Вот и сейчас, получив неожиданное приглашение, Артемий Васильевич выглянул в коридор, где Антонина как раз заканчивала работу, и смущенно спросил, не знает ли она, что такое ивуаровый смокинг и где его можно достать.
Антонина прислонила швабру к стене, запрокинула голову, как будто хотела найти ответ на потолке, и зашевелила губами.
Потолок у Волопасова был подвесной, двухуровневый. Что прочитала на нем Антонина, неизвестно, но только не прошло и минуты, как она опустила взгляд и сообщила, что ивуаровый смокинг — это смокинг цвета слоновой кости, то есть очень светлый беж, и что ее, Антонины, младший зять не так давно заказал себе как раз такой по случаю свадьбы своего институтского еще приятеля. Приятель этот собирался жениться на одной чрезвычайно известной светской львице. Однако перед самой свадьбой из Голландии приехала приятелева мама, особа на редкость крутая и решительная, которая имеет в этой самой Голландии крупный полукриминальный бизнес. То ли у нее сеть кофе-шопов с продажей марихуаны, то ли она владеет половиной знаменитого амстердамского квартала красных фонарей. Мама приятеля навела по своим каналам справки и выяснила, что эта самая «светская львица» на самом деле — драная кошка и личность такого поведения, что пробы ставить негде.
«У меня бизнес серьезный, — сказала мама легкомысленному сыну, — мне нужно свою репутацию беречь пуще зеницы ока. Такая невестка мне никак не подходит. Так что, сынок, выбирай — или свадьба, или семейный бизнес!»
Приятель зятя подумал-подумал, и решил, что лучше целый квартал борделей, чем одна его обитательница.
Так что свадьба не состоялась, и Антонинин зять ни разу не надел свой замечательный ивуаровый смокинг.
— А фигура у него как раз как у вас! — завершила Антонина свой рассказ, оглядев Артемия Васильевича наметанным взглядом.
Короче, договорились, что Антонина сама привезет смокинг Волопасову (незнакомых людей он в свою квартиру не пускал, опасаясь не столько ограбления, сколько того, что посетитель может, сам того не зная, принести на своей одежде какое-нибудь опасное для азалий заболевание).
Смокинг и правда оказался впору, и в четвертом часу, тщательно заперев квартиру на все замки, Артемий Васильевич отбыл на торжественную церемонию.
Подъехав к дворцу за десять минут до назначенного времени, Волопасов был чрезвычайно удивлен.
Подходы к помпезному зданию в стиле «второго барокко» были запружены многочисленными собаками. Собаки были огромные и очень страшные. Если бы Волопасов разбирался в породах, он мог бы отметить среди них мастино наполетано и родосских догов, кане корсо и фила бразильера, бордоских догов и обычных английских мастифов. Но Волопасов в собаках не разбирался, он их просто боялся, независимо от породы, боялся панически.
При виде такого скопища собак он слегка позеленел.
Ему нужно было припарковать машину и пешком добраться до дворца… но об этом страшно было даже подумать. Для этого ему пришлось бы несколько минут идти среди всех этих кошмарных зубастых четвероногих тварей, каждая из которых только и мечтала сожрать несчастного Артемия Васильевича.
Он поставил машину на ручной тормоз и начал считать в уме, чтобы хоть немного успокоиться и собраться с силами.
Когда он досчитал до пятидесяти четырех и начал понемногу приходить в себя, в окошко его машины заглянуло кошмарное создание с висящими щеками темно-серого цвета и полным комплектом огромных желтых клыков.
— Мама!.. — простонал Волопасов, медленно стекая по сиденью.
Страшный зверь плотоядно усмехнулся и сглотнул слюну. Видимо, он решил, что Артемий Васильевич будет легкой добычей.
Волопасов совершенно забыл, до скольки успел досчитать, и начал сначала.
Когда он досчитал до трехсот сорока, обстановка перед дворцом немного разрядилась: огромные собаки вместе со своими хозяевами втянулись внутрь.
Волопасов успокоился, вытер лоб, выбрался из машины и направился ко входу во дворец.
Перед зеркальными дверями возвышался представительный швейцар в расшитой золотом форме. Золота, нашитого на его костюм, вполне хватило бы для погашения государственного долга небольшого африканского государства.
Распахнув перед Волопасовым дверь, швейцар неожиданно спросил, где его собака.
— Собака? — в ужасе переспросил Артемий Васильевич. — Какая собака? Зачем собака? Мне сегодня должны вручить почетный знак и диплом «Бизнесмен года»…
В доказательство своих слов он вытащил из кармана ивуарового смокинга полученное утром приглашение.
Невозмутимый швейцар взглянул на это приглашение и сообщил Волопасову, что сегодня во дворце вручают вовсе не диплом «Бизнесмен года», а почетный знак «Собака года» среди мастифообразных пород, знак этот по статусу положено прикреплять к ошейнику, так что Волопасову он едва ли подойдет.
В это самое время к дверям приблизилась припозднившаяся собака породы кане корсо со своим суетливым вислозадым хозяином на другом конце поводка. Огромная зверюга презрительно взглянула на Волопасова, задрала лапу и помочилась на его ивуаровый смокинг.
Артемий Васильевич взвизгнул и бросился наутек.
Вскочив в свою машину, он поставил личный рекорд скорости для часа пик и всего через полтора часа, преодолев все пробки и прочие препятствия, подъехал к своему дому.
После стресса, перенесенного им в многочисленном собачьем обществе, а также горького разочарования от упущенного почетного звания «Бизнесмен года» и неудавшейся бесплатной рекламы Волопасову немедленно требовалось утешение и моральная компенсация. А самым лучшим утешением служило для Артемия Васильевича общение с его любимыми азалиями.
Он торопливо открывал многочисленные замки своей квартиры, предвкушая, как будет пересчитывать распустившиеся цветки на белоснежной «невесте» и любоваться бутонами на готовом расцвести штамбовом экземпляре.
Руки Артемия Васильевича все еще дрожали от пережитого страха, и оттого ключ не сразу попадал в замочную скважину. Когда же он справился с этой неприятной дрожью и повернул ключ в замке, ему показалось, что замок открылся не так охотно, как обычно — как будто он немного сопротивлялся ключу.
Это был очень хороший швейцарский замок, фирма гарантировала безупречную работу в течение пятидесяти лет, и Волопасов подумал, что всему виной его нервы.
Он вошел в квартиру и, не раздеваясь, как был в смокинге, устремился к своим азалиям.
То, что он увидел в комнате, повергло его в ужас.
Его любимое деревце, «невеста», или, по-научному, Вайсе Шеме, которая еще утром была покрыта сплошным убором трогательных белоснежных цветов, наполовину облетела. Опавшие белые цветки покрывали ковром широкий подоконник, и еще несколько валялись на полу. Да и те, что оставались на ветках, уныло поникли и явно намеревались отвалиться в самом ближайшем будущем.
В общем, несчастная «невеста» выглядела поруганной и опозоренной.
— Боже! — воскликнул Волопасов, подбегая к азалии. — Девочка моя, что с тобой случилось?
Азалия, как и полагается уважающему себя растению, ничего не ответила, но в самом ее молчании Артемий Васильевич, который относился к своим цветам как к одушевленным существам, услышал горький укор и глубокую обиду.
Он торопливо пересчитал уцелевшие цветки.
Только утром их было сорок семь, а сейчас… сейчас на ветках осталось всего девять цветков… и не успел он сосчитать их, как один из этих девяти сорвался с ветки и упал на подоконник.
Но на этом трагедия не кончилась!
Волопасов перевел растерянный взгляд на соседний горшок, в котором росло чудесное штамбовое деревце, раз в году покрывавшееся крупными нежно-розовыми цветами. Оно как раз собиралось расцвести, и минувшим утром Артемий Васильевич с нежностью разглядывал покрывавшие растение бутоны.
А сейчас… сейчас почти все бутоны засохли, и не было никакой надежды, что они когда-нибудь раскроются! Больше того, листья этого деревца печально поникли, а некоторые из них даже пожелтели, так что само растение могло погибнуть!
Встревоженный Волопасов бросился к другим растениям.
Все они выглядели ужасно. Цветущие экземпляры в лучшем случае потеряли половину цветов, на распускающихся засохли бутоны, все листья поблекли и поникли.
Волопасов издал вопль раненого животного.
Он расстегнул смокинг, потому что ему не хватало воздуха…
И только тогда понял, что в квартире действительно очень душно, душно и жарко.
Каждый уважающий себя цветовод знает, что азалии любят прохладу и свежий воздух, поэтому Волопасов всегда держал открытым большое окно в комнате с растениями. Сам он давно привык к прохладе и не замечал сквозняков. Надо сказать, что это благотворно влияло на здоровье Артемия Васильевича. Благодаря постоянной прохладе и свежему воздуху он практически не болел простудными заболеваниями, а также никогда не страдал бессонницей.
Сейчас же окно было плотно закрыто, и температура в квартире поднялась до совершенно неприемлемого уровня в двадцать пять градусов. Понятно, что азалиям такая жара не понравилась, и они были близки к гибели.
Первым делом Волопасов распахнул все окна, впустив в квартиру прохладный осенний воздух, затем бросился отпаивать гибнущие цветы талой водой. Через несколько минут, когда первая помощь растениям была оказана, он смог наконец перевести дух и подумать о причине трагического происшествия.
Сам он, конечно, не мог закрыть окно перед уходом. Это было просто невозможно. Этому воспротивились бы все его инстинкты опытного цветовода.
Значит, в его отсутствие кто-то проник в квартиру! Проник и похозяйничал в ней!
Артемий Васильевич вспомнил, как неохотно открывался швейцарский замок, и подумал, что причиной этого могла стать отмычка или еще какой-нибудь злодейский предмет, которым воспользовались грабители.
К этому прибавилось и горькое разочарование, постигшее его во дворце князей Кировско-Выборгских. Кто-то наверняка подделал приглашение, чтобы выманить Волопасова из дома и безнаказанно проникнуть в его квартиру…
— Простите, — перебила рассказчика Лола. — А не могла закрыть окна ваша домработница, эта… как ее… Антонина?
Волопасов взглянул на Лолу недоуменно.
— Во-первых, она работает у меня уже несколько лет и, конечно, усвоила самые простые правила ухода за азалиями. Закрыть окна? Нет, этого Антонина никогда бы не сделала! И во-вторых, она прибирается в квартире только в моем присутствии, у нее даже нет собственного комплекта ключей!
Лола безмолвно развела руками, признавая неоспоримость таких аргументов, и приготовилась слушать продолжение рассказа.
Придя к мысли об ограблении, Волопасов торопливо обошел свое жилище, чтобы выяснить, что именно у него пропало.
Первым делом он проверил домашний сейф.
Все серьезные финансовые документы Волопасов хранил в офисе своей фирмы, там же он держал печать. Значительных денежных сумм он дома тоже не держал, предпочитая пользоваться пластиковыми банковскими карточками, а та небольшая сумма, которая была в сейфе, осталась на месте. Хотя все же у него возникло впечатление, что сейф открывали и в его содержимом кто-то рылся.
Затем он проверил свой рабочий стол.
Здесь его в первую очередь волновали перспективные разработки: самоотстегивающаяся скрепка и карандаш, соединенный с ластиком, тотчас стирающим все написанное. Эти образцы канцелярских товаров принес Волопасову один постоянный поставщик, который уверял, что именно за ними будущее.
Эти уникальные образцы остались на месте, в верхнем ящике стола, хотя, опять же, Волопасову показалось, что они немного сдвинуты и переложены.
Так и все в его квартире было переложено, переставлено, сдвинуто, но ничего не пропало.
Это показалось Артемию Васильевичу особенно неприятным, потому что он ничего не понимал, а его пугало и настораживало все странное и непонятное.
По возможности успокоившись, он обдумал все события последнего времени, припомнил слежку, добавил к этому недавнее нападение на него бородатого бомжа и пришел к выводу, что столкнулся с какой-то таинственной и враждебной силой, и справиться с этой силой в одиночку он не сможет.
Ему нужна была квалифицированная помощь.
А когда Волопасову что-нибудь было нужно, он обращался к домработнице Антонине.
Вот и на этот раз, едва дождавшись очередного прихода Антонины, он спросил, нет ли у нее знакомого частного детектива или другого специалиста, который может защитить достойного и обеспеченного человека от непонятных и неизвестных врагов.
На этот раз Антонина взглянула на Артемия Васильевича несколько удивленно, однако никаких вопросов задавать не стала, а, отставив, по обыкновению, швабру, уставилась в потолок и безмолвно зашевелила губами.
После нескольких минут такого шевеления она сообщила, что у нее самой таких знакомых нет, но вот у ее старшего зятя есть родственник, торгующий то ли картинами, то ли драгоценностями, так вот у него, кажется…
Короче, она продиктовала Волопасову телефон этого то ли ювелира, то ли антиквара, результатом чего и стала сегодняшняя встреча с Лолой в ресторане «Цветок сливы».
— Однако мне говорили, что моим делом займется лично Леонид… — проговорил Артемий Васильевич, закончив свой рассказ и снова оглядев Лолу.
— Не волнуйтесь, он непременно займется вами, — успокоила Лола клиента. — Сегодня он просто не смог сюда прийти, поскольку в данный момент находится в Южной Африке, где расследует хищение алмазов по просьбе компании «Де Бирс»… Но не волнуйтесь, он уже к завтрашнему дню завершит это расследование и прилетит в Петербург, чтобы лично заняться вашим делом.
Волопасов выслушал ее благосклонно.
Они обсудили детали договора, условились о вариантах экстренной связи в случае непредвиденных обстоятельств и распрощались. Лола предупредила клиента, что в целях конспирации уходить им нужно по одному.
Артемий Васильевич вышел первым.
Лола следила за ним через окно ресторана.
Она увидела, как клиент огляделся по сторонам, перешел улицу и подошел к припаркованной машине.
В это же время из-за газетного киоска вышел пожилой бомж, заросший до самых глаз пегой кудлатой бородой, с сумкой-авоськой в руке. Бомж окинул взглядом улицу, проследил за Волопасовым, который садился в машину, и с явным интересом уставился на окно японского ресторана.
Лоле даже показалось, что их взгляды на мгновение встретились, хотя она понимала, что с улицы ее невозможно увидеть сквозь отсвечивающее витринное стекло.
Она вспомнила, что Волопасов описывал именно такого бомжа, когда рассказывал о слежке, и решила, что должна перехватить у противника инициативу.
Правда, Леня не велел ей ничего предпринимать, не посоветовавшись с ним. Он просил ее только побеседовать с клиентом и передать ему, Лене, все детали разговора. Однако, как известно, победителей не судят, и если Лола в первый же день сможет выяснить личность противника и даже установит его адрес — Леньке придется признать ее способности и профессиональные навыки! Он вынужден будет согласиться, что она ни в чем ему не уступает!
Лола встала из-за стола, пересекла зал ресторана и вошла в дверь, на которой красовалась надпись: «Только для персонала».
Пройдя коротким полутемным коридором, она дернула первую дверь.
За ней оказалась кухня. Бойкие мужчины восточной наружности что-то жарили, варили, резали и шинковали.
Лола захлопнула дверь и быстро двинулась дальше.
Навстречу ей попался невысокий узкоглазый человек в короткой белой куртке.
— Зидесь нелизя ходить! — воскликнул он, попытавшись преградить Лоле дорогу.
— Я туалет ищу! — отозвалась Лола, отодвигая хлипкого азиата.
— Туалета нету! — заверещал он. — Туалета не тут! Туалета надо в другая дверь!
Однако Лола уже свернула за угол и увидела солнечный свет, проникающий в приоткрытую дверь. Через несколько секунд она вышла через служебную дверь в маленький дворик, расположенный на задах «Цветка сливы», сориентировалась и выглянула через подворотню на ту улицу, куда выходили окна заведения.
Бородатый бомж стоял на прежнем месте, не сводя взгляда с дверей японского ресторана. Видимо, он хотел выяснить, с кем же там встречался Волопасов.
«Вот мы и посмотрим, кто кого перехитрит!» — подумала Лола, выскользнула в подворотню и спряталась за припаркованным неподалеку черным джипом.
Бомж еще несколько минут постоял на прежнем месте, но потом, видимо, сообразил, что пташка ускользнула, настороженно огляделся по сторонам и медленно двинулся по улице. Лола дала ему немного удалиться, а затем пошла следом.
Бомж явно никуда не торопился. Он шел, то и дело останавливаясь. Подойдя к урне, он наклонился, вытащил оттуда банку из-под пива, сплющил ее каблуком и положил в свою авоську.
Чуть впереди него возле тротуара остановился двухэтажный туристический автобус.
Лола почувствовала смутное беспокойство и прибавила шаг. Бомж, напротив, пошел еще медленнее.
Двери автобуса распахнулись, и из него, как горошины из стручка, высыпали белобрысые финны.
Они запрудили тротуар и загородили злополучного бомжа от Лолиного взгляда. Последней из автобуса выбралась полная невысокая женщина, явно местная, которая принялась пересчитывать финнов, как заботливый пастух пересчитывает овец, и по одному загонять их в двери небольшого отеля.
Через минуту улица снова опустела, все финны скрылись в отеле, но и бомжа след простыл.
Лола безуспешно вертела головой. Все было напрасно: она потеряла объект наблюдения.
Конечно, Леня и не поручал ей следить за подозрительным бомжом, она сама, по собственной инициативе взялась за это дело, чтобы доказать свою ловкость, но тем обиднее было, что из этой инициативы ничего не вышло…