Ланкастер коснулся сенсора на панели, и правый сектор экрана слабо засветился холмистой равниной: навигатор катера давал картинку в обработке, делая местность рельефной. Справа от катера промелькнул и исчез какой-то городок без единого пятнышка света. Огоновский не мог сказать, обитаем он или нет… всюду лежала тьма. После Платто-Хуско, светящегося соцветиями городов и тонкими розовыми полосками автострад, после бесконечных подрагивающих огоньков Оламо – Раммах казался мертвым и забытым.
Ненужным.
Огоновский опустил голову и сцепил пальцы обеих рук в мучительный тугой замок. Ему не хотелось этого видеть. Ему хотелось что бы было… как у всех. У кого? Впервые в жизни доктору Огоновскому вдруг стало стыдно за сверкающие мегаполисы планет Конфедерации, за гордые башни, рвущие ночное небо струями разноцветных огней; за ухоженые поля, за аккуратные сельские усадьбы с добродушными ветряками и солярными панелями энергоустановок, за сверкающие под солнцем полные жизни океаны. За все то, что когда-то заставляло его идти в бой, не задумываясь о том, суждено ли ему выйти из боя живым. Этот стыд был иррационален, он понимал это: и он стыдился своей беспомощности.
– Я стал срываться, – раздался откуда-то голос Ланкастера, заставив Андрея очнуться. – Собственно, после того, как у меня отобрали мою школу.
Огоновский вздохнул.
– Никогда не подумал бы, что вы способны на срыв.
– Я тоже думал, Андрей… у меня отобрали последнее, я оказался никому не нужен. Бесполезен, понимаете?
Катер остановился и теперь висел прямо над госпиталем. Вокруг стояла тьма, лишь одинокий оптический маяк на крыше главного корпуса медленно моргал красным злым глазом.
– Я не предполагал… – Андрей не договорил.
– Не предполагали, что я могу сорваться сейчас? – в голосе Ланкастера мелькнула горечь. – Видите, мы уже понимаем друг друга без лишних слов. Не переживайте, – он устало дернул уголками губ, – я не стану делать лишних движений. Я постараюсь сделать все что смогу, но не более того. У каждого есть свой порог: мне мой не переступить.
Катер пошел вниз…
Виктор подошел к двери и остановился. Госпиталь спал, но он знал, что там, за дверью релакс-рум пять, Суинни еще не ложилась, и сейчас, скорее всего, с тревогой прислушивается к происходящему за окном. Она слышала, как на крышу опустился катер, а значит, ждет Виктора с новостями.
Суинни действительно не спала. В полной темноте она сидела перед раскрытым окном, уставившись невидящим взором в серебристое сияние усыпанного звездами неба. Виктор захлопнул за собой дверь, и тогда только Суинни повернула к нему лицо.
– Тебе плохо? – спросил Виктор, уже понимая: с ней что-то не так.
– Нет… – едва слышно ответила Суинни. – Мне опять видится дым. Он идет ко мне навстречу. Он все ближе и ближе…
– А что там, за ним?
– Бешенство… злоба. Тупая бессмысленная злость. Я не могу объяснить… я пытаюсь разобраться в своих ощущениях, но сейчас это тяжело, как никогда раньше. Так, словно все то, что я чувствую, отделено от меня мутной упругой стеной: я пытаюсь давить на нее, но она пружинит, не пускает меня…
Не включая свет, Виктор опустился в кресло.
– Может быть, и так, – прошептал он. – Может быть, впереди нас действительно ждет дым. Они ждут мятежа в достаточно близком времени.
– Твоя информация подтвердилась? – зрачки Суинни ярко вспыхнули серебром.
– Более чем. Можно сказать, по двум каналам сразу: они выяснили, что недавно Хуско покинули несколько инженеров, хорошо разбирающихся в ядерной тематике, причем один из них когда-то работал на Трандарском комплексе. Это не может быть совпадением.
– Тогда вам придется… воевать.
– Нам? – сухо рассмеялся Ланкастер. – Нам – вряд ли. Я полагаю, что даже если тут начнется ядерная война, комиссар планетарной миссии ограничится отправкой спасательных отрядов, но вмешиваться не станет. Слишком велика ответственность: проще отвечать за бездействие, чем за несанкционированное вмешательство. Жаль, что этого не понимает Андрей…
…Он проснулся от назойливого верещания контрольной системы полевой консоли, поддерживающей постояннную связь с дежурным наноскаутом. Вскочив с кровати, Виктор поспешно развернул консоль на анализ и буквально через несколько секунд, морщась, принялся вызывать Чандара. Ученый ответил ему не сразу.
– Что у вас? – услышал Ланкастер вялый со сна голос.
– У нас… – вздохнул он, шаря по карманам куртки в поисках сигарет. – Можно сказать, что и у нас, конечно… в общем, в Трандаре начали раскочегаривать ядерный реактор.
– Что?! – сон мгновенно выветрился из Чандара, Ланкастер услышал, как тот сел на постели. – Вы уверены?
– Запись с наноскаута. Я думаю, нам нужно встретиться. Где вы сейчас находитесь?
– Я на своей временной базе, в городке строителей. Вылетайте немедленно, Виктор, я буду ждать вас.
– Хорошо. Огоновского придется отправить к Осайе, Владыка должен знать, что там у него происходит.
– Совершенно согласен, будите его, и пускай он вылетает. Сейчас я распоряжусь, чтобы с борта к вам немедленно отправили катер с отделением охранения. И… вот еще что, Виктор…
– Да?
– Захватите с собой нашу гостью. Я должен кое-что показать ей.
* * *Городок строителей, окруженный кольцом силовых эмиттеров, располагался на краю уже почти достроенного аэродрома: несколько десятков стандартных пузырчатых сооружений с индивидуальными солярными энергоузлами, аккуратно выстроенные двумя «улочками» параллельно друг другу. Обширный парк строительной техники на ночь сгоняли под отдельный силовой купол. Оба купола с трех сторон прикрывались вышками охраны, такие же вышки с батареями маломощных излучателей, торчали и на противоположном краю летного поля, и рядом с недостроенным еще причальным комплексом для воздушных кораблей.
Где обосновался Ярослав Чандар, Ланкастер понял бы и без приводного маяка, включенного для него – с краю от поселка, рядом с отдельным жилым «пузырьком», грозно чернел огромный зализанный треугольник тяжелого оперативно-командного бота класса «Веном», под бортом которого терялся в тени небольшой связной катер. Очевидно, на боте Чандар расположил большую часть своей аппаратуры, а катером пользовался для связи с линкором или полетов по окрестностям.
Небо на востоке уже серело близким рассветом, но над аэродромом все еще светили десятки вынесенных на решетчатых опорах прожекторов. Едва штурмбот с Виктором и Суинни приблизился к невидимому куполу силового поля, подле «Венома» приглашающе сверкнули две дорожки коротких синих искр – это разомкнулись, впуская гостя, эмиттеры. Ланкастер аккуратно опустил тяжелую машину слева от бота ученого и заглушил двигатели.
– Вот и приехали, – улыбнулся он сидящей рядом Суинни.
– Мне надевать мешок? – спросил та.
– Наверное, пока нет, – мотнул головой Ланкастер. – Все еще спят. К тому же… а, ну конечно!
В борту «Венома» прорезалась прямоугольная щель опускающегося люка. Через пару секунд, когда толстая бронеплита опустилась на грунт, в световом пятне появилась тонкая фигура Чандара. Ланкастер провел рукой по панели и включил открытие бортового шлюза штурмбота.
Чандар шустро перепрыгнул с одного люка на другой, миновал раскрытый нараспашку шлюз и вошел наконец в просторный командный зал штурмбота.
– Рад видеть вас, миледи, – коротко поклонился он вставшей ему навстречу Суинни. – Надеюсь, вы еще не совсем измучились сидеть взаперти?
– Приходится терпеть, – развела руками Суинни (Ланкастер в который раз поймал себя на том, что воспринимает ее жесты как совершено человеческие), – к счастью, у вас такая огромная фильмотека, что скучать мне некогда.
– Ого, – моргнул Чандар, – да вы уже прилично овладели интером! Замечательно… так… Виктор, не будем терять времени – если вы еще не завтракали, у меня на борту найдется чем закусить. Идемте. Маскировать леди сейчас нет нужды, в это время тут дрыхнет даже охрана. Разбаловались эти обалдуи – врубят все наличные сенсоры и дрыхнут. Их счастье, что реальной опасности пока нет.
Виктор кивнул и подтолкнул Суинни вслед за ученым к шлюзу.
Короткий глоток неожиданно ледяного утреннего ветра обжег его легкие, сразу вызвав страстное желание закурить, но внутри «Венома», как и следовало ожидать, поддреживалась более комфортная температура. Ученый, приглашающе взмахнув рукой, нырнул в короткий слабо освещенный коридор, закончившийся вдруг большим круглым помещением с мягкими диванами вдоль стен. «Веном» явно был переоборудован под вкусы своего хозяина, так как в стандарте ему кают-компании не полагалось.
Чандар сделал знак садиться и, подойдя к стенной панели из матового белого дерева, набрал какой-то код на возникшем перед его лицом пульте. Панель отъехала в сторону, открыв чрево вместительной холодильной камеры.
Чандар сделал знак садиться и, подойдя к стенной панели из матового белого дерева, набрал какой-то код на возникшем перед его лицом пульте. Панель отъехала в сторону, открыв чрево вместительной холодильной камеры.
– К сожалению, у меня только консервы, – произнес Чандар, выгружая на стол содержимое большого круглого подноса, – но зато хорошие, не то что пайковое дерьмо. Принимайтесь за дело, а я пока подготовлю материалы…
Он сел на соседний диван и провел перед собой ладонью. Не обращая внимания на изображения, тотчас поплывшие по вспыхнувшему перед ученым экрану, Ланкастер погрузился в копченую рыбу под острым соусом: ему и впрямь захотелось есть, хотя еще минуту назад он об этом не думал. Суинни также не стала ждать особого приглашения.
– Посмотрите сюда, – попросил Чандар, дождавшись, когда она отложит наконец вилку. – Вам, случайно не приходилось сталкиваться с вот этим?..
И экран развернулся к Суинни и Ланкастеру. Рассмотрев изображение, Виктор недоуменно поднял брови.
У неровной серой стены, покрытой то ли каким-то мхами, то ли толстым налетом зеленоватой плесени, лежал, вытянувшись, человекообразный чужак в полуистлевшем легком комбинезоне с парой цилиндрических баллонов на груди, от которых за спину тянулись гофрированые шланги. Шлем на нем отсутствовал: с первого же взгляда Ланкастеру стало понятно, что перед ним мумия. Годы – а может, и тысячелетия, – смазали черты его лица, высушили большие когда-то круглые глаза, но по характеру оскаленных зубов можно было уверенно сказать, что мертвец не был потомком хищника, скорее уж, его предки относились к жвачным: сильно выступая вперед, зубы выглядели неестественно большими, широкими, без намека на какие-либо клыки.
– Это юнгр! – вскрикнула Суинни. – Где вы это нашли?
– Я так и думал, – кивнул Чандар. – Что ж, теперь многое становится понятно. Посмотрите-ка вот сюда, Виктор…
На экране появилась новая картинка – длинный сводчатый зал, посреди которого тянулся куда-то во мрак широкий бассейн, из глубины которого там и сям торчали странные, будто бы резные трубки с сотнями небольших отверстий.
– Это портал, – произнес Чандар. – Один из них, как я теперь понимаю. Я нашел его только вчера, и то совершенно случайно. А найди раньше – мог бы и не понять, что передо мною. Сейчас до меня начинает кое-что доходить, хотя полной ясности, конечно, еще нет.
– И что же? – напряженно подался вперед Ланкастер.
Ученый достал из нагрудного кармана комбинезона небольшой порсигар, постучал сигаретой по столу и повернулся к Виктору с кислой улыбкой:
– Как вы помните, я искал источник совершенно определенной опасности. Можно, в сущности, раскрыть некоторые карты: видите ли, до недавнего времени мы считали, что открытие порталов возможно, в основном, только при использовании чудовищных энергий обитателей некросферы.
– Обитателей? – содрогнулся Ланкастер.
– Именно. Вам не приходилось слышать, что смерть в том понимании, в котором говорим о ней мы, существует не для всех? Да-да, умирают не все, и однажды в человеческой истории мы уже имели из-за этого очень серьезные проблемы. Настолько серьезные, что о самой теме решено было забыть. Но забыли не все… к счастью. Н-да, но я отвлекся. Некоторое время назад я получил пакет информации, добытый по галактическим каналам весьма страными путями. В этом пакете шла речь о принципиально другом, но, очевидно, действенном способе проникать в «соседний пузырек». Сперва я был озадачен. Говорить о научном интересе не стоит – все это настолько далеко от нашего уровня познания пространства и энергий, что в подобные вопросы не стоит даже совать нос. Никто не может сказать, какие силы мы способны разбудить своим любопытством. Я консерватор, Виктор: я считаю, что исследовать стоит лишь те явления, под которые мы можем подвести хоть какую-то теоретическую базу, а в противном случае – классическая «обезьяна с гранатой»… Беда еще в том, что после гибели Империи пропал огромный массив научных материалов, полученных самыми разными путями, и теперь мы иногда заново открываем то, что было известно задолго до нас. Не исключено, что с порталами человечество столкнулось еще в первые столетия освоения Большого Космоса, но тогда этой информацией владели частные лица, не очень склонные к сотрудничеству с властями: в итоге все это исчезло. Испарилось! А здесь – здесь мы имеем дело с мертвым уже порталом, причем «умер» он относительно недавно. Портал этот использовал странные свойства неких бактерий-электрофагов, существующих в нескольких измерениях одновременно.
– Электрофагов… – протянул Виктор. – Но, неужели…
– Да! – торжествующе поднял палец физик. – Их принцип действия – в данном, как я понял, случае – предельно прост. Когда в портал забредает то или иное живое существо, бактерии оживают. Далее все зависит от уровня электромагнитной активности мозга. Если она слаба: портал работает как «проектор», показывая зрителю нечто из параллельного мира, на который он настроен. Если уровень активности достаточно высок – работает, кстати, принцип суммирования – возможен перенос. При этом одинокому путнику, зашедшему в пещеру погреться, привидится, очевидно, «нечто», а вот перед группой – откроются врата. Идти или нет – выбор за ними. Возможен ли обратный путь? При наличии достаточного мощного потенциала портал начнает работать как «пылесос», и тогда группа путешественников вполне способна вернуться домой. Как видите, все гениально просто. Не спрашивайте только, для чего это понадобилось глокхам. Их мышление для человека, как правило, непостижимо, несмотря на все наши многочисленые контакты.
– Следовательно, – прочистил горло Ланкастер, – мы имеем дело с системой, построенной на принципах последовательно познаваемого управления. Группа лиц, изучившая принцип действия портала, способна перемещаться туда-обратно, не подвергаясь особому риску: для этого достаточно лищь разделиться на две, скажем, части, одна из которых уйдет, а вторая останется для обеспечения возвращения! Хорошую шуточку отмочили старики глокхи.
– Ну, во-первых, порталы, как я понял, спрятаны в труднодоступных местах, а во-вторых, кое-кто на Трайтелларе давно уже догадался, что дело нечисто и намертво затабуировал все «гнилые места». Но несколько городов, по всей видимости, действительно подверглись воздействию неких враждебных сил. Интересно, кстати, почему те не смогли закрепиться…
– Вот это как раз меня сейчас интересует не очень… плотно. Вы понимаете, Ярослав, что портал в Трандаре явно не один? И… вы поняли, для чего этим уродам ядерная станция? Им нужна энергия, много энергии, гораздо больше, чем может дать обычная ТЭС. А может, как раз не хватает самой малости – да какая теперь разница! Они действительно кого-то ждут, Ярослав, и ждут – оттуда ! О, нет! Неужели…
Чандар внимательно посмотрел на Ланкастера, слегка побледневшего от своей догадки.
– Пока мы ни в чем не можем быть уверены точно, – твердо произнес ученый. – Хотя, безусловно, если в руках монахов, явно имеющих в своем распоряжении работоспособный портал, оказался некто, разбирающийся в физике явления – или же просто гениальный интуит, я не исключаю возможность построения мощного «пробоя» через два мира в третий. Но свести вместе обе «дырки», они, очевидно, пока не могут. Или им действительно не хватает энергии.
– Ярослав, мы должны принимать решение немедленно!
– Какое? Нанесение удара по ядерному объекту? Чем?! Ракетой? Реактор упрятан под толщей породы, мы никак не сможем поразить его, не вызвав цепной реакции. Обнаружить портал мы не в состоянии – я подозреваю, что сам он, находясь тоже где-то в глубине гор, дает плавающее «окно» наружу. Я могу обнаружить активное «окно», но, дальше? Мы можем палить по нему сколько угодно и из чего угодно – результат? Единственный способ обнаружить сам портал – это, пожалуй, дождаться включения объекта, излучающего мощность, потребную электрофагам для открытия колоссального и высокостабильного «окна» с достаточно четкой ориентацией.
– Если будет поздно…
– Если будет поздно, мы, возможно, даже не успеем этого понять.
– Есть другой вариант. Послушайте, Ярослав… разговор был нынче ночью, и я еще не успел отправить вам доклад. Вкратце – глава контрразведки Оламо предлагает собрать достаточно большой диверсионный отряд, и просит меня возглавить это предприятие.
Чандар удивленно моргнул.
– Знаете, генерал, а в вашем досье о склонности к авантюризму нет ни слова! Как раз наоборот! Вы хотите, чтобы я прикрыл вас в деле, которое может вызвать серьезный скандал?
– Я хочу, чтобы вы его засекретили. Своей властью, Ярослав. Вы же понимаете, – ведь сейчас мы должны использовать те возможности, которые позволят нам решить вопрос с наименьшими затратами.