Короля закрутили дела. Невеста не возвращалась из Сю. Голубиная почта приносила каждый день массу сообщений, но ни одного от возлюбленной. Гуго начинал чувствовать себя виноватым.
За делами он меньше стал с ней видеться. Государственные заботы отнимали массу времени. Она осталась совсем одна. В чужой стране. Да еще в компании черно-белых дур. Девушка имела полное право обидеться. А если вспомнить три неудачные попытки провести брачный ритуал, не исключено она вообще тайно покинула страну и отправилась домой.
Эти мысли не мучили Гуго постоянно и неотрывно, но все же имели место являться. Он нервничал, срываясь порой на подданных. Министр двора получил нагоняй за безобразное состояние кухни, на которой король споткнулся о пробегающую крысу. Царедворцу пришлось спешно паковать чемоданы.
Первый министр уже давно сдал бы дела по причине почтенного возраста, но пост с массой привилегий и солидной пенсией за ним оставили пожизненно. Было за что
Седой, усохший до состояния мощей, старичок в повседневных делах не смыслил вовсе, пребывая душой во временах юности и даже детства. Когда он выныривал из маразматических грез, перед Гуго ложился на стол какой-нибудь занятный документ вроде сношений королевского дома с приграничным доменом, который был обязан ежегодно поставлять ко двору два воза сухих шишек для разжигания курильниц. Гуго не чаял отправить дедуню в родовое гнездо на попечение внуков и правнуков, но ждал момента, дабы сделать это поделикатнее.
Однажды первый министр покопался у себя в кармане и вытянул на свет замысловатый ключик.
- В-в-ваше величество, - задребезжал старичок, до крайности обрадовавшись своей находке, - угадайте, что это такое?
Гуго не стал его обижать, хотя порой готов был прибить.
- Это, Ваше величество, ключ от тайной сокровищницы, - счастливо хихикнул престарелый царедворец. - Ваш батюшка взял с меня слово, что я ее открою только в тяжелую для королевства минуту. Мне, подумайте, сегодня не принесли сливок. В стране голод?
- Не только голод. Еще - разруха, бандиты, лентяи и воры.
Король и не подумал серьезно отнестись к словам выжившего из ума министра. Но тот не отставал. Он непочтительно вцепился в монарший рукав и потащил короля к портьере у крайнего окна. Гуго даже придержал, чтобы дедуня не споткнулся о ступеньку. Старичок благополучно миновал подъем, потянул трясущейся лапкой ткань и чуть не оборвал. Портьера держалась на одном гвозде. Гуго уже собрался позвать слуг, но старичок приложил палец к губам и указал в угол. Обои на сгибе треснули. Он сковырнул ногтем край золоченой бумаги, потянул и вырвал целый клок. Под обоями обнаружилась замочная скважина.
- Они искали сокровищницу, а я не сказал, - хихикал министр, вставляя ключик в скважину.
В стене запела пружина. Министр, став вдруг серьезнее и значительнее, велел королю нажать на подоконник. Часть стены отошла в сторону. За ней оказалась небольшая комнатка, уставленная простыми кожаными сундуками. Старик чуть ли не вприпрыжку вбежал туда, уселся на один из сундуков и принялся болтать артритными ножками.
Гуго готов был его расцеловать. Дедуня что-то лопотал, наслаждаясь произведенным эффектом, а король открывал сундуки, уже зная - выиграл. Голода не будет. Вернутся ремесла. Начнется нормальная торговля. Гвардия и милиция наведут порядок на дорогах. Танец орла как прежде станет открывать ежегодные ярмарки!
Невеста приехала только через месяц. До тошноты уставший, Гуго поздно вечером возвращался из западного домена. Второй по величине город королевства, выгорел в результате пожара наполовину. Жертв оказалось очень много. Каждый спасался, как мог. Никто ничего не тушил. Некому было помочь старикам выбираться из загоревшихся домов. Из обгорелых трупов сложили небольшой курган. Камзол пропитался запахом гари и смерти.
Гуго остановился у парадного входа во дворец. Его открывали только по торжественным дням. Но сегодня ворота стояли настежь.
- В чем дело, Флорин? Почему открыто?
- Так, приехала ваша... невеста, Ваше величество.
Слово невеста он выговорил как-то неуверенно, видимо, на языке вертелось что-то вроде: подружка или - любовница.
Грум подхватил поводья. Король отправился в левое крыло. В вестибюле и будуаре Тейт толпились фрейлины. Черно-белая парочка кинулась ему наперерез. Гуго оттолкнул их. Он слишком устал, чтобы объясняться с этими куклами. Он просто хотел увидеть Тейт. Дверь оказалась заперта. Король рванул ручку, ломая замок. Под ногами вертелась какая-то женщина в пестрых тряпках. Гуго ее пнул. Они все как сговорились. Аляповатая, скучная челядь мешала глазам, как дымовая завеса.
- Выйдите все! - услышал он повелительный голос Тейт.
Она появилась из спальни с мокрыми волосами, в тонкой белой сорочке и с непременным платком в руке. Она с ним никогда не расставалась. Даже во время любовной игры.
- Ваше величество! - девушка присела в глубоком реверансе и опустила голову. Я вернулась только для того чтобы поставить Вас в известность: я уезжаю. Я не могу больше оставаться во дворце. Мое положение неопределенно. Я не могу переносить, когда мне в след смеются. Кто я? Кем я тут являюсь?
Она говорила, взмахивая платком, будто расставляя восклицательные знаки. Глаза цвета гречишного меда потемнели от гнева. Гуго хотел совсем не такой встречи. Он только что видел столько смерти и боли, в пору завыть.
- Мне уйти? - спросил он спокойно, улучив паузу.
Лицо девушки мгновенно переменилось из гнева в растерянность. А потом она упала на колени, обняла пыльные сапоги короля и взмолилась:
- Отпусти меня. Просто скажи, что больше не любишь. Я не могу так жить. Я не могу быть никем...
- Хочешь, - мысль пришла внезапно и показалась спасительной, - я объявлю двору, что мы тайно провели брачный обряд? Мне все равно, выпили мы с тобой вино или нет. А настоящий обряд проведем позже.
Девушка подпрыгнула и повисла на шее Гуго. Она его целовала и шептала межу поцелуями слова, которые он так давно не слышал. Жестокая рука, сжавшее сердце, потихоньку разжималась.
В середине лета стало понятно, что самое тяжелое позади. К ярмарке готовилась вся страна. Люди загодя съезжались в столицу. Центральная площадь не вместила палатки и прилавки. Торг развернули на прилегающих улицах. В пригороде Гуго распорядился поставить палатки для тех, кому не хватит места в гостиницах. Суета захватила всех. Только Тейт оставалась в стороне от радостной суматохи. Ее все раздражало. Она даже засобиралась в Сю на время ярмарки, но король предложил ей повременить с отъездом. Ярмарка - официальное мероприятие. В этом году на нее съедутся высокие гости из сопредельных государств. Такого не случалось лет пятнадцать.
- Вы обязаны присутствовать на приеме, королева, - сухо закончил Гуго.
- Чтобы опять стать посмешищем?
Что тут скажешь - прецедент имел место быть. Дважды уже на официальные мероприятия королева пыталась надеть корону и оба раза неудачно. В первый - та свалилась с головы, стоило чуть наклониться. Во второй, мало что свалилась, острым зубцом поцарапала щеку. Гуго понял, что обмануть придворных - чепуха. Высшие Силы как будто наблюдали за королем и его невестой в недобрый прищур. Им солгать оказалось невозможно.
Ложь во спасение? Ложь во благо? Ложь во имя любви? Или чего там? Ему было противно, будто вместе с куском яблока разжевал червя. Ему всегда была отвратительна ложь. А получилось - он сам загнал себя в ловушку!
Значит, сам будет отвечать за все. Он - король и мужчина.
Тейт с оскорбленным видом покинула кабинет. Она теперь дня на два запрется у себя. По началу Гуго пытался наводить мосты, но очень быстро понял, что и гнев и милость его подруги как бы не настоящие. Они - часть замысловатой игры, в которую она играла то ли по привычке, то ли со скуки. Поначалу он ей даже подыгрывал. Но очень скоро ему стало неинтересно. Хватало других забот, кроме удовлетворения, чьих бы то ни было, амбиций.
Может, действительно отправить ее в Сю? И пусть сидит там все лето. Частые смены настроения подруги стали утомлять Гуго. От той Тейт, которая мчалась с ним рядом спасать единорогов, от Тейт, которая обнимала его в темноте сарая на сене, не осталось...
- Ваше величество, - в кабинет заглянул гвардеец, - к Вам фрейлина Ее величества.
- Никаких фрейлин! Кони готовы? Мы едем осматривать пригород.
- Ваше величество!
Парень держал поперек талии девушку, которая отбивалась от него руками и ногами. В воздухе мелькали розовые туфли. Гуго стало интересно, кто так рвался к нему, что вступил в бой с гвардией.
- Отпусти ее.
- Ваше величество!
- Малдона?! Что ты тут делаешь? Как ты вообще посмела...
Бывшая любовница капитана королевских гвардейцев Реара Гуго упала на колени посередине кабинета.
- Я не уйду, пока Вы меня не выслушаете. Я не уйду. Пусть меня утаскивают. Вы должны... ты должен знать!
Последнюю фразу она проорала, так, что с дерева за окном сорвалась стайка воробьев. Похоже, действительно случилось нечто серьезное, если девушка, которой раз и навсегда было отказано, врывается к королю с боем.
- Малдона, если ты опять пришла объясняться в любви, - на всякий случай, предупредил Гуго, - я велю тебя высечь. Прости. Я женат.
- Я это знаю. А сегодня узнала на ком!
- Я ничего не понимаю. Ты сошла с ума?
- Гуго, - Малдона от волнения забыла, что перед ней не просто ее бывший любовник, а король. - Я случайно зашла в ванную твоей жены. Ее приспешницы куда-то убежали. Я думал, там никого нет. Она сидела в воде...
От волнения у Малдоны перехватило дыхание. Слово застряло в глотке, она закашлялась. Гуго протянул девушке стакан воды. Та схватила, отпила, опять закашлялась.
- У нее совсем другое лицо. Не то, которое все видят. Когда она одна, она превращается... - Малдону опять скрутил кашель.
- В кого? - Гуго стало не по себе. Только сегодня он подумал, что Тейт изменилась, став совершенно другой. Чужой.
- Это Анаис Наста!
- Так, ясно. Ты все-таки рехнулась.
- Смотри!
Малдона подняла рукав. Кожу покрывали синие полосы, кое-где сочилась кровь.
- Она меня била каминными щипцами. Она пригрозила, если я расскажу тебе правду, убить меня. Я боюсь! Пока я бежала сюда, за мной летела какая-то тень. Гуго спаси меня.
Король уже собрался вызывать доктора, когда в открытое окно ворвалась большая черная птица. Раньше ее видели довольно часто. Но год назад птичка исчезла вместе со своим хозяином.
Личный ворон его магического степенства Скалениуса, был на много больше своих собратьев. Малдона втянула голову в плечи. Гуго схватил первое, что попалось под руку - тяжелое пресс-папье - кинул, но не попал. Ворон камнем рухнул на голову девушки и с размаху ударил клювом. Фрейлина вскинула руки, охнула и тут же свалилась на пол. Клюв пробил кость, разворотив висок и глазницу. Она умерла мгновенно.
Пернатый хищник взмыл к потолку. Гуго решил, что тот собирается вновь атаковать. Но ворон заметался в поисках выхода. Король быстро захлопнул окно и выскочил в приемную. Зал Синего орла находился рядом с кабинетом. Намотав на руку сорванную портьеру, Гуго подставил ее тотему. Орел повел себя как в день занятия престола.
В кабинете ворон бился в оконное стекло. Орел сорвался с руки короля, закогтил черную птицу и начал рвать. Воздух кипел от клекота. Летели перья, опускаясь на тело мертвой Малдоны. А Гуго, холодея, наблюдал, как из-под порванной шкуры ворона сыплются труха и опилки. Последним выпал небольшой механизм, ударился о край стола и разлетелся. По полу покатились мелкие зубчатые колесики. Упала выпотрошенная шкурка. Гуго подхватил ее, пощупал. Она принадлежала очень старому чучелу. Она почти истлела. В некоторых местах ее проела моль.
С орлом, который опять устроился на руке и шкуркой ворона король вышел из кабинета, передал птицу гвардейцу и, придерживая шкурку двумя пальцами, шагнул к двери. Но та сама распахнулась. В приемную ворвалась Тейт.
Королю показалось, что фигуры людей стали плоскими. Трое гвардейцев приклеились к стенам, в углу оцепенел церемониймейстер. Хлопнула дверь Орлиного зала.
- Что это?
Гуго поднял облезлую шкурку. На бледном лице Тейт загорелись два ярко алых пятна. Она сделала шажок назад. Потом еще один. Гуго увидел смятение в глазах цвета гречишного меда.
- Зачем ты сломал мою игрушку? - Тейт гневно свела брови, перестала отступать и сама пошла в атаку. - Этот ворон сидел в чулане возле моей спальни. Я иногда с ним играла...
- Пойдем!
При появлении короля в покоях королевы, вся компания приживалок испарилась. Разгневанный Гуго на кого угодно мог нагнать страха.
- Как у тебя оказался ворон Скалениуса?
Королева отступила в угол за камин. Она трусила, но сдаваться без боя не собиралась. Гуго стоял перед ней с облезлой шкуркой в руках. Он вдруг отметил, - будто не о чем было больше беспокоиться, - что у его подруги очень короткие ноги. Платье складками лежало на полу. Королева будто топталась в луже из голубого шелка.
- Это игрушка, - упрямо заявила Тейт.
- Она убила Малдону.
- Ты меня обманул. Ты клялся, что у тебя с ней ничего нет, а сам принимал ее в кабинете!
- Раздевайся!
- Если это такая игра, Гуго, я уступлю тебе с огромным удовольствием.
Голос подруги изменился, став тягучим и сладким. Она собиралась, во что бы то ни стало, переломить ситуацию. Гуго шагнул к ней, Тейт отступая, споткнулась о каминные щипцы. Король дотянулся до лифа и рванул. Тонкий лазурный шелк затрещал. Платье разорвалось до подола. Под ним осталась только сорочка. Но Гуго смотрел не на прелести женщины, которая совсем недавно была ему дороже жизни. Он смотрел на платок. Он много раз видел Тейт обнаженной, но никогда без этого платка. Какая-то сила не давала ему отвести взгляд от кусочка белого полотна, прихваченного с краю булавкой.
- Дай мне платок.
- Нет!
Впервые за все время в голосе королевы появился настоящий страх. Гуго не стал переспрашивать. Он рванул платок, но тот оказался завязан.
- Ты мне сломаешь палец! - завизжала Тейт.
- Я тебе его отрежу.
От его ровного глухого голоса кожа девушки покрылась мелкими пупырышками. Так выносят приговор. Так обрекают на смерть. Тонкая кисть оказалась в железном захвате. Девушка закричала, рванулась и упала на колени.
- Прости меня! Прости!
- Отдай платок.
Получить этот кусочек полотна стало для короля жизненно важным. Он не понимал почему, просто чувствовал, что за этим последует какое-то открытие. Плохое или хорошее - какая разница!
Королева зубами развязала узелок и протянула скомканную тряпку королю. На солнце набежала тучка. Очень холодная и темная. Воздух в комнате подернулся синей рябью. Миг и все прошло, кроме...
В углу в складках разорванного платья барахталась Анаис Наста.
Наемнику Реару приходилось убивать разных людей. Иногда женщины становилась противниками. Он поступал с ними как с воинами. Если ты взяла в руки оружие, должна понимать, что игрушки кончились. Но безоружных он не трогал никогда.
Первый удар пришелся Анаис в живот. Король бил ее ногами, потом схватил за черные блестящие, рассыпанные по плечам волосы, выволок из угла и ударил кулаком в лицо. В этот момент он отчетливо понял, что сейчас убьет. Он хотел ее убить как гадину, как вора, укравшего самое дорогое.
Она принимала облик Тейт. У нее были вещи, которые Гуго видел у Тейт.
- Ты убила ее? - прохрипел король, занося кулак для последнего удара.
- Нет!!!
Анаис прикрыла руками голову. Разбитые губы превратились в толстые синие оладьи. Кровь капала с подбородка.
- Что ты с ней сделала?
- Я нашла ее случайно. Она уже была мертвой. Она лежала в чулане. Я выбежала, чтобы позвать на помощь, и увидела мага. Он шел мимо. Я... прости, Гуго. Прости меня! Я уговорила мага отдать мне ее лицо. Я тебя всегда любила. Я не могла упустить такой шанс. Он согласился. Взамен я должна была отправлять ему с вороном записки.
- Что ты ему писала? - Занесенный кулак разжался. Избитая Анаис ползала под ногами. Кровь капала на голубой шелк королевского платья.
- Про дела в королевстве. Ничего такого!
- Где тело?
- Я не знаю.
- Она точно умерла?
Гуго поднял Анаис, намотав волосы на кулак. Ее лицо быстро наливалось синевой. Кровь хлестала, пачкая руку.
- Я спрашиваю: она точно умерла?
- Я не зна...
Анаис обмякла. Гуго выпустил волосы. Тело сползло на пол. Она потеряла сознание. Но Гуго не ушел. Он опустился в кресло возле холодного камина и уставился в черную топку. Белый платок со следами крови и старой булавкой - все, что осталось от Тейт. Были еще брошка с мутным стеклышком и кусочек серой замши. Еще - кошель с империалами. Гуго посмеивался тому, сколь беспечно девушка с ним обращалась. Она, кажется, не представляла цены тяжелых золотых дисков с изображением солнца.
Анаис завозилась на полу. Гуго спокойно смотрел, как она пытается сесть. Когда стало ясно, что Наста более или менее соображает, он спросил:
- Каким образом маг сумел предать тебе облик той девушки?
- Он набросил ей на лицо платок и пошептал. Мне следовало никогда не выпускать его из рук.
- Где тело?
- Я правда не знаю.
- Скалениус знает?
- Наверное. Я ушла, - шамкала Наста, с трудом разлепляя губы, - он остался. Про укол спицей, придумал тоже Скалениус.
- Для чего?
- Я не знаю.
- Ты врешь. Сейчас я сломаю тебе руку. Только не говори, что рыцари так не поступают с невинными девушками. Я это сделаю.
- Маг не верил, что в гробу лежала королева.
Воля Анаис казалась сломленной. Гуго знал, что уже не сможет ее убить. Но как поступить? Для всех она оставалась его женой.