Чин полковника Лев Сергеевич Басин получил всего год назад в качестве поощрения за участие в «успешно проведенной операции». Какова была истинная цена этой «операции», знали немногие посвященные да сами участники, точнее, те из них, кто чудом остался жив. В их числе и Басин, по роковому стечению обстоятельств оказавшийся в самой гуще событий. Вообще-то его обязанности заключались несколько в другом. Но служба есть служба. Иногда в каких только «операциях» не приходилось участвовать. Одни заканчивались крупными неприятностями, другие – орденами и медалями. За эту вот даже звание на три месяца раньше срока присвоили. Лишь бы рот держал на замке да продолжал самоотверженно трудиться на благо Родины.
По мнению многих коллег, Басин пользовался у начальства пускай заслуженной, но слишком уж чрезмерной благожелательностью. Большинство сослуживцев годами сидели на одной должности, с раннего утра до позднего вечера корпели над бумагами или мотались по области, а то и стране, невзирая на время года и погодные, тем более семейные, условия. А на пенсию уходили чаще всего подполковниками.
Басин в отличие от многих оказался сотрудником не только добросовестным, но и думающим. Вовремя смекнув что к чему, он прикинул свои возможности и способности и принял приглашение о переводе с неплохой должности в Московском УОПе на должность простого «специалиста» 3-го отдела УФСБ РФ. После обязательного испытательного срока звездочки на его погонах начали стремительно сначала множиться, а затем увеличиваться в размерах. Теперь Лев Сергеевич уже второй год был начальником 3-го отдела и многие поговаривали, что «сам» желал бы в будущем видеть его своим заместителем.
Интересно, что лично Лев Сергеевич к продвижению по службе никогда не стремился, а бывало, увиливал от очередного повышения всеми силами. Это обстоятельство также вызывало немалую зависть со стороны недоброжелателей.
Басин же от души завидовал в далеком прошлом сослуживцу, а ныне пенсионеру и другу Чехову. Хорошо ему там, на пенсии. Хочешь, телик сутками смотри, хочешь, развлекайся как привык, только теперь уже не по приказу начальства, а по собственному почину и для собственного же удовольствия. Чехов, очевидно, просмотру кино– и видеофильмов предпочитал второй вид развлечений, а потому совал свой любопытный нос везде, куда только мог его дотянуть.
Надо сказать, нюх у Чехова на тайны и преступления был отменный. Так что развлекался он, очевидно, вволю и без передышки. Одно плохо – иногда он сперва тыкался своим расчудесным носом в запертую дверь, а только потом замечал, что дверь не только заперта, но и тщательно замаскирована. Так что тыканье в нее носом на глазах у всех является признаком дурного тона и, как правило, влечет за собой последствия от не очень приятных до очень даже неприятных.
С такими мыслями Басин переступил накануне порог кабинета заместителя начальника управления. По какому поводу хозяин кабинета вызвал его «на ковер», Басин не знал. Вместе с тем он нисколько не сомневался, что невинный вопрос Чехова об объекте рано или поздно вылезет для него, Басина, боком. Именно поэтому содержание разговора с непосредственным начальником не вызвало у полковника особого удивления.
– Что скажешь, Лев Сергеевич? – вкрадчиво поинтересовался заместитель.
Басину такое начало не понравилось. У зама была дурная привычка именно так начинать неприятные для подчиненных разговоры.
– Смотря по какому поводу, – осторожно отозвался Басин, ловко обходя первую «мину».
– Меня интересует человек, с которым ты беседовал в своем кабинете не далее как вчера, – без обиняков выложил карты зам.
– Кто именно? Ко мне многие люди приходят. Работа такая.
Лев Сергеевич уже не сомневался, что речь пойдет о Чехове.
– Не делай вид, что не понимаешь, о ком я говорю. Рассказать содержание вашего разговора?
Басин, разумеется, знал, что его кабинет, как и большинство других, прослушивается в течение всего рабочего времени и что где-нибудь на столе у зама должен лежать отчет с «данными аудиоконтроля кабинета такого-то за истекшие сутки». Обычно такие отчеты предоставлялись начальству на следующее утро, а в исключительных случаях даже раньше.
Фамилию любознательного посетителя уже, конечно, установили – каждый входящий и выходящий регистрировался еще на входе в управление, при этом на пропуске и в журнале помимо прочих сведений отмечалось время прибытия и убытия.
– Не обязательно. Что именно вас интересует? Фамилия, имя, отчество?
– Оставь свои шуточки при себе, – скривился зам, – отвечай по существу. Кстати, почему не отразил факты в отчете?
– Не придал значения, – Басин пожал плечами, помолчал, очень не хотелось говорить лишнего. Но вопросы начальника никаких исходных данных пока не давали. – И сейчас не придаю, – дополнил он с некоторым вызовом.
– Вот как? Некто интересуется суперзасекреченным объектом, а начальник третьего отдела, – номер отдела заместитель не сказал, а прошипел с негодованием, – не придает этому значения.
Все-таки Чехов. Это уже кое-что. А то ведь действительно разные люди приходят…
– Посетитель интересовался не секретным объектом как таковым, – сухо заметил Басин, – а обычной лабораторией при солидной научной организации. Не вижу в этом ничего предосудительного.
Заместитель тихо выматерился, привстал и прошипел Басину в самое ухо:
– Твой посетитель сегодня сквозанул от «наружки» так, что те «мама» сказать не успели.
Басин представил себе эту картинку и расхохотался.
– Извините, – он сдержал неуместный приступ смеха как мог, попытался объяснить возмутительное поведение полковника Чехова. – Он же по привычке! Понимаете, профессионал. Заметил такое дело и… Привычка у него такая.
– Привычка, значит. Профессионал… Ну-ну! Так вот что я тебе скажу, дорогой мой начальник третьего отдела. Если этот профессионал Чехов Юрий Николаевич попытается вступить с тобой в контакт еще раз, немедленно, в любое время суток доложить мне лично в устном, а затем в письменном виде в одном экземпляре. Это приказ. В возможной беседе постарайся выяснить, что именно Чехову известно об объекте и какие цели он преследует. – Заместитель выдержал паузу, тяжело оперся о стол. – Все. Свободен.
В свой кабинет Басин вернулся в глубокой задумчивости. Несколько минут сидел, перебирая бумаги. Затем поднял трубку, коротко бросил:
– Уезжаю, вернусь через час.
Захочет ли Чехов еще раз «вступить в контакт» в ближайшее время, неизвестно. Поэтому «контакт» придется организовать самому.
Возможная слежка Басина не тревожила. От «наружки» он умел уходить не хуже Чехова.
Чехов поймал частника, потом следующего. Машины поменял он исключительно по привычке. Лучше перестраховаться. Вообще желающие подработать «частным извозом» значительно облегчали в таких случаях жизнь. Правда, обеим сторонам: и той, что находилась по эту сторону закона, и противной стороне, не уступавшей первой ни в профессионализме, ни в численности. Частники не регистрировали поездки, не сдавали отчетов. А найти такого случайного водителя, не зная номера машины, делом было практически бесперспективным. Вторую машину Чехов остановил, проехав лишний квартал. Расплатившись и перекинувшись напоследок шуточкой с зубоскалом водителем, полковник свернул в тихий проулок, прошел вдоль металлической ограды, надежно отделявшей территорию средней школы от остального мира. Через несколько метров параллельно школьной ограде начинался деревянный полуразвалившийся забор. Чехов прошел между ними по утоптанной тропинке, вошел во двор прилегавшего к школе дома через просторный пролом в заборе и оказался у задней стены деревянного строения.
Полковник не собирался разыскивать Юлю, упомянутую в связи с театром в записке «Царя». Признаться честно, он даже не помнил, как эта девушка выглядела. Хотя какая там, к черту, девушка! Сейчас ей должно быть что-то около пятидесяти. А вот театр был самый что ни на есть настоящий, правда, давно уже не действующий.
Чудовищно много лет назад он и Левка Басин, два зеленых лейтенанта, которым только что «капнули» звездочки на погоны – по две на каждый из четырех, накатили по случаю весны по стаканчику какой-то краснухи и отправились навестить Левкину тогдашнюю зазнобу Юлю. По пути завернули в винный, вывернули из карманов всю наличность до последней копеечки, на что приобрели две бутылки шампанского и коробку шоколадных конфет «для дам-с» и литр «Пшеничной» – для себя.
Найти Юлин дом оказалось не так-то просто. Левка там конечно же был. Но ночью и, мягко говоря, не очень трезвый. К тому же туда он прибыл в сопровождении самой Юли. А когда поутру несся оттуда на службу, то запомнить приметы дома не догадался. Помнил только подъезд, расположение квартиры на этаже да что дом с дробным номером, то есть угловой.
При свете дня оказалось, что домов таких целых три, все девятиэтажки и все с дробными номерами. Который из них Юлин, приятелям пришлось устанавливать опытным путем, вламываясь поочередно в каждую соответственно расположенную квартиру во всех трех девятиэтажках. В первой их встретила полуслепая бабка, во второй – агрессивная немецкая овчарка. Хозяев третьей квартиры дома не оказалось.
Левка поклялся, что ни бабки, ни собаки он в глаза не видел. Отсюда друзья сделали вывод, что третья квартира и есть та, которая им нужна.
В ожидании девушки Юли уже тогда рациональный донельзя Чехов предложил исследовать двор, чтобы в следующий раз уже знать наверняка, в который дом соваться.
Дворик оказался на удивление милым и малолюдным. А самым замечательным в этом дворике был настоящий, без балды, летний театр. Крытый навес над дощатым настилом, а перед ним – многочисленные ряды сплошных деревянных скамеек. С увлечением обследовав замечательное место, приятели пришли к выводу, что театр по прямому назначению давно уже не использовался. Впрочем, как выяснилось позже, не использовался он вообще. Для отдыха жильцы дома предпочитали другие, более удобные скамейки. А редкие собрания по неизвестной причине предпочитали проводить на пятачке около первого подъезда.
Между тем вечерело. То, что в сумерках разглядеть Юлю, которая могла вернуться домой в любой момент, было довольно сложно, друзей не печалило, – всегда можно было подняться и позвонить в квартиру еще раз. Проблема обнаружилась в другом. Весна весной, но с наступлением вечера температура окружающей среды заметно снизилась.
Девушка Юля возвращаться домой не спешила, поэтому было решено откупорить одну поллитровку и согреться. В качестве закуски в ход пошли шоколадные конфеты.
Ближе к полуночи ни Юрка, ни Левик уже не вспоминали об истинной цели своего визита в этот замечательный двор. Именно в тот памятный вечер Лева и получил свое прозвище Царь Зверей, приклеившееся к нему впоследствии намертво. Добавление «Зверей» сам Лева считал совершенно излишним и предпочитал более сокращенный вариант Царь.
О подробностях истории с девушкой Юлей и летним театром друзья из скромности не распространялись. И так получилось, что место это осталось сохраненным в тайне от знакомых и сослуживцев, впоследствии стало именоваться «театром у Юли» и время от времени с успехом использовалось для конфиденциальных разговоров.
Чехов обошел деревянную постройку и огляделся. С годами во дворе ничего не изменилось. Присев вполоборота на второй ряд, полковник вынул купленную в промежутке между сменой машин газету и углубился в чтение.
Басин, как и Чехов, из четырех возможных путей выбрал тот, что вел через пролом в заборе. Только к месту пролома он пробрался с противоположной стороны квартала. Чехов услышал его топот издалека, но по дружеским побуждениям виду не подал. А взгляд от газеты оторвал, только когда услышал:
– Что пишут?
– Да ничего интересного. Пишут, криминогенная обстановка в городе ухудшилась…
– Но и мы не по пьянке сделаны.
– По крайней мере, не все из вас, – ухмыльнулся Чехов, откинул газету, привстал и крепко пожал протянутую руку.
– Ты, помнится, хотел меня о чем-то спросить? – Басин устроился в первом ряду, оперся локтем о спинку скамьи и положил подбородок на руку. Взгляд его лениво рассматривал редких прохожих во дворе за спиной Чехова.
– А ты мне, помнится, в ответе отказал, – невозмутимо заметил Чехов.
– Юра?
– Да?
– Ты мне доверяешь?
– Идиотский вопрос… Допустим, да… Хотя, смотря что. Да, черт возьми, я тебе доверяю!
Чехов мог бы еще добавить: «А что мне остается делать?» – но не стал, боясь обидеть чувствительного приятеля.
– Тогда рассказывай. Да не дергайся ты, у меня тут «глушилка» – Басин кивнул на полуоткрытую «визитку», которую еще в начале разговора пристроил рядом с собой на скамеечке.
И Юрий Николаевич рассказал. Все без утайки: немногие известные факты, подозрения, основанные больше на интуиции, домыслы, большинство из которых не выдерживали никакой критики…
В то время как Чехов изучал прессу, терпеливо поджидая возмужавшего за последние двадцать с гаком лет Леву Басина, в нескольких километрах от «театра» происходили события, вполне обыденные с точки зрения московской милиции и непривычные, а оттого чрезвычайно интересные для обитателей одного скромного московского дворика.
Свободное от школы и иных малоинтересных занятий юное поколение близлежащих домов с увлечением играло в современный вариант «казаков-разбойников». От школы в столь ранний час они были свободны потому, что самому старшему «разбойнику» на прошлой неделе стукнуло восемь, а самому младшему – «казаку», естественно, – было неполных пять.
Разгоряченная азартной игрой, малышня позабыла строгий наказ родителей держаться подальше от мест, где «шею свернуть можно», и забралась в запретный закуток между сараем и гаражом, доверху заваленный досками, обрезками металла и прочим хламом.
Сначала на слабый стон, донесшийся из-под хлама, никто из ребятишек не обратил внимания. Только младшенький заявил, что хочет к бабушке, и внезапно заплакал.
– Тс-с-с, тихо ты, – сказал его старший брат, который чувствовал себя совсем взрослым, потому что в этом году собирался впервые переступить порог школы. – Бабушка в магазин пошла. А ты не шуми. Услышат – прогонят. И тогда плакали наши сокровища. Ты что, не знаешь, что тут сокровища спрятаны?
Младшенький, открыв изумленно рот, замотал головой. Слезы его мгновенно высохли, а глазенки восторженно загорелись. На мгновение притихли и остальные ребята, соображая, как бы превратить в игру замечательную идею с сокровищами. В этот редкий момент тишины стон раздался снова.
«Казаки-разбойники», побросав оружие, в мгновение ока скатились с горы хлама и сбились в кучку за гаражом.
Младшенький заревел в полный голос. Это придало храбрости и находчивости его старшему брату, он сел перед младшим на корточки, вытер огромным носовым платком, доставшимся в наследство от отца, сопливый нос своей уменьшенной копии и строго сказал:
– Да замолчи ты, наконец! Он же тебя испугается!
Младшенький прекратил рев и оторопело спросил:
– Кто испугается?
Старший наморщил лоб, но придумать ничего занимательного так и не сумел, а потому честно признался:
– Пока не знаю. Но он там, бедный и несчастный. Слышишь, как плачет? – Еще один едва различимый стон, в самом деле напоминающий плач, немедленно подтвердил его слова.
– Мне страшно, – шепотом пожаловался младшенький и шмыгнул носом.
– А представляешь, как страшно там ему? – резонно заметил старший мудрый брат. – Давай лучше освободим бедного пленника.
– Ура! – восторженно подхватили остальные. – Свободу узникам Бастилии!
Слово «узники» они не вполне понимали, что такое Бастилия и с чем ее едят, тоже порядком подзабыли. Но «в Бастилию» они уже играли с подачи любознательного соседа-четвероклашки, который с минуты на минуту должен был вернуться из школы.
Усердно пыхтя, малышня принялась растаскивать кучу хлама, аккуратно складывая фрагменты досок и железок перед воротами гаража дяди Славы. Пугающие стоны прекратились, что только подстегивало воображение юных «освободителей» и заставляло строить на предмет «пленника» самые разные предположения.
Особенно попотеть пришлось над проржавленным во многих местах листом железа, который никак не удавалось сдвинуть с места. Действовать здесь можно было только командой. Крепко ухватившись за край листа, по счету «три» ребята дружно дернули его на себя. И, неожиданно потеряв опору, кубарем скатились вниз. Следом, оглашая окрестности пронзительным скрежетом, торжественно сполз лист.
Из недр основательно распотрошенной кучи послышалась возня, сопровождаемая сдержанным постаныванием, и взору изумленных «освободителей» предстала голова с всклокоченными волосами и опухшими до щелочек глазами.
Теперь дружно завизжала и завопила вся компания, вскоре, правда, замолкла, оглушенная собственными пронзительными криками.
Один только младшенький смотрел на медленно поднимающегося человека с молчаливым любопытством. Бабушка много раз рассказывала ему всякие «ужастики», и он отлично знал, что все это – вранье и сплошные выдумки. Потом он сообразил, что вопли, очевидно, являются частью игры, и запоздало провизжал что-то воинственное.
Ребята обернулись на него с удивлением, но тут «узник», который все еще безуспешно пытался подняться, оперся на неестественно вывернутую ногу, вскрикнул и рухнул ничком.
– Пьяный, – нарушил тишину один из ребят.
– Сам ты пьяный, – с жаром возразил другой. – Пьяные сами в мусор не закапываются. Мой папка где упадет, там и уснет. А этот вон куда залез.
– А может, он давно уснул. А его не заметили и досками закидали.