Резван еще что-то говорил. Но Лекс и Энке уже глухо замолчали, дожидаясь окончания ужина. Иметь дело с бывшим царедворцем вдвойне трудно. Даже если он по сути неплохой человек, выучка свое возьмет.
Резван не сразу, но заметил напряжение и замолчал на полуслове.
- Эх! - хлопнул он ладонью по столу. - Хотел я с вас свой интерес поиметь, да видимо не тягаться мне с парой, где правит ангел, а едет черт.
- Какой интерес? Поясни, уважаемый Резван, - церемонно осведомился Энке.
- Не всех животных увезли на родину. Одна стельная самка осталась. Ее раньше еще подранили. Она болела. Другое дело, что ее кто-то у горцев увел.
- Ну, - поторопил старого знакомца Энке. - Тебе-то что?
Лекс не сомневался, Резван делится секретами не только в знак старой дружбы и совсем не по доброте душевной. Скорее, сообразил, что они все равно узнают правду. Зачем умножать число недругов, тем более - таких как они - особенных?
- Что? Пусть бы рогатые кони жили у меня в лесу, - мечтательно заключил бывший палач.
Эк, куда хватил! Решил, значит, на чужом горбу в Эдем въехать.
- Единороги сами выбирают, где пастись. Только хозяйка может ими распоряжаться, - поставил точку в разговоре Лекс.
Спать разошлись далеко за полночь. О единорогах больше не говорили. Резван, не исключено, жалел о своей откровенности. С него станется, пустить в след Лексу и Энке своих "ребяток". Отыщется единорог, а там видно будет.
2
Гнедой рыл копытом и мотал головой, норовя угодить в лицо. Еще он поддавал крупом и щерил зубы. Ладно, был бы необъезженный, так нет - норов показывал.
Гуго надоело возиться со строптивой скотиной. Коня он купил недавно. Животное прекрасных статей отличалось идеальной черной мастью с синеватым отливом. На ярмарку, которая теперь проводилась четыре раза в год, привезли несколько хороших жеребцов. Королевские конюшни давно нуждались в свежей крови.
Польстился, называется. Жеребец оказался неврастеником. Мало того, что в любой момент мог заартачиться, еще и грыз перекладину в воротцах денника. Одну, полностью изгрызенную, уже пришлось заменить.
На очередной взбрык, Гуго поддал коню каблуками, осадил и спрыгнул, стараясь не подставляться.
- Уводи. Иви смотрел коня?
Грум ловко перехватил повод.
- Смотрел, Ваше Величество. Говорит, либо порченый, либо сильно занянченный. Привыкнет, одумается.
- Что насчет потомства?
- Иви говорит, хорошо бы его отогнать на все лето в табуны.
- Отправляй.
- Не жалко, Ваше Величество?
- Толку от него!
- Прошу, простить! Прошу, простить!
К ним бежал распорядитель конюшен, пылая лихорадочным румянцем на скулах. Его жилистое тело болталось внутри широкого камзола, как карандаш в стакане.
- Все сено в королевстве сгорело? - усмехнулся король.
- Нет, как можно! Ваше величество, господин мэр пожаловали, интересовались, где Вас найти. В очень сильном волнении прибывают.
Конюшенный начальник весьма трепетно относился ко всему, что составляло его службу. Собственно, других Гуго и не держал. Пусть туповат, но кони при нем стали сыты и веселы. Грумы, впрочем, тоже.
- Где он?
- Господин Катан в канцелярии дожидаются.
Король пошел на край поля к приземистому зданию с двумя рядами трибун по краям. По праздникам тут устраивали скачки. Катан мог бы и на поле пройти, да его задержал трепетный распорядитель, убедив не беспокоить короля.
Небо выгнулось нежно голубой чашей. Облака скользили, отсвечивая плоскими донцами. Солнце стояло в зените, но без изнурительной жары. Ночью прошел дождь - из тех холодных отвесных ливней, что прибивают травы к земле и надолго переполняют лесные ручьи. Такой дождь в середине лета - великое благо.
Следовало отправить инспекцию по сельским угодьям. Королевству требовалось все больше и больше провизии. Ярмарки стали регулярными. Соседи охотно покупали зерно. С открытием границ торговля стала постоянной. Не получилось бы так, что запасы распродадут на сторону, а сами зимой останутся ни с чем. Катан предлагал построить в пригороде что-то вроде большого зернохранилища. Имея запас, легче станет регулировать цены.
Мысли приходили простые и нужные. Гуго расстегнул куртку и рубашку. Ветерок охватил разгоряченную грудь. Немного было минут, когда он себя чувствовал, как сейчас - свободным и одновременно занятым до последней минутки. Он делал дело.
Люди много лет оставались предоставленными сами себе. Нищета дошла до той степени, когда соседская корова казалась несметным сокровищем. За кусок хлеба еще не убивали, но уже были к этому готовы. Тогда, в самом начале, в первую очередь следовало накормить, во вторую - обуздать. Последнее давалось труднее первого. Сокровищница оказалась почти пуста, но деньги Гуго нашел. Он объявил свободу ремесел и торговли. Смехотворные налоги, которые оскорбили министра финансов, обернулись каким-никаким потоком в казну. Министра пришлось поменять.
Двор клокотал. Аристократы трудно забывали вольность на грани с анархией. Но - гнулись. А как иначе? Орел распростер лазоревые крыла над королевством! Кто оказался недостаточно гибок, поехал поднимать хозяйство в свои запущенные замки. Кто остался - попривыкли. Пять лет не маленький срок.
Пять лет! Гуго помнил тот день по минутам от мгновения, когда пришел в себя и увидел рядом Тейт.
Все плыло и мутилось, ее лицо волновалось, как отражение в воде. Гуго не знал, жив или уже умер. Сутки в подземелье и знакомство с придворным палачом, привели его на край, за которым начиналось ничто.
У Тейт в глазах плескались слезы, но не было и следа отчаяния. Она сделала все, чтобы Гуго совершил то, что он совершил. Но когда Синий орел устроился на руке, девушка исчезла. Почему? Заблудилась? Отчего тогда не позвала его?
Гуго битый час искал ее по лабиринтам. Сам запутался, вышел на поверхность и направился в парадный зал. Его в любой момент могли опять схватить. Сутки назад его подкараулили у входа в казарму. Сзади на голову накинули мешок, на шею - веревку. Его тащили вдвоем. В подземелье мешок с головы сдернули, но свои лица таки не открыли. Один из них походил на Дамьена. Да и в углу кабинета, где нашли короля и шута мертвыми, валялся колпак палача. А подручный так и пропал.
Явление Гуго с орлом на руке вогнало двор в ступор. Дамы разбегались, кавалеры, впрочем - тоже. Гвардией никто не командовал. Реар ждал, что на него вот-вот кинутся. Двери парадного зала стояли настежь. На подиуме лежало тело, прикрытое до груди траурным покрывалом. Вместо лица - черный ком. Прекрасные волосы королевы потускнели.
Орел на руке заклекотал - это один из приспешников Дамьена кинулся на перерез Реару со шпагой. Но не добежал. Его порыв как бы разбился о невидимую стену. Еще один вытащил оружие из ножен, но так и стоял с ним, не пытаясь пустить в ход. Придворные отхлынули к стенам. Ни короля, ни Дамьена видно не было. Тейт говорила, что Алекс должен отречься. Но для начала его следовало хотя бы найти.
Трон находился в другом конце парадного зала. Рядом стоял небольшой вычурный постамент на высоких ножках. Гуго помнил, как маленьким прибегал посмотреть на Синего орла. Того выносили в торжественные дни и сажали на специальную подставку.
До трона оставалось десять шагов, когда величественная птица легко снялась с руки и спланировала на свое место. Ветром от взмаха крыльев придворных придавило к стенам. Только сейчас Гуго по-настоящему поверил словам Тейт. Он - король. Они будут повиноваться. Право принадлежит ему. Таков закон!
Происходящее было самой явной явью и как будто немного сном. Последние шаги от чего-то дались большим трудом. Будто с каждым на плечи наваливался новый груз. Только оказавшись на троне, Гуго понял - это груз власти.
Трон - вожделенное место удовлетворения всех прихотей? Или место непрерывной изматывающей работы? Власть - право сделать собственное безобразие законом, или ответственность? В первую очередь - за других.
Люди постепенно приходили в себя. Церемониймейстер подбежал и тонким от натуги голоском потребовал объяснений. Гуго поднес к носу недоумка сжатый кулак. Медленно и спокойно, до конца сам не понимая, зачем это делает. И тогда случилось то, что после случалось тысячи раз. Церемониймейстер рухнул на колени и поцеловал руку нового короля.
Будто дуновение прошло по залу. От толпы начали по одному отделяться люди и подходить к трону. Ритуал творился сам собой. Гуго держал стиснутый кулак, они шли, падали, ползли и целовали, целовали, целовали. Гвардейцы королевской роты встали в шеренгу за троном.
Алекса и Дамьена нашли в кабинете. Окровавленный стилет принадлежал шуту. Но самого Дамьена узнали не сразу. Его лицо стало фиолетово-черным и раздулось. Изо рта торчал толстый синий язык. Шут будто дразнил всех напоследок.
Церемония отречения таким образом оказалась не нужна. Гуго приказал гвардии разогнать придворным по их покоям. Суета и шум схлынули. Злые, недоуменные, растерянные лица, среди которых, пожалуй, не было только равнодушных, исчезли. Гуго отправил солдат искать Тейт.
Церемония отречения таким образом оказалась не нужна. Гуго приказал гвардии разогнать придворным по их покоям. Суета и шум схлынули. Злые, недоуменные, растерянные лица, среди которых, пожалуй, не было только равнодушных, исчезли. Гуго отправил солдат искать Тейт.
Девушку нашли в парке. Она лежала без чувств, а когда пришла в себя, никого не узнавала.
- Почему ты от меня сбежала?
- Я ничего не помню.
- Вообще ничего?
- Ко мне подошла королева и уколола спицей, - растеряно прошептала Тейт.
- Она мертва. Ее тело лежит в зале церемоний.
- Значит, это была не королева?
Глаза цвета гречишного меда смотрели непонимающе. Хлопали длинные ресницы. Гуго раньше не замечал, какие они черные и густые. Тейт стала еще прекраснее. Король взял ее на руки и отнес в спальню. Гвардейцам было приказано привести фрейлин.
- Если с ее головы упадет хоть волосок, вы пожалеете, что родились, - прорычал новый повелитель.
Девушка беспомощно распростерлась на огромной кровати.
- Это магия, - вдруг прошептала она. - Кто-то принял облик королевы. Он должно быть еще во дворце. Я боюсь.
Гуго оставил у спальни Тейт охрану и приказал фрейлинам не спускать с нее глаз. На следующий день он устроил церемонию прощания с бывшей королевой. Тейт немного пришла в себя. Она сидела на малом троне и время от времени поглядывала на толпу сквозь стекло в старой брошке. Неужели рассчитывала найти злоумышленника таким способом?
Последующие недели были заняты похоронами и наведением хоть какого-то порядка. Память не возвращалась к Тейт, но Гуго было все равно. Он так любил эту женщину, что готов был принять ее любой: больной, грязной, безумной. Даже то, что она стала совершенно другой в минуты близости, его не смущало. Немного задевали разве постоянные напоминания, что она все еще невеста. Тейт не требовала, но настойчиво напоминала, что король обязан повести, наконец, свою возлюбленную к венцу.
День сочетания был назначен. Обряд собирались провести во дворце в главном зале. Придворные шептались по углам, что все делается в нарушение обычаев. Гуго не слушал. Он уже скрутил всех своей волей. Тейт станет его женой! Подставку для орла отнесли в угол. Рядом с троном установили высокий стол, на который поставили два кубка. В них перед началом обряда нальют земляничное вино. Так сочетались все предки Гуго.
До свадьбы оставалось три дня, когда Тейт, выходя на террасу, подвернула ногу. Хруст услышали все. Невеста короля с криком рухнула на пол.
- Она мне мстит! - выкрикнула девушка, как только король вошел к ней в спальню.
Она сидела среди подушек. Нога покоилась в лубке. Фрейлин вынесло в вестибюль.
- Кто? - удивился Гуго.
- Покойная королева.
- Ты ошибаешься. Она была очень доброй женщиной. Она...
- Мстит, за то, что я заняла ее место!
От ненависти у девушки побелела верхняя губа. Нос заострился. Слова выходили с шипением.
- Ты опять ее видела?
- Нет, - быстро успокоилась Тейт. - Но, боюсь, она и мертвая не оставит меня в покое.
- Послушай, - Гуго затронул тему, которая его интересовала с самого начала, - а ты уверена, что мы похоронили именно королеву?
- Я не понимаю, - невеста дернулась всем телом и тут же скривилась от боли.
- Я не уверен, что в королевской усыпальнице покоится тело жены Алекса. Не могу сказать, откуда это чувство, но оно есть. Ты - ее молочная сестра - не могла ошибиться?
- Я... кто? Ах, да! Нет! Нет, не могла. Ее платье, ее волосы...
- Отдыхай. Надеюсь, ты скоро поправишься.
- Ты придешь сегодня ночью?
Пожалуй, прежняя Тейт не была столь напористой. Гуго отнес изменения в характере девушки за счет пережитых испытаний. Все со временем встанет на свои места. Тейт успокоится. Она станет женой и матерью. Они проживут сто лет и будут счастливы.
Когда девушка встала на ноги и смогла ходить без помощи костыля, назначили новую дату свадьбы. Двор уже достаточно успокоился, правда, немного поредев. Время пиров и увеселений уходило. Сладкая жизнь придворного, главной обязанностью которого почиталась всегдашняя готовность к охотам, танцам и интригам, кончилась весьма прозаично. Солдафон Гуго заставил дворян служить. Кто не желал или не умел, отправлялись прозябать в собственные имения. Ждать милости от примитивного грубого, властного вечно мрачного, и мрачнеющего с каждым днем больше и больше короля, не приходилось. Adios!
-Ваше величество, - церемониймейстер держал на вытянутых руках парадную шпагу монарха.
Гуго ее терпеть не мог. Он уже как-то приказывал вернуть игрушку, сверх всякой меры усыпанную блестящими камешками, в сокровищницу. Но то ли его не поняли, то ли решили, что король одумается. Распорядитель дворцовых церемоний опять ее принес.
Королевскую спальню давно освободили от всего лишнего. Остались только кровать, кресло и бюро. Ветер раздувал тонкие зеленые занавески на окнах. Одну створку - от пола до потолка - распахнули настежь.
Король пребывал в кресле совершенно не готовый к церемонии бракосочетания. Главному дворцовому распорядителю было приказано все организовать и подготовить. Но причиной задержки нынче стал жених.
Зеленоватое крыло шторы взмахнуло еще раз, задев Гуго по лицу. Он будто очнулся. Церемониймейстер так и стоял со шпагой в руках. И как будто слегка кривлялся. Гуго прищурил глаза. Почтенный царедворец все время менял очертания. Король закрыл глаза, помассировал веки, открыл. Получилось еще хуже. Вся спальня начала истаивать волнами, будто знойный полдень. А спине, наоборот, становилось все холоднее.
- Пусть прикроют окно, - попросил король. - И опусти ты шпагу.
Следовало встать. Гуго оперся о подлокотники, но подняться не смог. К внутреннему холоду присоединилась чудовищная слабость. Противно задрожали колени. По спине под рубашкой побежали холодные ручейки.
Он в этот момент не думал о том, что старый придворный может вульгарно ткнуть обессилевшего тирана в грудь шпагой. Он не вспомнил, что осталось много недоделанных первостепенной важности дел. Он только страшно сожалел, что не сможет выпить с Тейт брачный напиток. Даже мысль, что его отравили, не принесла такого разочарования. Свадьба вновь откладывалась!
Спешно прибежавший доктор констатировал лихорадку. Гвардейцы на всякий случай окружили спальню короля двойным кольцом, и стояли так, пока на следующий день Гуго не проснулся совершенно здоровым. Но время бракосочетания оказалось упущено. Луна ушла в следующую фазу, звезды переместились. Брачный ритуал теперь можно было провести не раньше следующего месяца.
Невеста неистовствовала и винила во всем мертвую королеву. Гуго, который всю жизнь плевал на суеверия, имел другое мнение. Тот, кто вмешался в память Тейт и сделал так, чтобы она все забыла, возможно, до сих пор прячется во дворце. Король не забыл про Скалениуса. Он не видел паука со времен своей службы в гарнизоне. Тот, скорее всего сбежал, когда закатилась звезда Алекса. Но, кто знает! Кто знает!
- Я кое-что придумал, - прошептал король на ухо невесте.
Они лежали в его огромной кровати. Девушка оказалась горазда на выдумки. Иногда они даже утомляли. Король помнил их первую ночь на сеновале в горном селении. Он помнил, как разверзлись небеса, и далекие светила засияли острыми гранями восторга. Вторая ночь под грохот бури, когда в кромешной темноте и холоде, они согревали друг друга, тоже запомнилась до последней секунды. Но, наверное, такое не повторяется.
Однажды Гуго представилось, что его чувство к этой женщине похоже на горсть воды. Надо очень крепко сжимать ладони, чтобы ни капельки не потерять. Или все уйдет. Он редко размышлял на такие темы. Мысль о пустых ладонях его неприятно зацепила.
- М-м-м... какое?
Девушка водила по его животу перышком, кончик которого украшала золотая игла. Мышцы непроизвольно сокращались. Игла заставляла быть все время начеку.
- Если ты боишься происков, мы устроим тайный обряд. Никто не будет знать времени и места. Напиток я приготовлю сам. Какая разница, где мы его выпьем, в парадном зале или где-нибудь еще.
- Без участия орла нельзя обойтись? - деловито поинтересовалась невеста, выбросив перышко.
- Он освящает брак. Орел будет обязательно.
Всю следующую неделю король провел в разъездах по стране. Обратный путь лежал через Пьятту. Катан встретил королевский кортеж со всеми возможными для мизерного городка почестями.
- Почему не было пушечного выстрела? - смеялся Гуго за ужином.
- Виноват, Ваше величество, - покаянно опустил глаза старый браконьер. - Вы же знаете, у нас нет ни одной пушки.
- А надо? В смысле: пушка тебе нужна?
- Теперь, пожалуй, нет. Ты собираешься в горы?
- Весной - обязательно. Сейчас там лежит снег. Не проехать.
- Гуго, что будет с предгорными парками? Не хочешь устроить там заповедник? Я бы пошел в смотрители... - мечтательно завел глазки Катан.