– Они убили женщину, - сказал Павлыш. - Посмотрите. Это тоже входит в эксперимент?
– Да, прискорбно, - произнес юноша.
Он дал еще большее увеличение, но экран показывал лишь спины, сомкнувшиеся вокруг убитой женщины. Волосатые, согнутые спины.
– Как это случилось?
– Откройте дверь, - попросил Павлыш. - Я не смог. Они волокут Речку наверх. Старший берет власть в свои руки.
– Не может быть. Успокойтесь, Павлыш. На ранних этапах развития общества власть вождя безгранична.
– Вы сами уверяли меня, что контролируете всю жизнь долины. Или Речка и в самом деле не устраивает вас как нестабильный тип?
Павлыш увидел, что дверь поднимается кверху.
– Подождите здесь, - сказал юноша. - Поверьте, я справлюсь без вас. Мы не имеем права подрывать авторитет Старшего. Он нам нужнее, чем половина деревни.
Павлыш не послушался. Он выбежал вслед за юношей в полутемный круглый зал, последовал дальше, к выходу, к серебристому дождю, шуму капель, крикам воинов, стону Речки, резким приказам Старшего. Процессия приближалась к храму.
– Остановитесь! - Голос юноши разнесся далеко по долине.
Интересно, подумал Павлыш, как они решили проблему передачи звука?
Воины остановились, бросили Речку на землю.
– Старший, вступи в храм, - приказал юноша.
– Слушаюсь, Великий дух, - ответил Старший, склоняясь к земле. Он поднялся по каменным ступеням, остановился перед духом. - Речка не будет жить, - произнес Старший просто.
– Я не говорил тебе этого.
– Речка не будет жить. Если она будет жить, завтра два, три, четыре других убегут из долины. Они скажут: Старший не велик. Духи оставили его.
– Ты убил ее мать.
– Она подняла руку на меня. Она хотела меня убить. Мои воины оказались быстрее.
Юноша развел руками, сказал Павлышу по-русски:
– Вы же видите, он логичен.
– И вы согласны с ним?
– Он думает не о себе. Он думает о судьбе общины.
– Удобное оправдание.
– Вы неразумный собеседник.
– А вы жалеете, что я здесь. Вы не уверены в абсолютной правильности ваших поступков. События выходят из-под контроля, но вы продолжаете цепляться за иллюзию чистого эксперимента. Не будь меня, вы бы тут же санкционировали казнь девушки. Тем более что она представляет для вас интерес как объект патологоанатомического вскрытия.
– Вы правы, - ответил сухо юноша.
Старший ждал. Он был уверен в своей правоте.
– Я не могу вмешиваться в их решения, - объяснил юноша Павлышу.
Павлыш ничего не ответил. Он знал, что не отдаст им Речку, что бы ни делали воины, Старший и бесплотный миссионер. И еще он мысленно пошел по пещере вместе с теми, кто находился в лодке. Если там был Жало. И он не хотел говорить юноше о лодке. Лодку он приберегал как неотразимый аргумент в их споре.
– Что ты будешь делать с Речкой? - спросил юноша.
– Исполню волю духов, - произнес Старший, и Павлышу показалось, что он чуть улыбнулся. Боги всемогущи, но богам можно польстить, богов иногда можно и обмануть - пусть думают, что Старший подчиняется им беспрекословно.
– Тогда отпусти ее, - вмешался Павлыш.
Старший удивился. Ответил не Павлышу, ответил юноше:
– Духи говорят: Старший наказывает виновных и кормит людей. Старший не наказывает виноватых - Старшего убьют. Некому будет кормить людей.
– Отдайте Речку мне, - предложил Павлыш по-русски.
– Что вы с ней будете делать? Возьмете на Землю? Поместите в зоопарк?
– Нет, она будет жить на этой планете. Но я помогу ей найти племя ее отца.
– Пусть она будет жертвой Великому духу, - настаивал тихо Старший. - Великий дух любит жертвы.
– Делай как знаешь, - разрешил юноша.
– Мы отдаем тебе ее тело, - продолжал Старший, вновь склоняясь перед юношей. - И тело ее матери. Ты будешь смотреть внутрь них и читать знаки судьбы.
Речка очнулась. Приподнялась на локте, узнав Павлыша.
– Дух, - сказала она, - мне больно. Где Жало?
– Не беспокойся, - ответил Павлыш. - Жало придет.
– Не говорите глупостей, - прервал юноша.
Он спустился по ступеням, подошел к Речке.
Воины и Старший смотрели на него.
Павлыш взглянул вверх. По его расчетам, те, другие, должны были появиться у входа в пещеру.
Ему показалось, что темная фигура мелькнула на краю обрыва и скрылась.
Внизу, у ручья, стояли, не расходились, жители деревни.
Дождь почти перестал, и ветер разгонял облака, рвал их на части.
– Вы можете сказать, что Речка нужна вам в храме, - крикнул Павлыш юноше, оттягивая время.
– Законы, по которым живут эти существа, выше наших с вами желаний, Павлыш.
– Законы созданы вами.
Наверху были люди. Павлыш старался смотреть туда, не поворачивая головы, не выдавая движением своей заинтересованности в происходящем там, у пещеры.
– Веди ее, - велел юноша.
Потом поглядел на Павлыша. Голос его был грустен.
– Вы чужой здесь, не знающий ни психологии, ни судьбы этих существ, стараетесь сломать их жизнь, ввергнуть их вновь в пучину дикости. Что руководит вами?
Воины по знаку Старшего подхватили Речку под мышки.
– Дух, - крикнула Речка Павлышу, - меня не убьют?
– Нет, - ответил Павлыш громко. Он хотел обратить на себя внимание. Они вот-вот появятся из-за поворота. - Я говорю тебе…
И не успел договорить.
Жало стоял на тропе у поворота, в нескольких метрах выше. Он размахивал пращой и показался Павлышу схожим с юным Давидом.
Камень ударил Старшего в плечо, тот пошатнулся, попытался повернуться в сторону, откуда прилетел камень, но не успел, потому что второй человек, вставший рядом с Жало, пригвоздил его к земле дротиком.
Воины, рыча, бросились вверх, забыв о духах и о Речке.
Только двое из них успели добежать до Жало - дротики охотников поражали их на бегу. Наверху завязалась драка, и Жало, вырвавшись оттуда, громадными прыжками бросился вниз, к Речке.
***
Солнце уже начало клониться к горизонту, хотя до заката оставалось много часов, когда Павлыш вышел из пещеры и остановился у груды камней.
Жало стоял сзади. Он проводил Павлыша до выхода. В руке у него было раздвоенное копье воина. Копье было велико и тяжело, и Жало прислонил его к скале.
– Ты вернешься, дух? - спросил он.
– Постараюсь, - ответил Павлыш. - Но не обещаю.
– Я скажу в деревне, что вернешься, - сказал Жало уверенно.
– Ладно уж, - улыбнулся Павлыш.
– Дай мне свет, - попросил Жало.
– Какой свет?
Жало показал на запасной фонарь Павлыша.
– Зачем тебе?
– Ночью я пойду по долине. Там есть разные звери.
Жало очень хотелось получить фонарь, приобщиться к великому колдовству.
– Я мог взять сам, - добавил Жало. - Ты не видел. Я не взял. Дай.
– Ваше благородство, молодой человек, переходит всякие границы, - произнес Павлыш по-русски, выключив лингвиста.
Жало не понял, протянул руку. Павлыш отстегнул фонарь. Когти твердо сомкнулись вокруг трубки, Жало нажал кнопку. Свет фонаря днем был слаб, и Жало направил его в глубь пещеры.
– Хороший свет, - заключил он. - Я пошел. Люди Немого Урагана начнут пир без меня. Это плохо.
– Это и в самом деле плохо, - согласился Павлыш. - Они все съедят.
– Нет, все не съедят, - серьезно ответил Жало. - Я великий охотник и великий воин. Мне оставят пищу.
– Ладно, иди, нахал. Смотри, чтобы Речка лежала, и пусть старуха дает ей травы.
– Я знаю, - сказал Жало.
И ушел. Повернулся и ушел. В долине еще не научились прощаться. Кроме того, Жало, хоть и считал себя великим охотником, не был уверен, что ему оставят мяса.
У реки Павлыш задержался. Вода спала, но река все еще была мутной, бурной, быстрой. Придется забираться под воду, и может снести. Павлыш проверил, хорошо ли приторочены камеры.
– Вы ушли, когда меня не было, - прозвучали слова юноши.
Юноша подошел беззвучно, как и подобает духам.
– Я бежал за вами от самого храма, Павлыш. На это уходит много энергии.
– Мы с вами обо всем поговорили.
– Да. Почти обо всем. Я хотел задать еще один вопрос.
– Какой?
– Вы включали второй экран?
– Да.
– И видели, как дикари подбирались к долине?
– Вы сами предостерегали меня от вмешательства в жизнь планеты.
– Но не будь вас, Жало никогда бы не добрался до племени Немого Урагана.
– Оставайтесь при своем мнении, - ответил Павлыш, делая шаг вперед. Вода вздыбилась, обтекая башмак. - Я могу дать слово, что, не случись истории с Жало сегодня, через месяц, через год все равно бы что-нибудь случилось. Так всегда бывает, когда ставят эксперимент над разумными существами, основываясь лишь на их инстинктах и не желая увидеть остального. Вы хотели превратить неразумных существ в разумных и потому отказали им в праве на разум. Я, честно говоря, доволен, что так вышло. У меня с самого начала сложилось о Жало и Речке особое мнение. И, чтобы убедить в этом вас, потребовались драматические события.
– Кое в чем вы правы, - признался юноша, догоняя Павлыша и шагая по воде, чуть касаясь ее ступнями. - Ошибки бывают в любом деле.
– Если выберете нового вождя, не останавливайте свой выбор на Жало. Он склонен к хвастовству.
– Я думал об этом.
– А хвастовство - типично человеческое качество.
– Прощайте, - сказал юноша. - Лучше было бы, если бы вы не пришли сюда.
– Прощайте, - ответил Павлыш. - Я не жалею, что пришел. По крайней мере, теперь вам долину не закрыть снова. У людей будет много мяса, и мир их станет шире.
– Да, эксперимент придется модифицировать. Но мы его не прекратим. Слишком много вложено сил.
– Я и не сомневался, - произнес Павлыш.
Вода уже добралась до пояса, пошатывала его, влекла в глубину, и бредущий по воде юноша говорил сверху, почти с неба.
Павлыш шагнул вперед и ушел в воду по грудь, потом с головой.
Когда он выбрался на другой берег, юноши уже не было.
СЕРГЕЙ ЖЕМАЙТИС. ТИГРОВАЯ ЗВЕЗДА
На лаге накручивается ровно шесть миль в час.
Гарри - робот-штурвальный хорошо отлажен и держит эту скорость уже вторую неделю. Если северо-восточный пассат стихает, Гарри тотчас же отдает рифы или ставит добавочные паруса, если же усиливается, - то молниеносно свертывает лишнюю парусину, нажимая клавиши на доске управления.
Ни один морской патруль не может похвастаться чем-либо подобным. Есть стандартные установки разной степени надежности, но таких, как Гарри, нет! Он - наше детище, и мы гордимся им. Мы - это наш капитан Айкити Тосио, или Тоси, Тосик, но чаще Тосио-сан, Тосио-сенсей, что значит, прежде рожденный, или учитель. Тосик пользуется у нас непререкаемым авторитетом, как потомственный моряк и незаурядный биолог моря. Второй член экипажа Костя Фокин, третий - я. Затем Гарри. Он один заменяет четырех вахтенных матросов.
"Золотая корифена" скользит по ослепительно синей воде Большой лагуны. Слева по борту затянутый дымкой испарений виднеется австралийский берег горы, укутанные зеленым ковром тропического леса, справа - тоже в сверкающем мареве - Большой барьерный риф; сейчас прилив, и почти все коралловые сооружения под водой. Пассат еле доносит шум прибоя. Волны Кораллового моря дробятся за много километров от нас. В лагуне тихо. Мелкая волна бьет в золотой бок яхты. Солнце перевалило зенит, и оранжевые паруса кладут на палубу нежную тень.
Нас перегоняют и расходятся на встречных курсах катера, яхты, корабли среднего тоннажа - лагуна не особенно подходящая дорога для судов водоизмещением более пятидесяти тысяч тонн. Иногда хочется посостязаться в скорости с достойным противником, обходящим нас как стоячих, да нельзя, мы на работе. Вот и сейчас мимо нас проносится трехсоттонный "Мустанг", и на экране видеофона появляется прокопченная физиономия Дэва Тейлора с выгоревшими до бела волосами. "Мустанг" - давнишний наш соперник; последний раз, по ту сторону Барьерного рифа, мы обошли его на целую милю.
– Пройдемся? - предлагает Дзв. - Мы сейчас убавим парусины, чтобы вам не тащиться в хвосте до самой Гвинеи.
Сенсей парирует:
– Что может быть приятней, чем тащиться в хвосте за таким великолепным "Мустангом", только, простите, великодушный Дэви-сан, что наша жалкая лохань не может сегодня доставить вам такое не совсем уж приятное удовольствие.
– Мне все понятно, - глаза Дэва насмешливо щурятся, - вы уже участвуете в гонках.
– Для нас это новость! С кем, позвольте задать вопрос?
– С "Катрин", конечно. Бедные девочки, они безнадежно отстали. Я предлагал им помощь, но ведь ты знаешь их темперамент.
– Сочувствую тебе, Дэв. Уверен, что помощь им не нужна, просто они заняты делом.
– Я и забыл, их занимают рифовые рыбки и полипы?
– Да. Рыбки и, естественно, полипы, а нас - звезды. Что занимает тебя, Дэв?
– Тоже рыбы, только крупней - акулы и, главное, ветер и океан…
Между Тоси и Дэвом и прежде происходили подобные перепалки, но особенно они участились после того, как в лагуне появилась "Катрин" с командой из девушек-студенток.
– Желаю удачи, Дэв, - печально сказал Тоси, - океан необъятен, и ветра хватит для всех.
– И тебе удачи, Тосио-сенсей. Ты прав, ветра хватит для всех, но если бы можно было довольствоваться только ветром.
– Человек ненасытен в своих желаниях.
– Ты прав, сенсей.
– Я повторяю только чужие мысли.
– Ты же сам говорил, что хорошая чужая мысль становится достоянием человечества…
Дэв неплохой парень, только жизнь воспринимает как парусные гонки, в которых он обязательно должен приходить первым.
Между ними происходят жесточайшие словесные турниры, в которых Тоси, как и в гонках, почти всегда берет верх. На этот раз Дэв необыкновенно покладист. Мы с Костей подозреваем, он боится, что за их перепалкой могут следить "морские амазонки" с "Катрин".
Между прочим, для такого чудовищного обвинения у нас нет никаких оснований. Да и к Тейлору мы относимся с излишней подозрительностью. Просто сенсей начинает благотворно действовать и на него.
Вот и сейчас он излучает расположение к Дэву. Советует ему внимательно следить за барометром: служба погоды недавно предупреждала о шквале, который может пересечь лагуну на нашем курсе.
– Знаю! - сказал Тейлор.
– Все же убери марселя и возьми рифы у грота.
– Благодарю. Желаю удачи!
– Ровного ветра тебе.
– И тебе, сенсей, ровного ветра и пути, усеянного звездами. Если будет нужна помощь, мы остановимся у Красного рифа, хотим порыбачить.
Тоси обводит взглядом лагуну, несколько секунд смотрит на показавшиеся из-за горизонта ослепительные паруса "Катрин", и его грудная клетка расширяется в глубоком вздохе.
– Девочки сегодня идут довольно быстро, - говорит Костя, тоже глядя на паруса "Катрин", и снова переводит взгляд на обзорный экран, занимающий всю переднюю сторону рубки ниже ветрового стекла, теперь спрятанного в стенке.
На экране движется на нас дно канала. Необыкновенное зрелище! Коралловые заросли, залитые солнцем, рои рыб-бабочек, трепещущие водоросли, анемоны фантастических окрасок и форм. Можно смотреть на дно бесконечно долго, пастельные тона, гармоничная форма животных и растений не утомляют, как бы фантастически они ни выглядели.
Все наше внимание приковано к морским звездам. Иногда мелькнет тело одного из наших дельфинов, рыскающих вокруг "Корифены". На них наша главная надежда. Мы можем пропустить Тигровую звезду, хотя последнее почти невозможно: ее форма и окраска поражают своей необычностью. Это создание достигает трех метров в поперечнике, у нее тридцать три "руки", вся она сверху покрыта алыми шипами, но главное - окраска! У нее нет врагов. Все живое, способное плавать или ползать, при ее приближении спешит укрыться в коралловых ветвях. Даже акулы обходят ее на почтительном расстоянии. Она же пожирает все живое. При такой полной безнаказанности у Тигровой звезды не выработалась защитная окраска, да и не могла выработаться за слишком короткий срок ее жизни как нового вида. Она появилась всего каких-нибудь 50 - 60 лет назад! И может быть, у этой выскочки поэтому такая наглая внешность: кармин, золото, перламутр пошли на ее наряд. Ночью она излучает нежный голубоватый свет. Ко всему следует добавить, что она взяла все самое дурное от своих предков и усилила эти свойства. Так, и страшные шипы, и ворсинки, покрывающие ее "руки", очень ядовиты. С колоссальным трудом удалось найти сыворотку-противоядие. Охотники за звездами теперь обязательно получают прививки.
Десять лет назад нашествием Тигровых звезд были уничтожены коралловые полипы на территории в тысячу пятьсот квадратных километров. За медленно двигающейся лавиной звезд оставались мертвые скелеты застывших ветвей. Все живое бежало из этой пустыни. Потребовались неимоверные усилия многих тысяч людей, чтобы уничтожить хищниц и восстановить жизнь на рифах.
С тех пор встречались лишь единичные экземпляры Тигровых звезд, в борьбе с ними неоценимую услугу оказали дельфины. Приматы моря несли постоянную службу в опасных районах и немедленно сообщали о появлении опасных "звезд", сами же не могли справиться с ними.
Обычные средства не годились для борьбы. Рассеченная на куски Тигровая звезда, как и другие виды морских звезд, из части восстанавливала все утраченные органы. Таким путем можно было только способствовать ее размножению. Потребовались яды, специальное парализующее оружие и обязательное извлечение со дна, иначе, разлагаясь, эта тварь отравляла все вокруг. Поэтому в районе поисков курсировали специальные рефрижераторы.
Борьба с гигантской Тигровой звездой вошла во Всемирную программу сохранения экологической среды. Нашему поколению приходилось еще очищать реки, озера, гигантские водохранилища от ила, насыщенного ядовитыми отходами, извлекать со дна стволы спиленных деревьев, находить средства для использования гор мусора из неистребимой пластмассы и многого другого, оставленного нам в наследство со времен неразумного использования земных благ, когда люди еще сжигали каменный уголь, нефть, древесину и перенасытили атмосферу углекислым газом. Стремясь всей душой к природе, губили ее.