забыл, кажется, вам сказать: у них там раненый.
– Проклятье! – выдохнул Огоновский. – Так я же без ранца…
– У нас на борту есть все, что нужно. Поищите вот там, справа.
…В какой-то миг Каннахану показалось, что он слышит далекий лай собак. Он прислушался, но нет, только хриплое дыхание Элга тревожило безветреную тишину глубокой сырой лощины. Каннахан глянул на хронометр: с момента его зова не прошло и тридцати минут. Уэнни не сомневался, что их новые друзья успеют до того, как придет возможная погоня. Да придет ли? Конечно, монахам теперь лучше вочию убедиться в смерти господина начальника королевской контрразведки… сволочь дежурный, он явно подслушивал под дверью, и, едва до него донеслось, чего ради в захолустный Куэво вдруг пожаловал важный столичный чин, бросился звонить в храм. Ну а там уже… дело техники. Случись им лететь сразу курсом на столицу – без сомнения, тяжелый пулемет нашелся бы и на этом направлении.
Каннахан поднял глаза к небу. Деревья по краям лощины образовывали узкую щель, через которую он смотрел на лениво позущие куда-то облака. Если бы не сырость, уже пробирающаяся через плотную водоотталкивающую ткань куртки и особенно брюк, так можно было бы лежать долго. Едкий дым догоравшего вертолета относило ветром в сторону города и он почти не ощущался, скорее уж, в нос бил кисловатый запах гниющей древесины – ниже ботинок Каннахана медленно превращались в прах два толстых древесных ствола, скатившиеся в мокрую щель еще несколько лет тому.
Рядом шумно вздохнул Брадден. Каннахан повернулся было к нему, но вдруг напрягся и приподнялся на локте: откуда-то явственно доносился негромкий гудящий свист, похожий на звук работающей турбины.
Небо над лощиной странным образом потемнело. Удивленно моргая, Каннахан Уэнни увидел, как над его головой медленно плывет почти прозрачный сероватый треугольник. Вот он остановился: облака, видимые сквозь него, выглядели теперь грозовыми. Каннахан поднялся с прелой листвы и тогда только понял, что деревья, скрывающие небо, обманули его. Над лощиной был виден всего лишь нос огромной машины, повисшей на высоте в несколько метров.
Этот аппарат настолько превосходил по своим размерам знакомый ему катер, что Каннахан невольно содрогнулся. Что это за громадина, они что, пригнали сюда звездолет?!
– Брадден, – негромко позвал он, и тот мгновенно вскочил на ноги. – Кажется, это они…
Неожиданно над ними что-то коротко полыхнуло, и в двух шагах от Каннахана слабо вспыхнула антигравитационная колонна. Уэнни поспешно наклонился над Элгом, задремавшим после укола обезболивающего препарата.
– Проснись… они пришли!
– Что? – начальник королевской контрразведки тяжело разодрал веки. – О чем ты? Монахи?.. я же говорил…
– Посмотри туда! – крикнул Брадден, поднимая руку.
– Давай его! – зашипел Каннахан, с трудом приподнимая тяжелого Элга.
– Небеса освященные, – рывком проснулся тот. – Что это? Куда вы меня тащите?
Не обращая внимания на его хрипы, друзья впихнули Элга в тускло светящийся столб и с удовольствием понаблюдали за тем, как он, извиваясь и разевая в неслышном теперь вопле рот, быстро несется вверх. Довольно рассмеявшись, Каннахан шагнул в спасительный свет – ему это казалось уже почти привычным. Ниже него встал в колонну Брадден.
Первым Огоновский принял довольно толстого типа в синем мундире со множеством цветных шнуров – как он и ожидал, это был раненый. Удачно перехватить его не удалось, уж больно он дрыгался в процессе подъема, и в итоге вылетел из люка как пробка из бутылки, а упав на пол, застонал от боли. Не дожидаясь остальных, Андрей профессионально перехватил его под плечи и с помощью Ланкастера уложил на уже подготовленные стерильные маты, входившие в весьма обширный медицинский комплект штурмбота. Следом за ним выскочили и Каннахан с Брадденом.
– Уматываем, – усмехнулся Ланкастер, занимая место пилота. – Вокруг лазят толпы народу.
– Все-таки ищут! – ощерился Каннахан, подбегая к нему.
– Пока только спешат на поиски, – ответил Виктор и указал на экране на цепочку людей, быстро двигающуюся по лесной тропинке в сторону едва заметного теперь, тощего дымка догорающего вертолета. – Что-то у них сбор занял много времени. Не переживайте, они нас не увидят.
Каннахан отвернулся в сторону и вытер холодный пот, выступивший на лбу. От монахов их отделяли несколько минут.
Минут…
– Нам нужно в госпиталь, – услышал Виктор голос Огоновского. – У господина Элга множественные осколочные ранения бедра и вдобавок задет правый бок. Я не хотел бы заниматься его ранами в таких условиях.
– Скоро будем, – отозвался Ланкастер.
Каннахан рухнул в роскошное кресло за его спиной. Ему вдруг жутко захотелось спать.
– У нас неприятные новости, – произнес он, давя нервную зевоту.
– Да? – повернулся к нему Ланкастер.
– Именно, – кивнул Уэнни. – Трандарские монахи купили оборудование для запуска своего старого реактора. У них там была АЭС, еще с давних времен, когда стартовый комплекс действовал.
– Для запуска? – переспросил Виктор и облизнул губы.
– Да, для запуска. И ТВЭЛы, и контроллерные цепи парогенераторов и даже турбину новую. Весьма вероятно, турбина нужна для отвода глаз… Если они запустят реактор, то со временем смогут собрать действующий образец…
– Я знаю, – вздохнул Ланкастер. – Что они могут собрать, я знаю не хуже вашего, дорогие друзья… и что, оборудование уже на месте?
– Очевидно, да. Оно прибыло туда три месяца назад. На монтаж, конечно, потребуется немало времени, но раз они купили все это дерьмо, то наверняка имеют и соответствующих специалистов, верно? Так что возможно, реактор уже запущен.
– Пока нет, – ответил Ланкастер. – Вчера мы совершили облет района и собрали немало интересной информации. Реактор наши сканеры обнаружили, но, судя по его фону, он все еще находится в заглушенном состоянии.
Каннахан облегченно вздохнул. Значит, пока все не так плохо. С другой стороны, запуск ядерного реактора при полностью смонтированной инфраструктуре – вопрос совсем небольшого времени. Нужно узнать, какой срок потребуется для получения оружейного плутония, от этого напрямую зависит, какие меры успеют принять в Хуско.
Если, конечно, Комиссия по безопасности решится сделать хоть что-то, ибо страх перед все более наглеющим духовенством, постоянно выдвигающим политические требования, может оказаться сильнее боязни ядерного оружия в руках фанатиков из соседней страны…
Штурмбот неощутимо опустился на плиты аэропорта.
– Помогите мне, – распорядился Огоновский, превращая мат с лежащим на нем Элгом в носилки.
Каннахан послушно ухватился за ребристые теплые ручки, и вдвоем они быстро перенесли Элга в танк.
– Я займусь вами лично, – пообещал Андрей. – Все будет в полном порядке.
– Я смогу ходить? – осторожно сев, жалобно спросил Элг.
– Ерунда. По нашим понятиям это даже не ранение, у нас с таким иногда оставались на поле боя, отказываясь от эвакуации. Выдерну осколки, заклею – и все. Вы даже ничего не почувствуете.
– Я, кажется, уже ничего не чувствую…
– Естественно! Лежите себе спокойно, скоро мы приедем в госпиталь.
Менее чем через час антигравитационное кресло с Элгом, направляемое Огоновскоим, вплыло в релакс-рум на последнем этаже госпиталя, где ждали Каннахан и Брадден. Ланкастера еще не было – пригнав танк в госпиталь, он завел их в эту комнату, помог определиться с завтраком и исчез, обещав вскоре вернуться.